Конан и Слуга Золота

– Это в каком смысле – подходящие? Скупщики краденного золотого лома?

– Ага… Очень смешно. Спасибо, твой юмор очень бодрит и помогает… Нет, не совсем так. Просто один волшебник. Нормальный. – он криво через силу ухмыльнулся, – А подходящий он – в том смысле… что не свихнулся на идее власти над всем миром!

– А… – без особого энтузиазма откликнулась Каринэ, закончив, наконец, перевязку, и обессилено откинувшись на кучу расшитых золотом роскошных халатов и чего-то ещё, возле головы Конана, – Вот уж не знала, что такие бывают. Что ж, мой смелый и неунывающий возлюбленный – тогда: вперёд! Мы поползём, или как?..

Конан, преодолевая боль в горящей груди, рассмеялся, стараясь не трястись и не вдыхать сильно и глубоко. Чуть погодя к нему присоединилась и Каринэ, однако смех её быстро перешёл в бурные рыдания, и она прижалась заплаканным лицом к могучему животу.

– Я уж думала, ты никогда не придёшь! – пробормотала она, – Я так боялась! Проклятая тварь сожрала их обеих! Прямо на моих глазах! Ещё жрала так, чтоб я поняла – самое страшное – впереджи! А меня она… хотела вначале подольше помучить – за язык!

Но я всё равно рада, что отрубила его! Я…

Конан не прерывал путанного и бессвязного рассказа, осторожно гладя маленькую головку по спутанным и мокрым волосам здоровой рукой.

Наконец рыдания и слова прекратились. Головка вновь поднялась:

– Конан! – Каринэ вновь стала деловой и озабоченной, – А как получилось, что ты вообще остался жив? Ведь я ясно слышала, как захрустели рёбра, когда он проломил тебе грудь?!

– Ага. И тварь тоже слышала. И решила, что я уже раздавлен, словно червяк – колесом телеги! А это хрустели всего-навсего мои ножны! Вон, видишь? Куда я теперь засуну свой любимый меч?

– Сказала бы я, куда тебе его засунуть! – маленькая ладошка хлопнула киммерийца по… хм., но ему было не больно – ЭТО место у него не пострадало, – А… А что было потом? У этого… Получилось? Ведь я сопротивлялась, извивалась ужом, плевала ему в глаза, а потом… всё же потеряла сознание…

– Нет! – поспешил обрадовать свою подругу Конан, – Ничего у него не получилось! Я смог дотянуться, и отсёк ему… э-э… особо нужные части тела. Прямо под корень!

– О! То есть, ты…

– Ну да. Вон он валяется, золотой… Хм.

– Ух ты! И правда… И как я не заметила! Ох, повезло мне! А вон там – его застывший язык! Хочешь, принесу?! – глаза Каринэ засветились неподдельным восторгом, – А здорово, получается, мы его укоротили: ты – сзади, я – спереди!

– Да уж. Мы те ещё крутые бойцы. Берём заказы на уничтожение волшебных тварей. – киммериец покачал лохматой головой, – Нет, не хочу. Лучше лежи спокойно. Если твои маленькие ножки в таком же состоянии, как моя клешня, я удивляюсь, как ты вообще двигаешься!

– Ну… Человек привыкает ко всему! И к боли. Я должна была так или иначе перевязать тебя. А ноги – ерунда. Главное – мы живы! Не то, что Ригина, и та, другая… – Каринэ содрогнулась, – А что с ними было потом – это вообще страшнее смерти, – она рассказала варвару, как происходил процесс пищеварения у монстра.

– Да… Хвала Мирте Пресветлому, что я всё же успел! – киммерийца передёрнуло от отвращения, – Но не вздумай никому больше об этом говорить, особенно султану!

– Это почему же? Думаешь, он не знает и так? И мы с ним увидимся?

– Думаю, не знает. Этот Хаттаф-бек был не из тех, кто готов поделиться даже одной монетой из тысячи… Скорее, он хотел использовать золото сам – видишь, поэтому и кучки от предыдущих… трапез ещё не переплавлены.

Наверное, он метил сесть на место султана, а потом уж продемонстрировать своё богатство. И султан, я думаю, догадывался о планах фаворита-изменника. Не совсем же он идиот! Просто, видать, пока была жива тварь, султан не решался ничего с ним сделать…

– Конан! Ты ничего не забыл? Тварь-то до сих пор жива! И у нас только месяц!

– Да. Вот поэтому-то я и думаю… Хаттаф-бек мёртв. Должен быть, во-всяком случае – я попал ему прямо в живот! А султан очень захочет узнать, что здесь произошло – причём из первых рук. Так что уж с ним-то мы, или кто-то из нас точно увидится!

– Пожалуй, ты прав. Тогда, точно, незачем ему знать, что тут и как… Но, с другой стороны, раз Хаттаф-бек мёртв, такие свидетели, как мы, будут ему… э-э… очень мешать! Ты не думаешь, что мы сильно рискуем здесь же, в подземельях, и остаться?!

– Нет, я думаю по-другому. Вот послушай: султан стар. Монстра он наверняка боится, больше чем огня из подземелий Мардука! Поэтому и поставил между собой и им этого Хаттаф-бека – так сказать, посредник. Он же и крайний, в случае чего! И если Боташу предоставится реальный и безопасный шанс избавиться навсегда от мерзкой тварюги, он как пить дать, поспешит им воспользоваться!

Разумеется, только если не будет знать, что монстр может… обогатить его!

Мы, вернее, я – должен убедить его в силе и способностях моего чародея! Что он сможет окончательно убить чудище!

– Хм! Для необразованного и дикого варвара ты рассуждаешь не так уж… В смысле, неплохо: в практичности подхода тебе не откажешь… Ты, наверное, прав – теперь никто, кроме нас не знает, как здесь возникло всё это золото. Сейчас я постараюсь все эти… кучки… ещё и прикрыть какими-нибудь тряпками… или зарыть в монеты… Ну, скрыть! А уж про то, что я видела, не расскажу даже под пытками!

– Типун тебе на язык! Но рассказывать и вправду не стоит. Теперь давай договоримся о том, что именно мы нашему султану будем врать.

– Врать?! – Каринэ усмехнулась, – Выбирай выражения, мой неотёсанный и далёкий от светского этикета друг! Почему – врать? Не врать, а честно рассказывать о событиях, случившихся с нами – это теперь так называется!

– Ладно, Неграл с ним, как бы это не называлось. Давай это быстренько обсудим, чтобы не брякнуть чего лишнего, когда за нами придут!

– Значит, ты собираешься-таки этого дожидаться?

– Конечно! В ползании по ступенькам я слабоват. А тебе лучше вообще лежать и не шевелиться, пока лекарь не наложит лубки!

– Ох… Ты, конечно, прав… – Каринэ поморщилась, – Лежать лучше. Но если мы хотим, чтобы тут не обнаружили всех этих следов… – она повела рукой по ряду кучек у стен и в центре зала, мне всё же придётся ими заняться!

– Погоди! Ты же… А, может, чёрт с ними?..

– Нет уж. Не знаю, спустится ли сюда султан, но вот простые сардары, которых он пришлёт утром, ЭТОГО видеть уж точно не должны! Ведь вряд ли Хаттаф-бек пускал сюда кого-то постороннего! – Каринэ двинулась от киммерийца, сдерживая стоны и лишь покряхтывая. И стала закапывать предательской формы кучи, и закидывать их вещами, что были в сокровищнице. Конан, понимая, что она права, помочь ей почти не смог – двигаться из-за потери крови было тяжко. Поэтому он прикрыл и зарыл те кучи, что оказались поближе.

Эти старания здорово обессилили и без того измученных возлюбленных. Но через двадцать минут они сделали, что смогли, сползлись снова к центру, и теперь обессилено лежали рядом, на куче золотого барахла, обливаясь потом, и отдуваясь.

– Ну… здорово! – Каринэ задыхалась, но была довольна, – Повезло, что до утра ещё далеко! Давай, что ли… обсуждать… наш правдивый рассказ!

– Давай. Но, боюсь, придётся внести некоторые изменения в наш план!

– Это почему же?

– Я вот тут поползал… И что-то не вижу трупа этого чёртова Хаттаф-бека! А так как трупы не ходят, приходится предположить, что эта гнида выжила. И сбежала!

– Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Жаль. Я хотела сказать – жаль, что ты не убил мерзавца!

– А уж мне как жаль… Впрочем, будем надеяться, что он истечёт кровью. Кинжал я ему всадил без дураков – почти насквозь! Но теперь я понимаю… Понимаю, почему все мы, то есть, мужчины, такие жестокие и кровожадные! И так убийственно… честны!

Чуя какой-то подвох, Каринэ грозно сдвинула брови:

– Ну и почему же?

– Ну, нас же воспитывают и науськивают маленькие кровожадные женщины – вроде одной моей знакомой! – грудь жгло, вроде,поменьше, и он почти пошутил…

– Свинья! – констатировала Каринэ, – И это после всего, что я для него сделала! И носилась тут с ним, как с родным мужем! Ну, про целый месяц любви я уже молчу!

– Ну прости, дорогая! Это я неудачно пошутил, – серьёзным тоном стал оправдываться варвар, впрочем, ехидно ухмылявшийся.

– Ах, ты пошутил? Почему же тогда никто не смеётся?!

– Ну… Наверное, потому, что все они прислушиваются к топоту бегущей сюда стражи, которой сейчас набьётся целое подземелье!

– Ой, точно! – в голосе своей женщины Конан уловил некоторое напряжение, – О, Мирта! А я так выгляжу!.. Дай мне хоть кусок твоей повязки! Или это… – она с недюжинной силой выдернула из-под варвара кусок прозрачной кисеи с золотым шитьём.

– Я на твоём месте не волновался бы за это! Выглядишь ты… Потрясающе!

Каринэ, лихорадочно заворачивающаяся в роскошную тряпку, пропустила его грубый юмор мимо ушей, и успокоилась, лишь стянув на бёдрах символическую полоску полупрозрачной тряпки, которая не столько скрывала, сколько подчёркивала её соблазнительные формы. Конан не удержался:

– И это ты называешь – одеться?!

– Э-э!.. Не мешай! Тебе не понять! Ф-фу… Ладно, я готова! Что мы будем делать?

– Хм. Ну, не знаю… Может, будем смело… Лежать?

– О! Это… да, смело! Что ж, давай попробуем!

                              ***

Боташ ругался и дрожал, дрожал и ругался.

Затем всё же решился – послал взвод личных доверенных телохранителей – так называемых барсов султана – посмотреть, где Хаттаф-бек, почему не доложил о происходящем, и что там, собственно, такое происходит в подземельи!

Почти сразу же их начальник прибежал обратно, и доложил, что этот чёртов Хаттаф-бек один выбрался из подземелья, но упал, потеряв сознание, немного не дойдя до поста своих воинов. Те, подхватив любимого начальника, поспешили отнести его в его апартаменты, и даже вытащили из постели лекаря. Но Советник по особым поручениям всё ещё не пришёл в сознание, и, похоже, совсем истёк кровью.

Вот мерзавец! Да как он посмел!..

Кто теперь расскажет Боташу о тех ужасных криках, что всполошили весь дворец?! Ведь такого не было даже в самом начале – четыре месяца назад… Тогда кричали только люди, а монстр помалкивал, что позволяло благополучно скрывать его существование

Но сейчас рёв был такой!.. Не скроешь. Ох!

– А что там… внизу?! – Боташ буквально визжал, в ужасе перед гневом монстра, который теперь мог обратиться и на него, раз чёртов Хаттаф-бек без сознания, и явно не справился со своими обязанностями… Иначе Хозяин не ревел бы так!

– Не знаем, о всесильный! Туда ещё никто не спускался – ведь там охрана из горцев Хаттаф-бека, а он им запретил пускать кого бы то ни было – без его личного приказа! А он сам сейчас без сознания !

– Проклятье!!! Вот болван! И вы болваны! Так, ладно… Собери всех моих барсов. Возьмите арбалеты, луки, и хоть перестреляйте всех этих чёртовых горцев – они и так сидят у меня в печёнках! – но спуститесь вниз! И узнайте, наконец, что там произошло. И происходит! Да смотрите – не болтать! На кол посажу, кто хоть слово… Ну, бегом!

А, стой! Пошли кого-нибудь за моим личным лекарем. Пусть осмотрит эту скотину Советника по особым… и потом срочно доложит мне!

Всё, выполнять!

                              ***

Конан спокойно и твёрдо выдерживал грозный взгляд. Подумаешь, султан!

Каринэ старательно изображала еле живую скромницу: хлопала большими выразительными глазами, мило краснела, когда Боташ глядел на неё, еле дышала, прикрыв грудь точёной ручкой, и благоразумно помалкивала, предоставив «правдиво» рассказывать обо всём киммерийцу.

А султан, глядя на этих двоих, столь внезапно нарушивших работу налаженного механизма, выпестованного этим чёртовым Хаттаф-беком, так некстати позволившего себе потерять сознание, даже не знал, чего ему хочется больше: смеяться или ругаться.

Нет, в том, что они натворили, так просто не разобраться. Придётся подумать…

Лежащая перед ним на носилках парочка была, конечно, очень колоритна.

Полуобнажённый, и местами ещё чёрный от сажи мускулистый гигант-варвар с далёких северных просторов, с суровыми чертами мужественного лица. И миниатюрная чернобровая красавица явно восточного типа. Оба – лишь чуть прикрытые набедренными повязками. Они и резко отличались, и в то же время как-то здорово дополняли друг друга.

Внезапно некстати у Боташа мелькнула мысль, что, наверное, у такой пары были бы красивые и здоровые дети! И смелости и ума им бы было не занимать!..

Затянувшееся молчание первым нарушил сам султан:

– Так, говоришь, через месяц грозился всё отрастить обратно? – эта мысль, в связи с угрозой четырёхмесячной давности лично ему самому и его… султанской и мужской чести, беспокоила его сильнее всего. Да и кого ТАКОЕ не обеспокоило бы?

– Да, ваше величество, так он и сказал. Правда, про язык. Но я думаю, что и… его … Хм!.. это тоже касается!

– «Хм», говоришь? – султан усмехнулся, – Неграл с ним, разрешаю: называй уж фаллос – фаллосом! Месяц. Понятно. А ты, значит, готов меня и Турфан от этого монстра избавить?

– Да, ваше величество! Ведь я вам уже рассказывал – клин выбивают клином, а волшебство – волшебством!

– Да-да, я понял. – Боташ, сцепив руки за спиной, и как-то ссутулившись, снова заходил между поставленными рядом носилками. На Каринэ со всеми её прелестями он теперь не смотрел, зато на варвара поглядывал, хмуря брови и вздыхая. Ему предстояло ответственное решение.

– Ваше величество, – осмелился нарушить невесёлые думы султана Конан, – А сами вы не знаете никакого способа отделаться навсегда от… нашего друга?

– К сожалению, нет. – Боташ хмыкнул, взглянув ещё раз на странного северянина, – Иначе разве я терпел бы… всё это безобразие, что творили там этот… и советник!

– А в сокровищнице вы были, ваше величество, после того, как там поселился… э-э… то есть, монстр посетил её в первый раз?

– Да,был… Нет, вернее сказать, я спускался к дверям, которые он тогда снёс, и осмотрел её через пролом… Конечно, оттуда я никакого необычного сосуда не заметил! А внутрь… Нет. Но ты говоришь, что запомнил его?

– Да, ваше величество! Если бы эти ос… э-э… то есть – ваши бравые воины не вырвали его у меня из рук, и не заставили оставить там, я бы показал вам…

– Нет уж, спасибо! – вырвалось у Боташа. Впрочем, подумав, и пошкребя подбородок, он переменил решение:

– Хотя… Можно и посмотреть! Ведь он целый месяц будет… безопасен! Ладно. Раз так, вы, двое, сейчас отдыхайте. Я выделю вам комнаты, лекаря и хорошую пищу. А завтра…

Нет, получается, уже сегодня днём мы с тобой, Конан, поговорим ещё: о сосуде, о стражниках Хаттаф-бека, и о твоём знакомом чародее. Действительно ли он так силён, что сможет…

– О, ваше величество, не сомневайтесь! Уверяю вас: от пустошей пиктов до просторов Гирканских степей вы не найдёте другого такого! И уж если кто-нибудь и сможет справиться здесь – то только он! И к тому же он – мой друг! Я имел честь… когда-то оказать ему услугу! Надеюсь, он не забыл об этом!

– Ну хорошо, хорошо… Продолжим после обеда. Но – если о нашем разговоре, или о том, что произошло там, внизу, кто-нибудь узнает…

– О, ваше величество – не беспокойтесь! Мы – очень умные! Мы всё понимаем, и очень, ОЧЕНЬ хотим жить!

– Не сомневаюсь! – снова усмехнулся султан, – Приятно иметь дело с… умными людьми! Да ещё с такими полезными знакомствами!

Боташ шагнул к дверям и хлопнул в ладоши. Тотчас вбежал отряд барсов.

– Отнесите их в мои покои для особых гостей, – приказал он капитану личной гвардии, – Обеспечьте такую охрану, чтобы и мышь не проскочила! Впускать только моего врача. И повара! За их жизни, Тирхамм, отвечаешь головой! А, да. Ещё впустишь моего портного. – вспомнил он, перехватив красноречивые взгляды своих верных воинов.

Уж в чём-чем, а в том, что эти двое не сбегут, Боташ был точно уверен.

                               ***

Хаттаф медленно плыл по широкой и спокойной реке.

Ему было так легко и приятно. Как, наверное, никогда в жизни…

Как хорошо просто плыть, лёжа на спине, и отдавшись на волю могучего спокойного потока, глядеть в высокое голубое небо, ощущая, как ласковые лучи солнца касаются лица и тела – совсем, как в детстве. Когда в редкие свободные минуты он лежал на поросшей мягкой травкой глинобитной крыше их сакли летом и глядел, глядел…

Он был счастлив. Почти.

Потому что снизу кто-то всё время дёргал и щипал его многострадальное уставшее тело… Кто же это?.. Наверное, рыбы?

Да, это они, паршивки, будь они неладны – больше некому… Но им не удастся. Не удастся утащить его вниз, на дно, в пучину мрака и холода. В бездну забвения. В царство смерти… Нет, он будет вечно плыть и плыть вниз, по течению. И наслаждаться теплом и покоем… Как здесь хорошо… И почти совсем тихо…

– … нет! – чей-то еле слышимый писк где-то на самом краю сознания. – Он слишком ослаб от потери крови! Даже с бульоном – не раньше, чем через два-три дня, ваше величество!

– Вот чёрт! – снова сердитый писк. Комары там, что ли, летают над ним? – Неграл его раздери! Это слишком поздно! Я не могу ждать. Ладно. Тогда ступай к этим двоим. И помни – они нужны мне живыми и по возможности здоровыми! Потому что… в случае чего… Казнить-то можно в любом состоянии. А вот использовать… Поэтому сейчас: я сказал – здоровыми!

– Слушаю, и повинуюсь, мой повелитель! Всё, что в моих силах, и свыше, будет сделано, только бы ваше величество было довольно!

– Хорошо, хорошо… Ступай!

                               ***

– … всех! Кто тебя просил это делать?! – возмущение султана было так велико, что брызги слюны так и летели изо рта. – Кто?!

– Да никто, ваше величество! Говорю же, я просто искал свою женщину, и открывал все запертые двери и решётки! Откуда же я мог знать про этих арестантов? А что, они снова взялись за грабежи и убийства? – Конан не удержался, чтобы не сыронизировать, но был так серьёзен, что Боташ сдержался.

– Нет! -он фыркнул, посопел. Затем рассмеялся, – Нет. – Боташ продолжил уже куда спокойней, – Эти задохлики – не грабители и убийцы. Те у меня не сидят без дела – они дробят камни, мостят дороги, добывают руду в… ну, не важно.

А этим, – он снова засопел, – опасно было давать… э-э… общаться с честными уголовниками! Они… могли позасорить их пустые мозги разной глупой ерундой: обо мне, о нашем государстве, о позорной дани Аргосу… О терпимости. Ну, к другим религигиям, цвету кожи, ну, и вообще… обо всём таком. Вроде рая на земле – общества всеобщего равенства и торжества закона, какой-то там высшей справедливости, мира…

– А, политические! – догадался Конан, – Да, этих, точно, надо опасаться! Ну, извиняюсь! Я же не знал, кто они такие! Да и запирать их обратно не было времени! – на этот раз султан, о чём-то задумавшийся, вообще пропустил замечание киммерийца мимо ушей, – А что, они все сбежали?

– Да нет, куда им! Разве они могли бы уковылять далеко? Просто моим сардарам и даже барсам пришлось долго собирать этих негодяев по всему подземелью. И всё равно они ещё не уверены, что собрали всех. Возможно, человек десять, помоложе, всё же умудрились скрыться. Похоже, как раз через новый ход в доме Хаттаф-бека.

Конан от всей души пожелал беднягам удачи и чьей-нибудь помощи – но вряд ли они могли бы получить её от людей Рината. Оставалось надеяться, что они всё же проскочили в промежуток до смены стражников Хаттаф-бека, но после ухода из подвала головорезов-наёмников, страхующих подземелье от «горячо любимых» горцев.

Воцарилось долгое молчание. Султан расхаживал – очевидно, движение помогало ему лучше сосредоточиться – Конан и Каринэ помалкивали, и лишь иногда обмениваясь многозначительными взглядами.

Боташ же просто… тянул время. Решение он уже принял. Просто хотел нагнать на этих двоих страху, и показать, какое великое одолжение он собирается им сделать, и милость – оказать. Впрочем, насчёт страху, как он уже понял, ничего не получится.

Проклятый волосатый дикарь прав – у Боташа появился реальный шанс избавиться навсегда от унизительного рабства и жуткой судьбы… А то уж он было подумал, что придётся терпеть такое всю оставшуюся жизнь, замирая в страхе каждое полнолуние, и думая, как обезопасить себя от происков чёртова властолюбивого проходимца…

Да, с Хаттаф-беком, если подумать, получилось тоже не совсем… неудачно: он ведь не дурак, понимал, что амбициозный сопляк метит рано или поздно занять его – его! – место. Так что десять часов размышлений – сам по себе выдающийся случай для Боташа! – не прошли даром. Решение избавиться от дамоклова меча, живущего в фамильном подземельи, и заодно – готовящего нож за спиной фаворита, и зажить прежней безмятежной жизнью на старости лет, просто напрашивалось само собой.

Боташ прекратил ходьбу. Важно приподнялся на носки, опустился. Фыркнул.

– Пёс с ними, с этими мерзавцами! Всё равно мои люди переловят их рано или поздно, и посадят обратно! Скажи мне лучше вот что… Ты точно уверен, что существует способ навсегда уничтожить… вот ЭТО! – он кивнул на кувшин, который стоял теперь у подножия трона, – И что твой… э-э… друг знает этот способ?

– О, ваше величество, конечно! Разве стал бы я об этом говорить, если бы не был уверен?! Ведь я и… э-э… моя женщина – должны больше всех бояться его гнева, и быть заинтересованы в его… Хм! Скорейшем и надёжнейшем уничтожении! Ведь именно мы нанесли его… э-э… достоинству такое страшное оскорбление!

Поэтому чем раньше ваше величество изволит приказать отправить нас в путь, тем быстрее этот сосуд с его ужасным содержимым покинет ваш дворец и пределы Турфана, и тем больше времени будет у моего друга… На необходимые приготовления и заклинания, или что там ещё может понадобиться!

– Н-да, это верно. – скривив губы, Боташ вздохнул. Он не любил, когда на него пытались давить, или подгонять, – Чем быстрее – тем… Вас двоих на месте этой твари я уж точно… Любил бы не особенно сильно, – тут его величество изволило ехидно ухмыльнуться, – Да и советник мой, если очухается, тоже от вас и ваших дел, в восторге не будет.

Подойдя к трону и опасливо взяв в руки вместилище души монстра, он нахмурился и поцокал языком:

– Вот, значит, в чём было дело… А я-то, глупец, порадовался, когда получил эти дары и подношения… Вот хитрецы! Мать их так…

– О чём вы, ваше величество? – осмелился нарушить думы Боташа заинтригованный варвар, – Вам… знаком этот сосуд?!

– Знаком, да! – султан раздражённо сплюнул, – Он хорошо запоминается. Хотя бы своими дурацкими рисунками и письменами! На древне-стигийском, кажется…

В-общем, я около десяти лет пытался… э-э… взять под свой контроль перевалы, ведущие из Турфана непосредственно в Коф, чтобы, значит, мои караваны не поднимались вверх по реке Красной, и не платили за пользование чужими судами. Да и таможенных сборов… А в южных отрогах Карпашских гор проживало лишь несколько родовых общин какого-то там старинного племени улюминаров. Это какая-то религиозно-просвященная, ну и всё такое… Секта. Я даже и не слышал о них до этого, думал, на этих лысых склонах и выжить-то невозможно – не то, что воевать!

Они, однако там за несколько веков окопались хорошо – понадолбили себе пещер, понарыли каналов… Продавали, в-основном опиумный мак. Но сами его не употребляли. Ну, верования, так сказать… А, значит, других травить можно… Так вот, эти мерзавцы-вероотступники то бежали от моих людей, то подло нападали на оставленные гарнизоны, и учиняли отвратительную резню. В горах – сам понимаешь – поймать и разбить врага не так-то просто. Поэтому я всё усиливал и укреплял крепости и гарнизоны. А они всё нападали, и всё разрушали…

Короче, это была та ещё заноза в… как ты говоришь – с другой стороны от… Хм! Сволочи!

В прошлом году, правда, нашёл я средство – каналы разрушил и засыпал, а пещеры… позатопил! А когда они пытались всё восстановить – уже мои нападали, и всех убивали… Ну, словом, по их же методу! Этой весной я собирался уже окончательно…

И вдруг месяцев пять назад, зимой, заявляется ко мне их посольство, и нижайше просит быть их сувереном, и владеть и править ими моей мудрой рукой, и всё такое прочее, только не чинить им препятствий в отправлении их, значит, культовых обрядов… И принять эти подарки и приношения – в знак, так сказать, их покорности и вечной преданности…

Вот, оказывается, что они придумали… И ведь верно рассчитали – четыре месяца мне было совсем не до них! А я… Теперь-то понял, в чём был подвох. И ведь мог бы догадаться ещё тогда – сразу мне не понравилось это посольство и их речи.

Просто… не связал эти и… последующие события!

Ладно, я тоже не вчера родился. Я постараюсь достойно вознаградить их за столь редкий и ценный подарочек! Заодно проверю, нет ли у них чего-нибудь ещё в таком роде! – Боташ сверкнул глазами, поставив кувшин снова на пол, – И уж если найдётся – точно воткну им в!..