Загадка для авантюристов

– Почитай нам? – попросила девушка, согласно устроившись поудобнее, когда бандит предложил ей свои объятия; Ульвур в их сторону демонстративно не посмотрел.

Маг воды, с жадным любопытством вцепившийся в текст, сперва кивнул на автомате, и только потом догадался, чего от него ждут.

– «Давным-давно, когда род людей был ещё молод, а землю населяли магические существа, о которых ныне никто и не ведает, жил на свете молодой колдун, да промышлял не добром, а обманом. И вот однажды раскрылись все деяния его, и ополчилось на колдуна много народу. Долго, гонимый огнём, бежал обманщик от людей по лесу, да луна светила так ярко, что не мог он ни оторваться, ни затеряться между деревьев, и провалился в конце концов в волчью яму. Понял тогда колдун, что пропал он – если не от руки человеческой, так от клыков голодного волка, оказавшегося в той же ловушке, погибель примет, однако сдаваться не пожелал. Взмолился он: «Не тронь меня, волк благородный, позволь провести обряд, ибо покуда так, то выберемся из ямы мы оба!» Согласился зверь, и тогда отдал колдун волку тело своё, а сам надел его шкуру. Отыскали люди яму, достали беглеца да тут же убили, только волка никак одолеть не смогли, ибо проснулась в нём магическая сила, стал он крупнее человека, поднявшись на задние лапы, и разогнал охотников, не испугавшись ни огня, ни железа. Так и спасся колдун, но дух волчий не ушёл из мира и ворвался обратно в свою шкуру, да столкнулся там с душой человека, которой идти теперь было некуда. «Обманул ты меня, колдун, – разгневался зверь, когда отказался чужой дух покидать его обитель, – быть тебе отныне изгоем двух племён и делить со мной шкуру мою до скончания времён!»

Покуда магия позволила менять облик, под светом солнца побеждала сущность человеческая и мстила роду волчьему, а в свете луны возвращалась сущность волчья и мстила роду людскому. Долго так враждовали волк с колдуном, пока однажды угнетённые сельчане не решили задобрить лесного демона, преподнеся ему в жертву юную деву.

Веками известно…»

– Довольно, Шанс, сейчас не время для кровавых жертв, – прервал мага Ульвур, и текст, проявленный серебряным светом, неспешно растаял на странице.

– А что, бывает время? – с вызовом в голосе полюбопытствовал Равен, впечатлившийся тёмным прошлым оборотней.

– Да, – сверкнув глазами, оскалился законный представитель, – полнолуние!

– Всё, хватит, – дрогнувшим голосом вмешалась Айлин и, сама не своя, поднялась с дивана. Сделав несколько шагов к лестнице, она остановилась спиной к парням, словно в трансе бросила взгляд за окно, затем вперила его в пол.

Ульвур, украдкой следивший за странницей, заметил, как она нервно дёргает цепочку с серебряным кулоном, будто что-то болезненно решая. Неужели её так впечатлила легенда? Или она что-то чувствует..?

Вскинув голову, девушка задержала свой взгляд на оборотне и кивнула ему в сторону комнаты. Ульвур спокойно отошёл от окна и последовал за Айлин наверх, в то время как парни, гадая, что произошло с настроением подруги, пожали плечами и в растерянности остались сидеть на диване.

Войдя в комнату, оборотень тихо прикрыл за собой дверь, бесшумно оказался у Айлин за спиной и мягко приобнял её за плечи. Встревоженная странница, по-прежнему сжимающая в пальцах амулет, едва заметно вздрогнула и повернулась лицом к мужчине.

– Айлин? – теперь не менее обеспокоенно её окликнул Ульвур. – Что случилось?

Когда девушка подняла глаза, мужчине показалось, что он уходит под землю. Однажды он уже видел этот взгляд… Слова слетели с губ быстрее, чем он успел о них подумать:

– Нет, Айлин, НЕТ, я не могу снова тебя потерять! – Странница закусила губу, пытаясь сдержать эмоции, прижалась щекой к ладони Ульвура, зажмурилась. Она хотела бы ошибиться, но привыкла доверять своему чутью. – Айлин… – голос волка охрип.

– Прости меня, – робко протянув руку, девушка провела кончиками пальцев по скуле оборотня, затем порывисто прильнула к его груди, – но единственный способ остановить монстра, это вернуться на круги своя.

– Но… – мужчина неосознанно притянул странницу ближе, – ты ведь…

Внезапно со стороны окна раздался звон стекла, посыпались осколки, и в комнату вместе с ветром ворвалась тень. Ульвур тут же прижал Айлин к стене позади себя, а на его лице проступил волчий оскал, обозначивший начало превращения.

Напротив, сверкая голубыми глазами, гордо стоял чёрный волкоподобный зверь. Он был на голову выше оборотня в его второй ипостаси, сквозь густой мех, усыпанный осколками, как небо звёздами, на лапах, морде, шее, животе и груди бронёй проступала блестящая чешуя. Под вздёрнутой в оскале верхней губой выделялось две пары мощных клыков вместо одной, когти скорее напоминали орлиные, чем собачьи… Так почему существо, обладающее таким сложением, усыпляет своих жертв?..

Не скрывая намерений, монстр бросил взгляд на Айлин, и оборотень тотчас выступил вперёд, закрывая её собой. Вскинув хвост, приняв боевую стойку, пепельно-серый волк тряхнул загривком и грозно зарычал. Посторонний, на его территории, в его доме, да ещё и хочет забрать его девушку?! Ульвур не собирался отступать, кем бы ни был его противник, и едва ли потому, что поверх волчьей шкуры, закрывая уязвимые места, красовалась та самая лёгкая броня, в которую странница недавно одевала мужчину.

– Ульвур, нет! – испуганно прошептала девушка, но, прорычав в ответ, чёрный зверь принял вызов волка и, прижав к голове удлинённые уши, шагнул навстречу.

Всё произошло слишком быстро. Выпад, отскок, лязг зубов о чешую и яростное рычание, тут же заглушенное другим, более сильным. Вжавшись в стену, девушка с содроганием смотрела на то, как в схватке не на жизнь, а на смерть кружатся два зверя, круша и сметая всё на своём пути. Для Ульвура шкура монстра оказалась слишком толстой, однако и его броня пришлась противнику не по зубам. Вот только в грубой силе чёрный зверь превзошёл серого волка. Прижав оборотня к полу, существо разинуло пасть и сомкнуло её на голове своего врага. Одно точное движение, и Ульвур никогда не поднимется.

– Стой! – задушено вскрикнула Айлин и метнулась к дерущимся, – ты не за ним пришёл, а за мной!

Оборотень что-то прорычал, пытаясь высвободиться, но чёрный зверь уже не обращал на него внимания. Столкнувшись со взглядом странницы, голубые глаза вдруг отразили что-то, похожее на испуг, и, отбросив волка в сторону, монстр одним прыжком сбил девушку с ног.

Услышав грохот, Равен и Шанс подскочили и взбежали вверх по лестнице, однако битва, которая развернулась на глазах у странницы, уже завершилась. Когда друзья распахнули дверь в комнату Айлин, то застыли на пороге, побледнев. Разбитое окно, сквозняк, перевёрнутая мебель и чёрный зверь в эпицентре этого хаоса, прижавший девушку к полу когтистой лапой. В следующий миг его зубы с характерным смачным звуком вонзились в её плечо. Айлин коротко вскрикнула и, прикрыв глаза, обмякла. Тут же раздался жалобный вой – это Ульвур, приподнявшись на трясущихся лапах, узрел завершение представления, разыгранного монстром. Рванув в комнату, Равен и Шанс прокричали что-то невнятное, пытаясь отогнать существо, склонившееся над их подругой, оборотень кинулся на него с другой стороны. Не успели. Закинув девушку себе на спину, чёрный монстр перемахнул через волка, щёлкнувшего зубами рядом с его лапой, и вылетел в окно, с яркой вспышкой и громом растворившись в темноте.

По лесу пронёсся низкий вой, полный тоски на грани с отчаянием, однако быстро переходящий во что-то более решительное и яростное. Поставив передние лапы на подоконник, усыпанный осколками, и почти наполовину свесившись в окно, оборотень с надеждой вглядывался в небо, но оно отвечало холодным безмолвием. Ловушка мага воды осталась нетронутой, Айлин, схваченная монстром, исчезла в неизвестном направлении… Равен, отмерев, выругался и со злостью метнул свой кинжал в деревянную стену, Шанс, схватившись за голову, медленно осел на пол. Существо появилось так же внезапно, как и в прошлый раз, но сегодня ему улыбнулась удача, а искатели приключений потерпели грандиозное поражение.

– Это ты виноват! – Равен набросился на волка, но тот не слышал. Лишь иногда сквозь звенящую тишину прорывались осколки фраз, таких же острых, как стекло под подушечками лап: «…не защитил!», «из-за тебя он забрал её!», «…её нет». Не уберёг…

А затем на смену пустоте пришла ярость, и тёмная пелена застелила глаза подобно тому, как случилось во время бешенства.

«Стой!» Серебро обожгло волчью сущность, как будто бы вдалеке послышался взвизг.

«Хватит!» Запахло кровью, и несколько её капель попало на язык.

«Ульвур, отпусти..!» Но волк не откликался на это имя и не понимал человеческой речи.

«…ради Айлин». И словно через толстое чёрное стекло в расщелину пробился свет.

– Ульвур… – Шанс, вцепившийся в руку оборотня, пытался достучаться до его сознания, пока ещё не стало поздно. – Айлин бы меньше всего хотела, чтобы вы друг друга поубивали.

Мужчина разжал пальцы, и Равен тут же рухнул на пол, жадно глотнув воздуха и схватившись за онемевшую шею. Ульвур не помнил, как сначала напал на бандита в волчьем обличии и, получив кинжалом по щеке, слизнул свою же кровь, попавшую на губы. Как перекинулся, чтобы не обжигаться о серебро, как оторвал парня от пола и прижал к стене, держа за горло мёртвой хваткой… Зато Равен, стараясь отдышаться, теперь прятался за Шанса и трясся от переизбытка полученных эмоций.

– Ульвур? – осторожно окликнул оборотня маг воды. – Ты с нами?

Отмерев, мужчина через плечо посмотрел на окно, из которого, посвистывая, в комнату врывался прохладный ветер, тряхнул головой.

– Распускай чары, Шанс… – Ульвур озадаченно нахмурился, когда провёл ладонью по щеке, стерев оставшуюся кровь – порез уже успел затянуться, – ваш монстр пришёл по воздуху.

– На крыльях ночи?.. – тихо прохрипел Равен из-за спины мага, за что тут же получил от него неплохого тычка.

Шанс с опаской покосился на оборотня, но тот всего лишь дождался, пока бандита передёрнет от пристального немигающего взгляда.

– Он оказался драконом, – последовал спокойный ответ.

В наступившей тишине маг воды поражённо моргнул, медленно запустил пальцы в свои волосы, крепко их сжал. Догадка о происхождении монстра, должно быть, подтвердилась, вот только рад этому авантюрист не был. Волк, дракон – кто знает, какие ещё облики может принимать химера и кем является её хозяин… Впрочем, в планах Шанса это всё равно ничего не меняло. Глубоко вдохнув, он взмахнул рукой, прогоняя воду от дома, затем поднялся на ноги. Равен, лишившись своего укрытия, неслышно сглотнул, однако, посмотрев на оборотня, застывшего на фоне поднявшейся луны, не устрашился, а невольно проникся уважением. И усмехнулся: теперь стало понятнее, что в волке привлекло странницу. Такой же сумасшедший – бросить вызов дракону!

– Как тебе удалось остаться невредимым? – пытаясь в мыслях прокрутить дальнейшие события, поинтересовался Шанс.

– От смерти спасла Айлин, от клыков – броня, – медленно проговорил Ульвур и повёл плечами. – Это с виду она такая простая, а на самом деле покрыта пылью из драконьей же чешуи… – а затем он словно вынырнул из состояния, подобного трансу: – Запах исчез.

Отпустив покусанный в раздумьях палец, маг воды покачал головой:

– Монстр никогда не оставлял следов.

– Запах Айлин… – с тоской в голосе уточнил оборотень. Будь он сейчас волком, то прижал бы уши к голове и звонко проскулил, подняв морду к небу… Но вместо этого внутренний зверь подобрался. – Я видел, в каком направлении двигался монстр, и успел засечь свой амулет. – В его речи и во взгляде появились сосредоточенность и расчётливость, свойственные хищнику, взявшему след. – Я иду за ней.

Шанс обернулся на Равена, тот быстро поднялся на ноги и с готовностью кивнул.

– Мы идём с тобой.

Глава 24

Ощущение полёта было первым, что уловило сознание, вернувшееся к девушке. Над ухом свистел ветер, но, как ни странно, холода не чувствовалось, равно как и боли в плече, однако Айлин побоялась разбудить её и потому не сразу решилась пошевелиться. Медленно приоткрыв глаза, она увидела покрытую лесом землю и звёздное небо, сходящиеся на горизонте, а затем и того, кто унёс её прочь. Чёрный дракон с вытянутой мордой, отдалённо напоминающей волчью, аккуратно сжимал в передних лапах обмякшее тело девушки и, с тихим шелестом взмахивая большими кожистыми крыльями, сосредоточенно глядел вперёд. Чешуя слабо поблёскивала под светом луны, равно как и неприкрытые кончики белоснежных клыков. Тотчас в памяти один за другим всплыли события, произошедшие в доме оборотня, и в душу Айлин закрался страх: она не знала, что случилось с её друзьями после того, как сама от укуса монстра провалилась в небытие. «Меня похитили, а я балдею? Непорядок!» – сработала в голове своеобразная защита, должная привнести небольшую каплю оптимизма во всё происходящее, а затем глухой ритмичный звук быстро изменил направление мыслей девушки. В объятиях дракона она лежала точно напротив его сердца. Дыхание на мгновение спёрло, а по телу пробежала дрожь, когда в руке по невольному приказу появился кинжал. Один удар, и всё могло закончиться… но странницу терзали сомнения. Она своими глазами видела то, что делал чёрный зверь, однако чутьё, или же добрая душа, упорно твердило – всё не так просто. В попытке отыскать для себя ответ, Айлин посмотрела на грудь дракона, затем на оружие, и вдруг, резко вдохнув со звуком, испуганно дёрнулась: изогнув шею, чтобы повернуть голову, на неё в упор смотрел монстр. Девушка готова была поклясться, что уже видела этот взгляд, и, если бы не чешуя, признала бы в драконе настоящего волка. Ни страха, ни мольбы, ни ожидания, лишь молчаливое признание выбора и принятие судьбы, какой бы она ни была. Сморгнув, чтобы оторваться от небесной синевы блестящего ока, обращённого к ней, странница выдохнула и медленно опустила кинжал. Она не могла убить монстра.

– Спустись, поговорим? – крикнула тогда Айлин.

Губы дракона тронула насмешливая улыбка – похоже, выходка девушки его только позабавила, и разговаривать со своей жертвой он не собирался. Вот только не стоило так откровенно это демонстрировать. Разозлившись, странница вспомнила о том, кто она, и с милой улыбкой, со скрежетом и высеченными из чешуи искрами, вонзила клинок в державшую её лапу. Монстр, доселе прочно уверенный в безупречности своей брони, огласил округу рёвом, выпустив Айлин из когтистых объятий, и застыл в воздухе, чтобы вытащить серебристую занозу. Несколько взмахов крыла отмерили расстояние между драконом и его пленницей, и, осознав допущенную ошибку, тот соколом метнулся вниз.

Теперь в свободном падении к земле устремились двое. Глядя на чёрную фигуру ящера, словно вычерченную звёздами, странница заулыбалась – не потому, что его разозлила, и не потому, что рассчитывала, будто монстр не даст ей разбиться, – она знала, что делает, просто никогда прежде во сне не падала так долго и не чувствовала этого так ярко.

«Ненормальная!» – прочитала Айлин в прищуренных глазах дракона вместе с чем-то, похожим на удовлетворение и признание, а свои закрыла и, расслабившись, отдалась и доверилась ощущениям.

Когда монстр догнал и схватил девушку, ему уже не удалось прорваться к небу. Кроны деревьев обступили его со всех сторон, послышался треск ломающихся веток, глухое утробное рычание, а когти снова внезапно разжались, и Айлин повалилась на землю. Боли не последовало; запах увядающей травы, в которую странница уткнулась лицом, слегка взбодрил сознание и заставил перевернуться на спину, как раз вовремя, чтобы узреть два гневных светящихся глаза и широко оскаленную пасть. Испугаться девушка просто не успела. С потрясающей ловкостью выскользнув из-под лап дракона, она перемахнула через хвост, который плетью должен был сбить её с ног, и ломанулась в лес, не разбирая дороги. Жизнь с авантюристами давно приучила Айлин – вскочил и беги!

– Стой! – прорычал опешивший Ардар и рванул вслед за девушкой, однако крылья слишком мешали ему пробираться сквозь чащу.

Короткая вспышка за спиной, которой странница не придала значения, осветила впереди овраг. Ноги проскользнули на опавшей листве, поднеся Айлин к самому краю, но она успела рефлекторно ухватиться за дерево.

– Тебе от меня не убежать, – раздалось со стороны и, резко повернувшись, девушка столкнулась взглядом с волкоподобным существом, неспешно приближающимся к ней и зажимающим её между собой и обрывом. Сменив облик, монстр окунулся в ночной лес, как в родную стихию, и теперь возможности улизнуть у странницы практически не осталось.

– Что тебе нужно? – Не разрывая зрительного контакта, Айлин медленно присела и подобрала палку, лежавшую под ногами.

– Чтобы ты исполнила своё предназначение, – охотно сообщил монстр и, хищно облизнувшись, сделал обманный прыжок в сторону. Девушка отшатнулась, но успела замахнуться и огреть чёрного зверя по спине, однако палка раскололась, словно ударила камень. Ардар тихо засмеялся: – Оружие против меня бесполезно, – и, тряхнув загривком, гордо расправил плечи. Он бы продолжил наступление, только странница, не найдя другого выхода, шагнула в овраг. – Айлин! – монстр бросился к обрыву.

Влажная после дождей земля заскользила под ногами и, потеряв равновесие, девушка поехала вниз по склону, как по ледяной горке. Сердце бешено колотилось в груди: «Откуда он знает моё имя? Какое предназначение? Что он знает ещё?» – однако топот лап за спиной отогнал появившееся было любопытство. Странница докатилась до дна оврага, на разгоне перепрыгнула через маленький ручеёк и снова постаралась затеряться в лесу. Не оглядываясь, она прижалась к стволу толстого дерева, попыталась успокоить дыхание, прислушаться, однако пульс, ошалело стучавший в висках, мешал сосредоточиться. И вдруг Айлин поняла, что было тихо. «Отстал?» – но память упорно твердила, что волки не отступают без боя и вполне могут подкрасться по-кошачьи бесшумно. Девушка медленно повернулась, осторожно выглянула из своего укрытия и начала тихонько пятиться назад. Раздался хруст. Зажмурившись, странница тут же замерла, проклиная своё везение, и только потом осознала, что не она наступила на сухую ветку.

Монстр объявился со спины. Айлин обречённо повернулась на звук, с которым его когти задели кору, и увидела, что зверь смешливо смотрит на неё, стоя на поваленном дереве в нескольких метрах над землёй. Лёгким грациозным прыжком Ардар сорвался вниз, и странница растянулась на лесной подстилке, сбитая с ног и прижатая его тяжёлой лапой. Игра в догонялки, должно быть, пришлась монстру по вкусу, раз он не пустил в ход клыки, чтобы проучить непослушную девчонку. В его глазах небесного цвета застыло довольство и лёгкое удивление, точнее, только левый глаз был чисто голубым, в другом проглядывали ярко-зелёные жилки. Почувствовав, что Айлин не сопротивляется, Ардар медленно поднял лапу с её груди и, продемонстрировав мощные когти, опустил на землю, как бы говоря: «Я не держу тебя, но в любой момент могу применить силу». Девушка поняла намёк и дёргаться не стала.

– Ты меня не боишься? – поинтересовался Ардар, склонив косматую голову набок.

Он разглядывал Айлин с тем же любопытством, с каким она изучала его, только перед внутренним взором странницы, поднимаясь из омута тёмных мыслей, появлялись воспоминания, распаляющие жгучий огонь гнева и злости. Зверь вершил судьбы ни в чём не повинных людей, оставляя после себя пустоту и холод, преследовал её и друзей, не давая покоя и времени на передышку, одолел оборотня, едва не лишив его жизни… Казалось, всё это отразилось на лице девушки, потому что выражение морды Ардара тоже переменилось.

– Ещё чего, – фыркнула Айлин и, нащупав пальцами что-то толстое и деревянное, озадачила монстра странным блеском в сощуренных глазах.

В следующий миг тяжёлая палка с треском раскололась о голову Ардара. Взвыв от неожиданности, он отскочил в сторону, тряхнул головой, лапой сбросил опилки, осыпавшие морду.

– Айлин! – закричал монстр так, будто его подло обманули, и огляделся вокруг. Потоптался на месте, крутанулся, принюхался, и с ужасом осознал, что не чует запаха. – Нет!

Странница вернулась. Прячась за стволом векового дерева, словно ребёнок, забившийся в угол, Айлин боролась с ослабшими чарами Ардара, чтобы перенестись в родной мир. «Амулет несёт отпечаток силы своего хозяина», – сказала девушка Шансу и тогда же сама поняла, что её сила никуда не исчезла. В пещерах монстру всего лишь удалось выбить её из тела, ведь Айлин давно искала способ с ней расстаться. Однако сила странника является слишком опасной, чтобы передаться кому-либо другому, и слишком нужной миру, чтобы просто испариться. Поскольку девушка не пожелала принять свой дар, он спрятался даже от своей хозяйки в том, что оказалось ближе всего к сердцу – в серебряном полумесяце, подарке оборотня. Когда монстр ворвался в дом, Айлин призвала способности назад в надежде защитить себя и друзей, но яд, попавший в кровь при укусе, затормозил процесс. Странница готова была перенестись в полёте, но присутствие Ардара снова помешало задуманному. Теперь было самое время.

– Где ты?! Я всё равно найду тебя! – надрывая голос, прорычал чёрный зверь, затем на мгновение притих и повернул голову с хищно блеснувшими глазами в сторону, где укрывалась девушка. – Я слышу твоё дыхание, Айлин! Ты не понимаешь, что происходит, я могу объяснить! Ты нужна мне!

Прислушавшись к отчаянно-гневному вою в последний миг до перехода, странница вдруг почувствовала себя виноватой перед монстром, однако останавливаться было поздно. «Я должен отвести тебя…» – эхом донеслись последние слова, но тело стало невесомым, а перед глазами выплыл знакомый пейзаж пространства между мирами.

Когда Ардар оказался у дерева, за которым пряталась Айлин, та уже растаяла в воздухе, оставив после себя лишь пустое место с примятым мхом и знакомый монстру отпечаток магии, невидимый для других существ. Не дыша посмотрев на это, чёрный зверь обрушился на землю и, свернувшись в клубочек у торчащих корней дерева, жалобно заскулил. «Упустил», – признался он себе, и горло сдавил то ли рык, то ли плач. Ардар накрыл свою морду пушистым хвостом, спрятал глаза, засиявшие ярче прежнего. Сейчас он походил не на грозного монстра, а на домашнего пса, потерявшегося в лесу и напуганного грозой. «Она бы ни за что не пошла со мной и не стала бы слушать… Я монстр, я создан, чтобы наводить ужас», – замелькали горькие мысли.

Правый глаз неожиданно закололо и, потерев его лапой, Ардар догадался, что радужка снова меняет цвет.

«Что случится, если я не справлюсь?» – Однако этот вопрос должен был остаться без ответа.

– Значит, так тому и быть. – Рывком поднявшись на ноги и ощерившись, монстр гневно посмотрел на небо. – Я потащу тебя за собой, хочешь ты этого или нет!

Ветер качнул верхушки деревьев, на востоке появилась тонкая красно-золотая полоса, обозначившая приближение рассвета. Тёмный лес угрюмо безмолвствовал, и только одинокий странник, доверившийся чутью, как безотказной путеводной звезде, продолжил свой путь.

***

– Я потерял след. – Резко остановившись, Ульвур обернулся на парней, старающихся поспевать за ним, затем обеспокоенно взглянул на горизонт и попытался вновь прислушаться к внутреннему голосу, однако он молчал.

– Как потерял? – немного отдышавшись и поравнявшись с оборотнем, решил уточнить Шанс. Бежать за волком оказалось непросто, а приходилось именно бежать, чтобы не остаться в ночи наедине с тем, что водится в диких лесах. Других ориентиров, кроме чутья Ульвура, у авантюристов не было, использовать амулет все дружно отказались: никому не хотелось перенестись в облака, оказаться в открытом море или где-то посередине неприступной скалы.

– Нюхалка перегрелась? – предположил мрачноватый Равен, неспешно присоединившийся к друзьям. Его объяснение оказалось едва ли не самым оптимистичным из того, что успели напридумывать маг воды с оборотнем.

– Я не знаю… – Ульвур опустил глаза и чуть нахмурился, – просто перестал её чувствовать, как будто…

Наступила неловкая пауза. Шанс похлопал мужчину по плечу и приободряюще улыбнулся:

– Монстр просто мог унести её слишком далеко. – Оборотень устало взглянул на мага и, вздохнув, согласно кивнул. – Попробуем дождаться утра и тогда, если ничего не изменится, используем амулет.

Возражать никто не стал. Быстро собрав хвороста для костра и обустроив площадку для ночлега, искатели приключений заварили чаю, немного подкрепились и почти в полном составе улеглись в свои постели. Только Ульвур, застыв, словно изваяние, молча сидел и смотрел на пламя, погружённый в свои мысли.

– Почему ты нас не выгнал, зная, что за нами по пятам идёт монстр? – не удержался Равен. – Почему помогаешь нам сейчас? Из-за Айлин?

Взгляд оборотня метнулся к бандиту, замер. Если это была попытка уличить волка в трусости, парню стоило самому откусить себе язык, если же он старался добраться до сути… Равен, в напряжении ожидающий ответа, едва не схватился за сердце, когда в костре резко и громко затрещало полено.