Проклятая из лимба. Том первый

Монстры гуманоидной формы, имеют зачатки легких, потому на поверхности способны провести не больше десяти минут. Этого времени им достаточно, чтобы схватить жертву и исчезнуть в морских водах. Островное государство так и сгинуло бы в безвестности, если не подарок с небес. Кто-то отправил им капсулу с передатчиком, позволившим отправить сигнал бедствия.

Спасение явилось в лице Королевы, пообещавшей сделать все возможное. Ничего взамен она не попросила, лишь намекнув, что пока ей нечего брать с несчастных людей. За оплатой она вернется тогда, когда все наладится.

Примечание: награда за выполнение ознакомительных контрактов достается только персонажу. Если Оператор желает также получить доступ к вознаграждениям, он обязан выбрать задания на уровне сложности не ниже боевого.

Ковчег, боевой контракт.

Один из множества обитаемых миров оказался в большой беде. Главная звезда их солнечной системы начала стремительно остывать. Условия на планете резко ухудшились, но технический уровень цивилизации позволил ей сконструировать искусственный спутник, мало-помалу вместивший в себя все то, что позволило бы спастись.

Космический корабль планетарных масштабов, спустя длительный период испытательных работ, отправился на поиски нового дома. Ковчег представлял собой полусферу, накрытую куполом. Искусственно созданная атмосфера и постоянно поддерживаемый круговорот воды позволили человечеству жить, как и прежде. Пока не произошло столкновение со странным метеоритом.

Он появился внезапно, незаметно проскочил все защитные системы и обрушился на медицинский центр. Очень большое количество ценного оборудования было загублено безвозвратно, а больные обрели неизвестный вирус. Он передается только воздушно капельным путем, что позволило быстро предотвратить распространение инфекции.

Люди, попавшие под воздействие вируса, видоизменяются, становятся психически нестабильными. Но куда опаснее их способность размножаться. Период жизни одного инфицированного или его потомства: не более тридцати дней. Но за это время они успевают пятикратно увеличить свою популяцию.

Задача состоит в том, чтобы отыскать одного из техников и сопроводить его в безопасное место. Куда именно, выяснится в процессе выполнения контракта.

Примечание: выполнение этого контракта позволит выбрать награду, как персонажу, так и оператору. Условия будут предоставлены по прибытию.

Примечание – выполнение любого из контрактов откроет доступ к новым заданиям, независимым друг от друга.

– Ну, это прям сказка какая-то! – воскликнул я, сидя за компьютером.

О таких играх мечтали многие чудики вроде меня. Никаких цифр, только взаимодействие с персонажем, как косвенное, так и напрямую. За недолгий период я освоился настолько, что почувствовал себя реальным Оператором, как в Матрице! Только еще круче.

Бросать свою Фемиду сразу в бой не хотелось. К тому же, мне был очень интересен симбиоз средневековья и выходца из мистического Лимба, прибывшего выполнять контракт на Портале Малых Грузов. Адская смесь!

Вы уверены, что желаете выполнить контракт «Королевство»? Приоритеты вашего персонажа неизвестны. Принято!

* * *

Так и не выбрав себе место, где бы ее непременно принялись истязать, Фемида дрогнула от неожиданного треска.

– Портал активирован! – заскрипели динамики. – Контракт установлен Оператором, ожидайте окончания транспортировки.

Приготовившись к самому худшему, девушка сжалась в комок. Будку трясло и било из стороны в сторону, периодически что-то трещало, несколько раз Фемиду било электрическим током. В конце концов, этот кошмар закончился, наступила гробовая тишина.

– Добро пожаловать в Королевство. Покиньте Портал, прежде чем произойдет деактивация систем транспортировки! – взвизгнул динамик, заставив девушку выскочить из заточения металлического ящика.

Осмотревшись, девушка отметила, что находится в подземелье замка. Тут висел только один факел, под которым располагался грубо сколоченный стол. Исходя из того, что там же лежала толстая книга и чернильница с пером, кто-то вел записи. Фемида, убедившись, что прямо сейчас ей не угрожает опасность, принялась рассматривать средневековую атрибутику.

Книга была заведена давно, страницы пожелтели, а металлические буквы покрылись слоем ржавчины. «Учет приблудков» – таковым было название фолианта. На страницах, кем-то заботливо расчерченных, можно было обнаружить сотни имен, целью которых значилось всегда одно и то же – контракт.

В небольшом предисловии говорилось, что контракт не может быть начат, если посланник Королевы не обозначил себя в данной книге личной записью. Поскольку эта процедура не выглядела болезненной, Фемида выполнила несложные инструкции и вышла через единственную дверь в этой комнате.

Спустя несколько минут пути по каменному коридору, ей стало холодно, что не удивительно. Из одежды на ней была лишь майка, да джинсы. В конце ее ожидала еще одна дверь с массивным колокольчиком. Несколько раз, в него брякнув, Фемида отскочила назад, от неожиданности. Прямо перед ее лицом кто-то с лязгом раскрыл металлическую задвижку и рявкнул:

– Кого там черти принесли? – голос, несомненно, принадлежал старику.

– Приблудок я, за контрактом, – процедила Фемида, стуча зубами.

– А-а… О! Давно вашего брата не было. Меня сюда помирать приставили, так что тебе повезло! Ах-ха-ха-ха!

Хриплый, каркающий смех закончился приступом кашля. Девушка уже забеспокоилась, что ее так и оставят в этом ужасном месте, когда дверь со скрипом открылась. Встретил ее сухонький старик, обернутый в два тулупа. О том, чтобы держать в руках оружие не шло и речи. Старику было откровенно плевать на жизнь как свою, так и каждого жителя Королевства.

– Сколько контрактов выполнила? – приосанившись, уточнил страж.

Прежде чем успеть, даже подумать об ответе, Фемида выпалила:

– Это мой первый ознакомительный контракт!

Это немало удивило девушку, так как сказанные слова не поддавались ее личному контролю.

– А-а, так тебя только за табаком в сторожку отправлять можно, – разочарованно протянул старик. – Слышал я про таких, как ты. Ладно, иди вон по тому коридору, упрешься в дверь. За ней сидит старший смены. Скажешь, что из приблудков, хотя по тебе и так видно. Тебе выберут задание по силам и умениям.

Фемида рассеяно кивнула, отправившись в указанном направлении. Старший смены, грузный мужик средних лет, с ноздрями как у бегемота, выпятил нижнюю губу, при виде гостьи. Перед ним стояла немытая оборванка, с блестящими от злобы глазами.

– Дёрти! Дёрти, поганая скотина! – проорал он куда-то в сторону, после чего в сторожку явился худосочный болван с лицом вечного непонимания. – Проводи эту девку за стены, понял? А ты… – обратился он к Фемиде. – Возьми вот эту штуковину, алхимик назвал ее бомбой. Когда вокруг соберется достаточно мертвяков, откупорь склянку и…, ну ты понимаешь.

– Нет, не понимаю! – помимо своей воли высказалась девушка. – Вы мне подорваться предлагаете?

– Слушай, от Королевы давно не было нормальной помощи, а на кой черт нам ты? Что ты умеешь? – старший смены поставил на стол небольшой мешок, в который была завернута бомба.

– Да мало ли? Кто вам нужен? – не сдавалась Фемида.

– Так, давай не это… не выступай тут. Тебе все равно смерть не страшна, а нам до второго числа испытания провести страсть как надо. – Стражник оскалился в усмешке. – Если еще раз к нам придешь, обещаю словечко замолвить, договор?

Фемида несколько секунд смотрела на протянутую ей руку, а потом взяла в руки мешок.

– Ведите! – пробубнила она себе под нос.

Пусть пролегал по подземным тоннелям, почти безлюдным. Кто бы ни попадался на пути, непременно пялился, на полуголую, по местным меркам девушку и предлагал расслабиться перед таким важным мероприятием, как самоубийство. Человек, который был приставлен к ней в качестве сопровождающего и наблюдающего на втором этапе, крайне живо реагировал на такие выходки. В какой-то момент Фемида испугалась, что ведут ее вовсе не туда, куда следовало бы. И оказалась права. Очередная дверь за ее спиной захлопнулась, заперев в комнате с рядом коек.

Здесь находилось двое стражников, достаточно чистых для простых солдат. Увидев девушку, они изумленно уставились на Дёрти, а потом разразились бранью. «Чертов идиот! – кричали они. – Кого ты сюда привел? Кто это? Бездомная? Чумная? Ты видел ее лицо? Кто разорвал ее одежду?! Вы ее всей сменой пёрли, прежде чем сюда привести?!»

Такая реакция заставила Фемиду остолбенеть. Это было настолько унизительно, что только чудо спасло ее от немедленного самоубийства. Желание активировать алхимическую бомбу прямо сейчас казалось неимоверно соблазнительным.

В конце концов, они пошли дальше. Что поразительно, слабоумный Дёрти нисколько не смутился от произошедшего конфуза. Либо здесь ни во что ставили посланников Королевы, либо женщин в целом. И то и другое, порядком напрягало Фемиду.

Путь окончился у металлической двери со смотровым окном. В него-то стражник и посмотрел, прежде чем действовать дальше.

– Тут бродит по округе несколько, но ты проскочишь… – прошептал он, рассматривая что-то в ночной мгле.

Они находились у подножия высокой каменной стены, вокруг было безлюдно. Девушка отметила, что кинжал на поясе этого увальня можно вытащить очень быстро и почти незаметно. Мысль эта пришла внезапно. Аккуратно поставив мешок на каменную мостовую, Фемида приблизилась к Дёрти со спины.

– А вот там, это кто такой? – ткнула она в смотровое окно.

– Где? – стражник присмотрелся внимательнее, ничего не подозревая.

Оружие с легкостью выскользнуло из ножен, стражник дернулся, но было поздно. Две ладони холодного железа вошли ему под ребра, кровь полилась с подбородка.

– Жаль, что ты не возродишься, тварь, я бы убила тебя еще раз… – прошипела Фемида, глубже вонзая оружие.

Бедняга, испуганно вращал глазами, точно как корова перед забоем, так и повалившись на землю. Далее, отперев примитивный запор, девушка выволокла труп Дёрти наружу. Стоило ей оказаться за стеной, как оживился смартфон. Предчувствуя недоброе, она несколько секунд не решалась взять его в руки.

«Вместе с вами должно погибнуть не менее трех неупокоенных для удачного завершения контракта» – гласило сообщение.

Значит, убийство одного из местных никак не отражалось на ее карме или что там подключил Оператор. Это радовало. Другое дело, что ниже, в том же сообщении, имелось примечание.

«Открыто два дополнительных задания…»

Что за задания никто не разъяснял. Но когда Фемида вытащила труп стражника за стену, одно из них было отмечено, как выполненное. Предположив, что ей нужно замести следы, девушка просунула руку в смотровое окно и задвинула засов изнутри. Теперь обе задачи высвечивались зеленым.

Интересно, кто же будет составлять доклад об испытаниях алхимической бомбы? Задалась вопросом Фемида, но потом предположила, что это никому не надо. А кто-нибудь из наблюдающих со стены, обязательно увидит яркую вспышку.

В темноте было сложно разобрать силуэты бродящих по округе мертвецов. Но одну важную деталь для себя отметить удалось – они очень медленные. Едва передвигая ногами, они шаркали по округе. В сравнении с теми тварями, что обитают в Лимбе, данная разновидность зомби вызывала едва ли ни умиление.

За исключением абсолютных подонков из местной стражи, этот мир понравился Фемиде сразу. Решив, что умирать слишком быстро не стоит, она отправилась бродить по окрестностям. Картина в целом пока была скрыта, что и позволяло проявить толику любопытства.

Несколько раз за девушкой увязывались зомби одиночки, но кинжал, отнятый у стражника, решал проблему на раз. Прикончив, таким образом, больше дюжины мертвецов, Фемида набрела на двухэтажный особняк, окруженный высокой изгородью.

Наверняка, когда-то здесь жил богатый дворянин, но обрушившаяся на мир напасть заставила его покинуть родное поместье. Обойдя забор по периметру, девушка нашла только одно место, где изгородь не выдержала натиска орды мертвецов. Во внутреннем дворе их бродило достаточно много.

Проявив нечто похожее на смекалку, Фемида спрятала бомбу под засохшим кустом и принялась, по-одиночке, вытягивать зомби за внешний периметр. Первые три раза это ей удалось, но потом твари повалили толпой. Не оставалось ничего иного, как выполнить условия контракта.

Собственно, почему ей самой требовалось непременно погибнуть, девушка не знала. Однако, выбор ей никто не предоставил. Откупорив бутылку с взрывоопасной жидкостью, Фемида бросила ее себе под ноги, когда десятки рук уже тянулись к ее телу.

Взрыв оказался действительно сильным. Яркую вспышку наверняка должны были увидеть со стен. Правда, Фемида этого уже не видела. Она очнулась, обнаружив себя в той самой каморке, куда перенес ее Портал. Смартфон подал короткий сигнал о входящем сообщении.

«Условия контракта и дополнительные задачи выполнены. Выберите одну из трех наград, лежащих в сундуке, и покиньте Королевство! У вас пять минут, после чего перемещение произойдет принудительно, без предоставления награды!»

Из предоставленного Фемиде был старый кожаный плащ с глубоким капюшоном, железные пластины, прикрывающие предплечья и широкий кожаный пояс с множеством заклепок. Вещи выглядели, в некоторой степени, даже привлекательно. Решив, что кожаный плащ прекрасно подойдет для дождливой погоды Лимба, девушка накинула его на плечи. Сразу стало уютнее, возник вопрос: а что если в следующей вылазке пробраться в город и раздеть какую-нибудь даму?

Возможно ли, перенести с собой награбленное? Сомнения отпали в тот момент, когда закрылись двери портала.

– Сканирование! Несанкционированных объектов не обнаружено, активация транспортировки произойдет через несколько секунд!

«Сволочи! – мысленно выругалась девушка. – Все вы предусмотрели. Кто такая, эта Королева и какие силы работают ей в помощь, что даже в таких мелочах невозможно обойти правила?»

Лимб встретил порывом ветра и шумом дождя, бессильно бьющегося о плащ. Чувство защищенности вызвало на лице Фемиды улыбку. Первый выполненный контракт в очень даже неплохом месте! Надежда не теплилась, она пылала пожаром в груди. Ад не навсегда, его можно покинуть. Можно стать сильнее, добиться большего комфорта!

Смартфон вновь возвестил о входящем сообщении.

«Надеюсь, этот плащ пришелся тебе по вкусу. Очень рад, что контракт был выполнен так удачно. Правда, я переживал, что ты не догадаешься замести следы. Даже не хочу думать, что заставило тебя так поступить. Впредь будь так же исполнительна и осторожна!» – писал оператор. Фемида улыбнулась.

Глава 5. Острова, смазливый туземец, западня

Королевство, боевой контракт.

Один из сержантов разведывательного отряда попал в беду. Забравшись слишком далеко, не рассчитал своих возможностей и потерял всю группу. Теперь он прячется в старой сторожевой башне, со всех сторон окруженной мертвецами. Чтобы ему помочь, придется найти необычный способ. Для выполнения боевого контракта требуется оружие.

Королевство, боевой контракт

У западных ворот города происходит нечто странное. Стража вот уже три дня кряду пытается отбиться от орды врагов, которая напирает с нарастающей силой. Механизм ворот заклинил, так что отстаивать границы города приходится собственными телами. Придется либо вставать в один строй со стражей, либо подойти к проблеме с другой стороны. Для выполнения боевого контракта требуется оружие.

Я внимательнее вчитался в текст, второго задания. Было очень соблазнительно ввязать своего персонажа в такое приключение, но вот беда – оружия нет. Чтобы его добыть, придется сначала выполнить другие ознакомительные квесты.

В моем распоряжении всегда было несколько красочных артов3, помогающих лучше понять обстановку предстоящего контракта. Вот и сейчас я рассматривал красоты островного государства. Место выглядело крайне экзотично, но монстры, что выползали из воды, портили все ощущения.

Первое выполненное задание, которое хоть и называлось ознакомительным, на деле оказалось крайне жестоким, втянуло меня в игровой процесс как никогда прежде. Так как постоянного доступа к внешности моей героини у меня не было, пришлось просить ее отправить фото в полный рост.

Честно сказать, теперь Фемида походила на сектанта из мира постапокалипсиса. В рваной одежде и старомодном кожаном плаще… Очень колоритно.

Меж тем, пришло уведомление, что в следующем задании она хотела бы отправиться в Королевство, на поиски сержанта. Видимо, ей там показалось куда уютнее, чем в Лимбе. Но согласиться с ней я не мог, так как имел несколько иные планы. Отметив галочкой контракт «Островное государство, ознакомление», я принялся ждать…

* * *

Фемида уставилась на экран смартфона, ожидая решения оператора. Описания задач она не видела, в доступе для нее было предоставлено только название. Но одного только слова

Королевство девушке казалось достаточным, чтобы расставить приоритеты. Однако, существо по ту сторону бытия, решило по своему. Войдя в портал, Фемида приготовилась к транспортировке.

Процедура ничем не отличалась от предыдущей, кроме одного: стоило открыть дверь, как в лицо тут же ударил ядреный букет местной растительности и духота. Девушка осторожно выглянула наружу и невольно отшатнулась назад.

Портал находился на суку гигантского дерева, где спокойно могли бы разойтись два человека. Высота была таковой, что земли не видно. К тому же, видимость ограничивал густой туман, расстелившийся внизу. Всюду, куда ни посмотри, простирались зеленые массивы.

Однако, при детальном рассмотрении стало понятно, что всюду есть следы человеческой жизнедеятельности: помосты, веревочные лестницы, платформы из досок и бревен. Правда, ни одной живой души вокруг. Активировав радар, Фемида сверила направление. По всему выходило, что ей предстоит спускаться вниз.

Кожаный плащ первое время показался тяжелым и ненужным, но когда в лицо девушке влетело неведомое насекомое, желание избавиться от лишнего груза тут же испарилось. Пот стекал по лицу ручьями, от количества пыльцы в воздухе заложило нос. Фемида подумала, что прежде чем она достигнет цели, вполне может погибнуть от аллергии на местную растительность.

Через полчаса пути, что пролегал в экстремальных условиях, девушка оказалась у входа. Ствол гигантского дерева разделялся надвое, открывая проход в свое чрево. Множественные естественные отверстия, позволяли прекрасно ориентироваться внутри. Винтовая лестница, сделанная руками человека, вскоре привела Фемиду к большой площади.

Довольно экзотического вида, она была сооружена из десятков и сотен бревен, крепко связанных между собой. Здесь девушка обнаружила первые строения: примитивные хижины, меж которых бродили темнокожие туземцы. Что интересно, как и в Королевстве, героине предстояло войти в небольшой домик прямо у подножия лестницы, где она записалась на контракт.

Книгу заменила стопка папируса, а перо – палочка. На гостью обратили внимание почти сразу, но приблизились только после регистрации. Видимо, это имело какое-то значение.

Низкорослый, пузатый абориген в одной набедренной повязке, приветственно помахал Фемиде рукой. Его говор казался странным, хотя девушка понимала каждое слово. Он спросил о количестве выполненных контрактов, а получив ответ, разочарованно похлопал себя по загорелому животу.

Немного подумав, туземец подозвал кого-то, что живо напомнило Фемиде об опыте предыдущего контракта. Правда, явился отнюдь не скудоумный солдафон, а вполне привлекательный молодой юноша с наивным выразительным лицом. Правда, внешность девушки его нисколько не впечатлила, лишь доброе сердце удержало дикаря от того, чтобы брезгливо не фыркнуть.

– Ты должен позаниматься с ней на копьях. Когда надоест… отправишь на завершение контракта, – пауза, возникшая перед последней репликой, напрягла Фемиду. – Будь проклята Королева и все ее обещания…

Пузатый распорядитель, был явно недоволен.

Толпа мальчишек быстро собралась вокруг, один из них принес с собой бамбуковые копья с металлическими наконечниками. Исходя из того, что поединок должен был состояться на небольшой площадке без ограждений, Фемида почувствовала нарастающую обиду.

Второй раз подряд с ней собирались обойтись, как с мясом. Притом, что в этом не было какой-то необходимости. Оружие удобно лежало в руках, как показалось Фемиде прежде, чем она увидела финты своего противника. Тот ловко вращал копье, демонстрируя своё умение перед малолетками. Тем все очень нравилось, особенно учитывая, что это был разогрев, перед избиением новичка.

Некоторое время девушка стояла без движения, как будто ее пригласили на вечеринку, где нет ни одного знакомого человека. А потом начался бой. Телосложение молодого воина выглядело впечатляюще: рельефные мышцы, но в то же время ничего лишнего. Такого результата могли бы добиться только модели в более развитых мирах. А здесь ему все досталось от природы.

Первый удар туземец не скрывал. Размахнувшись копьем, как дрыном, он опустил его, метя в голову. Фемида не стала ничего предпринимать, просто сделав шаг в сторону. В тот же миг, оказавшись в полуметре от пропасти.

Затем последовал другой удар, чтобы избежать урона, пришлось подпрыгнуть. И так по нарастающей. Девушка прыгала, наклонялась, ускользала в сторону. Темп нарастал, насколько легких ранений заставили подуставшую Фемиду открыть второе дыхание. На деле, прошли не более пятнадцати минут, но к их концу девушка едва могла шевелиться.

Видя это, туземец улыбнулся и, повернувшись к ней спиной, покинул тренировочную площадку. Не было предела облегчению Фемиды. Она сама готова была сброситься вниз, лишь бы отвоевать себе передышку. Улыбка дикаря, что уж тут и говорить, застала девушку врасплох. Это было… даже приятно. Скорее всего, виной тому послужил пережитый стресс, раскрывший эмоциональность.

Уперев руки в колени, она пыталась отдышаться. Тяжелый кожаный плащ давным-давно лежал рядом, сброшенный еще в процессе тренировки. Тот момент, когда противник развернулся на ходу и метнул копье, Фемида пропустила. Острие вошло ей живот, прошив насквозь.

Боль оказалась настолько сильной и неожиданной, что несчастная окаменела. Ей хотелось кричать, но горло сдавило, хотелось избавиться от боли, но руки не слушались. Последнее, что увидела Фемида перед тем, как завалиться на спину и полететь в бесконечное зеленое море, был взгляд туземца. Он смотрел в глаза, все так же улыбаясь, как будто не убил ее только что, а помог перебраться через препятствие.

Эта же самая боль сопровождала девушку до того момента, пока она с плеском не рухнула в воду. Прежде, ей пришлось пролететь сквозь переплетения ветвей и лиан. Боль, как назло, не прекращалась, а рана становилась причиной смерти. Теплая морская вода объяла девушку, кровь обволокла в мутное облако.

Спустя несколько секунд, уже порядком нахлебавшись воды, Фемида ощутила, как нечто невидимое схватило ее за ногу и потянуло в сторону. Ничего не понимая из-за паники, девушка хотела дернуться, но другое существо вцепилось в ее запястье. Следующее – в горло. За несколько секунд от нее не осталось ничего, «морские демоны» разорвали несчастную на куски.

Возрождение произошло в паре метров от портала. Кто-то принес сюда глубокую корзину, внутри которой, ожидаемо, лежала награда за успешно выполненный контракт. Три предмета на выбор: склянка с мутно-зеленым содержимым, кулон из морского камня необычайно голубого цвета и серповидный кинжал с веревочной перевязью.

Присмотревшись к оружию, Фемида отметила, что оно сделано из челюсти неизвестного животного. Вместо зубов мастер вставил металлические пластинки, а рукоять обвязал кожаной лентой. Оружие выглядело экзотически и… Очень привлекательно. Неудивительно, что пережившую столько страданий девушку нисколько не привлекли «цацки» в виде мазей и кулонов.

Представив, как она этим оружием бьет по горлу смазливого туземца, Фемида удовлетворенно достала его из корзины, тут же подвязывая на пояс. Еще один кровный враг, с которым предстоит разобраться при первой же встрече…

Смартфон сообщил о том, контракт успешно завершен. Оператор так же не оставил это без внимания.

«Так как я не мог тебе написать до того, как ты выбрала награду, то немного переживал. Мазь очень хорошо заживляет легкие раны, кулон открыл бы тебе доступ к одному интересному племени. А кинжал – это просто кинжал. Но раз ты выбрала его, значит он тебе очень нужен. В общем, поздравляю с очередным выполненным контрактом! Теперь у меня есть из чего выбирать, а твоя самостоятельность повысила Карму. Я могу воспользоваться ею без ущерба для тебя!»

Фемида дочитывала это сообщение, закрывая за собой дверь портала. Как хотелось бы возвращаться не в проклятый Лимб, а куда-нибудь в безопасное место, где можно облегченно выдохнуть и повалиться на кровать. Или хотя бы в лужу, но из которой не вылезет уродливая тварь, жаждущая твоей смерти.