Счастье в Апреле

–Это мой личный мир, – подтвердил смутную догадку Милады юноша и с улыбкой поправился: – Вернее, наш, мой и твой… мы можем кроить его своему усмотрению…

–И я тоже? – недоверчиво уточнила Милада.

–Разумеется! Но… потом. После ритуала.

* * *

И вот они снова на заснеженной поляне в компании братьев Апреля. Как и в прошлый раз, жарко пылал костер, лиловое небо искрилось звездами, а под ногами поскрипывал снег… Задумчиво оглядываясь, Милада невольно задавалась вопросом, как выглядит здешняя местность в летнюю пору… пожалуй, тут начинается истинный ягодно-фруктовый рай!

“Может, я еще и увижу это!” – с надеждой подумала девушка и улыбнулась своим мыслям.

На Миладе опять была ее старая поношенная одежда. Правда, холода девушка не ощущала – Апрель набросил на плечи невесты собственный камзол.

Братья Апреля не казались удивленными. Услышав новость, старики важно кивали, Март и Май обменивались лукавыми взглядами, летние месяцы деловито усмехались, а осенние поглядывали на младшенького с видом некоторого снисходительного превосходства.

–Мы знали, что этим закончится, – произнес Декабрь на правах старшего – пока еще старшего. Его время подходило к концу…

–И… как? Как относитесь к этому? – немного неуверенно спросил Апрель и успокаивающе сжал ладонь Милады.

Девушка с тревогой всмотрелась в лица мужчин, однако осуждения, которого так боялась, не заметила. Наоборот, Декабрь вполне добродушно усмехнулся в седые усы и спокойно сказал:

–Если вы готовы к тому, что мы обсуждали с тобой, Апрель, все в полном порядке.

–Мы готовы! – тотчас ответил парень.

Милада благоразумно промолчала, решив, что сейчас не время уточнять детали, и уверенная, что готова абсолютно ко всему… пусть Апрель будет рядом, а остальное неважно!

–Это ответственное решение, – кивнул Декабрь. – Мы рады за вас… ведь…

Он продолжал что-то вещать, однако Милада почти не слушала его довольно скучную речь, думая о своем. Когда Декабрь умолк, девушка рискнула осторожно спросить, робко подняв взгляд на старшего брата:

–Скажите… а что произошло с теми, кого я оставила на той поляне? Они… живы?

Декабрь равнодушно пожал плечами:

–Они испытывают на себе эффект древнего заклятия, которое сами же привели в действие. Нельзя проявлять излишнее любопытство… чревато!

–Сами привели в действие? – насторожилась Милада и искоса глянула на Апреля. – А… как?

–Мое кольцо, – ответил тот. – Оно разбудило это заклятие. Когда ты позвала меня на помощь…

Девушка побледнела, глаза ее расширились от страха.

–Я виновата? – дрожащим голосом уточнила она. – Я не хотела!

Апрель мягко привлек ее к себе, казалось, нисколько не смущаясь свидетелей, и ласково обнял за талию.

–Ты ни в чем не виновата, – твердо возразил он. – Пойми, есть законы Природы… о которых я уже упоминал! Не нужно лезть в запретную зону. Например, желать подснежников зимой…

–И ладно просто желать, – сурово подхватил Декабрь. – Мечтать о глупостях люди вольны, чем и занимаются постоянно… но приносить жертвы! О… тем самым ты вносишь своего рода оплату. И получаешь то, о чем просил… на свою беду!

–А какие жертвы они принесли? – искренне удивилась Милада.

–Тебя, – просто ответил Апрель. – Позвав на помощь посредством кольца, ты это подтвердила… и заклинание заработало… но твоей вины тут нет! Только их, – поспешно добавил он, почувствовав, как напряглась девушка.

Слова жениха не слишком успокоили ее.

–А что конкретно с ними произошло? – тревожно спросила она, казалось, опасаясь услышать ответ.

–Они получили то, что заказывали, – не сдержал смешок Апрель.

–Неужели подснежники? – поразилась Милада.

–Не только, – с удовольствием поправил ее парень. Его рука по-прежнему обнимала девушку, и ловкие пальцы словно бы рассеянно поглаживали ее талию. – Они получили все наши дары… за короткий промежуток времени. Теперь там снова снег и мороз, да вот беда – слуги и сани исчезли!

–И это ты сделал зря, – с осуждением вставил Декабрь. – Зачем было лишать королеву, какой бы она ни была, слуг и всего прочего?

Милада удивленно посмотрела на жениха. Тот выглядел непривычно смущенным и в то же время дерзким.

–Да, это уже лично моя месть! – запальчиво согласился он, вздернув подбородок.

–Слугам? – удивленно уточнила девушка, силясь понять, что произошло и в чем конкретно виноват ее избранник.

–Нет, с ними все в порядке, – покачал головой Апрель. – Они снова в замке, в безопасности… я их… эээ… переместил. Зато все остальные, оставшись без своих верных лакеев, без саней, без лошадей… будут вынуждены пересмотреть собственное поведение. В следующий раз подумают!

Милада подавила вздох и плотнее прижалась к юноше, чувствуя досаду и благодарность одновременно. Оставаться полностью равнодушной к судьбе недавних спутников, среди которых была и Эстер, пусть нелюбимая, но все-таки сестра, она не могла, винить Апреля – не смела… он-то хотел как лучше!

–Они не будут думать и в следующий раз, – веско проговорил Декабрь, высказав вслух сомнения Милады. – Жизнь редко учит людей…

–Ну и что! Они могли серьезно повредить моей красавице… пусть это просто моя месть, неважно! Я готов ответить за свои ошибки.

Апрель казался искренне расстроенным, хотя и скрывал беспокойство за маской заносчивой самоуверенности. Миладе стало жаль его, и она мягко сжала руку юноши, выражая молчаливую поддержку.

–Ладно, не переживайте, – успокоил влюбленных Декабрь. – Давайте займемся более насущной проблемой, а потом переключимся на спасение ваших, Милада,… ммм… спутников, с позволения сказать.

–А какая более насущная? – не поняла девушка, с волнением думая об Оливере. Ему-то она точно зла не желала…

–Как какая? – шутливо возмутился Апрель. – Наше венчание!

* * *

Храм совершенно не походил на христианскую церковь. Невысокое белое строение обтекаемой формы с виду напоминало чуть подтаявший шарик мороженого… казалось, его вылепили из снега – или, быть может, оно тоже менялось согласно временам года? Правда, в отличие от снежных сугробов вокруг, храм источал смутное жемчужное сияние, разбавляя подступающую ночь лунным серебристым светом…

Милада, в коричневой с зеленым орнаментом тунике свободного кроя, с вплетенными в распущенные волосы подснежниками и листьями, босая, чувствовала себя лесной нимфой. В ушах девушки покачивались сережки из желудей, правую щиколотку и левое запястье обхватывали сплетенные из стебельков браслеты. Затейливое ожерелье было выполнено в таком же “природном” стиле…

–Так странно, – шепнула Милада Апрелю. – Знаешь, наши подвенечные наряды обычно белые…

–Коричневое с зеленым – цвета земли и травы, листвы, – тихо пояснил Апрель. – Цвета Природы.

Сам он был одет в ансамбль тех же “цветов природы” – бежевую сорочку с узором из листьев и коричневые брюки. И этот наряд ему очень шел…

–А почему мы без обуви? – продолжила тихий допрос девушка, заметив, что Апрель тоже босой.

–Чтобы чувствовать землю, – откликнулся парень, еще сильнее понизив голос и нервно косясь на своих братьев. – По-настоящему чувствовать… обувь только мешает.

Он мягко сжал ее ладонь, призывая к молчанию, и Милада тотчас прекратила дальнейшие расспросы. Злить без пяти минут супруга не стоило…

Их процессия, возглавляемая старшими братьями, неспешно двигалась к храму. Жених и невеста находились в середине шествия, а замыкали строй самые юные месяцы. Миладе казалось, она участвует в некоем мистическом полушутливом обряде, в чем-то наподобие Колядок или языческих проводов зимы… впрочем, так ли далека от истины она была?

Они остановились у храма, и Милада вытянула шею, разглядывая чудное строение вблизи. Впрочем, сейчас, окруженное холмиками снега, оно смотрелось вполне гармонично, дополняя собой образ Природы и не нарушая ее первозданности. Так и было задумано? Природа, все во имя нее…

–Тебе не холодно? – одними губами шепнул Апрель.

Девушка отрицательно качнула головой, слабо улыбаясь. Вопрос продолжил их недавний спор, когда Милада, шокированная легкостью “подвенечного” наряда, попробовала выпросить шубку или теплый платок. Но ей не разрешили даже обуться, уверяя, что холодно не будет.

Как ни странно, братья-месяцы оказались правы! Милада действительно совсем не мерзла, а снег, по которому бедной невесте приходилось ступать босыми ногами, только приятно покалывал, щекотал ступни, но вовсе не холодил. Что грело ее, волнение, предвкушение, сам процесс ритуала, она не знала, да и не стремилась понять. Загадок вокруг было слишком много, и эта не относилась к числу наиболее удивительных!

Братья Апреля не спешили заходить в храм. Декабрь обернулся к своим спутникам и поднял руку с раскрытой ладонью, призывая к тишине и одновременно привлекая внимание к своей персоне. Впрочем, присутствующие и без этого жеста хранили почтительное молчание, и их взгляды были прикованы к статной фигуре старца.

–Итак, мы собрались здесь с особой целью, – высокопарно заговорил тот, величаво вскинув голову. – Мы собираемся соединить узами….

Речь была ожидаемо длинной и скучной. Милада изо всех сил старалась изобразить вежливый интерес, хотя основную нить рассуждений потеряла почти сразу. Впрочем, общий смысл был ясен и без того… нечто в том же духе говорили и священники, венчавшие пары по сугубо христианским традициям.

Однако всё рано или поздно подходит к концу – завершилась и многословная тирада седовласого Декабря.

–Теперь же войдем в Храм и соединим эти юные души навеки! – заключил он и, махнув рукой в сторону белоснежного строения, первым поднялся припорошенным снегом ступеням и переступил порог Храма.

* * *

Вначале они оказались в просторном светлом холле, оформленном в истинно “зимнем” стиле. Видимых источников освещения тут как будто не было, светились, казалось, сами стены, искусно расписанные серебристыми завитушками – примерно такие же абстракции рисует мороз на оконных стеклах… под ногами скрипел мелкий снежок, присыпавший белый же пол, всюду сверкал хрусталь и опять-таки белый мрамор. Белый цвет, безусловно, главенствовал здесь.

–Зимний зал, – тихо пояснил Апрель, сжимая ладонь Милады, хотя девушка и не спрашивала ни о чем.

Процессия неспешно пересекла холл и сквозь арочный проем проникла в следующую комнату. И если предыдущий зал назывался зимним, то этот, без сомнений, был посвящен теме Весны: светлые стены украсил неброский узор из ранних подснежников, темно-коричневый пол напоминал обнажившуюся после сошедших снегов почву, на молоденьких деревцах в огромных кадках, расставленных по периметру помещения, пробуждались почки… пахло чем-то теплым, влажным, травяным.

Третий зал был летним. В центре комнаты журчал фонтанчик, повсюду стояли вазоны с полевыми цветами, стены украшал яркий фруктово-цветочный декор… и аромат тоже был фруктово-цветочным, сладким, вкусным… сразу напомнившим Миладе о ее голоде.

Далее, конечно, следовал зал осенний, медово-золотой, с вкраплением багрянца и тепло-коричневого. Стены на сей раз были расписаны охровым узором в истинно осеннем стиле, а пол покрывал шуршащий ковер из красно-золотистой листвы.

Процессия пересекала эти залы, двигаясь как бы по спирали и направляясь, казалось, куда-то в центр Храма. И недоумевающая Милада, покорно следуя за Апрелем, не могла не гадать, что же будет там, в месте их сокровенного назначения…

“Зима, весна, лето, осень… – мысленно перечислила девушка, чья рука слабо подрагивала в ладони жениха. – Куда же мы идем?! Кажется, других времен года нет…”

Ответ на вопрос она получила буквально сразу, когда они вошли в огромный полупустой каменный зал – с каменными неотшлифованными стенами, напоминающими своды пещеры, столь же грубой выделки каменными полом и потолком, а также арочными окнами без стекол, сквозь которые в помещение врывался порывами ветер, внося ошметки мокрого снега. И здесь было холодно, по-настоящему холодно – как и должно было быть, по идее, везде!

В дальнем конце залы располагался алтарь – по крайней мере, Милада окрестила таким образом небольшое возвышение, на котором перед рисованным изображением некоей неведомой дамы ярко горел костерок в окружении диковинного вида камней.

“Наверное, какая-нибудь языческая богиня…” – без особого почтения подумала Милада, рассматривая картину, женщина на которой была наряжена в том же стиле, что и сама невеста. Обе они напоминали лесных нимф.

–Эта Та, что освятит наши с тобой узы, – негромко прокомментировал Апрель, словно прочитав мысли своей спутницы. – Друида. Ее сакральное имя пока секретно для тебя, да ни о чем тебе не скажет…

Милада не особенно интересовалась именем, да и историей, красавицы-друиды, однако сознавать, что есть информация, для нее “пока секретная”, было неприятно…

–Со временем ты все узнаешь, – улыбнулся Апрель ее наивной обиде. – Оно у нас будет… время!

Милада нервно улыбнулась в ответ. Ее волнение буквально зашкаливало, сердце билось, как приговоренное, а мысли просто разбегались. Здесь и сейчас происходило столь многое и столь значительное, что девушка не могла толком сосредоточиться.

Поэтому она послушно, даже апатично, делала то, что велят: преклоняла вместе с Апрелем колени у алтаря, окунала пальцы в какую-то чашу и покорно пила из другой (вкус напитка был пряным, почти приятным)… она терпела, когда на ее лоб наносили некие таинственные письмена густой багровой жидкостью (пугающе напоминающей кровь), и повторяла вслед за женихом тягучие фразы на незнакомом языке…

Церемония, которую вел старший брат, Декабрь, закончилась обрядом “соединения кровью”. Милада скрепя сердцем позволила надрезать себе кожу на запястье, после чего, следуя примеру жениха (или мужа?) отпила красного вина из пологой миски и угостилась поданным хлебом. На этом ритуал был завершен…

* * *

Они вернулись к костру на зимнюю поляну. Здесь по-прежнему царила ночь или поздний вечер: темно-лиловое небо полнилось ранними звездами, воздух стал густо-серебристым от кружащегося мелкого снега, обнаженные ветви деревьев теребил несмолкаемый ветер… Было темно и холодно, и Милада ощущала этот жуткий холод каждой клеточкой своего тела, он наконец-то взял над ней верх. Девушке, правда, позволили натянуть валенки, а Апрель снова одолжил свой камзол, однако это уже не помогало, и она все равно мерзла. Кажется, согревавшая ее магия свадебного ритуала перестала действовать… Милада из вежливости пыталась не слишком явно “стучать зубами”, но держалась из последних сил.

–Что ж, сестрица, принимай свадебные дары! – весело сказал Декабрь, усаживая гостью на самое уютное место у огня.

–Дары? – непонимающе повторила та, протягивая к пламени окоченевшие ладони и силясь выдавить улыбку.

–Да, тебе положены свадебные дары, что тут удивительного? – пожал плечами старший брат и кивнул куда-то в сторону. – Вон они!

Милада удивленно обернулась и увидела внушительных размеров кованый сундук, которого раньше не замечала. Снова перевела взгляд на брата Апреля, в глазах сквозил вопрос.

–Да, это они, – подтвердил старик. – Твои подарки. Открывай поскорее, там есть кое-что, что будет очень кстати сейчас…

По-прежнему недоумевая, девушка послушно открыла сундук, который оказался доверху наполненным одеждой. И хотя Милада никогда не была, подобно Эстер, страстной поклонницей дорогих нарядов, при виде роскоши многоцветных тканей не сумела сдержать восторженный возглас. Особенно ее порадовали серебристые сапожки, небесно-голубое пальто и пушистая белая шапка. Как верно заметил Декабрь, эти вещи были очень кстати сейчас – и Милада не замедлила их примерить.

–Нравится? – уверенно спросил Декабрь, явно не сомневаясь в положительном ответе. – Ты уж прости, но шубки и других вещей на меху там нет… надеюсь, понимаешь, почему?

К своему стыду, Милада поняла не сразу, ей понадобилась целая минута, чтобы сообразить, из чего, по сути, созданы чудесные шубки, в которых щеголяли аристократки и сама королева. И ведь она, Милада, тоже всего несколько часов назад разрешила облачить себя в шубу… эта мысль привела девушку в ужас.

–Я терпеть не могу все меховое! – заверила Милада вслух, мысленно поклявшись никогда более не примерять вещи из меха животных. – Это чудесное пальто гораздо лучше любых шуб!

–Тем более что оно так тебе идет, – с улыбкой добавил Апрель, взяв девушку за руку. – Ты похожа на истинную зимнюю деву…

–Снегурочку? – смущенно рассмеялась Милада, не слишком привыкшая к комплиментам.

–Даже лучше!

Они обменялись многозначительными взглядами, стремясь оказаться вдали ото всех, наедине, и почти открыто досадуя об отдалении вожделенной минуты близости… Апрель мягко сжал пальцы девушки, словно давая понять, что понимает и разделяет ее чувства, и та печально улыбнулась в ответ.

Молодые братья Апреля с ироничными усмешками наблюдали сей бессловесный диалог, а кое-кто даже посмеивался. Один из таких вполне отчетливых смешков вывел влюбленных из их состояния “транса”. Милада и Апрель торопливо отпрянули друг от друга и с делано равнодушными лицами обернулись к Декабрю.

–Благодарю вас за щедрость! – с преувеличенным воодушевлением сказала Милада, стараясь не замечать насмешливых взглядов братьев своего избранника. – Ваши дары просто волшебны!

–Это только начало, – поспешил заметить польщенный Декабрь. – Наши подарки не ограничиваются одеждой…

Четверть часа спустя Милада стала обладательницей ларца с драгоценностями, изысканного фарфорового сервиза и кошеля с золотом. Правда, больше всего ее поразили шикарные сани, запряженные тройкой изящных белогривых лошадей, которые она тоже получила в дар. От восторга у девушки защемило сердце, и она долго не могла найти слова, достойные отблагодарить за подобную щедрость.

–Ты теперь одна из нас, – просто сказал Апрель, легко обнимая Милада за талию. – Ты – наша. Навсегда.

Это звучало так чудесно, так правильно… так утешительно. Совершенно растроганная, Милада прижалась к Апрелю и уткнулась лбом ему в плечо. Она плакала и не скрывала своих слез. И на сей раз никому, даже самым ироничным братьям, не было смешно… а у некоторых глаза тоже подозрительно заблестели.

* * *

За церемонией раздачи праздничных подарков последовал торжественный ужин – и Миладе пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, чтобы изобразить радость по данному поводу. Девушка кисло улыбалась, с грустью размышляя о том, что с гораздо большим удовольствием осталась бы тет-а-тет со своим мужем (теперь уже – мужем!). Увы, она была слишком вежливой, чтобы сказать об этом вслух…

Ужин при всей заявленной торжественности оказался достаточно скромным, хотя и вкусным. На внушительном валуне с почти ровной поверхностью старшие братья Апреля разложили душистый хлеб, мед, яйца, варенье, орехи и прочие простые продукты, отнюдь не деликатесы. Впрочем, Миладе все эти блюда пришлись по душе, она никогда не любила кулинарных изысков и между омлетом и устрицами выбрала бы омлет.

–За мою другиню! – провозгласил Апрель, поднимая чашу с вином.

–За другиню! – повторили его братья, и каждый отпил из своего кубка.

Милада тоже пригубила напиток. Вино сразу ударило ей в голову и терпковатой сладостью разлилось по желудку, приятно согревая. Девушка умиротворенно вздохнула и покрепче прижалась к Апрелю. Ей было очень хорошо, очень покойно и уютно… и немного клонило в сон.

–Другиня – это жена? – ленивым шепотом уточнила она, делая еще один небольшой глоток вина, очень пришедшегося ей по вкусу.

–У нас нет такого понятия, как “жена”, – так же тихо откликнулся тот, обнимая ее за плечи. – Другиня – это верная спутница. Помощница. Подруга навеки…

–Другиня – звучит хорошо, – сонно пробормотала девушка, сладко вздыхая.

Она почти задремала в объятиях Апреля и не сразу услышала, как к ней обращаются.

–Милада, тебе надо подкрепиться, – повторил Апрель, кажется, уже не в первый раз.

–Ммм… что? – непонимающе переспросила она, размеживая веки и деликатно зевая. – Ты что-то сказал?

Апрель коротко рассмеялся и без лишних слов вручил девушке имбирный пряник. Та послушно взяла угощение и принялась рассеянно жевать, толком не замечая вкуса и все еще находясь на грани сна и бодрствования… причем была ближе к первому состоянию. Правда, следующая фраза Декабря практически привела ее чувство:

–И пора отправляться в путь, иначе можно опоздать.

–Опоздать? Куда опоздать? – встрепенулась Милада, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.

–Твои спутники скоро совсем замерзнут в лесу, – пояснил Апрель без особого сострадания в голосе.

–О боже! – испуганно выдохнула девушка, порывисто выпрямляясь и теперь уже окончательно проснувшись. – С ними все в порядке?!

Апрель обменялся взглядами со своими братьями и после паузы ответил – не вполне уверенно, правда:

–Относительно в порядке. Они живы, это главное. И надо их выручить… наверно.

–Наверно? – побледнела Милада. – Ты… ты думаешь, что уже поздно?

Апрель успокаивающее сжал ее ладонь и с улыбкой покачал головой:

–Нет, я думаю, что они не стоят того, чтобы им помогать.

–Среди них моя сестра, мой брат…

–Сводные, – напомнил юноша. – И жестокие по отношению к тебе… правда ведь?

–Правда, – нехотя признала девушка и поспешно добавила: – Но это ничего не меняет. И потом, там остался старый профессор, учитель королевы… а еще мой друг Оливер… он хороший.

–Вот как? – мрачно отозвался Апрель. – Хороший друг Оливер? Очень хороший?

–Ого, – раздался негромкий смешок одного из младших братьев, как показалось Миладе – Мая. – Сцена ревности… как у людей…

Апрель метнул на своего брата яростный взгляд и снова обернулся к той, кого называл “другиней”.

–Я все больше сомневаюсь, нужно ли им помогать, – почти угрожающе заметил он.

–Нужно, – твердо ответила девушка, пряча улыбку. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь погиб по моей вине…

–Не погибнет, – вмешался Декабрь, поднимаясь и тем самым ставя точку в разговоре. – Этим займусь я…

Глава 13. Спасение

Дилан был очень плох. Вытянувшись на поваленном бревне, как на кровати, он тяжело и хрипло дышал и, казалось, находился в беспамятности. Голова профессора покоилась на коленях юной государыни, которая сидела на том же самом бревне, зябко кутаясь в платок и промокая кружевной салфеткой влажный лоб учителя.

Изабелла давно потеряла счет времени. По ее меркам, уже наступила ночь, еще более студеная и морозная, чем минувший вечер… правда, теперь не настолько беспроглядная: Майклу удалось отыскать старое огниво и с горем пополам разжечь скромный костерок – разумеется, невдалеке от бревна, облюбованного королевой.

Профессор остался единственным, кто не очнулся от нездорового сна. Все прочие пришли в себя, хотя бодрыми не выглядели, а некоторые производили впечатление не намного лучшее, чем старый ученый…

–Надеюсь, он выживет, – прошептала Изабелла, не замечая, что беззвучно плачет. Стекая, слезы застывали на ее щеках сверкающими ручейками, и лицо девушки вскоре покрылось искристой ледяной коркой.

–Он выживет, – твердо произнес Майкл, стараясь придать голосу убежденность, хотя вовсе ее не испытывал. Присев на корточки у колен своей платонической возлюбленной, он заглянул ей в лицо, надеясь поймать взгляд, однако Изабелла упорно отводила глаза. Тогда юноша взял ее за руку… которую девушка, к его радостному облегчению, не отняла.

–Если нет – я не знаю, что мне делать, – с трогательным отчаянием призналась королева и в этот момент так напоминала беспомощного ребенка, что у поэта защемило сердце. Он на миг замялся, подыскивая слова в утешение, но ничего подходящего в голову не приходило.

–Все будет хорошо, – за неимением лучшего повторил он, неубедительно улыбаясь. – Должно быть!

–Почему? – хмуро спросила она.

Майкл растерялся, но лишь на мгновение.

–Неприятностей на сегодня уже хватило, – пояснил он после краткой паузы. – Правда ведь, миледи?

Она издала печальный смешок и тихо вздохнула. Так они и сидели: молоденькая королева и ее верный поэт, рука в руке… редкая минута близости.

* * *

Мариза сидела на коленях у Карла, а тот, в свою очередь, пристроился на валуне, постелив на заледеневший камень какую-то ветхую тряпицу. Молодой человек крепко прижимал регентшу к себе, якобы согревая, а на деле утверждая свои права на эту во всех смыслах особенную женщину.

А “особенная женщина”, обмякнув в надежный руках нового фаворита, хмуро наблюдала за другой парой – черноволосой красоткой и стройным брюнетом, которые не просто болтали, но и активно “согревали” друг друга при помощи поцелуев, объятий и прочих пока еще невинных проявлений нежности… которые Маризе были крайне неприятны, хотя сознавать собственное небезразличие ей не хотелось.

“Быстро он утешился”, – мрачно размышляла регентша, глядя, как Пьер касается губами ладони Эстер. И ведь наверняка не притворяется, как делал с ней, Маризой, которая была слишком умна, чтобы строить иллюзии на сей счет.