Точка столкновения

В углу просторного плаца выстроился пятый батальон восьмого полка третьего корпуса армидейской пехоты, ровными рядами повзводно в колонну по пятеро. На ветру в центре плаца тихо колыхался поднятый флаг Армидеи, на своем полотне изображающий золотую птицу Аламфис зажатую в черном круге на желтом фоне. Единственную из множества певчих пернатых заполонявших близлежащий чудесный лес живущую здесь круглый год, переживая вместе с Армидеей здешние отягощенные веянием океана довольно-таки холодные зимы. Солдат для нынешней значимой экспедиции облачили в новенькую скрипящую ремнями под стальными пластинами броню, нового дизайна, поверх золотистого цвета покрытую абстрактными узорами черных линий с растительными очертаниями. Закрывающие нижние части их лиц забрала по центру верхней и нижней граней вытягивающиеся углами, укрывающими переносицу и в целях симметричности спускающимися ниже подбородка, сейчас подняты на шлемы. Нанесенное черными надолго впитавшимися в кожу тенями боевое украшение лиц в основе включает в себя обязательную обводку глаз, пару завитков или линий вдоль щек и углов лба, и вертикальную черточку посреди подбородка. Уже изменившиеся внутри и остывшие, все пришедшие в себя включая самых буйных, тяжело дышащие, они в основном поломано замерли, инертно опустив безумные или измотанные взгляды. Где-то в этих рядах замер по стойке смирно рядовой Джейсон Нотерн, но, несколько быстрых пробежек взглядом по представшему однообразному геометрически ровному скоплению так и не позволили Рою разглядеть друга. Сильно рассматривать этих, по сути, несчастных существ лучше не стоило, потому как, от их ответных нынешних звериных взглядов обведенных черными линиями расширенных измученных глаз становилось натурально страшно. Дорога предстояла долгая, всякое могло произойти, и поэтому лишний раз этих безумцев было лучше не провоцировать.

Рой сопровождающим Вэйноном был представлен майору Калегрому – командиру батальона, в котором служил Джейсон, о котором от друга был уже наслышан. Как и все реальные боевые офицеры вопреки артэонской сущности выглядящий человеком лет под пятьдесят, изношенным натерпевшимся, в глазах после всего увиденного готовый ко всему. От рядовых он отличается отсутствием раскраски на лице, офицерским черным плащом, свисающим за спиной, за неимением вещмешка всем необходимым снаряжением отягощенным поясом, более укрупненными наплечниками и знаками на плечевых бронепластинах говорящих о высоком офицерском статусе. Как и все солдаты, гладко выбритый, но если верить Джейсону это пока, в дальнейшем в ходе командировки он обязательно опустит бородку. Выглядящий мрачным явно несогласным с нынешней поставленной командованием задачей, окинув Роина невеселым взглядом невольника, представленный майор сложил руки за спиной, так дистанцируясь от рукопожатия. – Знакомься, это лейтенант Марн, – без слов приветствия указав кивком головы, он представил своего заместителя стоящего рядом, переключив внимание на него. Заместитель командира батальона по работе с личным составом, фактически местный полевой психолог, что в условиях Малдорума является крайне важным, лейтенант Марн, в отличие от своего начальника выглядящий молодо и бодро, поздоровавшись, пожал Роину руку.

Третьей фигурой помимо командира и его зама свободно стоящей перед выстроившимися рядами солдат был боевой маг, наличие которого по уставу было необходимым в составе любой подобной исследовательской или гуманитарной операции. Как и положено, одет он в золотистый ремнем на поясе поджатый кольчужный плащ, поверх дополненный элементами бронезащиты: своеобразной черной кирасой продолжающими ее наплечниками и налокотниками. Из-под наброшенного на голову кольчужного капюшона на Роина смотрел еще свежий артэон, лицо которого украшено узором линий серебристого цвета, только его глаза как у остальных обведены черным. Ни копья боевого мага, ни классического посоха, никакого другого оружия; на его правом плече висит сумка, отмеченная жирным красным крестом – полевая аптечка, он, прежде всего санитар. Боевые маги в корпусах пехоты не служили и этот их представитель, по всей видимости, был из Магического Центра Особого Назначения, выделенным специально для данной миссии. – Приятно познакомиться, – чуть задержавший взгляд на нездоровых тенях под глазами Роина, мысленно себе их природу тут же объяснивший, говорящий истинным тихим тоном он единственный дружелюбно улыбнулся. В трезвом рассудке абсолютно спокойно и даже улыбчиво легко чувствовал он себя с размалеванной физиономией. Видимо мужчинам артэонам в глубине тоже было приятно подчеркнуть красоту своих лиц, оправдывая орнаментальный макияж боевым окрасом. – Меня зовут Наур, я магический специалист военного класса или говоря по-дурацки: «боевой маг». Здесь я, прежде всего для установления контакта с твоими соплеменниками. Не переживай, вояки это просто декорация, охранники в пути, – мягким настоящим голосом спокойно пояснил он, глядя на Роина ответившего понимающим кивком. – Это твоя вторая нянька, – шлепнув мага по плечу пробурчал командир майор Калегром, пытаясь подколоть прежде всего Вэйнона, являвшегося по этой логике первой нянькой Роина.

По команде майора Калегрома военный механизм заработал синхронно четко и без ошибок. Единовременно младшие офицеры вышли из строя, встав во главе своих подразделений и замаршировав батальон, контролируемый идущими сбоку командирами, взвод за взводом ровным шагом двинулся к месту погрузки. Роин в компании Наура и Вэйнона двигался следом за стройными рядами батальона. Наур, на ходу сразу отвечая на самый главный вопрос, пояснил, что он единственный ученик Фросрея свою силу получивший от него как от источника, в отличие от всех остальных своих армидейских коллег запитанных от Духа. Получить от Духа доступ к магии, стать артэонским магом, было величайшей привилегией, для которой специально отбирались обладающие высоким интеллектом артэоны, готовящиеся к этой участи с детства. Но показатели Наура в магической академии Армидеи были настолько высокими, что Фросрей лично выбрал его из множества остальных, как и полагается, по завершении обучения поделившись с ним своей силой в полной мере. Приписанный к здешнему магцентру спецназначения, он все же редко бывал на юге в составе военных колонн. Работая с Фросреем он, выполняя его поручения в основном, скитался по Калиссии, поддерживая в ее землях порядок. И вот теперь начальник попросил его сопроводить экспедицию в Страну Волка, прежде всего, позаботиться о Рое, поэтому он здесь.

В районе пятых городских врат в юго-западной оконечности Армидеи, на привратной погрузочной площадке от остальной территории гарнизонов отделенной невысокой стеной, батальон уже ждали пять огромных шерстистых мамонтов. В золотистой броне укрывающей широкие громадные туловища полностью и ноги до колен почти вдвое превышающие в высоте и в общих размерах стандартных используемых армидейской пехотой волов-великанов, эти гиганты на своих спинах размещали целые палубы. Помимо компактной плазмометной установки в задней части и быстро вращающейся орудийной бронебашни спереди, в центре их наспинных платформ башенками возвышались казематированные кабины для сна, рассчитанные на пятьдесят солдат. При взгляде на величественных животных, воплощающих собой полноценные сухопутные корабли, у Роя перехватило дыхание, используемые только для особых заданий они подчеркивали статус их миссии. Солдаты выстроились, ожидая приказа к погрузке; Роин вместе со своим окружением приказов не ожидая, по веревочной лестнице забрался на спину третьего центрального в колонне животного. Наспинный кузов, предоставленный в распоряжение этой троицы, избавленный от всякого вооружения, уже знакомо был заполнен закрепленными наложенными в несколько рядов деревянными ящиками с гуманитарным грузом – своего рода подарками ожидающим впереди дикарям от щедрой желающей дружбы Армидеи.

На площадке крыши каземата для сна в центре кузова Наур, в специальном углублении из нескольких заранее подготовленных плах запалил волшебный запылавший синим цветом огонь, продолживший гореть костром, должным оберечь в пути. Роин меж рядов ящиков пробрался в переднюю часть кузова, к самому борту. На раскладном табурете севший фактически над головой огромного животного метром стали под собой он оказался отделенным от бронированной капсулы, в которой, пребывая в состоянии гиберсна, находился телепатически управляющий мамонтом кор-штурман или, говоря проще рулевой, наверное, единственный из солдат который ввиду должности не был обязан погружаться в Малдорум. Привычно сев впереди Роин без трепета на сердце, но все же желал предстоящего путешествия, подразумевающего поездку по затерянным недоступным уголкам Северной Половины, ее прекрасным густым лесам, дабы чего-то не упустить, собираясь просидеть так все время бодрствования в предстоящем пути. Солдаты расторопно загрузились на спины оставшихся четырех гигантов, приведя в боевой режим пушки бронебашен и плазмометные установки, рассредоточив по краям кузовов дежурные группы лучников, приготовив тросы, по которым в случае нападения на колонну дежурное подразделение должно будет быстро спуститься и принять бой. Протяжно зазвучал рев армидейского горна и, махая хоботами, прядая парусами огромных ушей, со звучными слоновьими стонами, огромные животные тронулись в путь, спокойно пройдя через распахнутые пятые врата. Двинувшись вдоль стены к единственной идущей из Армидеи дороге уходящей прямо на запад из четвертых врат – условного центра сухопутной границы города.

За куском мертвой земли отграничивающей город начался уже благоухающий цветущий лес Аламфисовой Пущи, хотя в неподвижном утреннем воздухе, еще таящем прохладу, различался запах талого снега – напоминание о себе весны. Находясь на уровне верхушек обрамляющих дорогу сосен, Роин тихо покачивался на спине шагающего гиганта, приятно чувствуя, как солнышко пригревает все сильнее. На первом же развилке они свернули на юг, двинувшись по зарастающей колее по центру пожарной прогалины. В то время как на оставшемся позади большаке в сторону Армидеи, сразу за перекрестком скопилась самая настоящая пробка: и транспортные туры, везущие на спинах пехоту и патрульные всадники на рослых гиппарионах; сразу три разношерстные колонны пограничников были приостановлены для прохода гигантов направившихся в Страну Волка. Смотрящиеся шагающими крепостями огромные мамонты, прессовочными плитами лап не замечая затаптывали маленькие деревца, неспешной громыхающей поступью двигали колонну вперед. Роин вопреки темному ореолу живыми глазами по сторонам глядя узнавал места, где они тайком гуляли с любимой, забираясь преступно далеко пока «Кристиночки» не было рядом и балом правила Фиалка. Тогда выйдя на эту лишенную крупных деревьев просторную полосу, прорезающую запретную окраину Пущи, натоптанной колеи используемой военными по ее центру они как-то не заметили.

Спустя несколько часов движения на юг в набранном темпе чудесный ставший любимым лес поющий голосами тысяч птиц закончился. Облагораживаемый Духом для эстетического удовлетворения своих артэонов заповедник отчерчивался резкой зрительной границей, за которой поползли хаотичные никому ненужные пространства. За небольшой полосой духовитых болот начался густой отливающий чернотой в цвете хвои молчаливый ельник с вкраплениями диковинных магических мутаций. Предупреждая всех посторонних об опасности приближения к раскинувшейся впереди частичке мира артэонов, на попадающихся по обочинам черных елях зачастили встречаться облаченные в треплемые ветрами лохмотья полуистлевшие трупы повешенных. Шеями в лишивших жизни петлях ныне полусгнивших веревок тихо покачиваясь, трупы свисали с обтесанных подходящих для повешения прочных ветвей. Крича откуда-то из середины кузова Вэйнон объяснил Роину что это их пограничники так развешивают калисских бандитов, тех самых проклятых гнилой меткой, чьи смердящие туши животные не трогают, отчего они висящие годами в данной местности в таком количестве и скопились.

По бокам великанской тропы являющей дорогу в тени зелено-черного игольчатого полога местами глазу еще встречались обрывки снежного покрова, разбавляя нависающую тишиной застывшую неполноценность лесных пространств этого мира среди колючих ветвей, с шуршанием коры изредка проносились черные белки. В опускающихся сумерках примерные очертания дороги вернее протоптанной огромными лапами колеи переросли в полное бездорожье, лес сгустился настолько, что путь с целью обхода очередной густой древесной поросли приходилось прокладывать заранее. Когда ход колонны замедлился, две роты батальона сопровождения в целях обеспечения безопасности тут же спустились вниз, рассредоточившись вокруг, пребывая в состоянии полной боевой готовности к отражению возможной атаки. В насыщающей черную тень леса темноте воцаряющейся ночи могучие животные с трудом пробирались через густые заросли то и дело сдавая назад в поисках лучших вариантов прохода. Солдаты в количестве двух рот кольцом сопровождения двигались по земле, обнажив мечи, держа щиты и копья наготове, в то время как третья их рота якобы отдыхая, в наспинных кузовах дежурила с луками и многозарядными арбалетами.

В темноте пространство вокруг колонны осветилось прожекторами световых кристаллов закрепленных на стальной броне мамонтов, продолжающих неуклюже пробираться через дебри. Вэйнон отправился спать в предназначающуюся для этого укрепленную кабину, пустующую по центру им отведенного кузова. «Сон это здесь самое важное», – так объяснился он. Наур все также сидел на крыше вытянутого в высоту прямоугольного сооружения каземата, у контролируемого волшебного синего огня, костерком пляшущего по центру крыши, безобидно облизывая так практически и нетронутые плахи, в темноте засиявшего ярче. Внезапно сообщая о приближении опасности волшебное пламя, резко колыхнулось, приободрив дежурящего у него на складном табурете мага. Тонко ощущающий пламя, которое не может ошибаться, немедля подскочив, он вознес руки над подконтрольным волшебным очагом, парой неразборчиво прошептанных слов заставив запылать его сильнее. Разбушевавшийся синий огонь, с воем принявшись пожирать до этого практически нетронутую дровяную основу, закрутился вихрем. В своем вращении разрастаясь, угрожающе возвысившись над магом волшебное пламенное буйство, вдруг резко сжалось в небольшую размером с яблоко воссиявшую лазурью сферу, на доли секунд проявившуюся над синеющими углями, оставшимися от дерева плах. С напряженным скрипом мгновение просуществовавшая энергетическая сфера, с раскатистым грохотом лопнув, испустила в пространство равномерную силовую волну едва заметным искажением воздуха разлетевшуюся во все стороны. Вновь разгоревшееся в своих углях волшебное пламя осталось маленьким, беззвучно пляшущим синим огоньком, а где-то в черных дебрях нечто жуткое постороннее, обожженное волшебной едва различимо разошедшейся в пространстве волной, издало болезненный испуганный вопль. Что свидетельствовало о том, что неизвестный пытавшийся подкрасться к колонне ночной недруг был обычной тварью из плоти.

Остановивший неуклюже пробирающуюся колонну рев раздался с трех часов согласно часовой позиции, буквально в нескольких метрах, от крайних из растянувшихся с правого фланга солдат. – Мутанты! – раздался всех предупреждающий крик одного из сержантов, чуть опередив призвавший всех к бою офицерский горн. Бойцы едва не ставшие жертвами пытавшейся незаметно подобраться твари, в полутьме на стыке приглушенного несколькими метрами таежных крон освещения оставшейся за спинами колонны и окружающего ночного мрака, замерли, укрывшись щитами, потрясая мечами в ожидании нападения. Загрохотали выстрелы пушек бронебашен на спинах второго и четвертого в колонне животных. В случае со стационарными крупнокалиберными орудиями снаряды вырывались из стволов все также с выхлопами в виде неспешно с тихим звоном оседающих облачков из отработанной волшебной пыльцы только уже желтоватого оттенка. Пыльцы в отличие от вариации, применяемой полевой артиллерией подобно пороху лишь прямо по указанию ствола выбрасывающей снаряд. Солдаты шедшие в сопровождении со всех сторон бегом стягивались к месту объявленного нападения, на подмогу застывшим в обороне коллегам, которым помощь не понадобилась. Несколько точных артиллеристских разрывов в дополнение к взрывам нескольких брошенных гранат сотрясли ночной мрак, осколками звякнув по щитам оказавшихся вблизи солдат. Жалостливое скуление, с топотом когтистых лап ломая ветви, быстро унеслось в темноту, где-то в ней растворившись. Вслед за треском и глухим грохотом падения пары могучих стволов по своему несчастию попавших под прямой удар артиллерии, наступила приходящаяся к лицу ночи тишина.

Роин так и сидевший над головой шерстистого представителя слоновых, подскочив от грохота пушечных выстрелов даже толком насторожиться не успел, как все уже закончилось. Из места предупрежденного нападения доносились голоса сбежавшихся офицеров спрашивающих у солдат о самочувствии, убеждаясь в отсутствии раненных. – Это всего одна тварь была. Но огромная, больше медведя особь. Может, чуть задержимся, выделим отделение, пусть обратятся к Духу, попросят дать необходимых сил? Тварь ловчее и быстрее, простыми смертными нам с ней не справиться, думаю, Дух должен помочь. Здесь калисские пастбища вон рядом совсем, мы должны выследить и убить это чудище, – после обследования оставленных в темноте следов кто-то из сержантов хриплым басом докладывая, одновременно предлагал своему офицеру. – Нет, у нас слишком… важная миссия, разрешения все равно не получим. Просто сообщим Центру о новом мутанте, – мягким людским голосом прозвучал ответ офицера. Наур вернулся на тряпичное сидение своего табурета, волей максимально в условиях углей распаляя наблюдаемый синий огонек. Раненых среди солдат не оказалось, только отделавшиеся испугом, поэтому после пятиминутной внезапной задержки по завыванию горна колонна двинулась дальше. Ударами топоров солдаты ловко можно сказать на ходу раздобыли новых поленьев для спасшего пару жизней это точно спасительного огня, отблагодарив быстро среагировавшего мага.

С вопросами о произошедшем Рой поднялся к Науру в центр площадки кузова. Выйдя за пределы света рассеивающегося от лучей, бьющих во все стороны с бортов глазами, окруженными болезненной антрацитовой серостью сгущающейся в нижней своей обширной части удивительно для себя через темноту над головой он увидел обвораживающее потому как безоблачное ночное небо. Мир, в котором обитали фактически боги, естественно не мог оставаться просто обычным забытым где-то во вселенной. Скопления сотен тысяч звезд сами вращались вокруг него, фактически образовывая свою собственную мини-галактику центром которой он стал. Соседние чуть обмелевшие галактики Кратон-1 и 2, у которых здешние звезды были позаимствованы, вытягивая по искрящемуся туманному щупальцу к здешним небесам, сияющими обширными недосягаемыми тучами проплывая, дополняли высотный ночной пейзаж. Местная ближняя усыпанная кратерами луна, своей твердью источающая собственный голубой приятный свет подобно огромному фонарю освещая этот мир, также озаряла пространство позади себя, делая видными в ночи троицу дальних холодных тесок и четверку так называемых планет-спутников, из космического мрака подобранных данной обителью фактически богов.

Нынешней ночью Кратон-1 сияющим облаком из миллиардов звезд простерлась на западном горизонте. Чуть опережая ближнюю горящую в половину своих возможностей луну, встающую на востоке, по орбите чуть смещенной от нее на север и более далекой плыли две ее ледяные крупные бледные спутницы, так называемые «близняшки». Заполоняющий центр небосвода мрачный и хмурый образуя задний фон дальше всех неторопливо проползал зелено-темно полосатый газовый гигант Ноуян – самая огромная из четверки планет-спутников. В северо-восточной части ночного неба в стороне от лун, расположенный ближе, чем гигантский Ноуян мрачными очертаниями в светло-синем освещении был виден Ангой – средних размеров красная планета обвитая спиралью пыльного тумана, поверхность которой испещрялась гигантскими трещинами. Зачарованно глядя в чистое ночное небо, вспоминая любимую Фиалку, тоже обожающую всю эту обнажаемую всенаправленным лунным светом красоту, сидя чуть в стороне от беззвучно пылающего синего огня, пытаясь абстрагироваться от криков и мата доносящегося от солдат внизу из-за того что колонна снова зашла в очередной бурелом, Роин тихонечко засыпал сидя. Спустя пару часов очнувшись уже в кровати-ячейке внутри спальной кабины, перевернувшись на другой бок, проспав до утра.

С алым рассветом пришло время первой остановки. В глубине непролазных таежных зарослей, отгороженный круговым прогалом поля показался лесной островок, плотно сплетенный из бальзамических пихт. В действительности отделенная хвойная рощица слишком уж правильных округлых очертаний представляла собой непроходимую живую стену, скрывающую от посторонних глаз маленькое поселение артэонов. По своему устройству это было примитивное артэ-племя ничем не усложненное. Жили здесь артэоны Гарлуга – Духа склонявшегося к любви к природе и животным, часто в обличие медведя гуляющего по мрачным лесам, в орлином облике парящего над дикими просторами охраняя селение своих детей. Любовью и уважением к природе от своего воплощающегося лесного божества проникнутые эти артэоны не одобряли никаких усложнений цивилизации. Не усложненное даже названием укрытие населяющие о приходе армидейцев в свой тихий уголок предупрежденные Духом в орлином обличии не раз пролетевшим над приближающейся колонной, встречая гостей, они уже стояли половиной племени у колючей стены, скрывающей от посторонних глаз их скромную обитель. Облаченные в длинные льняные платья, бережно сшитые руками здешних женщин, эти безгрешные создания, не привнося во внешний вид излишеств, сохраняли дарованную Духами красоту натуральной. Мужчины здесь подобно женщинам носили длинные волосы, при этом не имели бород, мало чем отличаясь от своих половинок, как во внешнем облике, так и в поведении. Что было нормально для общества, не признающего силу, живущего, прежде всего чувствами.

Мамонты лицом к встречающим артэонам Гарлуга вытянулись шеренгой, громоздко опустились на животы, две роты следовавшие в сопровождении повзводно выстроились ровным рядом перед ними, солдаты роты сидевшей в наспинных кузовах приступили к спешиванию. Когда грозный батальон построился полностью, его командир, парой выкриков поставив солдат по стойке смирно, с официальным приветствием отправился к встречающей толпе артэонов Гарлуга робко замершей в ожидании. С противоположной стороны для приветствия вышел местный Светорей, пребывающий здесь в статусе шамана, длинные белые пряди его на лбу перехвачены лентой, поверх бежевого платья грудь украшают деревянные навешенные в три яруса бусы, доходящие почти до пояса. Сблизившись, майор по-военному отдал честь, лучезарный Светорей ответно поклонился. После обмена стандартными приветственными фразами, командир батальона быстрее подозвал к себе Роина.

– Меня зовут Туклас, фамилии придумать себе мы не удосужились, да и слишком мало нас, чтобы так усложнять свое существование. Значит, вы и есть тот самый Роин. Кратон рассказывал мне о вас. Добро пожаловать в дом артэонов Гарлуга, – мягко пропел он, сияя лиловыми глазами, в завершении плавно склонившись. Роин приветливо поклонился в ответ. – Я с удовольствием исполню просьбу нашего защитника Кратона и покажу вам наш дом, в котором все легко и просто, поэтому бессмысленно говорить о гостеприимстве. Прошу за мной, – чуть озадачившийся задержав взгляд на нездоровых синяках под глазами Роина, в эти глаза заглянув, он только ответно улыбнулся.

Проникнувшись открытостью и простотой здешнего «предводителя», Роин с интересом двинулся за ним меж разошедшимися в стороны застенчивыми аборигенами своей массой источающими узнаваемый аромат шалфея. Выступающий нянькой Наур тоже поплелся следом, Вэйнон своим халатным отношением к обязанностям вызывающий раздражение мага куда-то потерялся.

Падшие в нынешнем фоне агрессивно облаченные в броню солдаты Армидеи приступили к выгрузке части гуманитарного груза предназначавшегося для посещенных «диких» артэонов. Командир майор Калегром вскрыв коробку, вынутую из треснувшего при разгрузке ящика с грузом, скрывая улыбку приблизившись к толпе местных, принялся угощать образующими содержимое шоколадными конфетами в золотистых обертках их милых деток, нерешительно и даже застенчиво его своим благодарствующим сборищем все же облепивших. – Никакого контакта с нашими солдатами, в целях безопасности держитесь, пожалуйста, на расстоянии, – напоминал взрослой части местных лейтенант Марн стоя между ними и себе подобными громилами разгружающими ящики со спины третьего мамонта, сверху их сбрасывая и внизу стопками укладывая. Угощенные шоколадными конфетами маленькие артэоны Гарлуга, полные интереса к шерстистым с огромными бивнями чудищам, подобно привезенным воинам облаченным в золотистую броню, самостоятельно боялись к ним подойти, ограничиваясь разглядыванием на расстоянии. Но затем ведомые под руку здешними «стариками» все же облепили пару крайних биотранспортеров, косящихся безразличными глазами. Прижимаясь к стенам бронированного облачения изнутри согретого полтью, артэонские ангелочки с замиранием слушали, ощущали биение мощных сердец гигантских животных.