Принцы Тальзеура

На третью жертву он сбросил капельку яда, пока та избавлялась от продуктов жизнедеятельности. Затем добрался до места, где противник хранил сменную одежду и бронекостюмы. Все это он старательно измазал в ядах и смеси, содержащей быстродействующие вирусы и микробы. И только после этого атаковал в открытую.

Люди снижают бдительность только в трех случаях – во время сна, еды и в туалете, где они избавлялись от твердых отходов организма. Очень неосмотрительно запирать себя в таком крохотном пространстве, когда на твой крик о помощи никто не отреагирует. Подобно самым опасным хищникам, Гезихт окунулся в воду и стал ждать, когда жертва сядет на унитаз. На этой задумке удача Гезихта закончилась. Жертва, прежде, чем сесть, заглянула в воду и встретила взгляд монстра, ждущего ее в засаде. Томительные секунды ожидания, и в комнате раздался дикий вопль убегающей девушки.

Гезихт покинул место неудачной засады, подмечая, что охота удалась лишь наполовину. Они все-таки одели отравленную одежду и бронекостюмы. Время шло, люди начали умирать от различных причин. Некоторые покончили жизнь самоубийством, другие уснув и так и не проснулись. Были и третьи, поддавшиеся вирусу, сделавшему из них зомби. И только один человек не поддался панике, изолировав себя от умирающего экипажа. Тот тип, что завел Гезихта в клетку, отличался большим умом и сообразительностью.

Капитанский кубрик вместе с кабиной пилота был изолирован от всего остального корабля толстой стеной из металла с высокой сопротивляемостью кислотам. А когда Гезихт попытался прорваться внутрь через кабельные каналы, перегрызая провода, Деам открыл огонь, силясь уничтожить нарушителя. Это был тот редкий случай, когда Гезихт прошел по самому краю, едва не погибнув окончательной смертью. Температура плазмы так велика, что уничтожила бы и тело, и спасательную капсулу.

После этой неудачной атаки в Гезихте проснулось почти забытое чувство. Он чувствовал, что приближается объект, обладающий собственной гравитацией. Нечто огромное и непостижимое с каждой минутой становится всё ближе. Он понял, что выживший вызвал подмогу.

Гезихт по собственному опыту знал один из механизмов эволюции поведения. Если одна особь выживет – она передаст свой опыт сородичам, и тогда у них появится знание, которое станет угрозой для жизни Гезихта. Надо срочно убить выжившего!

Во тьме умирающего корабля раздавалось чавканье сочной мертвой плотью под аккомпанемент крошащихся костей. Гезихт спешно отъедался, создавая самое сложное и самое совершенное тело, каким ему доводилось пользоваться. Настолько плотные ткани, что выстрел из плазменной винтовки не мог бы их повредить. Сильные руки, способные рвать металл и пробивать бетонные стены насквозь. Толстая черепная коробка, прочности которой хватит на то, чтобы пережить падение из стратосферы. И двухметровый хвост, разрывающий тело человека надвое. Боевая форма тела Гезихта была куда более совершенным оружием, чем вся экипировка мародеров. Он сам по себе был оружием.

Дверь в кабину капитана предсмертно скрипнула и была вырвана с петлями. Жизнь Деама отсчитывала последние секунды. Не желая встречаться с костлявой, лейтенант нажал на курок, выпуская всю обойму в противника. По камерам наблюдения он смог отследить последние действия пойманного им командира зомби, и потому точно знал, когда тот придет.

Понимая, насколько низки его шансы на выживание, он проигнорировал предупреждения таможенников из планетарной защиты и направил эсминец к ближайшему мегаполису. Если сильно повезет, он прорвется через атмосферу, а там катапультируется. Это были последние мысли в оторванной голове младшего лейтенанта. Гезихта не интересовали опыты – схватка была вопросом выживания.

В это же время планетарная защита, не получив ответа на запрос свой-чужой, открыла огонь на поражение, получив добро от службы таможенников. Эсминец был сбит с земли и взорвался в верхних слоях атмосферы. До земли долетят лишь крохотные фрагменты обшивки.

Глава 6

Будь на месте Йена обычный человек, он бы не смог болтать девять часов подряд. Перерывы на прием пищи и короткие тренировки – вот и весь отдых за сегодняшний день. Гея была прекрасным слушателем, лишь изредка хмурясь от особо кровожадных поступков Гезихта. Был момент, когда девушку начало мутить от рассказов о том, как он выяснял степень живучести зомби. Но вот настал вечер, и утомившаяся Гея сладко посапывает в своей кроватке. Только после этого Йен вздохнул свободно и начал заниматься своими делами.

Сегодня утром лечащий врач, намекнул, что через неделю Йена переведут в детдом. Больница больше не может содержать двух нахлебников, которые больше не нуждаются в лечении и могут быть переправлены в подходящее заведение. А значит, поступление в Аэрокосмическую Школу придется ускорить.

Используя планшетный компьютер, выданный больницей, Йен зашел на форум поклонников космоса. Пришлось расщедриться на доступ к экстранету. Тут была встроенная торговая система с аукционом, позволяющая продавать и покупать различные вещи. Теперь, имея универсальный идентификатор личности, Йен мог продавать свои пожитки, чтобы собрать деньги на прохождение вступительных экзаменов.

Из Аэрокосмической Школы уже пришел ответ о том, что они готовы принять экзамен в любом учебном центре Тагусы. Набор на новый курс учеников начался месяц назад, а начало учебы назначено на конец сентября, то есть через четыре месяца. За это время Йену надо сдать экзамен и добраться до школы в Бронто. А это едва ли не другой конец планеты.

На аукцион было выставлено почти триста лотов, в которые входило все имущество Йена. Ради своей мечты он был готов отказаться от самой дорогой вещи – телескопа, подаренного девушкой, которая любила звезды. Ее образ, улыбка и чудный запах до сих пор не уходили из его памяти. Она любила космос и работала ксенобиологом в одном из институтов, на который упали вагоны. Было больно видеть, как она, говоря о животных, пыталась плакать, но слезы причиняли новую боль. Это был первый пациент, которого Йен надоумил поставить на кон всë ради своего выздоровления. Девушка подарила ему телескоп на прощание. Ее приняли в состав экспедиции, проводящей создание биосферы терраформированой планеты. Это была ее мечта.

Книги по астрогеологии, астронавигации, дронам, корабельным системам – всë было выставлено на аукцион без верхней и нижней планки на выкуп. Врач знал о мечте Йена и дал понять, что к моменту прихода сотрудников из социальных служб его уже не должно быть в больнице. А значит, надо всë продать за оставшуюся неделю. Аукцион продлится сутки, после чего станет ясно, хватит ли денег на экзамен.

Йен был категорически против использования способностей игрока для получения денег незаконным способом. Подпольные бои – еще куда ни шло, но вот кражи, разбой и прочие прямые нанесения ущерба для него были под моральным запретом.

Закончив с делами в больнице, Йен отправился в город искать краткосрочные подработки. В лавках отказывали, понимая, что нельзя брать на работу беспризорника. Пару раз его едва не схватили подоспевшие стражи порядка, которых вызвали встревоженные не понятно чем хозяева магазинов.

Как обычно, государство протянуло руку помощи, предлагая самую грязную работу – вакансии в службе дератизации. Их сотрудники занимаются борьбой с грызунами, обслуживая шестой жилой и седьмой технический яруса всех мегаполисов. Ситуация с персоналом была так плачевна, что они были готовы брать шестнадцатилетних подростков на короткий рабочий день. Государство шло на подобные уступки, прекрасно понимая, что никто не хочет лазить по канализации, где тебя самого могут съесть. Но для Йена эта работа стала спасательным кругом, за который он тут же ухватился.

Всë дело в способе оплаты и премиях за перевыполнение плана по убитым грызунам. После сдачи тушек вознаграждение сразу перечисляли на счет, привязанный к идентификатору личности. Чем больше вес сданной биомассы, тем больше заработаешь. Дератизаторам возрастом до восемнадцати лет полагается по полторы йены за каждый сданный килограмм крыс и прочих вредителей.

До самого утра Йен бегал по канализации, охотясь на убегающих грызунов. В больницу вернулся только к завтраку, едва не пропустив осмотр дежурного врача. Попросив Гею прикрыть его до вечера, вернулся в городскую канализацию, где в это время хозяйничал Ферзь. Подмога пришла как раз вовремя. Перебив слабых членов крысиной стаи, пес столкнулся с матерой полутораметровой крысой-маткой, против которой у него не было ни единого шанса. Видя, как пса загоняют в угол, Йен перестал сдерживаться. На грызунов обрушился шквал ударов, от которых крошились черепа, ломались позвоночники, а воздух пропитался запахом крови. Посреди этого кошмара стояли две фигуры. Вся одежда Йена была красной, и он едва сдерживал свой гнев. А рядом сидел пес, в глазах которого читалось уважение к силе хозяина.

Успокоившись, Йен похвалил пса.

– Это была наша последняя охота. Слишком велик риск умереть.

Они оба прекрасно слышали писк других матерых крыс, которые теперь боялись напасть. Если они атакуют толпой, то даже сил Йена не хватит, чтобы отбиться. Пришлось собрать все тушки крыс в пространственный карман, а крысу-матку тащить на руках. Ферзь шел рядом, победно держа в зубах самую крупную добычу. Это был последний раз, когда Йен взялся за работу, не узнав о ее реальной опасности.

Вечером того же дня Гея впервые увидела, как, выбившись из сил, Йен рухнул на кровать и проспал до самой полуночи. Его метаболизм позволял высыпаться в несколько раз быстрее, чем мог обычный человек. Эта особенность здорово экономила его время.

Почта была завалена письмами о проданных лотах. Покупатели требовали встречи для передачи товара. Всем им Йен ответил, что готов встретиться вечером следующего дня в кафе, где собираются поклонники космоса. Это место было хорошо известно пользователям форума, на котором проходил аукцион. Разобравшись с делами, Йен наконец обратил внимание на девушку.

Гея не спала, а время было далеко за полночь. Она ждала, когда же Йен расскажет что-нибудь интересненькое.

– Я жду.

– Хорошо. Я как раз закончил отвечать на письма. Меня выпишут через пять дней, и я хочу рассказать до конца историю Гезихта. Возможно, я покину больницу раньше, так что давай начну прямо сейчас.

– Тебя тоже отправляют в детдом?

– Да.

Девушка решила намекнуть о своих желаниях.

– Было бы здорово, попади мы в одно место.

Йен не стал говорить, что не собирается идти в детдом. Получить деньги, сдать экзамен и дождаться результатов – только эти три пункта держат его в больнице. О досрочном побеге могут доложить в школу, а те в свою очередь откажутся высылать ему результаты экзаменов. А вот когда он их получит – можно бежать из больницы и думать о том, как добраться до города Бронто. Но ответил Йен по-другому.

– Посмотрим. Ты готова услышать продолжение истории?

– Да.

Йен приготовился к тому, что ему не придется отдыхать до самого утра.

* * *

Институт Тарсы, желавший купить командира-зомби, имел две личины. Одна – научно-исследовательский объект, занимающийся разработкой аграрных биотехнологических решений повышения урожая в сельскохозяйственной отрасли. Это было прикрытием для общественности, так как в этом институте занимались разработкой биологического оружия для армии и богатых частных подрядчиков. Вирус Эйса-Родена, делающий из людей зомби, был разработан в одной из лабораторий Тарсы.

Когда на черном рынке появилась жертва их вируса с задатками коллективного интеллекта, институт предложил огромную сумму, желая выкупить этот лот. В то же время руководство, используя связи в рядах военных, начало искать продавца. По мелким деталям из видеозаписи удалось найти место съемки и точку, откуда велась съемка. Затем проверили полетный журнал взвода, отвечавшего за тот район Ниира, и тряхнули грязного на руку майора. Искомый продавец уже летел к месту передачи товара представителям подпольного аукциона, когда его опознали и отправили за ним корабль с абордажной командой. Десять миллионов йен – это очень большая сумма, и просто так ее платить никто не станет. Тем более на черном рынке.

Но случились сразу три непредвиденные проблемы. Сначала эсминец продавца сошел с маршрута и, вместо станции на орбите, рванул к самой планете. Тогда его тормознули таможенники, а команда перехвата в срочном порядке отправилась к дрейфующему на орбите эсминцу. И, словно чуя угрозу, продавец решил силой прорваться через планетарную защиту. Поступок настолько глупый, что ему нет оправдания. Пассивная система защиты рассчитана на сопротивление целому флоту вторжения, не говоря уже о мелком эсминце, на который уже наведены орудия.

В последний момент корабль перехвата вошел в зону действия радиоэлектронной борьбы. Абордажная команда взломала систему видеонаблюдения эсминца. Они успели заснять сцену вырывания трехтонной металлической двери и обезглавливания продавца, Деама Макини Манзи, младшего лейтенанта разведки республики Моор. Существо, которое его убило, проигнорировало выстрелы из плазменной винтовки, вообще не получив урона. В следующие несколько минут руководство института Тарсы перешло в форс-мажорный режим работы. Если это создание стало следствием использования вируса Эйса-Родена и так легко пережило выстрел из плазменной винтовки, то оно точно выживет при сбивании корабля планетарной системой защиты. В идеале, оно должно оставаться в дрейфующем эсминце на орбите, пока не будет найдено оптимальной решение этой проблемы. Но момент был упущен. Наземная артиллерия одним выстрелом уничтожила корабль продавца. Его обломки уже входили в стратосферу к моменту получения этого сообщения.

В срочном порядке пришлось связываться с Петрой – организацией, курирующей работу эсперов на всей планете. На Ренате двенадцать мегаполисов с орбитальными лифтами. В каждом из них есть филиалы Петры. К счастью, эсминец летел к Бремену, одному из таких городов, а предполагаемое место падения обломков находилось всего в восьмидесяти километрах от многоярусного городского комплекса.

Институт запросил помощь в срочном уничтожении объекта SS ранга силы, который может представлять угрозу для всей планеты. Если носитель вируса Эйса-Родена доберется до города, то потери среди мирного населения будут невообразимы. Требовалась команда эсперов, способная не просто убить противника, но и уничтожить его тело на клеточном уровне. После боевой операции всем участникам боевых действий потребуется вакцинация и диспансеризация на сутки.

Петра за минуту просчитала уровень опасности и собрала подходящую команду эсперов. Боевая тройка – урон по области, основная ударная сила и поддержка. Пиромант – Варс, шестой ранг силы. Телепортер – Альма, шестой ранг силы. Электрокинетик – Селерана, прозвище Электрисити, шестой ранг силы. На планете соберется едва ли пятьдесят человек с таким уровнем силы.

Спустя четыре минуты с момента уничтожения эсминца планетарной системой защиты команда эсперов отправилась на перехват. Их противник уже вошел в нижние слои атмосферы, не получив повреждений. Альма доставила боевиков на свалку, на которой будет произведено уничтожение противника. Пока командир группы готовил свой коронный удар синим пламенем, девушка отправилась к Гезихту. Ей предстояло доставить его к месту боя, а затем оказывать команде всяческую поддержку.

Альма быстро нашла своего противника, погасила его скорость и начала перебрасывать к свалке, всё время заходя со спины. Гезихт скрутил хвост вокруг пояса, давая понять, что не собирается атаковать девушку. Сейчас его интересовала способность к телепортации, а не то, зачем его куда-то переносят. Теперь он понял, как сбегали королевы термитов из своих покоев.

Интересно, а что будет, если он съест эспера?! Стоило этой мысли скользнуть в разуме Гезихта, как его выкинуло у самых облаков, а Альма пропала.

Гезихт весил почти полтонны и при падении вошел в землю по пояс, при этом пробив три ржавых кузова аэрокаров. С пальцев Варса в ту же секунду сорвался вихрь голубого пламени. Гезихт ослеп и обгорел, но точно знал в какой стороне противник. Только он выбрался из земли и разорвал обломки машин, как в него ударила молния. Электрисити была одним из немногих эсперов, которые почти достигли седьмого ранга силы. На данный момент ее атакующие способности были самыми сильными на планете. Гезихт сразу понял, кто представляет наибольшую угрозу. От грома лопнули барабанные перепонки. Его ослепили, оглушили, а теперь пытаются добить. Но в случае Гезихта такой простой тактикой не обойтись. Он чувствовал, где находятся его противники.

Селерана начала осыпать Гезихта потоком молний, но они были намного слабее той атаки, что она использовала в начале схватки. Ее противник не получает урона, а лишь немного замедлил свой ход. Дав напарникам знак о том, что ей нужно время для подготовки к мощной атаке, девушка сделала вид, что отступила.

Альма подняла Варса над землей, получая преимущество в воздухе. Пирокинетик заливал свалку огнем, не давая Гезихту обнаружить Селерану. Поток пламени начисто лишал его обзора, забивал обоняние и осязание. Прошло чуть больше десяти секунд, как Электрисити попросила всех удалиться. Альма с Варсом ушли прыжком на пятьсот метров от свалки.

Даже на таком расстоянии ощущалась мощь готовящегося удара. Нет, атмосфера не была наэлектризована. Напротив. В радиусе полутора километров резко снизился электромагнитный фон, а белые облака, пролетающие над местом схватки, почему-то начали искриться.

Альма подумала, что только ради этого зрелища стоило лететь на эту свалку. Над головой Гезихта образовался нисходящий поток светящегося воздуха с повышенной проводимостью. Это был путь для той колоссальной мощи, что сейчас собиралась в облаках. Прошла секунда, и вся она обрушилась на голову Гезихта. От грохота в радиусе километра в окнах вылетели стекла, а сама свалка превратилась в кусок выжженной земли. Эта атака была в сотни раз сильнее обычной молнии во время грозы и длилась около десяти секунд. Мощность в полмиллиона гигаватт с суммарным расходом энергии в тысячу кулон. Сильнейшая атака эспера среди членов Петры на Ренате.

Но какие ужасающие последствия!

Воздух насыщен озоном до такой степени, что вся органика умирает в считанные минуты. Альме пришлось спасать Электрисити телепортом от последствий ее же атаки. Озон – один из возможных способов окончательно уничтожить вирус Эйса-Родена. Если от монстра хоть что-нибудь и осталось, оно умрет в озоновом облаке. А когда оно рассеется, Варс использует пиролиз, уничтожая всю органику, оставшуюся от противника.

Никто не видел, как из обуглившегося тела Гезихта вылез червячок, который спешно начал вгрызаться в черную, как уголь, землю.

Впервые за свою долгую жизнь Гезихт встретил настолько агрессивный вид живых существ. Они компенсировали свою низкую приспособляемость выдающимися боевыми способностями и гибким умом. Это лишний раз убедило его в том, что умственный путь развития таит в себе куда большие возможности, чем постоянный поиск генокода.

Он не стал преследовать эсперов, а предпочел бегство с поля боя. Противников больше, их способности неизвестны, а сам Гезихт проиграл, находясь в самом сильном теле.

Через несколько часов Гезихт набрал биомассу и выбрался на поверхность в теле крупной собаки. Опыт с термитником научил его тому, что истинное строение общества отличается от того, каким оно выглядит снаружи. То есть нельзя узнать всё о людях, смотря только со стороны. Сейчас он находился в пригороде, откуда виднелась семиярусная городская надстройка с уходящим в космос орбитальным лифтом.

Стоял уже вечер, огни ночного города завораживали старого хищника. Аэротакси, шаттлы, огни поездов, уходящих на станцию Месса. Всё это двигалось как в большом муравейнике, маня Гезихта новыми знаниями. Он бежал в сторону Бремена, прячась, когда встречал что-нибудь опасное.

Ближе к полуночи в город вошла усталая собака, которую тут же пристрелила из игольника группа предприимчивых бомжей. Они хотели сэкономить на еде, но в канализацию лезть побоялись. Употребление в пищу подстреленной собаки стало их роковой ошибкой. Из четверых несостоявшихся охотников до утра дожило только двое. У первого погибшего из живота вылез непонятный монстр, которого тут же попытались убить плазменной горелкой. Эта атака стала причиной смерти второго горе-охотника. Остальные бездомные разбежались, видя творящийся рядом с ними кошмар.

В своем новом теле Гезихт скрылся в канализации, где пополз по трубам подальше от места преступления.

В первое время он питался мелкими крысятами, насекомыми, мхом и сточной водой. Затем сменил тело на четвероногого хищника с мощными челюстями и ядовитой слюной. Он ел, ел и снова ел. Вернулся тот страх смерти, что он испытал в первые секунды своей жизни. Его слабое тело и агрессивный внешний мир заставляли искать новые решения.

Сначала ушли крысы, которые поняли, что теперь они жертвы, а не охотники. Потом пропали змеи, ящерицы и вся водоплавающая живность. Все они посчитали, что лучше убраться подальше от охотничьих угодий Гезихта. Тогда он сменил манеру поведения, начав бродить по канализации в поисках пищи. Довольно часто попадись трупы людей, брошенные вещи или тропинки, протоптанные бесстрашными бандитами. Только дурак полезет в темное подземелье, полное полутораметровых крыс и ядовитых жуков!

Нынешние мегаполисы строят по единому принципу. В местах наибольшей деловой активности возводят несущие колонны и делают надстройку нового яруса города. Общепринятая высота этажа – 150 метров. Чем выше этаж города, тем выше уровень жизни. Чем больше этажей, тем выше общее развитие города. Нынешний Бремен имеет семь надземных уровней и три подземных, используемых для систем коммуникации, канализации и водоочистных сооружений. Пригород имеет два уровня – надземный и подземный. Глубина технических этажей – 50 метров.

Гезихт облюбовал канализацию и нашел сухой спуск на второй подземный уровень. Все прочие проходы шли через огромные сливы и не давали гарантии того, что можно будет выбраться. Второй подземный уровень объединял системы водостоков и канализацию. Коммунальные службы и специалисты по борьбе с вредителями появлялись тут настолько редко, насколько это вообще возможно.

Отходы жизнедеятельности города и сточные воды здесь смешивались в один поток. Что-то съедали вездесущие крысы, что-то шло на кормовую базу для местной флоры. Мхи, лишайники, грибы, а вместе с ними и полутораметровые сороконожки, тараканы размером с крупную собаку и короли городских подземелий – матерые трехметровые крысы, которые при необходимости могли охотиться на людей. Спустившись на этот уровень, первое, что увидел Гезихт, была сцена схватки стаи тараканов со змеей-падальщиком. И последняя проигрывала и в силе, и в размерах. Ее пятнадцатиметровое тело едва не стало для них закуской. Ужас? Нет. Гезихт в этой кошмарной для обычного человека обстановке чувствовал себя, как дома. Ведь для него это привычная среда обитания.

Он упивался битвой, вспоминая, как резвился на своей родной планете. Как бился с динозаврами и проигрывал термитам. Как прикидывался травоядным, ловя на наживку неопытных хищников. Сам того не замечая, Гезихт подвергся влиянию человеческой модели мышления. Тот короткий промежуток времени, что он их изучал, оказал сильное влияние на его структуру мышления. Чувство, что он испытал, попав на второй подземный уровень, было ностальгией. Но Гезихт этого еще не понимал.

Бродя по канализации, Гезихт изучал его структуру, ища спуски вниз, туда куда уходит вся вода. Пройдя десятки километров, он обнаружил лишь одну дверь, ведущую на нижний этаж. Для того, чтобы ее вскрыть, Гезихт создал одноразовое тело с уклоном в физическую силу. Полуметровая стена стали дрогнула и поддалась натиску. Гезихт не обратил внимания на электроразряды встроенной системы защиты, просто отмахнулся от разорванных искрящихся кабелей.

Стоило проходу открыться, как тело тут же испытало знакомое чувство. В этом месте витало легкое радиационное излучение, которое раньше начисто блокировалось металлом. Вся фауна, почуяв угрозу для жизни, рванула прочь от прохода.

Клетки тела Гезихта, напротив, обрадовались знакомому чувству. Дело в том, что он уже давно научился пользоваться радиационное излучение как вспомогательным источником энергии. Ну а тут, в подземелье, где нет света для фотосинтеза, – это как дар небес.

За дверью находилась районная система водоочистки и водоснабжения. Гезихт долго бродил по этому месту, удивляясь двум странностям. Первая – оно сохранилось в намного лучшем состоянии, чем предыдущие два уровня канализации. Вторая – тут вообще не было следов другой живности. Лишь дважды он видел смутные силуэты, мелькающие на границе видимости. Кто бы тут не хозяйничал, они явно были сторонниками скрытной жизни, и им не страшна радиация.

Тьма никогда не мешала ему охотиться. Электролокация, эхолокация, тепловая локация, длинные чувствительные волоски для продвинутых органов осязания, обоняние и острый слух – всё это делало Гезихта идеальным охотником. Вдобавок к этому он излучал сильное электромагнитное поле, которое чуяли более слабые животные. Но в этот раз все они оказались бесполезны.