Принцы Тальзеура

Для Йена, после этих слов, обработка девушки была завершена. Он вывел ее из депрессии, заставил поставить перед собой цель и указал путь к ее достижению. Если после всех этих наставлений она сделает неправильный выбор игры, то возиться с ней больше нет смысла.

Пока девушка молча свыкалась с тем, что ей придется какое-то время побыть инвалидом, Йен вышел в сеть и начал заполнять заявление на вступление в Международную Аэрокосмическую Школу. Помимо внесения стандартного набора данных анкета поступающего содержала десять вопросов с двойным смыслом. Последний из них заставил задуматься.

10. Как вы считаете, почему у нас бесплатное обучение, а ученикам предоставляется пансионат?

«Предполагаю, что вас финансирует государство».

В этом вопросе был некий скрытый смысл, который Йен никак не мог уловить. В его голове ясно вырисовывалась сцена, где сидит улыбающийся сотрудник МАШ, составлявший эту анкету. Скорее всего, все прочие вопросы лишь отвлекали внимание от того, что скрыто в последнем предмете обсуждения. Прокачанные мудрость и интеллект в один голос твердили, что так оно и есть. Йен так сильно погрузился в раздумья, что начал получать удовольствие от того, что задача не поддается решению. Слишком мало исходных данных, а МАШ намеренно скрывает информацию о том, как будет проходить обучение. Йен не заметил, как спала его маска веселого актера, уступив место предвкушению.

– У тебя такое лицо, как будто ты задумал пакость.

Йен, наконец, отправил заявление на поступление. Спектакль скоро закончится, а значит пора готовить девушку к выписке.

– Нет, не задумал. Скорее нашел главный вопрос, на котором акцентируют внимание тех, кто серьезно относится к поступлению в МАШ. Вернемся к тебе. Готова услышать продолжение рассказа о Гезихте?

– Да, но у меня вопрос. Что значит слово Гезихт?

– Облик или лицо.

– Это перевод с какого-то языка?

– Не знаю. В случае Гезихта это скрытый смысл всего рассказа. Он не имел стабильного облика, а его внешность всегда была обманчива.

Девушка выключила планшет, устроилась поудобнее и прикрыла глаза.

– Всё. Я готова.

* * *

В планетную систему WWT-77862 из межзвездного пространства влетел мелкий астероид. Чрезвычайно редкий случай, когда подобное небесное тело появляется из ниоткуда. Эта космическая кроха имела всего пятнадцать метров в диаметре и двигалась на предельной скорости для объектов такого размера.

Гезихт не знал, сколько времени прошло и где он находится. Лишь голод, холод, страх и ощущение невесомости. Почувствовав, что нет источника света и температура быстро падает, Гезихт определил требования к новому телу. Крохотная спасательная капсула плавала в том, что осталось от прежней оболочки Гезихта. Этот биоматериал пошел на пополнение личных запасов питательных веществ, а затем пущен в дело. Холод наступает, температура тела начинает падать, замерзают обычные жидкости, но не кровь Гезихта.

Однако это не простой холод, и Гезихт чувствует, что дальше будет только хуже. После жизни у вулкана во время ледникового периода он научился есть всё, до чего мог дотянуться. Теперь же приходится перестраивать процесс пищеварения и питания, так как нужно больше энергии на поддержание процессов жизнедеятельности. Становится еще холоднее, начинают мелькать сообщения о росте навыка адаптации. Странно, тело разрушается, словно на него воздействуют сильным электромагнитным излучением.

Противостояние, нет, не так. Не было никакого противостояния. Холод был такой лютый, что не прошло и часа, как Гезихт помер. Спасательная капсула выживала, но стоило немного увеличить тело и создать новую камеру анализа генокода, как наступает смерть от переохлаждения.

Переродившись, Гезихт создал многослойную защитную оболочку для лучшего удержания тепла в теле. Затем начал увеличивать размер тела, ища границу возможностей, при котором его тело не будет постоянно погибать от холода. Но и так смерть наступила от разрушения внутренних органов. Переродившись, Гезихт начал наблюдать за окном игровых сообщений. Он не мог читать, не знал сути надписей, но понимал, что если приходят сообщения, значит, он становится лучше, совершение, живучее. Сейчас он ничего не делает, а сообщения приходят одно за другим.

Адаптация: 41(7244/10000)

Адаптация: 41(7247/10000)

Адаптация: 41(7250/10000)

Холод не давал ему развиться больше определенного размера, а космическая радиация убивала быстрее, чем он восстанавливался. Однако, пока тело Гезихта оставалось крохотным – воздействие радиации было умеренным, а холод – не таким смертельным.

Тысячи прожитых жизней научили Гезихта терпению. Найдя предел размера тела, при котором он мог выживать, затаившийся монстр начал ждать, пока поток сообщений не прекратится. Шли дни, недели, месяцы и даже годы, а Гезихт терпеливо ждал, уделяя внимание другим навыкам – сложность организма, хромосомные перестройки, размножение. Навык адаптации и энергоконтроля начал оказывать огромное влияние на шкалу энергии. Когда Гезихт только начинал свой путь игрока, на одну клетку у него приходилось всего 10 единиц энергии. А теперь 73 и это число продолжало расти. Тело стало лучше запасать и экономнее расходовать энергию, часть внутренних органов развилась в нечто более совершенное – изменились свойства жидкостей тела. Обычный микроб имел первый уровень сложности организма, а Гезихт – тридцать второй. Это предел для столь крохотного тела.

Адаптация: 78(7/10000)

Космическая радиация перестала быть смертельной, и Гезихт начал наращивать себе новое тело. Стоило телу стать всего в пять раз больше, как началась борьба с холодом. Гезихт ответил ускоренным метаболизмом и многослойной внешней оболочкой. Удалось не просто адаптироваться под космическую радиацию, но и начать использовать ее воздействие на тело, как источник энергии. Она разрушает клетки тела, а Гезихт использует сам процесс разрушения и мертвые ткани как защитную оболочку и источник энергии для хемосинтеза. Спустя несколько тысяч перерождений получился новый организм, способный восстанавливаться быстрее, чем радиация его разрушает. Многократно ускоренный метаболизм превратил тело в сверхактивное приспособление для перерабатывания горной породы. Дошло до того, что Гезихт пересек черту углеродной формы жизни, используя для строения клеток кремний и алюминий. Червь! Новая, наибольшее подходящая форма тела была способна прогрызать камень и руду. А под конец выбралась на поверхность астероида в поисках наиболее полезной еды. К тому моменту, Гезихт вымахал до размеров крупной анаконды, а от астероида почти ничего не осталось. В этом теле ему не был страшен ни холод открытого космоса, ни космическая радиация.

Естественный спутник планеты Рената имел древнетирольское название Ниир. После терраформирования его начали использовать как перевалочную базу, а залежи полония и иридия стали причиной трех войн. Но вирус Эйса-Родена закончил все военные конфликты, заодно убив всю разумную жизнь на Ниире. У людей это был уже третий случай искусственно выведенного вируса, делающего из обычного человека кровожадного зомби.

Если зараженному не ввести вакцину в течение 8 часов, вирус его убьет, превратив в зомби. Клетки ствола мозга постепенно замещаются вирусом-паразитом, превращая человека в животное со стадным инстинктом. Если нет еды, зомби впадают в состояние спячки, сберегая силы. Через 36 часов после заражения зомби начинает испускать облако спор с вирусом Эйса-Родена.

Прошло всего два месяца с момента первой вспышки вируса, а Ниир уже спешно покидали все участники военного конфликта. Есть только один способ уничтожить вирус и всех его переносчиков – термобарическая бомбардировка и последующее распыление вакцины в атмосфере.

Бомбардировку решили провести через 45 суток с момента, когда солдаты покинут Ниир. Шаттл, забирающий последних военнослужащих, успел засечь объект, входящий в атмосферу Ниира со скоростью 73 км/с. Пилот, справедливо предположив, что идет тайная операция, решил не говорить об увиденном и спокойно отправился на станцию. А тем временем змеевидное тело Гезихта прошло через стратосферу и атмосферу и почти под прямым углом коснулось земли. Скорость в 220 махов и немаленький вес туши Гезихта вкупе оказали воздействие, сравнимое с выстрелом из главного орудия линкора при орбитальной бомбардировке. Четверть города Брим и промышленная часть пригорода были стерты с лица Ниира. До людей добрался монстр куда ужаснее зомби.

Гезихт не пережил падения, да и последние семь месяцев находился в состоянии споры. Астероид давно съеден, пришлось создать защитную оболочку и ждать, пока подвернется подходящий источник пищи.

Имея богатый опыт выживания, Гезихт создал тело крупного червя и покинул место падения своей старой туши. Микробы, насекомые, мелкие грызуны, вирусы, паразиты – ему всё было интересно.

Несмотря на высокий уровень сложности, местные организмы редко открывали новые фрагменты генокода. Обычная углеродная форма жизни, приспособившаяся к гравитации в 1,3 g. Но все изменилось, когда он сменил рацион с грызунов на зомби. На вирус, убивший хозяина тела, Гезихт не обратил никакого внимания, так как все микробы и паразиты подыхали в его крови, которая своими разъедающими свойствами была подобна кислоте. А вот сам носитель вируса имел фантастический уровень сложности! 73 уровень! Даже местные грызуны имели всего лишь 50 уровень, а тут разница почти в полтора раза! На фоне обоих особей Гезихт был чудовищем, так как его максимальный уровень сложности организма был 237. И это было еще до того, как он прибыл на эту планету. А ведь этот носитель вируса имеет уникальное строение тела, какое Гезихт еще ни разу не встречал. Отчетливо прослеживаются рудиментарные органы, которые утратили своё основное значение в процессе эволюционного развития этого вида. Хвостовые позвонки указывают на то, что предки этой особи имели хвост. Слабые ушные мышцы – на то, что его предшественники имели возможность двигать ушами. Зубы мудрости говорят о том, что нынешнее поколение почти не ест твердую пищу вроде костей или древесины. Еще аппендикс, эпикантус и несколько мышц, от которых эти существа отказались в процессе эволюции. Сотни тысяч лет развития, естественный отбор, изменения генокода – вероятнее всего, что это господствующий вид этих земель.

Началась охота на зомби, в которой бывшие охотники стали жертвами. За десять дней численность населения городка упала вдвое. Добрый Гезихт помогал выбраться зомби, которые застряли в своих тесных квартирах. Правда, никто не видел спасенных. Путь Гезихта можно легко отследить по продуктам его жизнедеятельности, которые местами достигали трехметровой высоты. Он очень много жрал!

Освоив все фрагменты генокода человека, Гезихт решил испытать их тело в реальных условиях. Пара длинных ног со сложной системой суставов и высокой свободой движения. Схожая конструкция рук с более развитым механизмом работы пальцев. Слабое обоняние, осязание, зрение, вкус и слух. Как они вообще добились господства в пищевой цепочке? Стоит отдать должное нервной системе, которая… вот оно что! Путь умственного развития, в котором тело лишь эффективный инструмент. Ловкие руки, сильные ноги, умная голова.

Это был очень важный опыт, который закончился весьма плачевно. Вирус, делающий из людей зомби, добрался и до Гезихта. Человеческое тело не обладало теми же свойствами, что использовал Гезихт для борьбы с вирусами и паразитами. Можно было создать гибрид, сочетая возможности старого и нового тела, но Гезихт хотел получить новый опыт в том пути развития, который выбрал этот вид живых организмов. Умственное развитие!

Когда появились первые признаки активности вируса, Гезихт начал наблюдать за иммунной реакцией организма. И она была диво как хороша! Не один, не два и даже не десять болезней за раз. У Гезихта вообще не было иммунитета, и сейчас все вирусы начали атаковать его тело. О, как сильно они ошибались! В природе не бывает бесплатного сыра. Пусть тело и было новым, не тронутым ни одной болезнью, но вот его хозяин был битой жизнью собакой, которая всегда знала, как реагировать на подобные угрозы.

Гезихт наблюдал за иммунной реакцией своего организма. Отсутствие разделения сознания и подсознания позволяло чувствовать все процессы, происходящие внутри тела. Повышение температуры, сужение и расширение сосудов, оседание микробов на тканях, к которым они приспособлены. Но все это меркло в сравнении с работой на клеточном уровне. Антиген – особый вид веществ, который вызывает иммунную реакцию. Им может быть пыльца, металл, фрагмент другого вируса, бактерии или микроорганизма. В принципе любое вещество. Иногда он вырабатывается внутри организма, иногда приносится снаружи. Суть в том, что антиген позволяет иммунитету выявить бактерии и вирусы, которые оказывают негативный эффект на его организм. Но как это всё работает?!

Антигены входят в состав антител, которые в свою очередь находятся НА поверхности специальных клеток крови, ответственных за иммунитет. Лимфоциты! У них есть две группы клеток помощников – киллеры и хелперы. Клетки-хелперы регулируют реакции и позволяют определять тип ответа, который организм окажет на конкретный чужеродный материал. Клетки-киллеры отвечают за разрушение собственных клеток организма, инфицированных вирусами, либо клеток, которые повреждены или неверно функционируют (например, опухолевые клетки).

И это лишь малая часть иммунной системы организма. У человеческого тела есть специальные режимы работы, которые были созданы специально для того, чтобы бороться с болезнями. Системы органов, память о том, как бороться с вирусами и паразитами, и самое важное – это управление температурой собственного тела. Но и это не главное! Эти существа, точнее их иммунная система, научилась передавать потомкам память о том, как бороться с болезнями различных видов. Именно видов, так как в рамках одного вида есть ряд разных вирусов, токсинов, опухолей и инородных тел. Это вершина иммунной системы! Самый совершенный механизм адаптации, передаваемый и улучшаемый из поколения в поколение!

Гезихт долгое время наблюдал за тем, как его тело борется с вирусами. Ведь чем большее количество он их поглотит, тем сильнее станет он, как отдельная особь. Этот механизм врожденного иммунитета вписывался в генокод, а значит, будущее поколение унаследует его достижения.

Две недели нахождения на грани жизни и смерти и Гезихт смог адаптироваться ко всем местным вирусам и болезням. Но этого было мало! Ему хотелось получить абсолютное преимущество в сложившейся ситуации.

Улицы заброшенного города были полны людей, пораженных вирусом, делающим из них послушных кукол. Паразиты! Тот вирус, что превратил существ в зомби, был во многом уникален и имел аж 17 уровень сложности, образуя разрыв в 15 уровней с любым другим аналогичным организмом. Люди имели три вида реакций – рефлексы, инстинкты и разум. После заражения и развития паразита оставались только инстинкты. В этой ситуации Гезихт видел преимущество, которое доступно только ему.

Создав себе новое тело более сложного зомби-паразита, Гезихт вселился в тело мертвого человека и переборол вирус, сидящий внутри мозга жертвы. Взять под контроль уже поврежденное тело оказалось сложной проблемой даже для такого генетического монстра, как Гезихт. Крысы, гусеницы, жуки, растения – он мог паразитировать на любом живом организме, но взять под контроль уже мертвое тело, захваченное другим вирусом-паразитом, оказалось сложнейшей задачей.

Новый, еще более совершенный вид организма! Но и это было лишь промежуточной целью. Телепатия! Гезихт тренировался с безвольными трупами, передавая им простые команды. И чем лучше он овладевал этой способностью, тем более сложные приказы они выполняли. Тем большее количество тел он мог взять под свой контроль. Удалось развить двустороннюю связь, слушая отклик паразитов на переданные команды. В сравнении с Гезихтом они были бесконечно глупы и неорганизованны, а сам монстр обладал таким терпением и даром убеждения, что даже самые непокорные особи поддавались его влиянию. Он подавлял всякое сопротивление, свободомыслие, отклонение от выполнения команд.

У зомби появился свой лидер и командир.

Для подготовки Ниира к термобарической бомбардировке использовали несколько десятков эсминцев, которые наблюдали за обстановкой, находясь на геостационарной орбите. Перед их командирами ставилась задача провести сканирование местности на предмет случайных выживших и организация спасательных операций. Но когда до бомбардировки оставалось трое суток, началось то, чего все давно ждали. Мародерство! Особенность кораблей разведки – их системы антиобнаружения. А уж когда царит круговая порука, сам бог велел проверить закрома брошенного Ниира.

Младший лейтенант Деам Макини Манзи решил пройтись по ювелирным магазинам города Брим. Взяв с собой лишь первого помощника. Весь остальной экипаж отправился собирать дорогостоящую технику из гига-моллов с их шоу-румами.

Обчищая витрины ювелирного салона, Деам подсчитывал будущую прибыль. Первый помощник отстреливал всех бродячих зомби из винтовки с глушителем. Основную массу удалось отвлечь шумовыми ловушками, пока солдаты занимались сбором трофеев.

На радиочастоте пришел вызов связи от Джуфа, старшего корабельного техника, который вёл весь остальной экипаж по шоу-румам города мертвых.

– Сэр, что-то странное творится. Мы обошли уже шесть магазинов, взяли всю ценную технику и трижды отправляли к эсминцу подводы с трофеями. За это время мы не встретили никакого сопротивления со стороны зомби. Они, увидев наш отряд, просто отходят на безопасное расстояние и наблюдают за тем, что мы делаем. Ноль реакции на шум. Тут был случай, когда Марта вылезла из под прилавка, а перед ней мертвяк. Думала – всё, кранты, сейчас набросится, а он посмотрел на нее и тихо ушел.

Деам не был простаком, но мысль о тайной военной операции отмел сразу. В командовании не дураки и знают о мародерстве. А значит – тут что-то другое.

– У нас обычные жертвы вируса Эйса-Родена. Никакой организованной активности. Обычные зомби.

Джуф начал материться на четырех языках.

– О мой бог! Сэр, мертвяки нам технику приносят!

– Что?!

– Говорю же: сами приносят и бросают в кучу. А тот тип, которого встретила Марта, стоит и смотрит на нас. Не мычит, не шатается, лишь зенками своими пялится на нас, – возникло неприятное молчание. – Нервирует он меня. Сейчас я ему мозги вышибу!

– Идиот! Это может быть выживший!

– Какой он выживший, сэр! У него тело вздулось и руки нет. Обычный несвежий зомбак. Чего? Сар-зам-бар. Бог мой! Он что-то лопочет. Парни, собирайте манатки и валим отсюда. Этот гад им команды отдает.

Как старший по званию, Деам принял аналогичное решение и дал команду на общий сбор на корабле. Как он и ожидал, командир зомби преследовал Джуфа до самого трапа, но никаких признаков агрессии не проявлял. Это чудовище изучало реакции людей на свои поступки и верно выделило Деама как субъекта, отдающего приказы. Уже взлетая, Деам выстрелил в командира зомби, не желая быть пойманным или оставлять возможные улики. Заряд, выпущенный из плазменной винтовки, снес тому половину черепа и опрокинул на землю. Поведение прочих зомби сразу нормализовалось.

Экипаж провел дезинфекцию всех трофеев и использованной экипировки, ни разу не вспомнив о странном поведении зомби. Пугала вероятность подставы штаба командования, который нашел способ контролировать зомби и теперь собирал компромат на провинившихся. Но время шло, команды поступали, словно никто и не заметил шалости одного из кораблей разведки.

Через сутки после операции Деам решил снова глянуть на то место, где остался мертвый командир зомби. Каково же было его удивление, когда спутник наблюдения показал картинку места приземления эсминца. Нет, там не было тела с разбитым черепом. Во-первых, оно стояло вполне живехонькое, несмотря на потерю мозгов. Во-вторых, мертвяки продолжили собирать технику со всего района, собрав целую гору из электроники.

Этот мертвый король, стоя рядом со своей сокровищницей, спокойно смотрел в небо. Это было посланием для тех, кого он встретил и кто пытался его убить. Он всё помнит и, несмотря на произошедшее, готов продолжить отношения. Вам нужна техника?! Берите.

Деам не мог заснуть. Мертвяк стоящий на горе техники?! Возможно, он как экземпляр неизученной формы жизни – самое ценное, что есть на этой планете. Сколько за него дадут военные? А научные институты? Его тело – дороже золота в том же объеме. Новый вид оружия, новое слово в войне с применением биологического оружия. И вот оно, стоит под носом и ждет, когда его заберут и перепродадут.

Экипаж не знал о последствиях своего появления на Ниире, но, узнав причины для повторного визита, заметно оживился. Они видели лишь гору техники и знак того, что это не подстава командования. А Деам увидел свой билет в светлое будущее. Сокровище Ниира, которое само хотело диалога. При приземлении его ждал командир зомби, который предусмотрительно отозвал свою армию.

Деам снял табельное оружие, попросив Джуф подстраховать, «стрелять только в случае прямой угрозы жизни командира». Лейтенант подошел к мертвяку и протянул руку для рукопожатия. Существо последовало его примеру, и Деам первым скрепил союз с зомби крепким рукопожатием. Оппонент отзеркаливал все его движения. Жестами удалось донести до него мысль о необходимости подняться на борт эсминца.

Клетка из стекловолокна захлопнулась, стоило в мертвяку остаться в ней одному. Стенки сдвинулись, уменьшив свободу действия, а наниты-анализаторы и система наблюдения начали высчитывать оптимальные условия для переправки трофея. Теперь главное доставить его в целости и сохранности до конечного покупателя.

На Рената есть шесть закрытых институтов, которые, увидев видео с действиями командира зомби, предложили крупные суммы за доставку столь ценного экземпляра. Выиграл институт Тарсы, предложив десять миллионов йен! Этого хватит, чтобы досрочно уйти на пенсию. Да что там! Деам станет богачом! Уже представляя жизнь в роскоши среди красивых женщин и вкусной еды, Деам глянул на трансляцию из камеры с зомби. Младший лейтенант прикрыл глаза и заснул, мечтая о том, насколько он будет богат через две недели.

За свою невероятно длинную жизнь Гезихт встречал тысячи хищников. Хитрых, умных, мудрых, проворных, сильных и обладающих способностями, которые нельзя объяснить привычными способами. Но те, кто решили его пленить, превосходили всех их вместе взятых.

Способность создавать объекты, позволяющие летать, общаться на расстоянии, плеваться огнем, слаженная работа в стае, иерархия, состоящая больше чем из двух звеньев, съемные бронепластины и множество механизмов, принцип работы которых ему неизвестен. Гезихта сильно удивила картина, когда они начали снимать с себя кожу пятнисто-зеленого цвета и надели другую, разноцветную и слишком ярко-выглядящую. В природе яркие цвета кожи используются, когда их хозяин ядовит и всем своим видом демонстрирует это. Значит ли это, что в зависимости от выбранной кожи, эти существа могут изменять набор своих способностей?! Гезихт хотел наблюдать, но существа решили, что они умнее его, и под предлогом переговоров заманили в клетку. И он спокойно в нее вошел, ведь она была внутри того механизма, что позволял им летать. Глупцы! Впустили зверя в свой муравейник!

Клетка, в которой его заперли, выдвигала штыри из стен, постепенно блокируя всякую возможность двигаться. Они не протыкали тело, а уменьшали свободу действий всех конечностей. Поняв принцип работы этого устройства, Гезихт отсоединился от подконтрольного тела и вылез через затылочную часть черепа. На пол упала капля черной жижи, которая, оценив материал поверхности, окуклилась, меняя структуру тела. А потом начала вгрызаться в стекловолокно, которое нельзя было разъесть даже кислотой. Пройдя сквозь пол клетки и грузового отсека, Гезихт спрятался и начал набирать массу, поедая изоляционные материалы, разбросанные крошки органики и несколько мертвых грызунов. Очевидно, этих тварей травили ядами и токсинами, но для Гезихта подобная отрава была скорее приправой, чем угрозой для жизни. Переродившись в крупного грызуна с развитым мозгом, Гезихт продолжил наблюдать за людьми. Душ, ванна, туалет – удалось распознать половые признаки и двуполую систему размножения.

Довольно быстро стало ясно, что люди заметили факт пропажи Гезихта. Ранее подконтрольное тело начало разлагаться, и тот субъект, что заманил Гезихта в клетку, первым же к ней прибежал. Механизм, по утробе которого ползал Гезихт, начал агрессивно реагировать на его передвижения, травя, замораживая и ударяя молниями. Два вывода – они знают о новом теле Гезихта, и если он не пойдет в атаку, то рано или поздно они его убьют.

Главным преимуществом Гезихта был малый размер, благодаря которому он мог скрытно перемещаться по большей части этого огромного механизма. Он уже знал о характере способностей, даваемых съемной кожей и бронепластинами противника, потому атаковал только когда был уверен в своих силах. Гезихт залег в засаду в одной из спален, ожидая, когда утихнет тревога. И тут сразу два человека улеглись спать. На момент их прихода Гезихт уже был прицеплен ко дну одной из откидных кушеток. Идеальное место засады, в котором его никто не увидит. Нет, он не стал их сразу убивать. Лишь заразил десятком различных вирусов, как он это делал с королевой термитов. Нельзя допустить, чтобы они заметили его атаку раньше времени.