Свенельд. Зов валькирий

– Если ты пришла просить исцеления, то подари Матери Воды что-нибудь, – продолжала старуха. – Да только… – она прищурилась, – на недужную ты не похожа. Ты не заблудилась, девушка? Ты ведь не из здешних? Откуда ты?

– Я… издалека… – робко ответила Илетай, невольно повторяя слова Пиамбар.

– Ты дочь Юмо и живешь наверху? – насмешливо подхватила старуха.

– Можно сказать и так. – Илетай улыбнулась.

Она почти не покривила душой: озеро Неро, откуда она была родом, считалось «небесной» половиной Мерямаа.

– Как же ты попала сюда? Ты одна?

Старуха немного приблизилась – Илетай с трудом заставила себя стоять на месте и не пятиться – и оглядела ее, будто оценивала, способна ли эта дева проделать такой путь. Кунья шапка, крытая дорогим шелком, рысий кожух – сразу было ясно, что девушка непростая.

– Н-нет. Со мной есть… люди, – Илетай не решилась признаться, что эти люди – русы. – Говорят, здесь есть родник… Меня послали набрать воды.

– Кто же это тебя послал? – глубоко посаженные глаза старухи удивленно раскрылись среди сетки морщин.

– М-мой де… старший брат моего жениха.

Уж верно, старуха не хуже ее знала, как справляются правильные свадьбы, и догадалась, что означает это путешествие.

– Вижу, он здесь такой же чужой, как и ты. Пойдем, покажу тебе родник.

Илетай несмело приблизилась. Позади камня обнаружилась тропинка среди сугробов, уводящая вверх по течению Отермы: не слишком нахоженная, но заметная. Старуха посеменила по ней куда-то вперед, Илетай за ней.

– Все так ходят, – старуха обернулась к ней. – Кто хочет исцелиться, тот сперва приносит дар Матери Воды, а потом идет к роднику и по воде его смотрит, будет ли ему помощь. Подумай, пока мы не ушли, – может, тебе все же нужно исцеление?

– Я… не больна, – шепнула Илетай, опасаясь говорить о таком деле вслух.

– Думаешь? – Старуха еще раз обернулась и пристально взглянула на нее.

– А ты? – Илетай не шутя испугалась. – Неужели ты видишь… мне что-то грозит? Меня стережет хворь?

Ясно было, что старуха эта встретилась ей здесь не случайно: она, может, и не совсем душа камня, но служительница его, хранительница священного места – наверняка. Матерью Воды, очевидно, назывался священный камень, но Илетай невольно относила это именование к самой старухе.

– Будь ты здорова, не оказалась бы здесь, в такой дали от матери, отца, братьев, сестер и духов родного очага. Так бывает: девушка живет в родном доме, не зная горя, но является парень, и она принимает его за Сына Неба, и желает идти за ним через леса и болота, как одержимая злым духом. Не случилось ли этого с тобой? Как кипит вода в котле над огнем, так у тебя сердце, печень и душа так же кипят от тоски по какому-то парню, разве нет? Как муравей, ползущий по дереву, прилипает к древесной смоле, так твои сердце, печень и душа прилипают к нему, ведь так? Как телята, оставшись без матери, тоскливо мычат, так тебе тоскливо без него? Ведь так? Иначе ты не оказалась бы здесь. И ты скажешь, что здорова?

Илетай молчала, не смея взглянуть в глаза старухе. Светло-серые, будто выцветшие, строгие, хоть и не злые, те видели ее насквозь. Да, сколько дней она томилась, желая вновь увидеть Велкея, заглянуть в его глаза, услышать его голос, и каждое слово незнакомой русской речи из его уст казалось ей драгоценным… Вспоминала, как его рука лежала на доске почти вплотную к ее руке, и хотя она его не касалась, ее кожа ощущала тепло его руки, и это легкое ощущение необычайно волновало ее, казалось чем-то волшебным. Встреча с ним означала окончание этого пути – через неведомые дали, мрак, холод, волчий вой по ночам, смертный страх. Она увидит его – и все это кончится, дальше будет тепло, безопасность, радость любви.

Как быстро желание быть с ним переросло в решимость действовать, как быстро ум нашел способ осуществить желаемое и как мало она колебалась, оглядываясь назад, пока было еще не поздно передумать… Как Пиамбар, идущая по небу, она видела перед собой лишь небесное сияние и сладость любви. Но разве здоровые так себя ведут?

А что, если русы сглазили ее, свели с ума чарами?

Севендей – она так мало о нем знает! Что, если он сам колдун, потому-то и не поддался ворожбе Кастан?

– Ты разве не знаешь, чем все кончилось у той, что пришла с неба? – Старуха взглянула вверх, но там, за серыми густыми облаками, ничего не было видно. – Как соскучилась она по родному дому, по отцу и матери? Как стала просить их, чтобы спустили ей шелковые качели? А потом села на них и стала качаться – все выше и выше, пока не оказалась опять на небе? Вот так кончаются эти хвори. Я видела немало таких, как ты, кто приходил просить у камня и ключа исцеления своим недугам, но нельзя исцелить плоды былого безрассудства: на смену одной хвори оно пришлет другую. – Старуха покачала головой. – Вот наш родник.

Родник выбегал от склона невысокого берега и устремлялся в Отерму, растапливая лед у самого берега. Он не замерз и зимой, и Илетай поняла почему – от воды отчетливо веяло странным теплым запахом. Прозрачная вода кипела среди камней, даже часть земли с жухлой травой близ родника оставалась свободной от снега. На ней виднелся красноватый охристый налет, а вокруг лежала изморозь.

Илетай охватило тепло, как будто здесь, между камнем и родником, зима была не властна и ее оттеснила прочь иная сила, идущая из земли. Снова она бросила потрясенный взгляд на старуху – та как будто и была источником этой теплой силы, и этим странным запахом веяло от ее одежды. Кто она – душа священного места? Она и есть Вид ава – мать воды?

Из таких родников не берут воды на похлебку. Это – вода судьбы, предопределитель жизни и смерти. И не случайно боги привели сюда Илетай. Сами духи Мерямаа предостерегали ее сейчас, когда уже рядом границы родного края, спрашивали – точно ли она желает покинуть все, что ей близко, уйти в чужой народ, говорящий чужим языком и живущий другим обычаем? Камень – посланец неба, родник – ворота в подземный мир, а место между ними – священно и полно силы менять судьбы. Эту силу каждый ступавший сюда ощущал, как незримые объятия, и Илетай затрепетала, всем существом осознав близость богов.

– Если ты хочешь исцелиться, камень и родник помогут тебе. А старая Елави сплетет те качели, что забросят тебя назад в отцовский дом. Подумай. Если те люди еще никого из твоих не убили, можно снять тоску и вернуться. Иначе придется, может быть, всю жизнь петь ту песню: «Я качнусь раз – и взлечу высоко, я качнусь другой – и взлечу еще выше», но не двигаться с места…

У Илетай оборвалось сердце. Долгий путь через заснеженные леса и реки, холод и тьма, усталость, тоска среди чужих людей поколебали ее решимость. Велкей уже казался придуманным – Сыном Неба из сказания, о котором можно только слушать. Даже Пиамбар в конце концов пожалела о своем бегстве – так не сломала ли она свое счастье-долю, поддавшись любовному мороку? Морок сойдет, а она будет обречена на жизнь среди чужих до самой смерти…

Зрелый человек редко решается на такие поступки: обманным огонькам манящего счастья он предпочтет привычный уклад и будет доволен, если не становится хуже. Но иное дело юность – молодые живут будущим, которое рисуется им совсем непохожим на прошлое, и в этой непохожести весь его смысл. Им кажется, что у них еще ничего нет, кроме надежд, и ради них они готовы рискнуть всем тем богатством будущей жизни, которым обладают, не сознавая этого.

– Вот ты где! – сказал позади голос Севендея. – Гляди, уже и подружку себе нашла! А Фьялар там тревожится, что тебя ёлсы унесли.

Старуха и девушка разом обернулись. Видно, Илетай не было слишком долго – между камнем и родником время замедляло бег, – и мужчины забеспокоились. Позади Севендея стоял Логи с топором в руке.

Старухины чары спали – Илетай опомнилась и с облегчением поняла, что силы вернулись к ней. Она не хочет возвращаться в Арки-вареж. Всякая девушка тоскует по дому, даже та, кого выдают замуж с одобрения отца и матери, но любовь к мужу смягчит боль разлуки. Если она сейчас отступит, то станет посмешищем и будет жалеть всю жизнь, что Сын Неба приходил за ней, а она струсила…

– Это за мной, – сказала она старухе. – Меня ищут.

– Русы? – Живя близ пути сборщиков дани, старуха сразу поняла, что это за люди – особенно один из них, тот, что стоял впереди. – Вы уже пришли?

– Как видишь, – сказал Севендей, не уточняя, что из сборщиков здесь пока только он один.

– Кто из них твой жених?

Задавая вопрос, старуха смотрела на Свена – он сразу привлек ее внимание своим уверенным видом, словно повелевать для него привычное дело, несмотря на молодость.

– Его тут нет. Но это его старший брат.

– Нам нужна вода, – сказал тем временем Свен.

– Идите вон туда, – старуха показала рукой вдоль течения Отермы, – вон за теми ивами есть полынья, там я беру воду. Эта вода, – она кивнула на родник, – не годится в пищу: ею владеют духи земли. Если вы попьете ее… – она оглянулась на Илетай, – кто-то из вас исцелится от своих болезней, но будет ли этому рад?

Логи забрал у Илетай котелок и двинулся по тропе, куда указала старуха.

– Пойдем, – Севендей кивнул Илетай назад, к стану. – Темнеет уже.

– Пусть эта дева переночует у меня, – сказала старуха. – Моя изба тут рядом, вон по той тропе. Не бойся, я не съем ее, – добавила она, видя, что Свен колеблется. – Этой Дочери Неба нужно отдохнуть в тепле, если вы хотите довезти ее живой и здоровой.

– Благодарю, Вид ава, – Илетай поклонилась, невольно обращаясь к старухе именем ее святыни. – Но я тоже не буду пить эту воду.

Глава 8

В старухиной избе Илетай в первый раз за несколько ночей спала так крепко и глубоко, что та едва ее добудилась, когда на рассвете за ней явился Логи. Отдохнув в тепле, Илетай приободрилась, а скоро нашелся и еще один повод воспрянуть духом: тронувшись в путь, они уже очень скоро вышли с Отермы на Нерлею.

Едва ли кто так радовался при виде мерзлого конского навоза, как обрадовался Свенельд. Выехав на лед Нерлеи, они сразу смогли убедиться, что обоз здесь уже прошел: виднелись колеи от саней, отпечатки копыт и многих десятков ног. Ничто другое, кроме обоза из Хольмгарда, не могло оставить такие заметные следы. Теперь четверым путникам оставалось только идти вперед, чтобы поскорее догнать своих. Судя по следам, те прошли здесь не вчера, а значит, надежды застать их в ближайшем погосте почти не было, но до Валги оставалось всего два перехода.

Еще в первый вечер, когда Илетай явилась в Елманову избу, Свен спросил у нее, как скоро Тойсар сумеет снарядить погоню. Она объяснила: на второй день ее будут ждать еще почти спокойно и до ночи ничего предпринимать не станут; утром пошлют кого-то поискать ее в лесу и в Елмановой избе. И лишь найдя здесь платок, родичи поймут, что случилось. Даже если погоня будет снаряжена очень быстро, беглецы все же получат преимущество не менее чем в три дня, а то и в четыре. Важно было не потерять ни одного из этих дней. Пока им это удавалось, и Свен надеялся, что с Боргаром и дружиной они встретятся раньше, чем с преследователями.

– А откуда им знать, что это мы ее увезли, ну, то есть вы? – тогда же заметил Логи.

Свен сперва удивился – а кто же еще?

– К ней ведь не вы одни сватались, да, девушка? – поддержал брата Фьялар, а потом перевел вопрос для Илетай. – Были ведь и другие, я помню, сам видел кое-кого возле ворот ваших.

– Аталык сватался, Вараш, Чукай, Сумак – даже за самого себя, он овдовел, – начала перечислять Илетай. – Еще Челмак…

– Вот видишь! – Логи улыбнулся. – Пусть-ка Тойсар сперва поищет у них. Челмак, Чукай, Вараш – уж они-то знают эту избушку.

– А мог быть кто-нибудь, кто по бедности и незнатности не решался свататься и сразу решил умыкнуть, – добавил Фьялар. – Тойсару долго придется думать, чтобы понять, что здесь ее ждал ты!

– У бедного лошадей нет, – возразила Илетай.

– Но его люди ведь пойдут по следам? – сказал Свен.

– Если их не заметет. А если заметет, то Тойсару придется посылать погоню сразу по всем семи сторонам-чужбинам.

Поэтому Свена не смутило то, что погоста на Нерлее они достигли задолго до темна и потеряли часть времени, когда могли бы идти. Сегодня не требовалось вытаптывать в снегу площадку и устилать ее еловым лапником, чтобы лечь спать под пологом. И для лошадей это место было безопаснее: поскольку дружина всегда имела лошадей в обозе, для них имелся огороженный высоким тыном загон, в котором их не достанут волки. Даже за дровами идти не пришлось – еще остались те, что заготовили для ночлега Боргара. Для лошадей уцелело немного сена. Разведя жаркий огонь в очаге, путники поужинали и сразу же легли спать, радуясь настоящему отдыху.

Дальше ехать было веселее: по льду тянулся хорошо заметный след обоза, и казалось, что вся дружина уже где-то рядом. Пусть не за ближайшей излучиной, а скорее, их разделяло два дня пути, но этот след был ясной связью, как длинное-длинное полотно, на разных концах которого они стояли, и даже мерещилось, что если как следует закричать – русы где-то впереди услышат.

Второй погост тоже оказался пуст, со следами недавней ночевки, снегом еще не замело выброшенную у двери золу с очага.

– Это последний на Нерлее! – уверенно объявил Свен. – Завтра на Меренскую реку выйдем… на Валгу то есть.

Назавтра Свен поднял всех еще в темноте – ему не терпелось скорее пуститься в путь и догнать обоз. Никому не сознаваясь, он полночи ворочался, томимый мыслями: как бы не подгадили ёлсы, как бы не свалилась им вдруг на головы погоня, когда до своих уже рукой подать…

Воодушевленные скорой встречей, двинулись в путь бодро. Свен сам прокладывал путь на лыжах, за ним Логи вез Илетай, замыкал короткое шествие Фьялар, краем глаза озирая окрестности. Нерлея, готовясь влиться в свою мать-Валгу, раскидывалась все шире, и даже под сугробами было видно, как широко расходятся берега.

Свен вдруг обернулся, сдвинул худ на затылок, и Илетай увидела, как на его несколько осунувшемся лице появляется широкая улыбка.

– Вон она, Валга! – Свен взмахом сулицы в руке указал вперед, где русло Нерлеи выливалось в широкий белый простор.

Тихо начал падать снег…

* * *

После выхода с Нерлеи на Валгу дневку устраивали всегда: лошади отдыхали, люди отсыпались, поправляли упряжь, сани, снаряжение. На этот раз стоянка затянулась: Боргар сказал, что и на второй день обоз в путь не тронется, поэтому его не будить. Люди дивились такому расточительству – зима шла к концу, если мешкать, то можно не успеть в Хольмгард до разрушения санного пути. Но с хёвдингом не спорят, и на второй день нежданного отдыха всякий развлекался как умел: отроки отправились в лес поразмяться ловом, иные пробили во льду Меренской реки лунки и забросили снасти, кто-то пошел в гости в ближайшие знакомые селения, а не желающие вылезать на холод спали либо играли в кости.

Гунни возглавил ловцов, и Велерад отправился с ними, надеясь, что время пройдет побыстрее. Он тревожился, не понимая, куда мог деться его брат, причем в одиночестве. Отроки спорили порой: раз Свен увел с собой трех лошадей, значит, намерен где-то подобрать двоих спутников. А может, взять где-то груз, который только на двух лошадях и увезешь? Но что это такое? Еще чья-то дань – но почему Свен отправился за нею один?

– Это он поклажу[57] хочет где-то взять, – глубокомысленно рассуждал Дружинка. – Верно вам говорю. Помнишь, перед Силверволлом он рассказывал, что там старого Тородда скровище лежит, огромный котел серебра!

– Это Боргар рассказывал.

– Ну, не суть, главное – поклажа! И не просто лежит, а из земли выходит, и если человек ловкий да смелый, то может его взять.

– Свен не станет брать Тороддово скровище, – Велерад качал головой. – Это же на удачу положено – зачем Свен будет конунгову удачу отнимать?

– Ну, значит, другой какой. Мало ли здесь скровищ? Серебра-то сколько сюда каждую зиму везут, кто считал? А уже сколько… да лет сто! У каждого кугыжа, поди, свой котел серебра есть. Знай только, где взять. А дело это тайное, вот он и пошел один.

Велерад не верил: ни о каком кладе он от Свена разговоров не слыхал. Зная широту его замыслов, скорее он поверил бы, что Свен, взяв запас серебра, отправился на тайные свидания кое с кем из старейшин, кто готов быть другом Олава конунга и поддержать летний поход, но их дружбу следует подкрепить подарками. Такие дела, конечно, не делаются напоказ, но все же и не в одиночку…

Это беспокойство даже шло ему на пользу: отвлекало от мыслей об Илетай. Велерад понимал, что, скорее всего, никогда больше ее не увидит – следующей зимой он сюда не придет за данью, потому что будет на Хазарском море, а может, и вторую тоже, а потом… Но любое «потом», перед которым лежал такой дальний поход, было таким же невообразимым, как облака за краем неба. В мыслях и воспоминаниях Илетай была еще близко – стройная девушка с лукавыми, немного раскосыми глазами, с длинной русой косой, в кожухе рысьего меха – такая же ловкая, гибкая, быстрая, как лесная кошка. Он помнил ее блестящие глаза, длинные черные ресницы, брови-куницы… Но на деле она не ближе, чем та дочь бога, что жила на небе и спускалась только пасти скотину. Лишь ненадолго он заглянул в загадочную Мерямаа – с ее высокими жердяными кровлями, «небесными» камнями, искрящимся куньим мехом, звенящими бронзовыми подвесками, подношениями для семидесяти семи богов, – и вот она почти позади, как рассказанная сказка. И дочь великана, приветливая к гостям из мира людей, осталась там, за стеной искусно сплетенной речи.

Лов дал Велераду повод отвлечься от этих раздумий – настреляли зайцев, добыли двух глухарей, чуть не заблудились в незнакомом лесу. Казалось бы, старались не терять из виду берег, но, видно, местные ёлсы подшутили над чужаками и сбили на какую-то другую реку, да еще и снег пошел, так что всю вторую половину дня ловцы посвятили поискам дороги назад к погосту. Перед самыми сумерками ввалились в дом, усталые как собаки и голодные, и набросились на кашу с салом.

За едой рассказывали о своих приключениях, отбивались от насмешек. Среди говора не сразу заметили, как отворилась дверь. Кто-то вошел и остановился у порога, стряхивая с себя снег.

– О, Свенельд! – изумленно и радостно воскликнул кто-то из сидящих ближе к двери.

Разглядев знакомый худ, Велерад радостно вскочил. С плеч упала гора – он и сам не осознавал, насколько сильно беспокоился за брата, и понял это лишь сейчас, когда снова видел его въяве, живого и здорового.

Оставив миску с кашей, Велерад торопливо пролез между сидящими. Все тоже перестали есть, загомонили, посыпались вопросы.

– Брат! Ты цел! – Велерад постеснялся обнять Свена и только хлопнул по плечу. – А я тебя заждался!

– Ну что, взял скровище? – около них возник Дружинка.

– Скровище? – хлопая Велерада по спине в ответ, Свен взглянул на Дружинку. – Пожалуй… почти взял.

Отроки загомонили еще громче, теснее смыкаясь вокруг них. «А я так и знал! Истинно, поклажа! Показывай, ну?»

– Почти? – не понял Дружинка. – Как это? Нашел, но не взял? Не сумел?

– Поклажу я добыл, да она непростая, – Свен улыбнулся, сбросил худ и шапку и стал стирать тающий снег с бороды. – Разойдись, не толпись тут, а то не увидите ничего!

Отроки попятились, но свободнее возле двери стало ненамного – для всех в проходе между лежанками было тесно, да и пламя на очаге давало не так много света, и люди опасались издалека не разглядеть.

– Помнишь, слыхали мы про сокровище, что Тородд конунг зарыл? – обратился Свен к брату.

– А я что говорил! – ликующе завопил Дружинка и ударил Велерада по плечу. – А ты не верил!

– Помнишь, что про него рассказывают?

– Там огроменный котел серебра! – не утерпел Дружинка, пока удивленный Велерад пытался вспомнить тот давний разговор.

С тех пор случилось столько всякого, столько дивного он видел и слышал, что очередная байка о котле серебра почти стерлась из памяти. Среди русов таких баек ходит немерено – иные еще из заморья привезены.

– Да не то! – отмахнулся от него Свен. – Боргар! Где ты, Черный Лис!

– Я здесь, – просипел тот с почетного, самого теплого места.

Достоинство хёвдинга не позволяло ему бегать и толпиться с отроками, хотя любопытство мучило его не менее, а более всякого другого – он один тут знал, ради чего Свен пустился в путь.

– Расскажи им еще раз, что там с этим кладом, – попросил Свенельд.

– Вы все беспамятны, как хорьки, а дело-то важное! – наставительно сказал Боргар. – Тороддов клад соскучился лежать под землей, а потому он порой выходит прогуляться и принимает вид красивой девы с серебряными волосами и в серебряном платье…

– И поэтому мерен всякую красивую деву называют серебряной! – воскликнул Велерад, осененный этой мыслью. – Ши удор…

– Это ты «серебряный бобер» сейчас сказал? – пошутил Тьяльвар, тоже с нетерпением ждавший разгадки.

– Да ну! – Велерад отмахнулся. – И что?

– И бывает, что человек встретит эту деву… – нарочно затягивая, продолжал Свенельд. – И тогда… Она спросит, хочет ли он взять ее в жены. Ты, братишка, помнится, тогда дивился, неужели не нашлось такого храбреца…

Велерад ответил лишь изумленным взглядом распахнутых глаз.

– И еще сказал: я бы, дескать, сразу сказал – беру. Сказал?

– Ну… да.

– А что, если на самом деле эта дева… хм, не так уж и хороша собой? Что, если она похожа на… Если у нее нет спины, а сзади коровий хвост, и вся она похожа на лесную медведицу? У нее густая шерсть по всему телу, и вот такая морда, – Свен вытянул руки перед собой, – а глазки вот такие, – он свел пальцы, будто держал в них два орешка, – и кр-расные как угли!

– Это только в сказках нечто хорошее сразу имеет красивый вид! – добавил со своего места Боргар.

– Братишка, не грызи мне мозг! – взмолился Велерад. – Что ты там нашел?

– Я могу вам показать, что нашел. Только… – Свен прищурился и окинул скопище удивленных лиц пристальным взглядом, – всякий ли выдержит это зрелище? Не ослабнут ли у вас коленки, если вы прямо здесь и сейчас увидите хюльдру? Не пустит ли кое-кто «теплого» в порты? А, Харди?

– А что я? – возмутился молодой белобрысый хирдман. – Я, что ли, «теплого» когда пускал?

– Сейчас узнаем, кто по-настоящему смел, а кто только хвалится. Сейчас я приведу ее… Кто сомневается – пусть сразу отойдет подальше и спрячется под шкуру!

Но никто не отступил ни на волос: судя по лицам, многие опасались встречи с хюльдрой, но как же отойти – все самое любопытное пропустишь.

Снова склонившись к двери, Свен толкнул ее, высунулся наружу, сделал знак кому-то…

В дверь полезло что-то огромное, темное, косматое…

Несмотря на показную храбрость, часть толпы дрогнула и подалась назад: уж слишком настоящим было это лесное существо, усыпанное снегом. Свен втащил его в дом и снова закрыл дверь. Существо замерло у порога, молчаливое и оттого еще более страшное. Под косматой звериной шкурой сверху донизу ничего нельзя было разобрать – есть у него дыра вместо спины, а под ней коровий хвост или нету…

– Вот она! – с гордостью провозгласил Свен. – Ты, братишка, сказал бы такой красотке: беру тебя в жены?

Велерад набрал воздуха в грудь. Старшие братья нередко над ним подшучивали, но почему-то сейчас он знал, что Свен не шутит. Не мог же родной брат и правда приволочь лесную нечисть?

– Не решаешься? – Свен прищурился и ухмыльнулся. – На, держи! – Он вручил брату плеть, которую принес с собой, сойдя с седла. – Ударь ее. Не сильно. Только посмотреть, что будет.

Велерад взял плеть. Позором было бы провалить непонятное испытание на глазах у всей дружины, но отказаться – немыслимо. Стараясь, чтобы рука не дрожала от волнения, он поднял плеть и слегка хлестнул по косматой шкуре.

В лицо ему брызнули капли от тающего снега. Одновременно что-то звякнуло – что-то упало на пол возле хюльдры.

Стоящие поблизости разом склонились, Дружинка, как самый охочий до разных сокровищ, первым решился протянуть руку.

– Золото! – изумленно вскрикнул он, поднимая находку. – Дайте огня!

Кто-то передал поближе факел. При огне заблестела литая из бронзы подвеска в виде конька, со звенящими «лапками» на коротких цепочках. Такие коньки все во множестве видели на поясах мужчин и женщин мере.

– А ну-ка, еще ударь! – предложил Свен.

Велерад ударил – уже смелее, но не вкладывая силу. Раздался еще более громкий звон – и что-то покатилось по полу в разные стороны. С гомоном отроки кинулись ловить – и вот уже пять-шесть рук тянутся к свету с зажатыми в пальцах серебряными шелягами.

– Божечки, она рассыпается серебром! – простонал Дружинка. – Альмундссон, а можно я ударю?

– Хватит, – Свен забрал у брата плеть. – Ты убедился, что это не простая хюльдра, что ласковым обращением от нее можно добиться много хорошего… Что смелому человеку она может дать счастье… Ну, говори при всех этих свободных людях: берешь ее в жены?