Веда и потерянный артефакт

О плохом исходе, том, что не смогу вернуться домой, принципиально думать не хотела, отгоняя эти мысли. В случае чего, позову Черныша или попрошу помощи у вед. Предпочитала настраиваться на позитивный лад, придерживаясь прежнего плана.

И тут возникла новая загвоздка. Порталы и правда открывались по расписанию и перемещения в столицу закончились еще до полудня. А значит, я смогу переместиться только завтра, и это напрягало.

Еще целый день торчать в Орске, где меня может отыскать Макс. Ведь это самый близкий крупный город по соседству с заповедным лесом Агалмиры. Не здесь ли прежде всего будет искать меня бывший жених?

Пока я вполне удачно сливалась с окружением, не выделяясь, не привлекая внимания, просто как одна из многих снующих вокруг горожан. Людей вокруг (а может не совсем людей) было предостаточно, затеряться не проблема.

Даже на портальной станции крутилась масса желающих, позволяя раствориться в толпе. Да только отлично помнила о магическом поиске и метке Макса. Пусть и подавленной ворожбой Агламиры, но все еще на меня влияющей, способной выдать месторасположение.

И тут опасения оправдались, почувствовала, как меня что-то тянет, словно рыбу из проруби за леску. Раздражающее, тревожное ощущение, которое ни с чем не спутаешь. Заставившее мгновенно насторожиться, аккуратно оглядываясь по сторонам, в попытке разглядеть опасность.

Чуть прикрыла глаза, позволяя силе веды проявить себя, оглядывая окружение внутренним взором. Чтобы увидеть, в каком направлении тянется толстая, светящаяся нить, связывающая меня с ищущим бывшим женихом магом.

И увидела его, Макса, пробирающегося в отдалении в мою сторону через сновавших горожан. Но лучше бы я на него не смотрела. Он словно почувствовал, резко повернувшись, встретившись со мной взглядом.

Казалось, время и пространство в это мгновение застыло, оставив нас двоих в тенях выцветшей реальности. Макс только криво хмыкнул, с удвоенной силой рванув в мою сторону. Меня же затопила настоящая, непередаваемая паника, захватив с головой.

Такая, когда действуешь, прежде чем думаешь. И я не оказалась исключением, воспользовавшись первой обнаруженной к бегству от бывшего возможностью. Резким рывком, без раздумий, бросилась в закрывающийся портал, едва накинув отвод для глаз.

Об опасности такого перехода и нарушении правил даже подумать не успела. Прорвавшись через окружающую толпу, обогнув стоящих у портала магов, с упертостью летящей вперед боеголовки.

Правильно говорят, наглость города берет. В моем случае наглость и испуг позволили нахрапом прорваться в портовую арку. Правда к чему это приведет, вот в чем вопрос.

***

Запоздалая мысль об этом накрыла уже в момент перехода, когда прорвалась через тонкую преграду портала, словно энергетическая пленка, ощутимо разделяющую пространство с двух сторон.

Голова сильно закружилась, и я чуть не выпала на каменный пол зала с другой стороны перехода. Так ощутимо повело на выходе, что с огромным трудом удалось отойти от портала. Прилагала все возможные усилия, опасаясь преследования Макса.

Портал за моей спиной мгновенно потух, намекая, что успела прорваться в последний момент. Но ведь это не мешает открыть его снова, если бывшему приспичит, и он сумеет убедить портальщиков.

Порталы представляли собой пустые сильно вытянутые вверх каменные арки, в которых при активации появлялась чуть мутная энергетическая пелена, скрывающая происходящее с другой стороны. От того понятия не имела, куда переместилась, и даже не видела место назначения.

Выдохнув, пытаясь справиться с головокружением, первым делом проверила отвод для глаз, накинутый еще с той стороны. Судя по отсутствию внимания окружающих, он вполне действовал и меня не замечали, что совершенно меня устраивало.

Оставаться здесь слишком опасно, ведь помимо проблем с Максом, умудрилась нарушить правила перемещений, прыгнув в портал «зайцем». Поэтому, преодолевая головокружение и слабость медленно поползла на выход, старательно огибая встречающихся на моем пути.

Окружающие как прежде меня не замечали, и я старалась уворачиваться, чтобы не попасть им под ноги. Портальня в целом напоминала ту, где была только что, позволяя ориентироваться. Выйдя на улицу отошла в сторону, сворачивая в ближайшую подворотню. И прислонилась к стене здания, переводя дух.

Заскочить в закрывающийся портал было сумасбродной идеей. То-то меня так колбасит, явно последствия скорого перехода, хорошо еще на молекулы не расщепило. Но цель в итоге достигнута, пока мне удалось оторваться от преследования бывшего.

Стоя у стены здания, чуть в стороне от бегущих по улице прохожих, пыталась сообразить, в какой город угораздило попасть. Откровения не случилось, но переживать не стала, предполагая, что уточнить место моего появления труда не составит.

Здесь точно был другой часовой пояс, поскольку день клонился к вечеру и солнце на небе опускалось к границе горизонта. А еще гораздо прохладнее, чем в прогретом солнечным светом Орске, где была только что.

Спешно натянула плащ. Вроде достаточно теплый, да и платье довольно плотное, замерзнуть не должна. Наверно, оказалась гораздо севернее, тогда только удалилась от столицы, расположенной на юге. Недаром так внимательно карту изучала, запоминая нужное направление.

Котомка с захваченными в дорогу вещами, как и прежде висела на плече. Их было немного, ничего оставлять в снятой комнате не стала, захватив все с собой. Так что при переходе ничего не потеряла.

Только в пансионе за собой не зачистила, оставив энергетический след. А не поэтому ли следу нашел меня бывший? Свою безалаберность, с которой ничего уже поделать нельзя, осознала с болезненным раздражением.

Стоять на месте и ждать, когда меня найдут, не лучшее решение. И собравшись с силами, шагнула в сторону, пытаясь затеряться в толпе. Направление выбрала самое оживленное, где скрыться среди других будет легче.

Но все равно выделялась, ведь местные девушки и женщины носили платки, пряча волосы. И я со своей непокрытой головой непозволительно отличалась на их фоне. Выбранное направление как раз вывело к большому, просторному рынку, где тут же решилась обзавестись платком.

Толпа оживленно гудела вокруг, торгуясь и прицениваясь, но мне было не до разглядываний. Увидев первый подходящий прилавок, сразу бросилась в его сторону, еще на подходе высматривая себе платок.

Купила быстро, почти не торгуясь, и тут же торопясь повязала на голову, не желая выделяться на фоне других. Теперь действительно мало отличалась от местных. Простой плащ, платок на голове и моя неприметная котомка.

Прорываясь через толпу, стала пробираться на выход с территории оживленно гудящего, несмотря на поздний час, рынка, раздумывая, что бы такое предпринять дальше. Город разбегался во все стороны чередой улиц, заставляя мучиться, выбирая направление.

А меня так и тянуло вернуться в портальню, чтобы уточнить, когда у них открываются порталы в столицу. На первый взгляд переместиться отсюда порталом в нужном мне направлении самое верное решение.

Но вдруг меня все же приметили на портальной станции Орска при скачке в портал, и теперь ищут как нарушительницу? И стоит мне появится на портальной станции, задержат как минимум для разбирательства.

Но не идти же к ним с расспросами? Значит, так и останусь в неведении, опираясь исключительно на свои подозрения. Идти на портальную станцию боязно. К тому же, там мог появиться Макс, вдруг он как-то отследил мое перемещение.

Правда, в портальне на момент моего перехода были открыты порталы и по другим направлениям. Арок перемещения там располагалось несколько, наверно, чтобы доставить всех желающих.

И если мой скачок в портал все же не заметили благодаря наброшенному отводу для глаз, Максу придется разыскивать меня по всем направлениям. А это дает фору в моем бегстве.

Размышляя, все же направилась в сторону портальной станции, благо сообразила с направлением, рынок располагался недалеко. Но подойти к портальне не рискнула, так и стояла в тихой подворотне на удалении. Наблюдая, как входят и выходят посетители, не решаясь что-то предпринять.

Здесь было тихо, прохожие сновали в стороне. На всякий случай набросила отвод для глаз, не желая привлекать внимание своей одинокой, почти затаившейся фигурой.

И невольно застыла от удивления, когда до меня донеслось слово «Пустошь» в оживленном разговоре двух недалеко проходящих мужчин. Внезапно остановившихся, захваченных бурным обсуждением.

Сразу насторожилась, жалея, что они беседуют так тихо. Собеседник шикнул на говорившего, нервно оглядываясь по сторонам, призывая разговаривать тише. А меня затопило волнение вперемешку с любопытством, и острое желание подслушать их разговор.

Прикрыв глаза, обратилась в силе веды, надеясь, что она сможет мне помочь и в этом случае. Перед внутренним взором мир вокруг засиял новыми красками. А заинтересовавшие меня разговором мужчины словно приблизились, позволяя их слышать, пусть и приглушенно.

– А я говорю, Завеса слишком истончилась и может прорваться в любое время! – эмоционально утверждал нервный и болезненно худой мужчина, дергано размахивая руками перед лицом другого.

Выглядели незнакомцы представительно, не как обычные, рядовые граждане, на которых вдоволь насмотрелась, разгуливая по улицам Орска. А как люди зажиточные, должно быть относящие к знати, высшему сословию. Это выдавала более дорогая одежда и отличное от простолюдинов поведение.

– И чем обоснованы ваши выводы, кроме личного экспертного мнения конечно? – сдержанно ответил, отстаивая свою точку зрения, другой, плотный, даже полный мужчина. Выглядевший более спокойным и уверенным на фоне своего дерганого собеседника. – Да ничем! Подтвердить подобное вы, коллега, не в состоянии. А значит наводить панику преждевременно! Или вы собираетесь именно этим «порадовать» Совет магов?

– Вы еще скажите, что Завеса не истончается! – возмущенно фыркнул на это первый.

– Истончается, это неоспоримо, мы с вами сами делали замеры. Другое дело, когда именно случится прорыв! – уверенно сказал второй, не желая принимать сторону оппонента. – Возможно, у нас еще есть время, чтобы предпринять меры…

– Возможно, вероятно, не исключено… Все эти сугубо условные утверждения, не имеющие никакой связи с реальность! – продолжал возмущаться первый, раздраженно взмахнув руками. Так, что вместительная сумка сползла с плеча, чуть не упав.

– Что-то вы не спешите здесь оставаться, предпочитая вести работу подальше от этого места, собираясь обрабатывать полученные данные в столице! – возмущенно продолжил он, поправляя лямку на плече. – Еще бы, ведь Завеса может рвануть в любой момент. И Пустошь вырвется, расползаясь во всем стороны. Трудно даже представить, что будет дальше! Особенно в этом городе, так близко соседствующем с Пустошью. Да ее здесь даже с городской стены видно!

Эмоционально воскликнул он, указав рукой направление, должно быть в сторону Пустоши.

– И что вы предлагаете? Эвакуировать целый город с огромным количеством жителей? – нервно парировал другой. – Вы только представьте последствия! Паника среди мирного населения, которую не сдержать. Начнутся волнения, выступления, погромы. Полностью неконтролируемая ситуация! А ведь вы даже не уверены в своих выводах! Пойдите, расскажите им, что они живут у подножия почти проснувшегося вулкана! – выговаривал второй, обводя рукой, указывая на мелькающих в отдалении прохожих.

Они постепенно удалялись в сторону портальной станции, лишая меня возможности и дальше слышать их разговор. Про Пустошь и Завесу мне было понятно. Они говорили про ту самую Пустошь, артефакт к которой так стремится раздобыть Макс.

А значит, меня угораздило оказаться именно в Синегорске, городе, находящемся практически на границе с Пустошью. Оставалось только удивляться столь странному совпадению. Уж куда, а в это место я точно не собиралась, предпочитая держаться подальше.

И теперь таинственные Завеса и Пустошь манили и пугали одновременно. Подслушанный разговор, скорее всего двух ученых, ясно показывал, насколько серьезна проблема. Неужели ее решение действительно скрывается среди памятных вещей нашей семьи?

Глава 7

Так вот ты какая, Завеса. Со старой городской стены она действительно просматривалась, на отдалении, ближе к линии горизонта. Выглядело это непроглядной туманной пеленой, четкой границей убегающей вертикально ввысь, под самые облака, растянутой на всем обозримом расстоянии.

И поражала своим масштабом, словно огромное пространство накрыли туманным куполом. Настолько большим, что взгляду не охватить. Потрясающее, захватывающее и одновременно пугающее зрелище, заставляющее сердце тревожно биться.

Настолько, что невольно замерла, бездумно глядя вдаль на туманную преграду, отсекающее огромное пространство, скрывая и ограничивая. Непередаваемая мощь и сила, которую оценила с помощью ведовской силы, посмотрев внутренним зрением.

Завеса сияла напитанная магией, но при этом отчетливо просматривалось, насколько неравномерно. И сразу верилось, что она истончается в определенных участках и вполне может прорваться.

От этой перспективы стало жутко, словно ты и правда у подножия готового проснуться вулкана. Когда он рванет неизвестно, но в этот момент уже точно будет поздно спасаться от вырвавшейся стихии. И здесь это ощущалось совершенно отчетливо, оставляя внутри устойчивое предчувствие грозящей катастрофы. Неумолимой и ужасающей.

Подслушанный разговор двух магов настолько потряс, словно заговоренная двинулась в сторону указанной одним из них городской стены. Загадочная Завеса манила магнитом, и я бежала по улицам, не обращая внимание на открывающиеся виды и происходящее вокруг.

Пока не уперлась в старую городскую стену. Высокую, сложенную из массивных каменных блоков, мощной преградой когда-то давно в прошлом защищая прежний город от врагов. Теперь город разросся, хлынув за стену, а она осталась на том же месте памятником былым временам.

Сколько стояла на стене, бездумно глядя вдаль, трудно сказать, но солнце стало клониться к закату, настойчиво указывая на необходимость поиска ночлега. Оказаться на улице незнакомого города ночью категорически не хотелось. У меня и без того проблем хватает.

Здесь Пустошь оказалась невероятно близка. Не как далекая страшилка, а как реальность, находящаяся по соседству. Неужели горожанам не страшно рядом с такой магической аномалией? Но огромный город гудел, жил своей обыденной жизнью, позабыв о страшном соседстве.

Так и мне пришлось задуматься о насущном, более важном на текущий момент, и отправиться, наконец, на поиски ночлега, пока совсем не стемнело.

Покинуть город ночью, отправиться куда-либо нереально. Порталы по ночам не работают, закрываясь до утра. Наземный транспорт, здесь это были необычные безлошадные дилижансы на непонятной мне магической тяге, тоже ходит днем. Поездов и воздушного транспорта нет, они вполне успешно обходятся остальным.

И торчать мне здесь до утра, пусть даже на хвосте болтается упертый Макс, а жуткая Пустошь под боком заставляет содрогаться от перспективы возможного прорыва. Но разве есть выбор?

Найти приличную гостиницу в незнакомом городе тоже надо постараться. Судорожно пыталась вспомнить, не попадалось ли мне подходящей по пути сюда. И спешно шагала по улицам, торопясь определиться с пристанищем на ночь.

***

Постоялый двор назывался «У Гриалы» и его хозяйкой тоже оказалась почтенная гномка. Не такая чопорная и строгая, как хозяйка прежнего пансиона, но тоже весьма основательная и любящая порядок.

Место попалось на моей пути случайно, заметила разновозрастных мужчин-гномов, загоняющих телеги за ограду постоялого двора, и обратила внимание. Одеты они были так же сдержанно и строго, как встречавшиеся мне до этого женщины их расы.

Предпочитали темные, не бросающиеся в глаза цвета. Строгий крой, без каких-либо украшений и отступлений от прагматичных целей. Опрятные, в добротной, выглаженной одежде и чистой обуви. И это с дороги! Как не удивиться их бросающейся в глаза аккуратности.

К этому времени у меня уже сложилось определенное мнение о представителях этой расы как об основательных, спокойных и законопослушных. А от того казалось – рядом с ними будет тихо и безопасно.

И если они обратили внимание на постоялый двор, выбрав его для своего пристанища, меня он тоже заинтересовал как возможное место будущего ночлега. Сумерки медленно сгущались, заставляя торопиться с выбором.

В зале помимо многочисленных гномов присутствовали и другие, обычного роста гости. Расы, которых толком разобрать не смогла, и даже не пыталась. Рассказов Агламиры решительно не хватало, чтобы все в этом мире стало ясно и понятно. И некоторые вещи буквально сбивали с толку, оставаясь загадкой.

Но удивительнее было другое, в первый раз увидела тролля. Большого, высокого и серокожего, производившего неизгладимое впечатление своей необычной и довольно пугающей внешностью.

Он стоял у двери, выполняя, судя по всему роль охранника и вышибалы, следя за порядком. Но заметила я его только когда договаривалась с хозяйкой о комнате стоя у массивной стойки, за которой гномка выглядела особенно миниатюрной.

Когда заходила не обратила на тролля внимания. Он пристроился чуть в стороне от двери, пропустив меня без вопросов, не выдавая своего присутствия. И только потом взгляд выхватил его необычную фигуру, заставив в который раз за день замереть от удивления.

И опять пришлось брать себя в руки, чтобы не пялиться, ведь для местных это обыденность. А у меня перед глазами так и стояли свирепая морда и выступающие клыки, поражающие своими размерами.

Казалось бы, после такого волнительного и насыщенного дня мне не уснуть. Страхи, поселившиеся глубоко внутри выматывая, подтачивая силы, заставляя бороться, отгоняя дурные мысли.

Но физическая усталость взяла свое. Стоило полежать на кровати, чувствуя, как ощутимо расслабляется вымотанное за долгий день тело, и меня сморил сон.

***

Пробуждение было странным, словно вынырнула из воды за глотком воздуха. Лунный свет, падающий в окно, щедро разбрасывал длинные тени, залегающие по углам непроглядной темнотой. А я пыталась сообразить, что же заставило проснуться, вырвав из объятий крепкого сна.

И перепугано заморгала, увидев смутные полупрозрачные фигуры, висящие над полом. И тут же судорожно попыталась найти объяснение этому странному явлению.

– Хозяйка, хозяйка вернулась! – пропищала тоненьким голоском одна, сжавшись в неровный круг, а после расползшись в неровную кляксу, чтобы поменять форму снова.

– Мы рады приветствовать тебя, новая хозяйка! – чуть торжественно сказала другая глубоким, сильным мужским голосом, практически басом. Сохраняя человеческие контуры, но чуть колыхаясь, словно волнуясь от дуновения ветра.

Дожила! Говорящий лес мне уже встречался, говорящий кот тоже. Теперь попались говорящие клочки тумана. Моя шизофрения прогрессирует! Подумала с невольной усмешкой, испуганно изучая странные явления.

Полутемная, плохо освещенная комната заставляла сомневаться в реальности происходящего, навевая стойкое ощущение сюрреализма. Спросонья туго соображала, медленно сращивая пугающую реальность и окончание недавнего сна.

– Мы почувствовали твое появление, новая хозяйка. И пришли, как только смогли, – говорил мутный силуэт удивительным грудным басом, пока другой так и продолжал молча менять форму. Как мне показалось, таким образом проявляя состояние волнения. – Ночью проще. Здесь слишком далеко, надо много сил…

– Хозяйка, хозяйка вернулась! – снова запищал первый, теперь восторженно. И принялся метаться по комнате, словно сумасшедше скачущий мяч, сделавшись почти круглой формы шаром.

Удивленно наблюдала за сюрреализмом, пытаясь понять, что собственно происходит. Небольшая отведенная мне комната располагалась на втором этаже, и была настолько крохотной, что ему со скачками особо не размахнуться.

– Ты ведь снимешь завесу? – пропищал беспокойный светящийся шар внезапно остановившись, замерев одной точке. – Завеса, надо снять завесу! – принялся вопить он.

– Вы вообще кто? – решилась спросить, услышав знакомое название. Продолжая крепко и испуганно прижимать к груди одеяло, будто это может защитить и оградить в случае опасности.

– Мы духи твоего заповедного леса, новая хозяйка, – сказал тот, что поспокойнее глубоким мужским голосом. – Это Крош, а я Арес… – представился он.

– И вы почувствовали мое появление? – удивленно спросила. – Но как?

– Мы ощутили знакомую силу, так похожую на твою предшественницу, – понял мой вопрос он. – И пришли. Ты ведь снимешь завесу? Она мешает!

К этому времени начала догадываться, что эти штуки заявились из Пустоши. Осталось понять, что это и чего хотят от меня. Признаваться в том, что оказалась здесь случайно и к ним совсем не собиралась точно ни к чему.

– А она вам сильно мешает? Завеса окружающая Пустошь, – осторожно уточнила, не спеша откровенничать, что снимать завесу не планирую.

До того, как разглядела туманную стену Завесы вообще намеревалась быстренько сбежать. А потом задумалась, может стоит к ней присмотреться. И оставила этот вопрос до утра, чтобы решить по обстоятельствам.

– Пфф… Пустошь! У нас давно лес, живой и прекрасный! – пискляво возмутилось более нервное пятно тумана. – Завеса мешает источникам, сдерживает силу!

– Источникам? – удивленно спросила. Неужели их там несколько? До этого слышала только об одном источнике на заповедной территории. Агламира о других вариантах не рассказывала.

– Да, в твоем лесу их целых три! Больше нигде такого нет! – с гордостью отозвался говорящий басом. – Единственный и уникальный! – сказал он, от волнения поменяв форму, утратив человеческие контуры.

– Завеса, надо снять завесу! – принялся пищать другой, нервно запрыгав.

– Источники полностью возродились, и сила скапливается. Она медленно уходит в землю, но не вся. Накапливается и мешает! Влияет, мешает лесу, рвется наружу! – пояснял глубоким мужским голосом тот, который более спокойный Арес. – А мерзкие маги ходят снаружи, смотрят, пытаются влиять. Хорошо, что ты появилась, новая хозяйка. Ты снимешь Завесу, и лес вздохнет спокойно, а источники освободятся…

– И давно там лес? Какой он? – спросила, заинтересовавшись, удивляясь новым сведениям о том, что на месте Пустоши теперь лес. Неужели это правда?

Невольно подскочила на кровати, отбросив одеяло. Плотная длинная и теплая ночная рубашка, выданная Агламирой, как обязательная деталь для любой местной девушки, надежно скрывала от лишних глаз, пряча похлеще иного платья.

– Красивый, прекрасный… – ответил глубоким грудным голосом Арес.

– Мы следили, берегли, защищали… – пропищал Крош, дополняя его слова. – И он вырос. Стал сильный, высокий. Но Завеса мешает! – нервно закончил он, и снова принялся безостановочно менять форму.

– Выходит, вы можете проходить через завесу? – наконец сообразила я.

– Можем, мы можем проходить, – ответил насыщенным басом Арес. – И можем тебя провести, новая хозяйка. Завтра, приходи завтра, и мы тебе покажем! Мы проведем тебя за Завесу!

– Завеса, надо снять завесу! – снова запищал Крош, беспокойно задергавшись, перетекая в череду разных форм.

Сказанное захватило, поразив воображение. Неужели на месте Пустоши действительно лес? Какой неожидаемый поворот!

– А в других заповедных землях есть духи? – уточнила, пытаясь сообразить, почему не слышала о таких штуках раньше. И опять же Агламира ничего не рассказывала.

– Мы единственные! – ответил Арес с явно прозвучавшей в голосе гордостью, перетекая в другую форму, превратившись в туманный овал. – Мы храним источники. Они основа, центр, главные среди всех других…

Но как же так получилось, что на их месте появилась Пустошь? Как они допустили подобное? Что же там произошло, в конце концов! Оставалось только удивляться, принимая новую информацию к сведению.

– Силы тают. Слишком далеко, слишком сложно, – сказал Арес, подернувшись рябью, словно истончаясь. – Придется уйти. Приходи завтра! Будем ждать! – взволнованно произнес он.

– Хозяйка, хозяйка вернулась! – пропищал Крош, меняя форму. – Приходи завтра, будем ждать!

– До встречи, хозяйка! – попрощался Арес, исчезнув вместе со своим компаньоном.

И я осталась одна. В темной, скрытой тенями комнате, ошарашенная произошедшим. Разговор не желал укладываться в голове, заставляя сомневаться и удивляться. Чем дальше, все чудесатее и чудесатее. Как сказала одна общеизвестная героиня известной истории не менее известного автора.

Так и я чувствовала себя, ошарашенной и сбитой с толку.

***

Заснуть удалось с трудом. Изначально напугавшее ночное происшествие сбило все настройки сна, заставив прокручивать в голове вновь полученную информацию. Которая все меняла, пугая происходящим и вызывая все более острое желание вмешаться.