Восходящая звезда

«Ну как же отсюда выбраться?» – с мольбой в голосе обратилась она к старинной книге, аккуратно ставя её на место.

Неожиданно ещё один стук об пол заставил её вздрогнуть. На этот раз непонятная сила столкнула уже более массивный том с полки, находящейся дальше по коридору.

Подавляя желание убежать куда глаза глядят и понимая, что бежать особо некуда, Марго сделала пару шагов, стараясь быть максимально тихой, задержала дыхание и стала готовая ко всему.

Послышался стук, потом ещё, похожий на топот, будто кто-то бегал за стеллажом, на котором стоял упавший том.

На этот раз ещё одна книга упала с другой стороны прохода. Марго широко раскрыла глаза и, тяжело дыша, наблюдала за происходящим: книга будто прыгнула сама с полки, находящейся ещё дальше.

Испуганная девушка поспешила на звук, уже не пытаясь ставить упавшие книги на место. Ей казалось, что какой-то дух направляет её вперёд по коридору. Топот чьих-то ножек не стихал, а Маргарет шла всё дальше и дальше, даже не пытаясь увидеть таинственное существо, заставляющее книги падать. Она знала, что, кто бы это ни был, он не хочет быть замеченным, а вот вывести её из лабиринта он в силах.

В конце концов между стойками с книгами забрезжил свет. Маргарет оказалась прямо перед аркой, служившей входом в библиотеку, который был прямо перед ней метрах в десяти.

Девушка обернулась, слыша шорохи за спиной, но так никого и не увидела.

– Я не знаю, кто ты, – начала она, прерываясь от охватившего её волнения, – но спасибо тебе, буду считать, что ты – добрый дух из какой-нибудь книги сказок, изредка выходящий погулять…

Топот стих, и Марго почувствовала, что она осталась в одиночестве.

Развернувшись, она поспешила к выходу, будто боясь, что всё это лишь иллюзия и она по-прежнему бродит непонятно где.

***

Сентиментальная Айрис, погружённая в захватывающий любовный роман, наконец обнаружила, что, оказывается, предоставила гостью самой себе надолго – методично перелистывая прочитанные страницы, она совершенно забыла про Маргарет, ожидая, что, посмотрев библиотеку, она сама рано или поздно отвлечёт её. Но неужели девушка пошла осматривать замок дальше в одиночестве? Подумать только, прошло уже много времени. Возможно, даже час…

«Пора отправиться на поиски Маргарет – она не должна была бросать ту в одиночестве», – поняла королевская фрейлина, торопливо закрывая книгу, не забыв про закладку и кладя её на резной столик.

Что ж, Маргарет нигде не было – ни за одним читальным столиком и нигде, куда можно было проследить взглядом. Похоже, что она всё же ушла… Но куда?

Айрис начала заметно нервничать, пытаясь сообразить, куда могла деться Марго. Быстрым шагом Айрис вышла из библиотеки, раздумывая, куда бы ей повернуть.

В тот же миг сзади неслышно подошла Маргарет, лихорадочно соображая, как ей объяснить своё отсутствие. Пожалуй, ей повезло, что… Хотя, о чём она? Судя по внутренним часам, которые никогда ещё её не подводили, Марго провела, бродя между бесконечными стеллажами, около трёх часов, никак не меньше двух…

– Маргарет! Я так рада, что нашла тебя, – обернувшись и даже чуть испугавшись, от неожиданности воскликнула фрейлина. Где же ты была?

– Я… Нашла одну очень интересную книгу приключений, – проговорила Марго, понимая, как глупо это звучит.

Нельзя зачитаться настолько надолго, забыв обо всём.

– Да, я тоже увидела на полке новую книгу, купленную у королевского торговца совсем недавно, и зачиталась, – рассмеялась Айрис. – Да, подумать только, я забыла о тебе на целый час! Но и ты не теряла время даром, похоже, мы подружимся, – захохотала она ещё громче.

«Час… Нет, – подумала Марго, – никак не час, куда больше! Увидев любые часы, я однозначно увижу, что стрелка сдвинулась ну хотя бы на два деления».

А вслух, улыбаясь под стать Айрис, она произнесла лишь:

– Хорошая книга стоит потраченного времени! А теперь давай продолжим экскурсию, в библиотеку мы сможем вернуться завтра.

– Ну что ж, – хитро посмотрела фрейлина на девушку, – после библиотеки тебе стоит увидеть ещё более величественный бальный зал с самым большим камином в замке, поверь, зимой от него столько тепла, что порой не хочется покидать ту огромную комнату… Поэтому зимние балы крайне популярны у высшего света, я обязательно пойду туда с тобой! В синем сверкающем платье ты будешь настоящей принцессой! А какую причёску можно будет сделать из твоих роскошных густых волос…

– Не стоит загадывать так далеко, – отвечала Маргарет, – моя самая главная задача – подружиться с настоящей принцессой этого королевства… – продолжила она, выделяя слово «настоящей» так, чтобы её намерения были понятны новой подруге.

– Да-да, тебя ведь наняли её гувернанткой, – задумалась Айрис, – что ж, эта девочка – само очарование, как и её сестра…

– Елена? – перебила Марго. – Но она ведь всё же ей не родная.

– Скажи что поглупее! – улыбнулась фрейлина.

Девочки настолько дружны, что уже давно стали друг другу чем-то большим, чем подругами… По характеру Елена даже чуть мягче Киры, так что с ней забот будет ещё меньше.

– А теперь ты должна увидеть это великолепие, – заговорщицки проговорила она, распахнув огромные двери и шагнув на гладкий паркет, ведя Маргарет за собой.

Огромный, величественный… Необъятный королевский бальный зал и правда поразил девушку. Сразу нахлынуло слишком много воспоминаний… Как она тоже танцевала в таком когда-то… Да, она жила в замке, когда её родители ещё были с ней… После заклятья, из-за которого некоторые пропали без вести, она осталась совсем одна. Но теперь она сможет вновь почувствовать это волшебство бального танца посреди великолепия вместе с принцессой Кирой. Как будто всё вновь так, как раньше…

Должно быть, на её лице показались все противоречивые эмоции, потому что Айрис, положив ей руку на плечо, рассмеялась:

– Не бойся, дорогая! Королевский бал – это совсем не страшно, это поистине великолепное мероприятие, и ты не будешь здесь одна, всё это пространство, – она обвела рукой вокруг, – будет заполнено танцующими парами, а тебя, как приближённую принцессы, уж точно пригласят на вальс…

– Я просто никогда не видела ничего подобного, – ответила Маргарет. – В доме, где я жила раньше гувернанткой, не было ничего даже отдалённо похожего на этот бальный зал…

– Ты привыкнешь, – продолжала посмеиваться фрейлина, – а теперь давай я покажу тебе твою комнату, которая уж точно здесь будет лучше, чем в любом зажиточном доме.

– Не могу дождаться! – воскликнула Марго, спеша за не известно как идущей так быстро на таких высоких каблуках Айрис.

– До сих пор не понятно лишь то, как я могла посчитать один час за два, а то и три, – прошептала Маргарет чуть погодя, пристально смотря на часы в своей действительно уютной комнате.

– Хотя, возможно, что воспоминания, нахлынувшие при виде похожего замка, вскружили мне голову… – подумала она, машинально расставляя свои незатейливые туфли на маленькие полочки в шкафу.

Что ж, с утра всё станет ясней, может, кто расскажет про библиотечного доброго духа, – пронеслось в голове у Маргарет, прежде чем она закрыла глаза, лёжа на мягчайшей пуховой перине.

– Кира! – раздался вопль Елены, который, даже несмотря на неожиданность, не сразу заставил девочку выпасть из объятий сладкого сна.

Недовольный таким грубым пробуждением Альф, лежавший рядом, уткнулся носом в подушку и заурчал.

– Заходи, Елена, – сонно проговорила девочка, не открывая глаз.

Дверь аккуратно открылась. Только что кричавшая на весь замок Елена, как ни странно, попыталась вести себя тихо:

– Мне Айрис сказала…

– Елена, не стоило будить меня в такую рань из-за того, что Айрис рассказала тебе невероятную историю, вычитанную в очередном романе, – отмахнулась Кира, натягивая одеяло на голову и тщетно пытаясь заснуть.

– Ты даже не слушаешь! – возмутилась сестра, рывком сдёргивая одеяло, которое тотчас же оказалось на полу.

Кира, смирившаяся с тем, что сегодня придётся подняться раньше петухов, живущих на ферме, села на кровати, не желая будить Альфа, чья обиженная недовольная мордочка всегда могла разжалобить даже строгих караульных, которые предпочитали откупиться от попрошайки кусочком вяленого мяса.

– Я проснулась, теперь можешь рассказывать, – улыбнулась девочка.

Елена набрала побольше воздуха в лёгкие и произнесла:

– Вчера Айрис показывала замок твоей будущей гувернантке!

Кира, явно не ожидавшая такой новости, выглядела так, словно не верила своим ушам.

– Ты серьёзно? – сказала она, наблюдая, как Елена с уверенностью кивнула, а затем продолжила:

– Можешь не сильно беспокоиться, Айрис она очень понравилась. Эта девушка, кажется, Маргарет, очень милая, она заинтересовалась библиотекой, и её, по словам Айрис, просто поразил наш бальный зал. И… Она не сильно взрослая. Айрис считает, что тебе она придётся по душе.

– На самом деле, я опасаюсь немного иного, – призналась Кира, – мне бы не хотелось быть под чьим-то ежеминутным наблюдением…

– Но, признай, – улыбнулась сестра, – ты же не рассказываешь нам всего, а та девушка – взрослая и наверняка имеет опыт общения… В общем, она должна тебе помочь, тебе нужен кто-то помимо нас с Томасом, кому ты смогла бы довериться…

«Я бы гораздо охотнее доверилась своим друзьям, чем чужому человеку», – подумала Кира. Затем она встала и начала приводить в порядок свои чуть спутавшиеся во время сна волосы перед зеркалом.

– Мне придётся сегодня с ней познакомиться? – вздохнула она, выбирая серебряную заколку по своему настроению.

– Думаю, что да, – отвечала Елена, рассматривая украшения сестры, которые и так знала наизусть. – Но не волнуйся. Мы с Томасом тоже будем с тобой! – подбодрила она Киру.

– Я совсем не волнуюсь, – улыбнулась та, – просто ещё одна фрейлина, с которой наверняка будет весело проводить время.

Но в душе Кира понимала, что происходящее начинает её немного беспокоить. Она была немного рада тому, что магия никак себя не проявляла, и уже начинала убеждать себя в том, что ей показалось, хотя понимала, что всё происходит, как у Елены пару лет назад. Но Елена унаследовала дар от родителей, которые были с ней всё это время, а Кира не могла даже предположить, какими будут её силы. Хоть её мать и была сестрой Агнессы, но магия у неё была во многом другая, даже противоположная… Об отце она не знала ничего, но наверняка он, как и король Брэндт, был просто обычным сильным мужчиной безо всякого волшебства.

После обеда Агнесса, заправлявшая всем ввиду отсутствия короля, попросила девочек задержаться.

– Я хочу познакомить вас с новой жительницей нашего замка, – уверенно произнесла королева, с заботливой улыбкой поглядывая на Киру.

– С Маргарет?

Та даже не стала делать вид, что ничего не слышала о появлении гувернантки.

– Неужели ты с ней уже познакомилась? – удивлённо подняла брови Агнесса, явно не ожидавшая такого ответа.

– Нет, но Айрис рассказала нам, – начала было девочка.

– Что ж, а вот и наша дорогая Маргарет, – королева приветственно кивнула в сторону двери.

– Я прошу прощения, Ваше Величество, если заставила себя ожидать, – поклонилась Марго, которую по случаю знакомства с принцессами Айрис нарядили в новое, даже слишком вычурное платье.

«Ну хоть причёску позволили сделать простую – всего лишь обычную косу», – вздыхала девушка час назад, глядя на себя в зеркало. Почему-то она совсем не нервничала. Понравиться двум девочкам при условии, что ладишь с детьми в целом, не такая уж и большая премудрость.

– Нет-нет, ничего. Ты как раз вовремя, Маргарет, – королева махнула рукой, подзывая слугу. – Велите подать небольшой прогулочный экипаж.

Кира с Еленой радостно переглянулись. Это могло значить только одно…

– Девочки, мне бы хотелось, чтобы вы с Маргарет провели дней семь в горной резиденции, – сообщила она.

– Ура! – вскричала Елена. – Целых семь дней без уроков хороших манер.

– Елена, дочь, – укоризненно покачала головой королева, не вполне одобряющая такой восторг.

Кира радостно захлопала в ладоши.

– Тётя Агнесса, мы просто очень рады, что сможем гулять по прохладным горным лесам, а какой прекрасный там водопад! Вы же сами видели в прошлый раз, как там красиво!

– Кира, какая же ты хитрюга, – рассмеялась Агнесса. – И я вас обеих прекрасно понимаю. Как жаль, что я сама остаюсь здесь…

– Но мама! – немного расстроенно протянула Елена. – Ты же обещала мне прогулку к оленьей скале…

– Увы, девочки, король уехал, а бросить замок я никак не могу, – вздохнула в ответ королева. – В этот раз с вами поедет Марго. Обещайте её слушаться и не убегать слишком далеко без сопровождения!

– Конечно, мама!

Елена подбежала, дабы поцеловать Агнессу в одну щеку, а Кира – в другую. Затем сестры, весело смеясь, убежали собирать с собой прогулочные наряды и хвастаться новостью перед Айрис и другими фрейлинами.

– Уверена, Маргарет, ты справишься, – твёрдо сказала королева, кивнув девушке на прощание, – главное, следи за Кирой и за её настроением, ещё одно проявление необузданной магии может серьёзно напугать бедняжку.

– Вы можете на меня положиться, – с уверенностью ответила та. – Но мне бы хотелось попросить, чтобы Айрис тоже поехала, я боюсь оставаться одна с двумя сёстрами…

– Конечно, я думала, что это само собой разумеется, – кивнула Агнесса с благосклонной улыбкой, – а сейчас вы с ней можете отправиться в город и накупить себе побольше удобной одежды…

– Но я не проработала в замке ни дня, чтобы получать своё жалование, – нахмурилась Марго, поняв, к чему клонит царственная особа.

– Считай это моим подарком тебе, – улыбнулась Агнесса, давая понять, что разговор окончен. – Вы с Айрис и девочками выезжаете завтра утром, пока солнце печёт не так сильно…

***

За окном было ещё темно, когда Кира рывком села на кровати и с бешено колотящимся сердцем оглядела непривычную комнату. Спустя пару секунд пришло понимание того, что всё в порядке, – она всего лишь находится в горах, хоть и вдали от Замка Света, но всё равно – в полнейшей безопасности.

Девочка встала на ноги и, ощутив босыми ступнями холодный край ковра, на цыпочках подошла к окну. Шторы, гораздо более тяжёлые, чем в замке, предназначенные для защиты от морозного даже летом горного воздуха, легко отодвинулись в сторону движением руки.

В чёрном небе, ещё не тронутом утренней зарей, сияли звёзды. Кира, вдыхая ночную прохладу, протянула руку по направлению к сияющим загадочным огонькам, будто застрявшим в вязкой чёрной мгле.

«Как бы хотелось взлететь к ним и посмотреть, что не даёт звёздам хоть разок приблизиться к людям! – подумалось девочке. – Мы ведь даже не знаем, кто эти создания света, не гаснущие в темноте».

Некоторое время Кира пыталась вспомнить, из-за чего проснулась так рано. Кажется, ей что-то снилось, – до сих пор не проходила эта напряжённость, и сердце билось быстрее обычного. Но, как ни странно, девочка не могла вспомнить совершенно ничего…

Что ж, вероятно, просто обычный ночной кошмар, – подумалось ей. – Жаль, что Елена ещё спит, – она же почти никогда не встаёт без света солнца. Такая уж природа её дара…

Внезапно пришла догадка. Кто мешает ей, Кире, попытаться поупражняться в магии, пока все ещё спят? Пока что она была убеждена в том, что её дар – полная противоположность дару Елены. Что, если магию ночи, или чем бы она ни была, проще пробудить в то время, когда дневной свет не мешает сконцентрироваться на ней?

Девочка, оперевшись руками на подоконник, сосредоточилась на своих ощущениях и попыталась заглянуть в себя. Ей это не очень понравилось – уж слишком темно там, внутри, и совершенно ничего не видно под плотно прикрытыми веками. Как же у Елены получается играть с лучами солнца? Сестра, по её словам, представляет себя частью этого сияющего огня, негаснущего пламени которого хватает на то, чтобы осветить целый мир…

Но у неё самой не всё так просто. Солнце – его видно, оно светит над головой, и на сияющий круг можно легко посмотреть, охватить его взглядом…

А с темнотой что делать? Она повсюду, даже если смотреть в небо, то за пределами взгляда всё равно останется мгла.

Как же можно сосредоточиться на том, что повсюду? – подумалось Кире. Вздохнув, девочка плотно закрыла глаза и попыталась ещё раз.

Но спустя полчаса, а может, и больше она устала просто стоять с закрытыми глазами и решила отложить свои идеи до лучших времён.

«Зачем, в конце концов, пытаться сосредоточиться, чтобы призвать силы, если они и сами прекрасно могут прийти?» – решила она.

Но в то же время она понимала, что её странная, совершенно необузданная магия приходит именно тогда, когда меньше всего нужна, не считая, пожалуй, только того случая с деревом.

Кира усмехнулась и посмотрела вниз, на садовые деревья, которые выглядели особенно живыми с пышными кронами листьев. Прыгать вниз, чтоб вновь испытать то, что случилось, когда она пыталась защитить маленьких бельчат от хищника, ей совершенно не хотелось.

Что ж, придётся придумать другой способ. Девочка скрестила ноги, вновь упав на кровать, и откинулась назад, вытягиваясь и расслабляясь.

«Раз нечего делать, можно ещё поспать», – подумала она.

Но внезапно ей стало холодно, и она в ужасе вскочила, шаря по всем углам комнаты. Волчонок! Его не было!

Кира дрожащими руками приподняла край простыни. Но там не было и следа игривого волчонка, который ни за что не стал бы тихо вести себя так долго.

Под письменным столом одиноко лежал маленький тряпичный мячик, с которым Альф любил играть, когда у него не было никакой возможности стянуть что-нибудь более интересное у хозяйки, например то же полотенце или очередную тряпичную куклу. Впрочем, видя Киру крайне расстроенной при виде попорченной игрушки с длинными волосами и бальным платьем, он предпочёл играть с менее хрупкими и значимыми для любимой хозяйки вещами.

Подняв мячик, девочка смотрела на него будто впервые. Вот сбоку видны следы зубов, а один грубый шов немного разодран когтями заигравшегося питомца. Как же она боялась… Боялась больше никогда его не увидеть, ведь волк, пусть даже маленький, – дикий хищник, которого неустанно влечёт к себе дикая природа. Больше всего Альфу нравилось гулять по лесной тропе – гонять белок, обнюхивать и пробовать на вкус всё, что только попадалось волчонку на глаза.

Хоть питомец появился у Киры всего какой-то месяц назад, но она настолько привыкла к смешному соседу по комнате, что уже не представляла себе утра без смеха над пушистым сонным и таким милым комочком, который трепал её одеяло в процессе очередной забавы. Любимое пуховое одеяло теперь приходилось частенько отдавать служанкам, чтобы подлатать, но Кире были безумно дороги даже такие мелочи, напоминающие об Альфе.

Будто очнувшись, девочка в спешке схватила висевшую на кресле тёплую накидку и выбежала из комнаты, забыв притворить за собой дверь. О незакрытой двери она сейчас думала в самую последнюю очередь.

Сердце билось всё чаще, а в голове то и дело прокручивались тревожные мысли. Альф просто не мог убежать от неё в лес! Почему же он не сделал этого раньше, при свете дня? Нет, девочка прекрасно понимала, какое влияние может оказывать на хищника полная луна и протяжный зов сородичей, но волчонок по ночам даже не выходил из её комнаты, неустанно охраняя покой Киры…

К кому же ей идти? Девочка нервно поправила на плечах шерстяную накидку и, подоткнув юбку ночного платья, быстрым шагом направилась в покои Елены, стараясь при этом не шуметь.

Её сестра же в это время с мягкой улыбкой и укрытая тёплым одеялом почти с головой мирно спала. Елене снились прекрасные сны, полные солнца и лета. Конечно же, сновидения не всегда бывают исключительно позитивными, но сегодня, будто по волшебству, они были только беззаботные и дарили долгожданный покой.

Девочка перевернулась на другой бок, глубоко вздохнув и находясь в своих мыслях где-то там, посреди поля с уже колосящейся рожью. И всё равно, что урожай обычно собирают осенью, почему бы во сне ему не появиться в конце жаркого июня?

Во сне Елена была не одна: Кира, Томас, Каролина и, конечно же, всеобщий любимец – потешный волчонок. Кира играла со своим питомцем, радостно смеясь, а Елена не могла нарадоваться на сестру, которая в последнее время иногда казалась… немного выпавшей из реальности и погружённой в свои мысли, то и дело заставляющие Киру глубоко задуматься и уйти в себя.

– Альф, ко мне! – поманила волчонка Елена, желая погладить и потрепать за ушком пушистое чудо.

Уже обнимая питомца с шелковистой шёрсткой, она почувствовала, как кто-то пытается настойчиво заставить её проснуться. Не желая выпадать из приятного сновидения, она решила было отмахнуться, пробормотав что-то наподобие: «Да-да, ещё пятнадцать минут, Марго», Елена вновь перевернулась на другую сторону.

Но тут трясти девочку стали гораздо настойчивее. Приоткрыв глаза, Елена вздрогнула, обеспокоенно глядя на взлохмаченную, крайне нервную Киру, нависшую над ней.

– Вставай скорее! – произнесла Кира, – Альф пропал!

Сон как рукой сняло. Елена моментально распахнула шторы на окнах и, вглядываясь в тёмные горы, будто ожидая увидеть щенка там, спросила:

– Но он же ночевал с тобой, а после заката все двери должны были быть закрыты! Кира, может, он сейчас где-то в доме?

– Я не знаю! – выдохнула девочка. – Но нужно начать поиски, и немедленно.

Кира развернулась и решительно направилась к двери.

Елена, немного замешкавшись со своей обувью, побежала за ней, не желая выпускать сестру в таком настроении из виду.

Глава 3

Луна сегодня была уже чуть круглее и ярче, время шло, протекая сквозь песочные часы.

На самом дне уже образовалась горка, которая продолжала расти. На стеклянном корпусе были видны блики от свечи.

Серебряные, желтоватые и чёрные песчинки, которые были привезены издалека.

Когда-то Маргарет получила эти часы в подарок от волшебника – провидца или просто Старца, как его называли люди, которые имели счастливую возможность знать его.

Очень часто она просыпалась по утрам, правильнее даже было бы сказать, в конце ночи, когда до рассвета ещё есть какое-то время и повсюду царит ватная, полная тишина, прерывающаяся лишь редкими звуками с улицы. Ведь, несмотря на людей, природа никогда не дремлет, а дневных созданий сменяют ночные – таков баланс.

Когда-то давно она пришла с матерью в хижину к Волшебнику. У него была огромное разнообразие всевозможных вещиц, такое, что при взгляде на них у девочки захватило дух. Пока мать общалась со Старцем на тревожащую её тему, Маргарет с упоением разглядывала всевозможные артефакты и таинственные изделия: статуэтки, какие-то непонятные руны с магическими знаками, украшения: бусы, серьги, браслеты и даже кольца, картины или рисунки, на которых было изображено что-то странное и непонятное, кажущееся колдовством, хотя, вероятно, им и бывшее.

Но больше всего маленькую Марго привлекли песочные часы – она уже видела похожие в книжке с картинками, в которой рассказывалось про неведомые страны. От этих рассказов захватывало дух, и сердце билось быстрее от осознания, что в этом мире есть ещё так много неизведанного!

«Разве этот прибор может показывать время», – решила девочка, чуть легонько дотронувшись кончиком пальца до непонятных часов. Часы на дворцовой башне работают совсем иначе, а здесь даже нет ни одной цифры!

Разговор между матерью и Волшебником на миг прекратился. Напряжённый голос волнующейся женщины умолк, воцарилась тишина.

Маргарет обернулась. Старец смотрел на неё в упор, казалось, пронзая взглядом насквозь. Хотя глаза его были уже довольно слабые из-за долгих бессонных ночей при свече и книге, он видел всё, о чём думала девочка, и она это чувствовала.

– П-п-простите, – проговорила она, зардевшись, – я не должна была трогать Вашу вещь…

Мать с волнением посмотрела на неё, будто прося не говорить лишнего, а Старец лишь рассмеялся. Девочка невольно вздрогнула от этого смеха, не ожидая такого от серьёзного Волшебника, чьи густые брови и седая борода придавали ему строгий, даже, можно сказать, грозный вид.

– Дитя моё, тебе понравились эти часы? – осведомился старик, поднявшись и подойдя к девочке.

Чувствуя, как он с нежностью положил свою руку ей на спину и провёл по волосам, девочка, все ещё чуть испуганная, ответила:

– Да, они мне действительно нравятся, но я не понимаю…

– Время, моя дорогая, утекает сквозь пальцы, словно песок, – сказал старик. И эти часы – ровно на пять минут. На юге ими пользуются весьма активно – для игры и для дела.

– Пять минут, – задумчиво произнёс он, поднося к глазам песочные часы и всматриваясь в песок, будто пытаясь разглядеть там что-то, не видное невооружённым глазом, что нельзя обнаружить без магии.

– Пять минут – это тоже время, – обратился он к Марго. – Время нельзя терять никогда. Слово «потом» – самое страшное из всех. Кто-то ждёт всю жизнь, чтобы подойти к другому человеку, чтобы воссоединить семью. Но время идёт, и из пяти минут получаются часы, дни, годы… Ждать можно, но нельзя превращать ожидание в бесконечность, ведь не бесконечно твоё время.