Лес видений

А камень, бывший ещё недавно целым куском глыбы, в данный       момент представлял из себя две половинки, между которыми струилась вода.

Поднялась Немила на ноги, торопливо привела себя в порядок, подкатав рубаху и закрепив её на поясе таким образом, чтобы не мешалась идти, особливо взбираться в гору. Об опрятности она не шибко заботилась на этот раз, а боле переживала, как бы Иванушку догнать да новостью замечательной огорошить.

В самом лучшем настрое преклонила она колени перед камнем расколотым, а там водица – не водица, нечто искристо-жёлтое, чистый солнечный луч, бьющий прямо из земли.

О, чудо из чудес!

Изготовилась Немила со вторым сосудом, да не успела припасть к роднику лучистому как из ниоткуда! али из-под камня, али со дня родника, выскочила голова огромной змеи, что размерами не уступала клинку лопаты, и имела форму тупую овальную. Раскрыла змея пасть бездонную, и как зашипела! а зубы у той в два ряда! и язык чёрный, похожий на плётку для погона лошадей!

Пригвоздил Немилу к месту взгляд оранжевых глаз со злыми зрачками-полосочками, и ни звука проронить, ни пошевелиться она не смогла. Самый сильный страх захлестнул её, когда она поняла, что змея её целиком и заживо скушать может, да ещё не подавится. Грозный приценивающийся взгляд стал для неё хуже огня жалящего, хуже когтей и клювов, хуже холодных ручищ богинки. Похожим взглядом смотрел на неё Иван, будучи одержимым злой душой.

Только в этом взгляде было гораздо меньше человеческого.

Змея высунулась из родника настолько, что ростом сравнялась с Немилой, а та так и ничего не смогла сделать, только продолжала стоять на одном месте, и таращиться, и ожидать неминуемого нападения.

– Ш-ш-ш, – прошипела змея в очередной раз и её голова покачнулась на могучей шее, отчего сердце Немилы пропустило удар, и руки-ноги занемели, а в пальцах сосредоточилось болезненное пульсирующее покалывание.

– Ну-с, здравствуй, Немила. Вот ты и до меня добралась. Давно я сижу тут под камнем, тебя уже заждалась, – прошипела змея.

– Здравствуй… – заикнулась Немила и, спохватившись, уважительно преклонила голову. – Как тебя величать-то, большая змея?

Та угрожающе резко подалась к Немиле и прошептала прямо в ухо:

– Я Гарафена. И я тебя собираюсь съесть.

Пасть снова широко раскрылась, розовое горло с чёрной дыркой посередине – поистине бездонной – с шумом втянуло воздух, отчего розовые складки на миг соприкоснулись и снова разошлись в стороны.

И тут вдруг произошло то, чего Немила от себя никак не ожидала: она отвела руку назад и с размаху влепила змее оплеуху. Бесполезный до крайности поступок, ведь кожа у змеи была что глыба. Змеиная голова даже не покачнулась, но Немила использовала замешательство врага, чтобы отбежать в сторону и приготовиться улепётывать со всех ног, пускай даже придётся лететь вниз по косогору. Всё же лучше ободрать плоть о скалы, чем быть заживо съеденным! – так она про себя решила, вспоминая сулящие смерть и наводящие ужас зрачки.

Но просчёт Немилы был столь же велик, сколь тело змеи, махом выросшее из ручья на целых две, а то и три сажени.

– Я всё равно тебя поймаю, заглочу разом, сломаю все твои косточки и буду медленно переваривать плоть, пока ты будешь молить меня о пощаде, – прошипела змея.

Немила оказалась бы в животе змеи сей же миг, стоило змее договорить свои слова, полностью лишённые хвастовства, кабы дубовая крона не затряслась и из неё не начали вылетать сытые крепкие птенчики, которые успели за столь недолгий срок сменить ребяческий пушок на молодые пёрышки.

Змея отвлеклась, однако, тщетна была Немилина надежда. Не ради неё птенчики покинули родное гнездо, а ради самого полёта. Покружили они в воздухе, да разлетелись кто куда – кто вверх, кто вниз по склону, кто в лес, кто в сторону града.

– Раздевайся, не люблю жевать одёжу, – нахально прошипела змея.

Голова покачнулась, змеиное тело нарочито медленно начало загибаться дугой, пока зубастые челюсти раздавались в противоположные стороны.

– Гагана! Спаси! – закричала Немила. Но не Гагана то была, кто вытащил Немилу из пасти змеиной, а вихрь, что налетел на край обрыва, окутал Немилу с хваткой удушающей перины, уронил на колени и головой прижал к земле, да так и держал в течение нескольких долгих мгновений.

«Что за шутки, вихрь?!» – чуть было не прокричала она, не поняв ещё, какое благо с ней приключилось.

– Ах, наконец-то, сообразила поклониться! – прошипела змея.

И тут на глазах Немилы Гарафена попятилась обратно к камню, пока большая часть длиннющего тела не скрылась обратно под водой.

– Ты, верно, хочешь живой воды набрать? – сласково спросила змеюка из ручья. – Ну, подходи не бойся, я есть тебя не стану.

Немила обернулась на небо, а затем скрепя сердце подошла к ручью. Походка её была мягкая, пружинящая, а виной тому ослабшие вконец колени. Немила не могла отделаться от образа в голове, как она наклоняется к воде, а Гарафена выскакивает и смыкает зубы на её бедной (бедовой) головушке.

– А ты точно меня не слопаешь?

– Поторапливайся, бедовая головушка, пока я не передумала, – шепнула змея и закрыла глаза.

Немиле в каждом слове, каждом жесте змеином виделся подвох. «Счас как цапнет, и водицей живой сверху запьёт!» – подумала она, а у самой всё тело колотило от холодной дрожи. Зачем она Добрыню вообще слушала? Зачем попёрлась в одиночку, позволив мужлану обвести себя вокруг пальца?

Однако, чутьё в кои то веки не молчало, а подсказывало, шепча из глубины души, что одинокое странствие к источнику – необходимая часть её бремени.

– Ладно, давай уговоримся, – медленно проговорила змея, покачиваясь на ровной поверхности ручья. – Я задам тебе один вопрос, и ежели ты ответишь на него честно, то я позволю тебе набрать живой воды для твоего суженого и не буду чинить препятствий.

– А ежели я совру, намеренно или ненарочно? – осторожно спросила Немила, от волнения поигрывая обеими косами. – Тогда ты съешь меня?

Пасть змеи беззвучно щёлкнула. Она чуть приподнялась из воды и кивнула.

– Вопрос мой таков будет. Кого ты больше любишь, суженого, которого Иванушкой нежно величаешь, али детей ваших? Ежели б выбирать пришлось, кого бы ты рядом с собой оставила? беспокойного возлюбленного, али простых и понятных Радость и Грусть, которым больше всего в жизни нужна мать? Не спеши с ответом, но и не задерживайся.

– Ивана! – выкрикнула Немила. – Это лёгкий вопрос, матушка Гарафена, я бы выбрала Ивана, потому что люблю его, а до Радости и Грусти… сама понимаешь! Да разве им место в царском тереме? Разве им место рядом с нами, на виду у всего честного люда?

Змея сама настаивала на полной честности, верно ведь? Пусть Немила и по-своему любила детей, но сейчас окончательно поняла, благодаря проницательной змее, что не может позволить им жить при царском дворе. Сослать бы их с глаз долой, чтобы двух зайцев сразу убить: и подозрения во внебрачной связи с себя снять – такое поведение не шибко порицается в деревнях, где все свои, но в городе, особенно среди знати, царят несколько иные порядки, с которыми придётся считаться.

Второй заяц – защитить самих Радость и Грусть, ведь если кто ненароком узнает про их секрет, то их точно отвезут в лес и там бросят на растерзание волкам.

Ох, неприятный разговор предстоит с царевичем по возвращении домой. Но он поймёт, поддержит её – в этом она не сомневалась.

Гарафена больше не сказала Немиле ни слова, да и на то, чтобы слопать её на обед, не покусилась. Скрылась змея под поверхностью ручья, и ни единой ряби поверх неё не пробежало.

Неторопливо, рассчитывая каждое движение, Немила подошла к ручью, с благоговением набрала жидкости в сосуд, затем умылась прямо из ручья, отошла в сторону, приладила к поясу сосуды и привела свой облик в порядок.

А камень снова стал целёхонький, новенький. И проверила Немила ещё разок драгоценные сосуды, и после двинулась она по тропинке в обратную сторону. В сторону широкого тракта, чтобы заново отыскать суженого-ряженого, который уж очень полюбил теряться.

Как вы уже поняли, дорогие читатели, от Немилы убежать не так-то просто. Она из-под земли достанет, в воздухе нагонит, и с горы высокой снимет, тем паче что после встречи с дающей молоко чудесной птицей Гаганой и мудрой всевидящей змеёй Гарафеной она вприпрыжку бежала там, где другие – люди, звери – медленно взбирались, оступались и падали.

Глава 20

Топая рядом со своим Иванушкой, Немила не могла надышаться счастьем: её рука в его руке, на поясе висят два вместилища, доверху наполненные исцеляющей влагой, и дорога наконец-то пошла на спуск. Ну, не красота ли?

Внизу расстилался сад, такой прекрасный, что словами не описать, и от его вида хотелось петь.

А Иванушка и пел, точнее, так, что-то мурлыкал себе пол нос, и глаза его, непривычно оживлённые, горели ярким пламенем.

– Это я радуюсь тому, как у нас всё складывается, – пояснял он, чуть ли не хохоча, вертел головой из стороны в сторону, а иногда срывался с места и прыгал по камням, как тот козлик.

Притом песенки он напевал самые что ни на есть душевные, знакомые каждому с детства: о весенней пахоте в поле, о красном солнышке и о луговых травах, из которых потом плетут венки, о жатве и о зимних посиделках у печи.

Приятный был у Ивана голос, да и пел он так проникновенно, что Немиле желалось ускорить шаг, лишь бы только поскорее добраться до дому.

Она тоже подпевала, потому что из всех возможных талантов к музыке у неё были хоть какие-то способности. Подпевал Добрыня, сквозь бороду, тихонько, но вместе с его низким голосом песни выходили ещё чудеснее.

Чуть ранее Немила встретила своих спутников недалеко от вершины горы. Толпа в тех местах была такая плотная, что она с величайшим трудом добралась до них, и то если б не заметная фигура Добрыни, то пришлось бы незнамо сколько плутать да шею тянуть. Выяснилось там же, когда они встретились, что Иванушка и Добрыня уже успели на самом верху горы побывать и в жерло заглянуть, причём впечатления от этого остались у них разные: пока Иван был крайне доволен и упоенно рассказывал, какие смелые люди и звери прыгают в пекло, то Добрыня всем видом давал понять, что такие разговоры не по нём.

А поскольку Немила была с Добрыней более чем согласна, то очень скоро Иван махнул на них и перешёл на песни.

В тех пор как они начали спускаться по северному склону горы, рядом не проходило, не пробегало и не проползало ни единое живое существо. Они были совершенно одни, и если поначалу Немила радовалась, то постепенно это начало, нет, не угнетать, а скорее вызывать в ней здоровое любопытство, которое особенно усилилось вместе с тем, как её нос начал улавливать восхитительный аромат.

Она немного попринюхивалась, прильнула к уху царевича и шёпотом спросила:

– Чувствуешь? Будто яблоневый садик рядом.

– Тебе, верно, чудится, – пожал тот плечами.

На смену каменистой дороге пришла обычная, пыльная и утоптанная. Иванушка шёл всё медленнее, тогда как Немилу несло быстрее и быстрее по склону. Им становилось всё труднее держаться друг друга.

Во второй раз Немила помянула вслух яблоневый запах, когда до ближайших деревьев оставалось спуститься меньше чем полверсты, но Иван снова лишь покачал головой. В третий раз она возмутилась:

– Но как же можешь ты не чувствовать, когда всё вокруг пропахло яблоневым ароматом?

А Иван снова, поводя носом, руками развёл в разные стороны.

И обратилась она к Добрыне, а Добрыня сказал без обиняков:

– Чуешь ты верно, путь наш ляжет через сад с молодильными яблоками. Токмо вот какое дело: из всех нас лишь ты способна осязать запах яблочек молодильных, для нас же они, как и всё тут, не пахнут ничем.

– Предупредить тебя хочу, Немилушка-краса, – чуть погодя добавил он же, – коль скоро мы уж до сада дойдём. Запомни: что бы ни случилось, как бы велик ни был соблазн, не поддавайся ему и не рви яблок с деревьев. Не рви, не собирай с земли, и ни в коем случае не ешь.

Суровым был взгляд из-под насупленных бровей, да Немилу почему-то не шибко-то пронял.

– А иначе что будет, Добрынюшка? – спросила Немила и широченно улыбнулась, но не стоило ей так легкомысленно улыбаться, поскольку насупился богатырь пуще прежнего, да процедил сквозь усы:

– Иначе не пройти тебе мимо стража Калинового моста, и моя с ним дружба ничем тут не поможет. Ведёт он службу самую честную, и никого нет в мире справедливее, чем он! – повысив голос, закончил он.

– Кто же он? – с любопытством спросила Немила.

– То в своё время узнаешь, и никак не раньше. Иван-царевич, а ты уж не обесссудь, но приглядеть надо за девицей, дабы глупостей не натворила.

Она пожала плечами и уступила спор без боя. Да что же эти яблочки, заразы, так невыносимо благоухают?

К границам сада Немила подошла, как в дурмане. Невидящим взором она глядела на спину Добрыне и почти не ощущала присутствия царевича рядом с собой.

Отпустила Немилушка длань тонкую, холодную, сама того не осознавая. Царевич тоже отвлёкся, а пока кругом смотрел, даже пение перестало доноситься из прекрасного рта. Скажу вам по секрету, и Добрыня, и Иван видели сад иначе, не так, как Немила. На них он скорее угрюмое, давящее действие производил, тогда как она впервые с того момента, как ушла из дома в холодную зимнюю ночь, по-настоящему наслаждалась полнотой своих чувств, отмечая и жёлтые лучи, пробивающиеся сквозь полупрозрачную юную листву, и едва слышимое щебетание, и блеск красных яблоневых бочков, что усыпали каждое из деревьев сверху донизу. Она почти слышала, как деревья тяжело вздыхали, треща ветвями, и переговаривались, жалуясь на свою общую судьбу:

«Хоть бы кто-нибудь съел пару-тройку яблочек, и то полегче бы стало».

Ох, она бы с радостью съела и пару, и тройку, и целую корзину, тем паче что у неё во рту уж неизвестно сколько времени не было и маковой росинки. (О совместной трапезе с Марьей Моревной в этот самый момент она благополучно позабыла).

Как только пришла Немиле в голову эта мысль: утолить проснувшийся голод хоть одним яблочком, втайне ото всех, она больше не могла думать ни о чём другом.

Ивану тоже было непросто. Сад давил на него, хитрил, нашёптывал:

«Ты здесь лишний, тебя не должно быть, уйди и не мешай этой девице. Она всё равно добудет яблочко, с тобой или без тебя, а там уже её забота: либо она сможет пронести яблочко в свой мир по Калиновому мосту ненадкусанным, либо останется здесь с тобой без права на возвращение. Разве ты хочешь вернуться в мир вместе с ней, и быть потом ей по жизни обязанным? Уж лучше оставайтесь вдвоём здесь. Посмотри, Денница-град не такое уж плохое место. А ещё в нём легко затеряться, если вдруг она тебе надоест… Постой, неужели ты настолько глуп, что веришь, будто бы она хочет спасти тебя не из корыстных побуждений? Я знаю, что ты должен сделать. Дай ей это яблоко, или вон то, подальше, а затем отступи и наблюдай что будет».

Иван старался не слушать голос, тогда тот подступился с другой стороны:

«Послушай, ежели она съест одно яблочко, то вреда не будет, омолодится чуток, годков на пяток, так тебе же лучше! Будет совсем молоденькая невеста, и вся порченность её уйдёт, станет как девица опять. Только представь, как вы заживёте! Ум-то и память её прежними останутся, а тело юное еще какое-то время тебя порадует. Да тебе же даже делать ничего не нужно, просто смотри в другую сторону и не мешайся ей, вон, смотри, она уже сама руки тянет к плодам сахарным…»

Иван упорно продолжал идти вперёд, неотрывно следя за нетвёрдо шагающей в отдалении Немилой. Не так уж она ему и нравилась, можно сказать, совсем не нравилась, единственно, что его волновало, так это дети, которых ему подарила эта женщина.

Если б не дети, то ему было бы гораздо проще шагать в будущее, без этого щемящего чувства вины! Но сейчас, когда он уже и так заврался вконец и запутался в собственной лжи, сейчас что делать?

И не откроешь правды, и исчезнуть без объяснений совесть не позволит! Ох, как же он устал, как сильно ему хотелось простого покоя!

– Ой! Что это? – вскрикнула Немила.

Царевич, Немила и Иван разом затормозили. Виной тому был бело-жёлтый сгусток искр. Он вспыхнул над тропой и пополз по направлению к троице.

– Не бойтесь, но не двигайтесь, – выпалил Добрыня, а сам по шажочку стал отступать назад. Сгусток искр то вытягивался в линию, то собирался в плотный комок, то рассыпался паутиной, соединяя ветви соседних деревьев. Все трое напряжённо следили за происходящим, и ещё некоторое время после того, как золотистая вуаль распалась на отдельные искры, которые затем растаяли в воздухе, они продолжали опасливо озираться по сторонам.

– Кто это был, али что это было? – спросил царевич, разволновавшийся, покрасневший щеками. В порыве чувств он прижал к себе Немилу так крепко, что её одурманенный умишко перестал думать о яблоках.

– То была Жар-птица, и к нашему вящему везению она пролетела мимо, – ответил богатырь и поправил ножны. – Идти осталось недолго, так что не будем терять времени. Прошу вас, выйдите вперёд, я же буду в этот раз замыкающим.

Немила чуть не затопала ногами от обиды: как же так, она почти заполучила яблоко, что так удобно валялось на земле прямо у тропинки, когда появилась эта зловредная Жар-птица, что и на птицу-то не похожа!

– Я знаю, что это ты её приманила своими мыслями! – погрозил богатырь толстенным пальцем прямо перед Немилиным лицом. – Буду следить за тобой в оба, Немилушка, так что и не мечтай вгрызться белыми красивыми зубками в плоть, для тебя не предназначенную! А ну, веди её, Иван-царевич, да смотри, крепче держи!

И повел её один под белу рученьку, а второй чуть ли не на пятки наступал, да спину прожигал взглядом пристальным недобрым. А деревьев по обе стороны дороги становилось всё меньше и меньше, и яблоки, соответственно, встречались всё реже. И жадно сглатывалась слюна при их виде, и совсем не думалось Немиле о том, почему все те яблочки как на подбор молоденькие, яркие, нет среди них ни одного гнилого или уродливого.

А если б задумалась, то без колебаний сказала бы – так яблоки ж молодильные! – молодильным соком пропитанные, который для них – что для человека кровь. Не могут яблоки молодильные состариться и сгнить, а когда падают с дерева, то так и лежат в ожидании, когда их кто-нибудь съест, а так как это происходит редко, то приходится Жар-птице подъедать излишки, чтобы всё тридесятое не завалило этими яблоками.

(Эту историю о Жар-птице Немила придумала не в саду, а много позднее, когда сидела в своей светлице царской в Лыбедь-граде и сочиняла истории, которые собиралась рассказывать будущему ребёнку).

Но пока её всё та же навязчивая мысль одолевала, о том, как же заполучить яблоко, пока не стало совсем поздно.

Хотя… чем шире раздвигались деревья, тем ей становилось проще отвлекаться на другие мысли, не связанные с сочными плодами. Она снова принялась обращать внимание на небо, подёрнутое цветными лоскутами, на жёлтую пыльную дорогу под ногами, от которой поднималась молочная пыль и оседала на сапогах.

А чуть поодаль, там, где заканчивалась граница сада, дорога утыкалась в белый берег и широкую прозрачную речку. До неё было рукой подать.

– Вот мы и минули сад, – проговорил Добрыня. Он вновь вышел во главу их скромного отряда, развернулся и обратился к Немиле. – Ты молодец. Не ожидал я, что ты с таким достоинством и лёгкостью пройдёшь испытание. До этого, признаюсь, не до конца я уверовал в любовь между вами. Вот, посмотрите, теперь я каюсь в моих сомнениях!

Схватился богатырь за кольчугу, как за рубаху, на колени повалился, и всё бы хорошо, да сей момент торжественный был прерван серебристым голосочком.

– Полно, полно, каяться! – раздалось переливчатое хихиканье, а за ним явилась и сама обладательница голосочка – вышла из-за дерева, вся при параде, на двух лапах, хвостиком повиливает. Сарафанчик вычищен, платочек новенький на голову повязала, не беленький, как тот, что потерялся, сдутый ветром в Денница-граде, а чёрный, вышитый ярко-красными цветами.

– Что, не ждали? А я пришла! – хитро подмигнула рыжая и пританцовывая подошла к честной компании.

– Зачем пожаловала, плутовка?

– До чего груб ты, Добрыня, а ещё богатырём зовёшься, – пожурила Добрыню лиса, с привычной ей насмешкой на мордочке. – Я на тебя, однако же, не в обиде.

– Ты не ответила, – он требовательно посмотрел на неё сверху вниз и как бы ненароком положил руку на рукоятку меча.

– Не кажется ли тебе, миленький мой, что я полное право имею тут находиться? Боле того, ты сам был свидетелем, как Марья наша Моревна назначила меня в числе сопровождающих. Так что не имеешь ты никакого права гнать меня отседова. Да, я несколько припозднилась, – покаялась она поспешно. – Вы меня простите, встретила я в городе друга старого, а пока с ним болтала – глянь, вас и нет. И пришлось мне броситься вдогонку, да видно разминулись мы, ибо весь сад молодильный я исходила, целых осемь раз вверх и вниз по горе шастала, пока нюх мой не вывел меня сюда, к вам.

Попрепирались ещё Добрыня и Сестрица, но переспорить её ему не удалось. Пошли потихоньку в сторону реки, а Немила и спросила наивно:

– Это и есть река Смородина? А где мост Калиновый? Домой хочется уж, мочи нет!

Рассмеялся Добрыня, а лисица подхватила. И поведал богатырь:

– Это ж не река, а так, речушка безымянная, ручеёк! Мы его вброд перейдём в два счёта! А там, за ручьём уж выведет нас прямая дорожка к Калиновому мосту и к моему друже дорогому!

Увы и ах, не учёл Добрыня, что там, где он перейдёт вброд, там остальным только вплавь добираться. Полез в воду первым Иван, да тут же у берега и выяснилось, что воды ему по шейку, а пловец из него, честно признаться, никакой.

– Я плавать никогда не умел, – буркнул он и безропотно позволил перенести себя на тот берег. Лиса же вместе с Немилой остались на этом берегу дожидаться своей очереди.

– Вообще-то лисы плавать умеют, в отличие от царевичей, – съехидничала Сестрица. – Я бы прямо сейчас поплыла, да тебя не хотелось оставлять на этом берегу в одиночестве. А что же ты, Немилушка, правда плавать не умеешь? По глазам вижу, что умеешь.

– Ах, лиска, к чему ты льстишь? – выдохнула Немила и затеребила завязки на рубахе. Действительно, плавать она умела и очень хорошо, недаром провела детство в поисках русалок, однако не хотелось ей будущего мужа выставлять на посмешище.

Лисица пожала плечами и придвинулась. Всякий раз, когда она открывала рот, из пасти нечеловеческой выглядывали зубы, которые при попадании друг на дружку постоянно клацали.

– Я считаю, что мы должны держаться друг дружки. А Добрыню ты поменьше слушай, а то наговорил дряни обо мне безо всяких на то поводов и ходит себе индюком важным. Сам-то, сам-то кто? Так, баклуши бьёт, как и всё мы, да к Алатырь-камню иногда наведывается, когда совсем уж тошно становится. Откуда я знаю? Да потому что они все наведываются и стоят смотрят подолгу, а решиться никак не могут. Слабаки! Я вот если решила, что ни в жисть не откажусь от себя такой как есть, то и обхожу этот Алатырь десятой дорогой… Только один разочек заглянула, когда вас разыскивала, но больше не собираюсь этого делать, нет! Есть у меня ещё намерение поболтаться по свету…

Дурман яблоневого сада до сих пор не выветрился из Немилиной головы до конца. Она слушала лису и бессмысленно кивала, да головой по сторонам вертела. Откуда-то пахло яблоком и аромат усиливался! М-м, слюнки потекли, в глазах потемнело, а когда она проморгалась, то не поверила глазам:

Прямо перед ней на крошечный чёрной подушечке с тремя когтистыми пальчиками лежало яблочко, по размеру навроде крупной луковицы, а по цвету – красное вечернее солнышко, что каждый вечер закатывается за дремучим лесом. Кажется, с тех пор, как она последний раз видела закат, минуло уже столько годков, что никаким яблочком, даже молодильным, их ты не вернёшь.

– Это… мне? Но мне нельзя… – Немила вытянула перед лицом ослабевшую руку, но заместо того, чтобы оттолкнуть искусительный плод, она выхватила его и прижала к груди так крепко, как не прижимала к себе ни одну из дочерей.

Неосознанным движением она обтёрла яблочный бочок о рубаху – как будто тот был грязный – и вгрызлась в плоть яблочную твёрдую так крепко, что аж зубы заныли.

Брызнул в рот сок, что слаще всего на свете, и растеклась сладость по языку, а живот скрутило голодным спазмом.

Ещё, ещё, быстрее, пока никто не отобрал! – только и успела Немила подумать, как вдруг всё вокруг почернело. Страшный вихрь налетел откуда ни возьмись, поднял Немилу в воздух – бедную, несчастную – да как закрутил в воздухе, что яблоко у неё изо рта и выпало.

И завопила она диким криком, перевернулась в воздухе головой вниз, заколотила руками, и упала кверх тормашками на землю, а как вскочила, так увидала над собою завихрённое полупрозрачное облачко, что спешно уплывало вдаль, а в самом центре него увидала своё яблочко, свою красную прелестьку.