Когда мир изменился

Дракон встряхнулся последний раз, освобождаясь. Развёл крылья, взмахнул.

И взлетел.

Фесс едва успел увернуться от налетающей туши; демон промчался в полушаге, едва не зацепив дракона лапищами. Окатило волной сернистого запаха, от чешуи демона исходил жар.

Когти его пронзили пустоту; он разворачивался, рыча и хрипя, роняя зеленоватую слюну.

Свинья, покорно державшаяся всё это время подле варлока, видать, ощутила, что чары его ослабли, разглядела демона и…

И рванулась прочь с такой резвостью, что, наверное, обогнала бы любую скаковую лошадь. Катапультным ядром пробила папоротники и понеслась дальше.

Демон заревел. Верно, большим умом он не отличался; и на куда более лакомую добычу – некроманта Фесса – он внимания вновь не обратил, бросившись в погоню за удиравшей свинкой.

Варлок и Конрад яростно тузили друг друга в грязи ручья. Пламя исчезло, и заклинатель опять брал верх – правая рука рыцаря висела плетью.

Глефа свистнула, остриё сдёрнуло капюшон с выбритого до синевы затылка; лезвие упёрлось в шею, и потребовалось влить в клинок немало силы, отбивая и рассеивая рванувшиеся в контратаку молнии.

Однако полностью отбить не удалось, некроманта тоже отбросило.

Варлок, видать, сообразил, что дело его плохо; не разбирая дороги, метнулся прочь, не хуже той свиньи, которую «швёл» с крестьянского двора.

Конрад таки ухитрился дотянуться левой рукой до кинжала, метнул его в спину удиравшему заклинателю; попал, только отнюдь не лезвием, рукояткой.

Белая вспышка. Кинжал словно взорвался, варлока швырнуло лицом вперёд, прямо в ручей; всплеск, летят брызги и тело замирает.

На спине у него, прямо между лопаток, зияла жуткая рана, чёрная, обугленная; запахло палёным.

– Конрад!..

Рыцарь кое-как, при помощи Фесса, сумел подняться.

– Я…у меня… – он покосился на безжизненно повисшую правую руку, поморщился.

– И демон сбежал. И дракон улетел.

– Так это всё-таки был дракон?… Настоящий? – Конрад, похоже, вмиг забыл о собственном увечье.

– Дракон.

– А я-то думал привиделось… Драконы – это ж сказки… Якобы жили они когда-то, а потом улетели… или померли… или маги перебили… – Конрад лепетал, сбиваясь, и глаза его лезли на лоб.

Да. Верно. Он, Кэр Лаэда, забыл. Забыл, что здесь драконы – туманное отражение в мглистом зеркале, предания и поверья, не больше. Рыцари рисуют драконьи головы на гербах, потому что якобы какому-то предку когда-то удалось сразить чудовище; но трофеи не сохранились, и на турнирах такие щиты, бывает, даже поднимают на смех.

Разумеется, есть такие рыцари, над которыми смеяться – себе дороже.

– Так разве ты его не признал? Там, у края леса?

– Не-ет… Удивился вначале, а потом подумал – это другой демон, – признался Конрад.

– Нет, не демон, – Фесс озирался. Вызванная варлоком тварь успела скрыться, правда, отыскать её будет нетрудно – бестия оставила за собой целую просеку. – Дракон.

– Дракон… помню, на ярмарку в Бельтест с батюшкой приехали, так серфы там балаболили, что якобы белого дракона видали… Чего только не измыслят, чтобы подати сеньору не платить!

– А при чём тут подати?

– Как при чём? Уверяли, что дракон их посевы спалил. Нашли дураков! Сами и подожгли небось, пустой соломы набросали, и поминай как звали.

– Белый дракон? Летал?

– Летал… да врали они всё, сударь некромаг, простолюдины эти такое плетут…

– Может быть, – непроницаемо отозвался Фесс. – Давай-ка вытащим этого субчика из ручья, руку твою глянем да следом за демоном пустимся.

– Следом?

– Как ты думаешь, сэр рыцарь, – голос некромага был холоден, – куда эта милая свинка побежала? И кого она приведет по собственным следам в родную деревню?

– О, проклятье!.. Моя рука, сударь Фесс – что-то можно с ней сделать?

– Сейчас, – тот вытащил тело варлока на сухое место, откинул капюшон; Конрад охнул, отшатнулся:

Бледное лицо с заострённым носом стремительно чернело, тьма изливалась из глазниц, распространялась по коже, и плоть заклинателя распадалась лёгким пеплом.

Череп осыпался внутрь, словно пустая маска, словно там уже ничего не было, и сам варлок был не существом из плоти и крови, а пустым чучелом. Лёгкий ветерок подхватил пепельные хлопья, они закружились над ручьём, оседая на воду, на листья папоротников; миг, и от тела в тяжёлом тёмном плаще не осталось вообще ничего, даже крови – всё обратилось золой, всё разлетелось по сторонам.

– Как?! – вырвалось у Конрада.

– Идём, – мотнул головой некромант. – За демоном. Руку покажи.

– Точно, сударь Фесс? Точно всё хорошо будет? Я ж рыцарь, куда мне без правой руки?…

– Слышал я о таких, что справлялись. Но всё будет в порядке с твоей рукой, онемение пройдёт. Я фатальных повреждений не чувствую.

Они торопились по оставленной демоном просеке. Тот ломил, не разбирая дороги, выворотил несколько сосен, но свиньи, похоже, так и не догнал.

– Слишком быстро бегает, тварь такая, – непонятно было даже, кого Конрад имеет в виду – демона или удиравшую от него хрюшку.

И всё-таки свинья, похоже, старалась сбить преследователя со следа; начала всё больше уклоняться вправо, ближе к местам посуше и повыше. Демон послушно следовал за ней.

– Срезаем, – рвущийся из глазниц черепа огонь заметно уклонялся, словно компасная стрелка, указывая на невидимого за деревьями демона.

Они бежали, прыгая через рухнувшие стволы; Конрад держался молодцом, несмотря на правую руку, что по-прежнему висела плетью.

…А потом слева послышался треск и топот, перемежавшиеся глухим голодным рёвом. Что-то светлое мелькнуло сквозь подлесок – та самая хавронья, удиравшая с поистине поразительной прытью, – и прямо на некромага с рыцарем вывалился демон.

Он тяжело пыхтел, из пасти всё так же извергались клубы жёлто-зеленоватого пара, но куда больше и гуще – «шведенная швинья» явно загнала преследователя.

На сей раз некромант не брался за глефу. Череп на посохе окутался огнём, его поток ударил в папоротники, растёкся по мхам, обвился вокруг древних стволов, повис на ветвях причудливыми пламенными лианами; демон пёр, ничего не замечая; до самого мгновения, когда эти сотканные из огня вьюны ринулись на него со всех сторон.

– Маг? Что с тобой?

Конрад подхватил пошатнувшегося некроманта.

– Ничего, – Фесс вновь, как и возле ручья, с силой вонзил посох в землю, высвободил глефу, сунул древко рыцарю. – Держи. Если что – добьёшь. В глаза, Конрад!..

И шагнул навстречу ревущему чудищу, что билось в пламенных тенётах.

Огненные плети опутали лапы демона, полыхающая петля захлестнула толстенную выю, а руки некроманта уже чертили руну за руной, символ за символом; одной ментальной магии тут мало, демоны вообще необычайно устойчивы, тот бытийный план, откуда их выдёргивают заклинатели, похоже, вообще есть один чистый хаос.

Варлоки. Их последнее время становилось всё больше; кто-то заботливо распространял гримуары, переписывал, перерисовывал; невольно вспоминался знаменитый трактат «О сущности инобытия», так удачно приспособленный инквизицией Аркина для выявления и поимки потенциальных еретиков, но здесь инквизиция занималась совсем иным, а Святая Конгрегация, охотившаяся за «порождениями тьмы», как-то не слишком преуспевала.

Слабых демонов можно уничтожить. Придать им вещественность этого мира и уничтожить, как любую тварь из плоти и крови. Сильных можно развоплотить. Ну а самых могущественных только вытолкать туда, откуда они явились. Но лучше всего это проделывать там, где совершён обряд вызывания.

И желательно имея живого варлока для совершения над ним ритуального мучительства с последующим расчленением.

Пламя, рождённое черепом, связало, спеленало демона, но не могло справиться с толстой чешуйчатой бронёй. Да, ни честная сталь, ни стихийная магия не подействуют… Тут поможет только изгнание.

Под ревущим и дёргающимся демоном одна за другой появлялись багровые руны. Поток силы разрушал границу реальности, проламывал её, грубо и неизящно, и тварь начала проваливаться словно в трясину.

Но и руны тоже не выдерживали. Туго свёрнутый поток силы разносил их, стирал, выжигал; да и демон тоже не терял время даром. Заревел, зарычал, окутался клубами выдыхаемого пара, так что приугасло даже магическое пламя; и, точно угодивший в болото, стал постепенно вытягивать задние лапы, цепляясь передними за кусты и землю.

И кто знает, чем бы всё это кончилось, если б не Конрад.

Правая его рука так и висела, однако левая прочно держала глефу. Рыцарь шагнул к некроманту; сталь увлекла за собой исторгнутое черепом пламя, обернулась в него, и всё это ударило прямо в буркало демона.

От исторгнутого воя затряслась и рухнула ближайшая сосна, вздрогнула почва; Фесс и рыцарь пригнулись, отступили на шаг. Однако глефа своё дело сделала – как бы ни цеплялся демон за эту реальность, хватка его ослабла; земля, подлесок, папоротник закружились, как вода в водовороте.

Демон взвыл последний раз и исчез.

Некромант тяжело упал на одно колено. Из носа стекали на подбородок и грудь две карминовые струйки.

– Сударь мой!..

– Сейчас… встану. – Фесс дышал хрипло, изо рта вырывались бледные облачка пара, словно вокруг стоял настоящий мороз.

– Хр-р-рю? – раздалось вдруг у них за спинами.

И мимо рыцаря с некромантом как ни в чём не бывало протрусила та самая хавронья, направляясь, вероятно, обратно в свой двор.

– Благословенна ты будь, тварь Господня… – простонал рыцарь. – Благословенна будь, и корыто, чтобы полное, и жить долго, и поросяток приносить…

– Это точно, – Фесс никак не мог отдышаться. – Если б не она… не знаю, как бы мы с ним справились…

– А… а где он сейчас?

– Тьма его знает, – некромант таки выпрямился, опираясь на руку Конрада. – Выпихнули его отсюда и хорошо. Обратно не вернётся. Для этого другой варлок нужен.

– А что же с ним вообще было? Почему развалился? Откуда взялся?… – посыпались вопросы.

– Конрад. Умолкни. Потом, всё потом.

В деревню они вернулись следом за пресловутой «швиньёй». Хрюшка шествовала по селу так, словно она самолично покончила с чудовищем; местные провожали её обалдевшими.

– Готово дело, Дарина. – Молодка, старичок и бородатый мужик по-прежнему топтались на околице.

– Готово? – вырвалось у той.

– Тошно ли? – подозрительно осведомился дедок.

– Это он «точно» спросить хочет, – пояснила Дарина.

– Ты это что же, – немедля оскорбился Конрад, – меня, рыцаря благородных кровей, во лжи подозреваешь?

– Тихо, тихо, – вмешался некромант. – Варлок убит. Демон изгнан. Вам больше нечего бояться, люди.

– Нечего бояться, так? А сам-то ты у нас заночуешь, маг достославный? – Дарина упёрла руки в бока.

– Заночую, – пожал тот плечами. – Хотя и очень спешу.

Интерлюдия 3

Глефа

– Что это за мир, Аэ? И почему нам из него не выбраться?

Они сидели за столом в таверне. Она мало чем – да считай, ничем! – не отличалась от привычных некроманту мельинских или эвиальских. Дымный и тёмный зал, длинные столы и скамьи, грубый хохот и женские фальшивые взвизгивания. Запах жареной требухи, забивавший почти всё.

– Пиво у них тут отвратное, – сообщила драконица, со стуком ставя кружку. – Мир же… Мир как мир. Обычный. А вот над ним…

– Над ним ничего нет. Некуда выбираться или это мне так кажется? Но мы же в него падали через что-то? Что это могло быть, кроме Межреальности?

– Мир изменился, – очень по-взрослому вздохнула Аэсоннэ.

Она оставила облик девочки, даже девочки-подростка. Теперь она была девушкой, и очень красивой. Жемчужные волосы лились свободной волной, и она совершенно не походила на женщин, каких можно встретить в таверне.

Пользуясь своими драконьими способностями, она уже успела выучить местный язык и теперь помогала Фессу.

– Мир изменился, и что? Куда девалось Междумирье? Что вообще там творится? И как мы сумели выбраться?

Аэ только пожала плечами:

– Катастрофа. Была какая-то катастрофа, грандиозная и небывалая. Я не хочу о ней даже и думать. Всё равно до конца мы ничего не поймём.

– Но нам надо выбираться отсюда, – упрямо повторил Фесс. – Долина Магов… родня…

– Выбираться надо, – вновь вздохнула драконица. – Только я не знаю как. Я же пыталась говорить уже. Не преуспела. Знаешь, мы словно в кувшин провалились, с узким горлышком и с плотной крышкой. Она-то и захлопнулась. Поймём, что за крышка, – наверное, выберемся. Пробовать надо. Разные чары, разные заклинания. Сила-то есть, хоть и горькая!

Сила была, да. Но подчинялась она туго, нехотя, словно тягучий древесный сок, застывающий на воздухе.

– Я не понимаю, – Фесс с усилием потёр лицо. – Всегда была цель. Даже когда я впервые очутился в Эвиале…

– А здесь очень похоже, ты не находишь? Неведомый мир, из которого неизвестно, как выбраться. Ничего о нём не знаем. Там, в Эвиале, был откат и правило одного дара. Здесь – горькая сила, не желающая укладываться в привычные чары.

– Хорошо, что ты летать не разучилась…

– Не разучилась. Но это куда труднее, чем раньше.

Фесс только головой покачал.

…В той деревне, что они спасли от костяного монстра, их и впрямь долго благодарили – в основном изъясняясь жестами, даже Аэсоннэ не заговорила бы вмиг на чужом языке. Кэр обзавёлся простой, но добротной одеждой, собрали им и толику мелких денег. Посовещавшись с драконицей, они решили пробираться к здешним городам; быть может, там удастся отыскать ответ?

В путь двинулись пешком – на коней пока не заработали. Два дня прошло безо всяких происшествий, а на третий, когда тракт оставил позади зелёную речную долину и вбежал в предгорья, прямо на дороге всё оно и случилось…

Село было богатым. Куда богаче того, куда Аэсоннэ с Фессом угодили первым. Аж три постоялых двора, шесть трактиров. Большая кузня, специально для проезжих – именно там некромант впервые увидел здешних гномов.

Ну что, гномы как гномы. Низкие, коренастые, бородаты. Носы картошкой. Всё, как положено, как он помнил по Эвиалу. Подгорное племя как есть.

У деревянного прилавка он задержался. Посох у него был, но без оружия Кэр ощущал себя всё равно что голым. Гном-хозяин в кожаном фартуке, явно кузнец, не торговец, воззрился на них безо всякой приязни.

– И чего вылупились, спрашивается? – буркнул он в сторону, где перебирал какие-то железки гном помоложе, похоже, ученик. – Всё равно ж не купят ничего.

Фесс аж вздрогнул – речь гнома была ему понятна. Так говорили подгорные обитатели Мельина, их язык он успел изучить лучше всего. Все гномьи наречия схожи, но всё-таки не одинаковы.

– Почему ж это не купим, – хоть и чуть коряво, но вполне понятно ответил некромант.

Молодой гном с грохотом уронил свою железяку, разинул рот. Гном-старший, стоявший у прилавка, затряс головой, словно думал прогнать этим наваждение.

– А-а… ты по-нашему можешь? – только и выдавил он.

– Я могу, – пожал плечами Фесс. – А что ж тут такого? Коль торгуете с людьми?…

Гном тотчас выдал в ответ какую-то тарабарщину; её Кэр не понял.

– Говорит, в людских местах они обычно между собой на общей речи разговор ведут, – перевела Аэсоннэ. – Не думал он никак, что ты его поймёшь. Спрашивает, где выучил, кто тайну открыл? – и она хихикнула.

– Ладно. Нам с ними перетолковываться смысла нет, – вздохнул некромант. – Нож вот этот сколько стоит? – последнюю фразу он произнёс на языке гномов Мельина.

– Даром отдам, – понизил голос гном. – Скажи только, как речь нашу узнал?

– Выучил. От гномов. В другом мире, – попытался растолковать оружейнику Фесс.

– Че-чего? – тот сдвинул брови, наморщил лоб, словно от усилий понять. – В другом «мире»? А «мире» – это что? За Блистающим, что ли? На юге?

– Нет, это… за небом. Совсем-совсем не здесь. Не под этим солнцем.

– Да ты, парень, видать, совсем тронулся. Как ты за небо-то попадёшь?! Там один только Господь, как люди говорят, их бог. И вообще, нечего нашей речью тут!.. чего на общем-то не хочешь? Да и дева твоя – это ж по-каковски она тебе перетолмачивала?…

– Хочешь узнать? Тогда к себе зови!

Гномы опять переглянулись.

– К себе не позову, – буркнул старший. – А вот в харчевне здешней – угощу, так и быть. Присматривай у меня тут! – бросил на прощание молодому помощнику.

В харчевне гному пришлось поразиться ещё раз. Аэсоннэ посидела-посидела, послушала-послушала, а потом заговорила на его наречии. Сбиваясь и запинаясь сперва, но заговорила.

Гном тряс бородищей, смешно таращился, однако всё-таки разговорился. Правда, полушёпотом – хоть сидели они в углу, где «тайную» речь его едва ли кто-то бы подслушал. А даже если и подслушал, всё равно б не понял.

…Нет, «за небом» ничего не было и быть не могло. Маги? Да полно магов. Самых разных. Нет, ни один никогда никуда не ходил. Меж… чего? Реаль… чего? Отродясь слов таких не случалось. И кто Господу людскому поклоняется, тоже никуда никогда не ходил. Нет там ничего, небо – то все знают – древние гномы ковали, с собственным их богом, и выше тех сфер заповедных – ничего нет. Солнце, луны, звезды – все по сферам этим движутся. Гномам оно без надобности. Бог их здесь, в каменных глубинах, и работа тоже. А с небесами пусть другие разбираются, коль охота.

Правда, тут, на земле, тоже бед хватает. С мёртвыми напасть приключилась тому уже лет полста. Стали, понимаешь, с погостов выкапываться, люд честной рвать-калечить!.. А за ними и всякие прочие – ведьмы, колдуны, варлоки, демонов призыватели. Раньше-то хорошо было, маги свою часть блюли, в людские или там эльфьи с гномьими дела не совались, и всем всего хватало. Ан нет, ведьмы полезли!.. Чего вот им надобно, спрашивается? А уж варлоки и того хуже!.. Ведьма-то хоть и изредка, да сотворит чего хорошее, вылечит, порчу снимет, коли заплатишь; а вот демонов заклинатели – от этих одно зло и ничего, кроме зла. Хорошо ещё, что мало их; ну да гномы всё знают, подземными путями вести быстро разносятся, куда быстрее, чем на поверхности.

Фесс и Аэ слушали всё это, не перебивая.

Неупокоенные. Ведьмы. Колдуны. Варлоки. Мир как мир, в любом из них всегда найдётся работа некроманту.

– Твоя очередь, – гном докончил пиво. – Где речь нашу узнал, как выучил? Я тебе, человек, всё рассказал как есть. Держи слово.

– Ты не поверишь, – опередила некроманта Аэсоннэ. – Только мы и впрямь не отсюда. Не здешние.

– Есть такой мир, Мельин зовётся. У тамошних гномов речь очень похожая, я с ними дело имел, вот и выучил, – честно ответил Фесс. – Сам посуди, гноме, зачем мне врать? Не видишь сам, что не похожи мы на местных?

– Что не похожи, это точно, – буркнул тот в бороду. – И говоришь ты хоть и понятно, а не совсем по-нашему, то так.

– Могу ваших мертвяков ходячих упокоить, – вдруг вырвалось у некроманта.

Гном аж вытаращил глаза.

– Мертвяков ходячих упокоить? То дело! Многие за то берутся, и слуги Господни, и рыцари всякие, в ордена сбившиеся, да мало у кого выходит. Нет, выходит, да только, считай, на каждого мертвяка по одному своему укладывают. Тела сжигать начали, виданое ли дело?! Как перед Господом-то своим предстать не боятся? – и бородач неодобрительно присвистнул. – Мы, гномы, своих в камне хороним, как положено. Чтобы не стыдно было потом в глаза смотреть. А насчёт мертвяков… ты чародей, видать?

– Чародей.

– Не выходит у чародеев с мертвяками, они, считай, и не берутся.

– Ну а я возьмусь. – Фесс сам не знал, что заставляет его так говорить. – Есть, что ли, где?

– Есть. – Гном нагнул голову, огляделся, словно боялся, что его подслушивают. – Мы-то людям, того, говорим, что у нас никаких мертвяков ходячих нет и быть не может…

– А нам чего ж говоришь? – перебила Аэ.

Гном заёрзал, опустил взгляд.

– Ты, дева, особенная. И ты, человече, особенный тоже. Других обманывай, не гномов. Про то, что ты «из-за неба», заливаешь, конечно, ну да пускай. С магией у Подгорного племени не очень, зато чуем мы её неплохо. Вот посидел с тобой, пивка попил – и чую! Как есть чую!

– А насчёт меня чего ж чуешь? – подмигнула драконица.

Гном насупился.

– В тебе, дева жемчужная, тоже странность. Только не пойму какая. А ты точно мертвяков можешь… того?

– Подвернётся подходящий – покажу и даже денег не возьму.

Гном, казалось, колебался.

– Здесь дождись, – решился он наконец. – Буду скоро.

…Он и впрямь появился вскоре, а с ним – ещё пара его сородичей, подородней и одетых куда богаче. Взгляды у них оказались острые, пронзительные и проницательные; один говорил, другой только и делал, что приглядывался к Аэсоннэ, принявшейся строить ему глазки.

Сговорились на удивление быстро.

Да, у гномов начались неприятности с неупокоенными. Да, ходячие мертвецы с заброшенных людских погостов пробираются в шахты, нападают на горняцкие выселки, чинят большие убытки (о «больших убытках» новопришедшие помянули аж четырежды). Если сударь… как-как? Некромаг? Если сударь некромаг и впрямь способен… Однако оплата только и исключительно по конечному результату, надеемся на понимание, времена трудные, полно жуликов и воров…

Аэсоннэ только головой качала, едва сдерживая хохот.

– Ну вот чего ты, спрашивается? – шёпотом укорял её некромант, когда они шли следом за троицей бородатых негоциантов.

– Мы оказались неведомо где, и нам сразу же предлагается упокаивать бродячих мертвяков… – драконица внезапно сделалась очень серьёзной. – Мне это не нравится, если честно.

– Обычный мир, Аэ. Неупокоенность – тоже обычное дело. Бродячие трупы – где их только не бывало! Чему ж тут удивляться?…

– Тому, что нам сразу же предложили то, что мы умеем лучше всего.

– Но кто? И зачем? Кто может знать, что мы тут?

– С кем мы схватились в Эвиале? – ответила Аэ вопросом на вопрос.

– Империя Клешней. Спаситель. Западная Тьма, хотя это и совсем иное…

– Я подозреваю Спасителя, – без обиняков заявила драконица.

– Думаешь, их «Господь» – именно Он?

– А кто ж ещё? – Аэ пожала плечами.

– Во всяком случае, попробуем встать на этот след. Нам предлагают укладывать обратно повылезавшие из могил костяки? Тряхнём стариной, сделаем. И будем глядеть в оба, не объявится ли кто.

– Наверное, – нехотя кивнула драконица. – Но мне это всё равно не нравится.

Гномы оказались деловиты и тороваты. Без долгих рассуждений подогнали крепкую надёжную бричку, запряжённую четвёркой коренастых пони. Двое старшин – Баридолим Костяная Палица (каковую он не без гордости продемонстрировал) и Дорасор Ярость Гор (это было обещано явить в бою, где сия ярость якобы принесла Дорасору немало побед) – отправились с некромантом и драконицей.

Горы надвинулись, стиснули с обеих сторон узкую, но зелёную и очень живописную долинку. Всюду журчали ручьи и ручейки, с каменных мшистых склонов срывались водопады; горные ели, густого тёмно-зелёного оттенка, застыли молчаливой стражей; дорога широка и хорошо наезжена, видно было, что пользовались ею немало.

– Здесь, изволишь ли видеть, сударь некромаг, у нас рудник медный. Ну, как «медный», самородной меди мало, руда всё больше, халькопирит. Но богатый!.. – начал Баридолим («можно просто Бари»).

– И всё б хорошо, – перебил его Дорасор, вся борода у него шла игривыми колечками, – да, на беду нашу, людское село там угнездилось…

– Понятное дело, где гномы, там и торговля. Гном кашеварить не любит, а вот поесть да эля навернуть очень даже!..

– Вот и селились поближе, харчевни открывали!..

– И даже, даже… – но тут Бари пихнул не в меру разговорчивого сородича в бок.

– Э, гм, в общем, с погоста при том сельце мертвяки и полезли, – несколько смущённо закончил тот.

– Нашим уйти пришлось.

– А людишки и вовсе первыми драпанули!..

– Хотя это их мертвяки, не наши!..

– В общем, стоит там теперь пустое сельцо, и какой только нечисти туда не наползло!..

– Болтали, даже беанн-ши явилась, – шёпотом сообщил Бари.

– Может, и явилась, может, и нет, – заспорил Дорасор, накручивая бороду на палец. – Есть она, нет – то никто не скажет. А вот мертвяки – имеются!

– Много?

– Дюжины три иль даже четыре, сударь некромаг. Так и бродят там теперь. Дома-то брошены, и печи, и весь припас!.. а они его без толку зорят!

– Ничего, – посулил Фесс. – Это ненадолго.

Нет, всё-таки хорошо было вновь ощутить себя… настоящим. Да, некромантию он знал, и да, он умел упокаивать. Нашлась точка опоры, нашлось дело помимо чистого выживания. К тому же гномов можно было расспрашивать – к пришлецу, владеющему их речью, они относились с немалым почтением. Правда, обижались, что он «не раскрывает секрета, где обучился».

На Аэсоннэ же они взирали сперва с интересом, потом с подозрением, а под конец пути – уже с откровенным страхом.

Драконица же веселилась вовсю. Строила глазки то одному бородачу, то другому, с завидным постоянством вгоняя их в краску.