Загадка для авантюристов

– Никому не отдам! – прикрикнул Ульвур, догадываясь, что разговор с Айлин не остался тайной для её друзей. – Все поняли? Она моя!

– Да целуй ты её уже! – с нетерпением откликнулся Шанс и, весело переглянувшись с Ардаром, снова высунулся из укрытия.

Мужчина предвкушающе улыбнулся, в золотых глазах заплясали искры, и Айлин хватило одного только взгляда, чтобы щёки залились краской, а по спине побежали мурашки. Притянув девушку ближе, так, что казалось, тела вот-вот переплетутся, оборотень наклонился и, ласково огладив ладонью светлые волосы, коснулся губ.

Ардар и Шанс, бесцеремонно вывалившись из-за дерева, с умилением, как два неисправимых романтика, расплылись в широких улыбках.

С другой стороны от них, с трудом прорвавшись через заросли, к Айлин и Ульвуру выбрался Равен.

«Одни целуются, другие любуются… Куда я попал?» – в недоумении замялся парень, но вслух высказал только:

– Эм?

Оборотень среагировал моментально:

– Стучаться надо! – огрызнулся он на появившегося зрителя и повернулся так, чтобы закрыть собой Айлин.

– Обо что? – совсем растерялся бандит и даже огляделся вокруг, восприняв упрёк всерьёз.

– Об дерево! – рыкнул Ульвур, тем самым приведя Равена в чувства.

– Головой? – с вызовом ответил он.

– Господа волки, можно вас на минуточку? – Выскочив с безопасной наблюдательной точки, Шанс перехватил контроль над ситуацией, пока не завязалась новая ссора. – Нужно кое-что обсудить…

Ардар и Ульвур глянули на мага воды, затем на странницу и бандита, молчаливо застывших друг напротив друга, и с пониманием удалились.

– Прогуляемся? – нерешительно предложил Равен, указав на тропинку.

Айлин спокойно кивнула.

Стихия леса быстро растворила в себе две фигуры, идущие бок о бок и пока не спешащие заговаривать друг с другом. Девушка уже не злилась, однако ей хотелось узнать, что осмелится предпринять бандит, задевший её за живое, и потому никак себя не выдавала. Парень же, рассеянно устремивший взгляд куда-то вдаль, сперва пытался придумать оправдание, а после отбросил эту гиблую идею и, закусив губу, решился поведать всё, что запутанным клубком вертелось в голове.

– Ты оказалась права, мне самое место среди бандитов, но я понял это слишком поздно, чтобы остановиться или забрать свои слова назад… – Айлин сбавила шаг и медленно повернулась к Равену. Он тяжело вздохнул, а затем, почерпнув изнутри немного храбрости, вскинул голову. Перехватив взгляд подруги, он заговорил быстро и пылко: – Я понимаю, что обидел тебя, но, если хочешь знать, я ревную, и мысль о том, что Ульвур заберёт тебя, сводит меня с ума. То есть… нет, не в этом смысле… – запнулся парень и принялся лихорадочно выискивать подходящее объяснение, а странница криво улыбнулась, будто давно всё это знала. – Просто… я не хочу тебя потерять, Айлин, не хочу, чтобы ты ушла от нас и всё закончилось. – Однако в голове снова что-то щёлкнуло, и бандит неожиданно сорвался: – О боги, что я несу! – Крутанувшись, он схватился за голову, готовый закричать на всю округу от бессилия: все подходящие, с его точки зрения, слова упорно убегали из мыслей. Ну, почти. – А он ещё смеет подслушивать и давать указания! – не менее внезапно воскликнул Равен и гневно посмотрел в ту сторону, где остались маг воды и волки.

Пришлось рассказать Айлин, с лёгким недоумением вскинувшей брови, о таинственной магической связи, которая позволяла ему и Шансу иногда обмениваться мыслями и чувствовать друг друга на расстоянии. Насмешливо хмыкнув, странница собралась ответить, что Равену стоило бы почаще прислушиваться к магу воды, однако он догадался и сам. Присмирев и помедлив немного, словно придирчиво оценивая предложенное решение, бандит повернулся, приблизился к подруге. Она не отшатнулась, когда парень осторожно сжал её лицо в ладонях.

– Айлин… – тихо и мягко выдохнул он, – я всего лишь хочу знать, что ты будешь счастлива, даже если уйдёшь из этого мира и больше никогда не вернёшься, даже если навсегда меня забудешь. Это всё, чего я желаю и на что могу рассчитывать, покуда смею называть себя твоим другом.

Странница чуть прищурилась, затем улыбнулась уголками губ и покачала головой.

– Ты бандит, Равен, – своей ладонью Айлин накрыла руку парня, – но благородный, каким и был всегда. Ты заступился за меня ещё тогда, когда мы не были знакомы, взял на себя роль бесстрашного защитника, стал нам опорой во всех приключениях, в которые мы попадали, не дал мне погибнуть, а теперь честно признался в своих мыслях. Разве этого мало? Дурак, – по-доброму усмехнулась девушка и обняла бандита за шею. Он довольно зажмурился и, с облегчением выдохнув, опустил голову на плечо подруги. – Я никуда от вас не денусь, – улыбнулась Айлин, с лукавым блеском в глазах покосившись на Равена, – и я рада, что у меня есть такой друг, как ты.

– Даже несмотря на то, что временами я жутко тебя бешу? – шутливо осведомился бандит, хотя прекрасно понимал, что его вопрос является риторическим.

Рассмеявшись, странница стянула с парня бандану и от души взлохматила его волосы. Он только улыбнулся в знак того, что был не против.

– Но, знаешь, – Равен посерьёзнел, и девушке показалось, что за мгновение он повзрослел на десяток лет, – пока я шёл сюда, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить о случившемся… Там, в ущелье, ты была права, когда защищала жизнь, – смерть неотвратима, и её не отменишь ни раскаянием, ни сожалением. Я подумал об этом, когда смотрел, как убегает банда Гарта, и мой гнев растаял, словно тень. Вот тогда случилось то, от чего я оправлюсь ещё не скоро… – Парень отвернулся к горизонту, нахмурился, и в его глазах заблестела сталь. – Из глубины моей души поднялась сила, – Равен прижал руку к груди и скомкал куртку, – которая завладела мной целиком и полностью. Шанс сказал, что никогда не видел меня таким спокойным. Спокойным до ужаса, когда вокруг меня творилась смерть. – Бандит вздрогнул, почувствовав прикосновение тёплой ладони на плече, и снова повернулся к Айлин. – Я не помню, что сделал, но эта сила вложила мне в голову одну мысль… Иногда только смерть стоит между тобой и злом. Иногда убить – это правильно.

Странница долго посмотрела в глаза бандиту, затем приобняла его и вздохнула.

– Я понимаю.

На душе так и осталось тревожное чувство, однако это не помешало воссоединившимся друзьям выйти из леса в обнимку.

– Айли-и-ин? – подозрительно широко улыбнувшись, протянул Равен, едва завидев волка.

Девушка безошибочно распознала эту интонацию и тотчас возмутилась:

– Ну что ещё?!

Она надеялась, что подобные допросы со стороны бандита наконец-то закончатся, однако он, приставучий, нашёл себе новое развлечение:

– А когда я стану дядей?

В животе как-то сладко ёкнуло.

Оборотень, услышавший последнюю фразу краем уха, девушке виду не подал, но вот Равену многообещающе улыбнулся. Шанс, хихикнув себе в кулак, начал новый отсчёт.

Пока странница и бандит восстанавливали мир, маг воды отыскал разбежавшихся лошадей, а Ардар наглядно показал свой чудесный укус: рана на бедре кобылы затянулась за считанные секунды, а оставшаяся в крови доза аукнулась эффектом кофеина.

В лучах алеющего на закате солнца промелькнули тени. Три воодушевлённых всадника, наперегонки с двумя волками пролетая километр за километром, то появлялись, то исчезали в просветах между деревьями, в серебряных брызгах преодолевали мелкие ручьи и, словно птицы, взмывали над землёй. Все вместе – неисправимые авантюристы, стремящиеся вперёд и ввысь вместе с ветром, туда, где загорались яркие звёзды.

Часть третья. Испытание для героя

Глава 31

Окрестности Драконьей горы

На следующий день Айлин встречала своих друзей у входа в пещеру, там, где Сон настиг её в первый раз. Она сразу приметила, что Ульвур был молчалив и задумчив, а Ардар, повесив хвост и виновато прижав уши к голове, плелся позади всех.

– Что случилось?

Равен и Шанс только переглянулись и, искренне недоумевая, пожали плечами. Они не могли ответить, что произошло за ночь между или с двумя волками, однако вопросительный взгляд странницы развеял оборотень:

– Дурные сны, – коротко молвил он и, приблизившись, заключил девушку в объятия.

Айлин мягко чмокнула Ульвура в щёку, и ему заметно полегчало: губы тронула улыбка, а мрачные мысли и страхи, словно гончие, рвущиеся по его следам, исчезли, будто их и не было. Почувствовав это, странница с радостью погладила мужчину по волосам и, когда он нехотя отпустил её, подошла к парням, чтобы приветствовать их.

Ардар тем временем остановился у входа в пещеру и потянул носом воздух. С того момента, как страж покинул подземелье, там побывало множество существ, людей, и все они невольно оставили за собой цепочки энергетических следов. Их счастье, что Сон не желал возвращаться, иначе бы лабиринт обернулся гробницей.

– Я сделаю факел, – предложил Равен, подобрав сухую палку, однако Ардар повернулся к нему и возразил:

– Огонь не понадобится, – затем шагнул в темноту пещеры, – я буду светить вам, – и, стоило ему договорить, авантюристы увидели картину, которая предстала перед ними в день, когда они впервые оказались в этих тоннелях. Из пасти, ноздрей и даже ушей волкодрага полился свет, глаза засверкали ярче, вспыхнула вздыбленная шерсть на спине и загривке, и прежде тёмная пещера перестала казаться пугающей.

Оценив лица прибалдевших друзей, Ардар довольно ухмыльнулся.

Равен не выдержал и спросил прежде, чем успел подумать о последствиях:

– Гм, прости за вопрос, а у тебя из всех отверстий свет выходит?..

Компанию тотчас сорвало на смех, а бандит, осознав сказанное, для подстраховки прибился к Шансу. Сперва сконфуженный, чёрный зверь оскалился, гневно сверкнув глазами, затем рявкнул «нет» и, отвернувшись, под тихое хихиканье друзей направился вглубь тоннеля. Авантюристы спешно спрятали улыбки и нырнули за ним.

Вскоре залитый солнцем проход остался далеко позади, и тогда сияющей шерсти Ардару показалось недостаточно. Остановившись около выемки в стене, волкодраг поднялся на задние лапы, поскрёб когтями камень, принюхался и, приоткрыв клыкастую пасть, выдохнул тонкую струйку белого дыма. В тот же миг по стене, словно трещины, разошлись и устремились вперёд по коридору яркие полосы. Спустившись и проследив за ними, страж подземелья повернулся к друзьям и сообщил:

– Свет приведёт нас прямиком к ловушке.

Шанс, восхищённо наблюдавший за зверем и его колдовством, теперь с таким же восторгом гладил и рассматривал стену. Вся из монолитного серого камня, она покрылась белёсыми и голубоватыми прожилками, по которым, как по проводам, заструились импульсы света. Будь у мага воды немного взрывчатки, кирка или хотя бы передвижная лаборатория, он бы здесь задержался.

– Забрать на память сувенир не выйдет, – покачал косматой головой Ардар.

Авантюрист тихо вздохнул и огорчённо отлип от камня.

– Почему? Погаснет? Или нельзя?

Волкодраг задорно прищурился, мол, уже понял, что на меньшее, чем целая плита, маг воды не согласится, и посмеялся:

– Не поднимешь! – Однако по взглядам Айлин и Равена, которые думали о том же самом, стало ясно, что Шанса он, наивный, недооценивает.

Задумчиво хмыкнув и поведя плечами, страж подземелья уверенно двинулся дальше, и авантюристы послушно направились за ним, тихо обсуждая грядущие планы и вспоминая события, произошедшие с ними в этом лабиринте, а также парочку других впридачу. Заслушиваясь, волки едва сдерживали себя, чтобы не схватиться за животы, пока кому-то было не до смеха:

– Айлин, ты никакие ловушки не забыла? – обходя открытый люк, уточнил Равен и вовремя подправил траекторию Шанса, который всё засматривался на сверкающие жилки.

Девушка, осторожно пробравшись с другой стороны, озадаченно взглянула на рычаг, облепленный паутиной, и опускать его не стала.

– Нет, в этой части я ничего не трогала.

– А здесь тем более, – вмешался волкодраг, остановившись рядом с небольшой чернеющей в стене дырой, куда змейками струились пучки света.

– Туда?! – возмутился бандит, а эхо, словно издеваясь, ответило и многократно повторило «да». Смиренно дождавшись тишины и заодно успокоившись, парень фыркнул: – Да ни за что! – и насупился. Он ещё не достаточно выжил из ума, чтобы вперёд головой по приказу едва знакомого существа нырять в неизвестность, в узкую кротовину, из которой веяло холодом и сыростью.

Закатив глаза, а затем, оценив настроение подавляющей части команды, Ардар махнул на Равена хвостом и, ползком пробравшись в нору, первым растаял во мраке. За ним, обождав несколько секунд, смело проскользнула Айлин. Шанс и Ульвур не задержались тоже, и бандит остался один на один со своим скептицизмом, разбавленным некоторой долей здравого смысла и страхом. Беспокойно осмотревшись в тоннеле и потоптавшись на месте, светловолосый парень выругался, опустился на четвереньки и сунулся в нору.

– И когда я привыкну, что эти ненормальные всё время куда-то… мама!

Рука неожиданно потеряла опору, и Равен, хлопнувшись на живот, поехал вниз. Сильно впечатлиться, однако, он не успел. Друзья с доброй насмешкой встретили и подняли бандита на ноги, попутно уворачиваясь от песка, который он с проклятиями выплёвывал и вытряхивал из волос и одежды.

– Здесь я точно не была, – выдохнула Айлин, заворожённо разглядывая высокий свод потолка, на котором плясали огоньки, неожиданно оторвавшиеся от камня и примерившие на себя все цвета радуги. Они мелькали между сталактитов, обрамляющих несколько проходов, на стенах и между валунов на полу, то угасая, то разгораясь с новой силой.

– Они живые? – удивлённо воскликнул Шанс, вертясь вокруг своей оси, стараясь уследить за причудливой игрой света и красок во тьме.

– Это «светлячки», отголоски магии, ещё одни стражи и проводники в подземелье, – пояснил Ардар, с улыбкой наблюдая за ними. – Сгустки неиспользованной энергии бегут под землю и прячутся здесь на протяжении множества веков, пропитывают эти стены, пространство вокруг и иногда даруют свет или силу тому, кто об этом попросит. Я разбудил их, вернувшись домой. – И огоньки, будто признавая в волкодраге своего, принялись ласково ворошить его шерсть.

Равен помялся, но всё же взглянул на Ардара с сочувствием:

– Честно, не лучшее место, которое стоит называть домом.

– Дом там, где тебе рады, – тихо ответил зверь и, встряхнувшись, повёл друзей дальше.

Своды пещеры поднимались всё выше, и авантюристы не уставали поражаться тому, как красиво было вокруг. Танец радужного света и теней открывал на стенах узоры горной породы, редкие крапинки драгоценных камней и даже золотые жилки. Переплетаясь яркими цветами, переливаясь, всё это оживляло подземелье, которое прежде навевало мрачные мысли. Впрочем, и сейчас в тоннель, по которому волкодраг повёл своих друзей, открывались тёмные проходы в другие части лабиринта. Шанс неожиданно остановился напротив одного из них.

– Что находится там? – на удивление робко, даже с опасением спросил он. Из густого мрака повеяло прохладой и свежестью, маг почувствовал присутствие родной стихии, но почему-то это его не обрадовало.

Бесшумно приблизившись, Ардар остановился рядом с парнем, а вслед за этим каменная арка озарилась свечением. Тени покорно отступили, и под сводами очередной просторной пещеры обнаружилось кристальной чистоты озеро. Если бы не блики на дне и потолке, появившиеся вместе со светом, принесённым волкодрагом, неподвижная вода и вовсе осталась бы незамеченной.

– Ау, – осторожно протянул Равен, чтобы нарушить тишину, в которой слышалось собственное сердце, и звонкое эхо в несколько голосов разнеслось по пещере.

– Это просто подземное озеро, – потянув носом воздух, предположил Ульвур и хотел было шагнуть ближе, чтобы проверить, однако Шанс предостерегающе выпалил:

– Замри! Все вы, не подходите к воде!

«К воде! К воде!» – повторило эхо, а «солнечные зайчики» зависли в воздухе.

Вдалеке, отрезанные ровной гладью холодных вод, виднелись несколько тёмных проходов. На золотистом песке не было и следа, указывающего на то, что в кристальном озере кто-то водится, но маг-стихийник почувствовал – в пещере авантюристы больше не одни.

– Расслабься, у тебя просто фобия относительно воды, – усмехнулся Равен, похлопав друга по плечу, но Шанс ответил ему осуждающим взглядом и вновь беспокойно уставился на озеро.

Гладкая поверхность подёрнулась рябью. Нечто светлое мелькнуло на глубине у одного из проходов, вода вспенилась, и с громогласным рёвом из озера вынырнул гигантский змей в перламутровой чешуе. Искатели приключений тотчас рванули к выходу, однако тьма не пропустила их. Тогда все пятеро медленно обернулись, столкнулись с холодным, как само озеро, взглядом сине-зелёных глаз и в страхе прижались друг к другу. Неспешно свернув своё тело кольцами на дне водоёма, дракон-хранитель возвысился над водной гладью на десяток метров и, тихо шипя, застыл. С его белоснежной гривы и перламутровой брони срывались капли и, возвращаясь в родную колыбель, оставляли на прощание звонкое: «кап-кап, кап-кап». В том же ритме, только в разы быстрее и громче, забилось сердце Шанса.

– Это он, – прижавшись спиной к стене, с ужасом и отчаянием в голосе обронил маг воды, и взгляд дракона метнулся к нему.

«Мне конец», – парень сглотнул и ощутил, как от внутреннего трепета подкашиваются ноги.

Авантюристы без колебаний встали на сторону друга и, преисполненные своей правотой, были готовы за него сражаться. Только Ардар при виде древнего ящера с почтением поклонился и занял своё место в стороне.

С безмолвным величием окинув взглядом собравшуюся в священной обители компанию, хранитель озера не шелохнулся, не обронил ни слова, однако его голос зазвучал в голове Шанса:

«Я ждал, когда ты вер-р-рнёш-шь мою чеш-шую».

Не отрывая взгляда от водяного ящера, парень, словно заколдованный, сунул дрожащую руку в карман и достал блестящие чешуйки.

«Подойди», – прошелестел дракон, неспешно опуская свою голову над водой.

Словно его подтягивали за верёвку, маг-стихийник сделал неуверенный шаг навстречу.

– Не мешайте ему, – чёрный зверь одёрнул остальных, захотевших было остановить происходящее, и преградил им путь.

Авантюристы посмотрели на волкодрага с искренним негодованием, мол, как можно остаться в стороне, когда их друга… да всех могут сожрать в один присест, но Ардар чуть заметно качнул головой и вновь повернул морду к дракону. Озадаченно переглянувшись, искатели приключений с волнением принялись наблюдать за своим до жути везучим Шансом.

Темноволосый парень на негнущихся ногах подошёл к хранителю озера, и тогда древний ящер повернул громадную голову, открывая шею. В его чешуйчатой броне недоставало как раз того, что маг воды держал в руке. Стоило ему поднести чешуйки ближе, они взмыли в воздух в бледно-голубом свечении и встроились на место, как будто никогда не выпадали. Дракон тотчас встрепенулся и снова возвысился над озером и магом во всей своей красе.

– Он говорит, что рад увидеть меня живым, – расслабленно выдохнув, улыбнулся Шанс, теперь с восхищением любуясь гигантским змеем. – Эти тоннели связывают множество священных озёр, которые он охраняет с незапамятных времён…

– Какой красивый, – вырвалось у Айлин, и, рассматривая водяного дракона, застывшего, как искусно вырезанное изваяние, она не заметила, что волк за спиной отчего-то тихо хмыкнул.

– Значит, ты больше не проклят и не будешь шарахаться от каждой лужицы? – решил уточнить Равен.

– Да, – с лёгкой усмешкой откликнулся Шанс, а затем печально и задумчиво опустил глаза. – Рид был… последним, кто не вернулся к дракону просить о прощении, и я должен был вернуться, чтобы снять чешую, но… – парень озадаченно и немного изумлённо глянул на Ардара.

– Когда я спас тебя и ввёл противоядие, то развеял заодно и чары проклятья, – подтвердил волкодраг и, будто ожидая чего-то, повернулся к хранителю озера. – Нам пора дальше.

– Дракон разрешил нам испить водицы, – просиял вдруг маг-стихийник. – Говорит, она волшебная, и это может нам пригодиться. На вас двоих, правда, – Шанс немного виновато обернулся на Айлин и Ардара, – вряд ли подействует, но утолить жажду можно.

Обменявшись взглядами, авантюристы пожали плечами и приблизились к озеру. Каждый зачерпывал немного ладонями, пил и тут же думал про себя, что никогда в жизни не пробовал такой чистой, свежей и вкусной воды. После неё по венам, казалось, струилась чистая энергия, мысли становились ясными, а дух приободрялся и наполнялся уверенностью даже у странницы.

Ардар подошёл последним, но не испить из озера. Его влекла драконья мудрость.

– Окено́н, – тихо позвал чёрный зверь, остановившись у кромки воды и задрав голову. Перламутровый ящер повернулся, и волкодраг продолжил, вглядываясь в сине-зелёные глаза с мольбой и надеждой: – Его ещё можно спасти?

Хранитель озера, разворачивая кольца чешуйчатого тела, ответил тихим утробным рычанием, затем бесстрастно отвернулся и неспешно возвратился в пучину вод.

Ардар, развалив уши в стороны, чуть вскинул голову, как волчонок, который хотел сдержать слёзы, отступил от холодной воды и мимо притихших друзей направился в сторону выхода. Понимая, что слова не помогут, авантюристы лишь переглянулись с сожалением и беспокойством и последовали за волкодрагом.

– Скоро всё закончится, – сухо и немного зло сообщил он, ныряя в тёмную арку и вновь озаряя тоннели светом.

***

Все пятеро остановились в центре небольшого помещения с гладкими, будто отполированными, стенами, явно выточенными магией, а не тяжёлым человеческим трудом. Потолок в виде купола, под которым скопились беспокойные «солнечные зайчики», превратился в сумеречное небо и неплохо осветил пространство вокруг. Впрочем, рассматривать всё равно оказалось нечего. Созданная для единственной цели, эта комната была такой же пустой и безжизненной, как глазницы давно иссохшего черепа.

– Теперь слушайте меня, – сосредоточенно и чётко заговорил Ардар, в напряжении обходя компанию кругом, – из этой комнаты есть только три выхода: справа от вас, слева, и на тот свет. – Послышалось несколько нервных смешков. – Двери открываются и закрываются только снаружи. Айлин останется в центре, вы все, – суровый взгляд на оборотня и парней, – уйдёте и встанете в проходе левого выхода. Я загоню Сна с правой стороны, вы же дождётесь, пока Айлин окажется у вас, и закроете свою дверь. После я активирую ловушку. Если кто-нибудь не успеет, будет обречён заснуть здесь навечно. Все меня поняли?

Уняв слабую дрожь, навеянную грядущими событиями, и переварив полученные указания, друзья кивнули стражу подземелья, и он, склонив голову в ответ, бесшумно удалился в свою сторону.

Проводив взглядом оборотня и парней, которые заняли исходную позицию, потоптавшись на своей, странница обернулась на волкодрага и не удержала любопытства:

– А как работает ловушка?

Ардар остановился за чертой у выхода, опустил лапу на вырезанный у порога узор, тот послушно вспыхнул, и тотчас пол комнаты зажегся пентаграммой. Мгновением позже Айлин рухнула наземь так, словно её придавило тяжёлой плитой. Шанс с Равеном в последний миг удержали Ульвура, не позволив ему рвануть к девушке, и только после осознали сами, что она в ловушке. Прошло не больше секунды, а в голове успели завертеться подлые мысли о случившейся катастрофе, по спине пробежал холодок.

Волкодраг отдёрнул лапу, и исчерченный светом каменный пол снова вернул себе серый цвет.

– А-а-а… можно я полежу?.. – тихо простонала Айлин, позволив оцепеневшим друзьям немного расслабиться.

Оборотень метнулся к обессилевшей страннице, опустился на колени рядом, обеспокоенно провёл ладонью по светлым волосам. Девушка приободряюще улыбнулась. Она была безмерно благодарна мужчине, когда он помог ей приподняться и утянул в свои тёплые объятия.

– Ловушка выбьет душу из любого существа, которое окажется внутри, – тяжело вздохнул Ардар, взглянув на них, – даже из странника, – затем отвернулся и, повесив хвост, который кончиком касался земли и тревожил веками лежавшую на ней пыль, направился в лабиринт, – просто понадобится больше времени…

Притихшие авантюристы проследили за тем, как растаял во мраке волчий силуэт, и, собираясь с духом для самого рискованного дела в своих приключениях, без слов пожелали удачи.

– Из меня и правда… словно душу выбило, – проронила Айлин и невольно вздрогнула, пытаясь избавиться от неприятных ощущений – липкого холода и покалывания во всём теле.

– Стой ближе к нашему выходу, – с мольбой произнёс Ульвур, уткнувшись носом в волосы девушки. – Если ты не успеешь… – голос сорвался.

На мгновение сжав руку оборотня в своих ладонях в знак согласия, странница не без помощи поднялась на ноги и переместилась поближе к проходу, чтобы и волк, и её друзья, и она сама были спокойнее. Нехотя вернувшись за черту, Ульвур занял позицию около вырезанной в камне кнопки, с виду такой же, как у другого выхода, только закрывающей дверь, и вцепился взглядом в Айлин, которая стояла в пол-оборота и ожидала того, для кого должна стать приманкой. Шанс облокотился на стену и принялся задумчиво изучать подвижный потолок ловушки, Равен уселся в глубине коридора. Наступила тишина, угнетающая даже не своим присутствием, а свободой для всевозможных предположений о том, как и что будет.