Лес видений

«Пересекал ли Ворон это поле? А если да, то как он мог забыть или не поведать об этом?» – думала Немила, а сама уже приглядывалась к дальней дали, туда, где купол неба, спускаясь к земной тверди, имел окаёмку оранжевого цвета. И такая окаёмка была везде, куда ни глянь: слева, справа, спереди, сзади – всё поле окаймлялось оранжевым, словно его со всех сторон одновременно взяли и подожгли. Немила поёжилась. Но что бы там ни было, оно не приближалось, так что повода ударяться в панику не было.

Осознав, что она не просто идёт, а идёт куда-то, Немила припомнила слова Ворона и нашла на горизонте взгорок, который издали казался совершенно невысоким, но чем ближе она подходила, тем больше он становился. Идти нужно было версты три, не меньше, а то и больше, но в Ягиных сапожках шагалось легко, казалось, будто она не идёт, а летит по воздуху, перепрыгивая-перелетая через буераки и останки огромной битвы столь бесстрашно и безрассудно, что даже богинка бы позавидовала.

Скоро захотелось пить, но преклонять колени перед мелкими ручейками, что выныривали прямо из-под ног и текли, омывая мёртвые косточки, ей было брезгливо. К тому же она прекрасно помнила общеизвестный завет: ни в коем случае не дели питьё и еду с мёртвыми отцами, дабы не стало тебе худо.

Небо, что висело над Немилой, пока она преодолевала путь до холма, достойно отдельного описания. Небесная гладь была тёмная и сумрачная, но облака… облака! Какими прекрасными были те облака, особенно для неё, целую вечность не видевшей в небе ничего, окромясь тумана! Багровые, малиновые, фиолетовые, жёлтые, голубые, серебристые, они походили на перемешанные в сундучке для рукоделия мотки ниток, из-за которых вечно ругалась Нелюба. Были тут и маленькие клочковатые облачка, стремительно носящиеся по небу туда-сюда, и медлительные пухлые облака с набухшими от влаги боками.

Однако здесь, внизу, Немила не ощущала на своей коже ни единого ветерка, весь воздух был каким-то застоявшимся, как в давно не проветриваемом помещении, но при этом сухим, потому дышалось достаточно легко.

Она и сама не заметила, как добралсь до взгорья и начала подъём. Склон холма был достаточно пологий, поросший коротким ёжиком травы. Пришлось приподнять длинный подол рубахи, но шаг Немилы всё ещё оставался прогулочным, эта часть пути давалась ей без усилий.

И всё же то, что поначалу выглядело небольшим взгорком, на поверку оказалось повыше, чем она думала, потому ближе к вершине она чуть запыхалась. Вышла Немила на покатую широкую вершину и сразу проверила, насколько стоптались каблуки сапог. Ан ни на сколько не стоптались. Обрадовалась она этому так сильно, что подпрыгивающей походкой припустила к путевому камню, венчавшему вершину холма.

– На-ле-во пой-дёшь… – ещё по-жи-вёшь. Пря-мо пой-дёшь…– чу-де-са у-ви-да-ешь. На-пра-во пой-дёшь… – се-бя по-те-ря-ешь. Об-рат-но пой-дёшь… – ни-че-го не най-дёшь.

Грамота Немиле давалась хорошо, лучше, чем сёстрам. Между прочим, она самолично сумела переписать словесный портрет царевича к себе на берестяночку, и потом ещё много раз его перечитывала, пока не заучила назубок. Сёстры с зависти пытались убедить Немилу, что умение это не имеет в быту никакой пользы, так поди ж, пригодилось знание.

Но куда же ей идти? Может, пойти по прямой, туда, где обещаны чудеса? В том направлении распростёрлась широкая гора с абсолютно голыми каменистыми склонами и плоской вершиной, таких гор Немила ещё не видывала. Но на вершине клубился серый дым, а у подножья то и дело вспыхивали жёлтые искры. Немилу от этого зрелища бросило в жар, и она поспешила отвести взгляд в сторону.

Огонь! Нет уж, спасибо! Себя потерять она тоже не жаждала. Остался один выбро – налево. Во-о-он туда, где в далёкой-предалёкой дали кусочек неба и облака искривляются, как в зеркале, и только холодные белые отблески намекают на природу чуда: то серебряные купола, венчающие чёрный терем, о котором говорил Ворон! Ах, в жизни бы она не разглядела с такого огромного расстояния никакого терема, ежели ли б не Ворон и не собственное баловство с Ягиным блюдечком, которое может показать почти любое место. Терем-то был, похоже, вылитый Лыбедский, только не белый, а чёрный, вот и вся разница. И когда Немила пустилась в путь по той тропке, что вела вниз с холма и направо, то с каждым шагом всё более убеждалась в свое      й правоте.

А ещё она убеждалась в том, что путь будет не таким уж близким – посудите сами, у Ворона-то были крылья, а у неё всего лишь какие-то сапожки.

Спустившись с холма, Немила почувствовала себя почти полностью пришедшей в себя и более уверенной. «Добралась до холма – протопаю и дальше», – подумала она и бодрым шагом устремилась вперёд по дорожке.

Не очень скоро, но дорожка всё же подвела её к лесу, что взгляде с вершины холма напоминал опоясывающую неизвестный град цветастую змейку. Немиле было неспокойно заходить в этот лес – уж слишком он был приветлив – а другого выбора у неё и не было. Тропинка-то привела именно сюда, а обойти не было никакой возможности.

Невиданный был тот лес. Ствол каждого дерева в нём имел цвет непроглядно-чёрный, прямо как у того древа, которое охранял Васька, но если на Васькином древе не росло ни листочка, то эти были усеяны листвой как берёзки в разгар лета, и каждый листик был серебряным. Несмотря на отсутствие ветра, те деревья беспрерывно шуршали листвой, и звук раздавался такой, словно кто-то, прячась в лесу, с хрустом поедал чёрствые сухарики.

Постояла Немила с задранной головой, поискала глазами хоть одну живую душу, а когда никого не увидела, то недолго думая ступила под кроны деревьев. Но не успела пройти двух шагов, как над её головой расшуршались пуще прежнего, да так, что аж сверху посыпались листья, и вместе с листьями вниз полетело что-то зеленовато-чёрное, и разглядела Немила без труда, что то была большая груда перьев.

«Тридесятое царство не имеет дурной славы, но путешествие по нему не следует считать лёгкой забавой, ибо оно существует с единственной целью – испытывать сердце и разум любого, кто туда попадёт», – вспомнились наставления Яги.

Но кто же упал Немиле прямо под ноги, да ещё так нелепо, что она не сдержала смешка, хотя и сразу же пожалела об этом? Чьи лапы с изогнутыми серповидными когтями задрались кверху, чьи крылья распластались так беспомощно?

И почему, едва глянув в пару глаз, обрамлённых единственной бровью, что изгибалась по типу перевёрнутого коромысла, Немила взвыла и начала пятиться?

Росту существо было невысокого, пониже Немилы примерно на голову, верхняя часть тулова клонилась вперёд. Человеческой у существа была только голова, ниже шеи простиралось длинное, покрытое иссиня-зелёными перьями тело, а коротенькие, вывернутые по-птичьи ноги заканчивались вышеупомянутыми когтищами, которым и Васька бы позавидовал.

– Привет, добрый молодец! Меня зовут Немила, а тебя как? – выкрикнула с безопасного, как ей казалось расстояния, готовая в любой момент броситься за спасением в лесную чащобку.

– Чегось ты орёшь-то, дура, – без заминки выпалил «добрый молодец» и повторил несколько раз как заведённый: – Дура, дура, дура. Как пить дать, идиотка. На лицо не уродина, но изнутри даже не гнилая, а пустышка.

Немиле стало обидно, но в то же время полегчало. Теперь она знала, что с существом можно вести какую-никакую беседу. Осталось только преодолеть боязнь перед этим хищным взглядом…

– Я не дура. Я ищу кое-кого, – Немила развела руками и улыбнулась. Она была безобидна, уязвима и совершенно растеряна, примерно так же, как в тот день, когда она попала к Яге. Разве что в этот раз она меньше удивлялась.

– Ищешь? – переспросило существо и плотоядно облизнулось. – Я тоже кое-что ищу. Но пока ещё не знаю, что именно.

Немила не спешила бросаться наутёк. Существо, по всей видимости, плохо летало, а исходя из строения его ног Немила сделала вывод, что и бегает оно тоже не ахти как.

– Ах да. Я же не представился. Соловей моё имя. Куда путь держишь, девица-красавица?

Тот, что назвался Соловьём, расправил крылья и медленно двинулся к Немиле. Она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, оставшейся на заднем дворе наедине с огромным угрожающим петухом. Но в этот раз ей никто бы не посмел сказать: «Посмотрите, Немила испугалась петушка!»

Ведь вокруг не было ни души.

– Приветствую тебя, Соловей! – громко воскликнула Немила, потихоньку отступая назад. – Я направляюсь вон туда, за лес, где терем стоит чёрен, увенчан серебряными куполами! Будь добр, подскажи, приведёт ли меня эта тропа до него и далеко ли идти?

Соловей сверкнул очами, поиграл бровями, что струнками гуслей, и ответил с дружелюбием в голосе, от которого за версту разило неискренностью:

– Значит, держишь путь в Денница-град? Зачем спрашиваешь про дорогу, красна девица? Будто сама не знаешь, что приведёт она всякого куда надо и раньше, чем бы этого хотелось! А чего это ты странствуешь одна по тридесятому, да ещё вдали от главной дороги? Ужель не боишься? Али по дурости своей умудрилась в трёх соснах заплутать?

Целый град вопросов обрушился на неё, и ни на один из них она не смогла ответить полно и искренне, поскольку Яга твёрдо настояла, чтоб Немила никому не рассказывала о том, как и зачем она сюда попала.

Но Соловей отличался не только угрожающим видом, а также нетерпеливым нравом. Не дал он ей ни минуточки на раздумье.

– Ну, быстро говори сюда!.. – он подскочил совсем близко, как вдруг остановился, словно бы натолкнулся на невидимую преграду, и расхохотался. – Ага-а! Что, перепугалась? Да ты, никак, и правда заплутала! На личике всё написано! Видать, маменька с папенькой тебя никуда не пускали дальше деревни!

Немила не мешала птице-человеку веселиться, но и держаться предпочитала на безопасном расстоянии, тем паче что Соловей без зазрения совести кувыркался в воздухе и размахивал когтищами так бойко, что ей так и виделось, как эти когти головушку с плеч снимут. Намеренно это случится или нет – какая разница? А только бежать она пока что передумала. Уж если б хотел этот Соловей напасть, то уже напал бы, верно?

– Соловеюшка, – Немила масляно-приторно улыбнулась и захлопала ресничками, – ты смейся, смейся надо мной, ежели желаешь, но не держи на месте, поскольку спешу я встретиться с дорогим сердцу человеком.

Соловей скривился, будто прокисшего молока попробовал. Сплюнул. Передразнил.

– Дорогим сердцу!.. Ха! Тут тебе не родной край, где каждый второй – брат, сват… Это тридесятое царство, где надо остерегаться всех и вся, а особенно – незнакомых, таких, как я! Позволь, дам тебе совет, проверенный собственным опытом: хочешь искать своего возлюбленного, свата, брата, кого-нибудь ещё – ищи! Но не надейся на то, что они окажут тебе радужный приём. Видишь эти крылья? Эти уродливые лапы, эти неудобные перья, от которых, тьфу, больше мороки, чем пользы? Хочешь знать, кто меня наградил внешностью столь неприглядной? А то моя ненаглядная была! Обещанная мне в жёны, которая сначала глазки строила, а как умерла, так сразу все свои клятвы позабыла! Кстати говоря… откуда ты, из какой деревни? Уж вижу, что точно не городская, я-то повадки городских ещё не успел позабыть.

Сам не осознавая того, Соловей выпятил грудь и распрямился. Даже неприятное выражение на его лице смягчилось, но ненадолго.

– Как там тебя? Мила? Мирна? Ах, точно, Немила. Говоришь, деревенская? А братьев-сестёр много у тебя? В семье любима была али так, средненько? Положили ли плачущие родственники тебе в дорогу что-нибудь мало-мальски ценное?

Подмигнув, он снова стал приближаться.

– Зря ты, Немила, вздумала бродить в одиночестве. Разве не учили тебя матушка с батюшкой, что одной в лес соваться не стоит? Видишь, что из этого вышло? Меня встретила, и теперь я просто обязан преподать тебе урок, раз уж при жизни никто этого не сделал. Ну-ка, ручки убери, а то хуже будет.

Немила схватилась одной рукой за юбку, другую выставила перед собой в защитном жесте. Но разве могла она что-то противопоставить более сильному, опытному и свирепому? Детский кошмар сбылся. С петушиным кличем Соловей налетел на неё, повалил на землю, при помощи одних только когтей задрал юбку…

Она не успела оплакать свою честь, как внезапно всё и закончилось. Гадкий Соловей рванул за пояс, а когда тот затрещал, то отпрыгнул в сторону вместе с добычей.

– Так-так-та-ак.

Немила села, по ходу отправляя одежду, и узрела, что мешочек, который был подвязан под юбкой, валяется прямо у её ступней, надорванный и пустой, а рядом с ним лежат сокровища: клубочек и коса, совершенно не пострадавшие от соловьиных замашек.

Она вскочила на колени, бросилась вперёд, но оказалась недостаточно проворной. Орудуя лапой как рукой, Соловей выдернул обе вещицы прямо из-под Немилиного носа. Она упала.

– Не-не-не. Это моё! Моё, моё! К слову, что тут у нас?

Закончив кудахтать, он первым делом воззрился на косу из девичьих волос. Удивление на человечьем лице сменилось интересом, потом брезгливостью.

– Надо же, цвет точь-в-точь как у неё, у моей суженой… А, бесполезная дрянная вещица! Забирай обратно, мне такого не надоть!

Немила схватила косу обеими руками, стряхнула налипшую пыль и пододвинула поближе мешок.

В теперешнем виде тот никуда не годился, но если проделать дырочки и найти что-то навроде верёвочки, то всё можно исправить, а уж за пояс она как-нибудь его зацепит…

Однако ж, а клубочек! Клубочек гораздо ценнее косички, и Соловей, не будучи распоследним дураком, не спешил расставаться со своим нечестным приобретением.

– Хо-хо-хо, – красуясь, он подкинул клубок и без усилий поймал его когтями. – Это что же за овца даёт такое прекрасное руно? Ась? Значит, я ошибся, и ты не такая уж простая. Зачем тебе пряжа в этом гиблом месте, а? Явно не платочки ажурные вывязывать.

Соловей совершенно очаровался клубком золотой пряжи, а вот Немила смотреть на неё не могла; перед глазами сразу вставали золотые языки пламени.

Она встала на ноги, обняла ближайшее дерево, распласталась по стволу, как вдруг в немыслимой близости от неё на тропу выскочило животное, с огненно-рыжей шерстью, достаточно крупное, но не настолько крупное, чтобы тягаться с Соловьём. Немила успела разглядеть вытянутую чёрную мордочку с белым воротником на шее и лапки в чёрных «сапожках».

Лиса пронеслась мимо, только воздух колыхнулся, а Немила едва успела подумать: «Вот дела, да она размером с волка!».

Рыжая выпрыгнула напротив Соловья, встала на задние лапы и стала принюхиваться, подёргивая носом. А после, Немила могла поклясться, та заговорила человеческим голосом, и был тот голос приятнее всех женских голосов, что ей довелось услышать в своей жизни.

– Здравствуй, Соловушка, масляна головушка. Как жизнь загробная?

Лиса говорила уверенно и нагло. Немила не сразу прониклась симпатией к лисе, подозревая в ней прохиндейку не лучше Соловья (в недобрых намерениях она бы сейчас подозревала любого, даже милого крольчонка или мышонка). Тем не менее появлению третьей стороны Немила была несказанно рада.

– Вали-ка ты отсюда, пока я не откусил твой наглый хвост, – сгрубил Соловей. – Или ты пришла послушать мою песнь?

– И послушаю, и станцую, – фыркнула лиса. – Ты мне не грози, лучше покажи, что там у тебя?

Соловей, продолжая стоять на одной ноге, отмахнулся крылом. Когти вдавились в бедный клубочек ещё сильнее.

– Иди-ка ты мимо, лиса, да не задерживайся, – рыкнул он и отпрыгнул к дереву.

Лиса метнулась вперёд.

Соловей расправил крылья, но не взлетел. Его глаза выпучились, рот раскрылся пугающе широко, что со своего места Немила смогла увидеть гланды во рту. Язык вывалился наружу. А потом изо рта полился звук.И словно дюжины иголок воткнулись Немиле в уши, в затылок и виски. Кажется, она тоже закричала – от боли.

Глаза закрылись сами собой – неосознанный, бесполезный поступок, не могущий спасти от всепроникающего визга. Свиста? Вопля? Это была худшая мигрень в её жизни.

Ощутив прикосновение к рёбрам, она с трудом приоткрыла один глаз и увидела напротив лисью мордочку. Усеянная мелкими зубами пасть шевелилась, но Немила не услышала ни слова, однако, она всё поняла и без них: лисичка подталкивали её в направлении лесной чащи.

Маленькие слабые лапки скорее щекотали, нежели толкали; Немила сделала несколько шагов, а затем собралась с силами и побежала, не разбирая дороги перед собой.

В какой именно момент она сбилась с протоптанной тропки, Немила не заметила. Способность соображать начала возвращаться к ней много позже, когда визг перешёл в громкий задыхающийся смех и затих где-то вдали.

Она остановилась в окружении вековечных деревьев. Защищена, но не зажата в тиски. Под ногами – покров из серебряных листков, по которому так приятно хрустеть каблуками. Из-за крепкого ствола высунулась треугольная мордочка, затем – пара передних лап, после – остальное туловище. Прижав хвост к земле, лиса протрусила до следующего дерева и остановилась.

– Чего тебе, рыжая? – устало выдохнула Немила. То, что лиса могла равно ходить на четырёх лапах и на двух, её не удивило – не после всего, на что она уже успела насмотреться.

Лиса подпрыгнула, обежала Немилу кругом и остановилась на прежнем месте.

– Разве ты не хочешь вернуться на тропинку? По ней идти приятнее, об опавшую листву не поранятся ноги. И не заблудишься, а уж я тебя так и быть провожу.

– Мне не нужна помощь, – ляпнула Немила. – До града уж как-нибудь доберусь, а листья мне уж безразличны, чай, не босая иду.

Она была страшно рассержена на саму себя из-за того, что лишилась клубка, и теперь не прочь бы выместить злость на ком-нибудь – да на ком угодно. А тут как раз лиса осторожно подкралась поближе. Немила подобрала юбку и размахнулась ногой…

Лиса, конечно, была проворнее. Та прытко отбежала в сторону и заскулила.

– Зря ты так, девица-красавица! Я могла бы тебе помощницей стать, по всему тридесятому тебя сопровождать да от лиходеев всяких ограждать! Но раз ты так, то я пойду. Как говорится, подобру-поздорову. Учти, лес не так прост, как кажется. Ежель не обладаешь чутьём и знаниями, то можешь долго плутать, а выйдешь потом совсем не там, где нужно.

Махнув лапой и скорчив обиженную мордочку, лиса отвернулась.

– Погоди, лиса!

Стыдно стало Немиле – из-за собственного недовольста ни за что ни про что обидела неплохую, в общем, лису, благодаря чьему появлению смогла сбежать, удержав при себе секрет клубочка.

Она повторила свою просьбу и вдобавок извинилась за то, что вспылила:

– Лисичка, не уходи! Я ничего такого плохого не замышляла, честно! Будь добра, проводи меня до… до града большого и теорема высокого!

Лиса остановилась и задумчиво помахала хвостом.

– Обещаешь, что не будешь меня обижать ни словом, ни делом?

Немила согласно закивала головой.

– Только учти, я поболтать люблю – о том, о сём, о разном… – протянула лиса. – И, кстати, можешь обращаться ко мне как к Сестричке, я это чрезвычайно люблю.

– Рада знакомству, Сестричка, – Немила широко поклонилась, достав пальцами до лесного покрова. Прозвище, которым представилась лиса, её крайне позабавило и вызвало прилив тёплых чувств. Приятно заиметь сестричку посреди мутного болота неизвестности. Вдвойне приятно, если эта сестричка ничем не напоминает родных противных сестриц.

Как и обещала, лисичка Сестричка вывела Немилу обратно на тропу, причём сделала это крайне быстро. И зашагали они вдвоём, нога-в-лапу, и дивилась Немила тому, как ловко удаётся лисе человечья походка.

– Ах, да это сущая ерунда, – игриво отмахнулась лисица. – Я когда-то жила рядом с деревней и водила дружбу с местными жителями… Ну, то есть, как водила… Любила я над ними подшучивать. Ещё я водила дружбу с волком. Он был глупый, но с ним было весело, потому как я и над ним подшучивала. А потом я попала в капкан и просила волка мне помочь, но он же был глупый, поэтому не так меня понял и привёл ко мне людей… Вот так оказалась я здесь, в тридесятом. Иногда очень хочется мне побегать наперегонки с другими лисами и волками или поохотиться на зайцев, но они все такие глупцы, сами стремятся к погибели…

Лиса прикусила язык и замолчала, а когда заговорила снова, то весь её интерес сосредоточился вокруг Немилиной персоны. Впрочем, расспросы были аккуратные и неназойливые, порой казалось, что лиса вообще слушает ответы вполуха.

Немила плела поначалу всякую не относящуюся к делу чушь: про детство, про сестёр, про то, что ни разу не была за пределами деревни, но в какой-то момент не выдержала. Суровая и постыдная правда начала литься из неё, сперва как мелкий ручеёк, затем как настоящий грязевой поток, в какой превращается река Ежевика после бури.

Поведала она про алый цветок, про то, как очутилась посреди дремучего леса, про мучительное житьё в неведении судьбы Ивана, и про то, как она своими руками загубила молодца да красавца. И историю странствия своего знакомца Ворона в тридесятое она тоже пересказала, чему лиса изрядно подивилась. В самом конце повествования Немила в красках описала необыкновенный огонь, через который ей пришлось пройти, и сопровождающее переход состояние дикого ужаса.

– Я тоже страшусь огня, – поддакнула лиса. – Когда-то давным-давно я была молода и смела настолько, что, учуяв вкусный запах, доносящийся из человечьей избы, не стала бороться с искушением и забежала внутрь. В избе было темно, но самым тёмным местом была чёрная нора, в глубине которой сверкали оранжевые глазки. Именно оттуда и пахло так волшебно, а я, глупая, подумала, что глазки принадлежат животному… Подбежав к норе, я засунула туда голову и ткнулась носом прямо в горящие угли! Ох, как же у меня потом болел нос! Помню, скулила, уткнулась им в снег и сидела так, вздрагивая от каждого шороха, пока не замёрзла вся. Я потом ещё очень долго не могла чуять запахи и почти померла от голода, да с помощью своей смекалки прибилась к волку. Хороший был волк, – вздохнула лиса. – С ним так весело жилось…

Лиса встала на две лапы, оставшимися двумя потёрла глаза.

– Наши с тобой судьбы схожи, Немила. Только я волка не так уж любила, а уж он меня и подавно. Он был глуповатый, волк-то, человеческую речь едва разумел, а по уму был ближе к овцам, чем к людям. Вряд ли он вообще знал, что такое любовь. Вместе с овцами канул в…

Лиса недоговорила, махнула лапой в неопределённую сторону, отвернулась, сделала вид, будто разглядывает редкие кусты, выросшие меж высоких звенящих кедров, а когда повернулась обратно, то подпрыгнула на месте и замахала лапами:

– Смотри, мы же пришли ужо! Вон они, ворота кованые в три человеческих роста! Видишь, закрыты! А Емеля, как всегда, на печи лежит, ну, что от него ещё ждать?

Про Емелю лисичка Сестричка вкратце поведала по пути: что-де поставили его ворота охранять, потом выпросил он себе стульчик со спинкой и стал сторожить ворота сидя, а после и вовсе печь вытребовал, и теперь его чаще можно было встретить спящим, нежели бодрствующим.

– Пойдём, пойдём, разбудим его!

Лиса пришла в невероятное возбуждение. Она побежала на задних лапах, демонстрируя прыть как у царского гонца, и не осталось у Немилы выбора – только вслед побежать.

Когда она достигла ворот, лиса уж вовсю скакала вокруг печи и тормошила засоню.

– Хей, Емеля! Просыпайся, лежебока, пройти надо! И спрос к тебе есть!

Лиса ажно подпрыгивала от волнения, но чтобы разбудить Емелю, понадобилось орать тому в два уха одновременно, и только тогда тот открыл свои красные, воспалённые глазёнки.

– Емеля! Всех щук проспишь! Давай вставай!

– Чего орёшь, куда такая спешка? С-час я вам открою.

Непутёвый страж проковылял до ворот. Открылись те, что называется, с полпинка, то есть, стоило ему занести ногу для удара, как они сами дали ход и скоро дорога стала свободна.

– Добро пожаловать в Денница-град, – буркнул Емеля, вернувшись, и собрался было завалиться обратно на печь, но не тут-то было. Лиса бесцеремонно дёрнула его за ухо. – Ай! Чего тебе ещё?!

– У меня тут девица, она спрашивает, как попасть в терем Марьи Моревны, – деловито произнесла лисица и панибратски щёлкнула Емелю по носу.

– Да никак, только стоять под окнами и кричать, тогда, может быть, она и снизойдёт до приглашения на энто, как его, свидание, – буркнул Емеля, потирая нос. – Вы проходите давайте, не задерживайтесь и мой дневной сон не задерживайте.

Лиса закивала головой и толкнула Немилу вперёд.

– Иди!

– А как же ты, Сестрица? – Немила встала в ворота и оглянулась, борясь с невесть откуда взявшейся робостью. Её плечи поникли, руки сами собой вытянулись в сторону лисы. – Помнится, ты обещала со мной пойти?

Уж чего-чего, а того, что попутчица, только недавно уверявшая её в своей преданности, отступит, Немила никак не ожидала.

Лиса же извиняюще развела чёрными лапками:

– Ты посмотри на меня! Я же иду в город, а сама совсем не одета! Сама подумай, как неприлично нагой среди людей расхаживать! Ты иди к Моревне, а я, только приоденусь, да мигом к тебе вернусь!