Девятая попытка Кота Митрохина

Нет, раньше скамейки были скамейками. Иван помнил, как еще в его детстве в этом парке стояли массивные скамьи из чугуна и дерева. Два боковых основания соединялись толстыми квадратными брусьями, образуя собой скругленное ложе – и посидеть удобно, и откинуться, и даже поспать, если кому приспичит. А чем их заменили? Сваренными абы как завитками с плохо пригнанными досками и совершенно неудобной спинкой, врезающейся в тело.

А фонари? Раньше и фонари были фонарями. Круглыми, длинными, с замысловатым орнаментом на основании и смешными коническими шляпками, смахивающими на вьетнамские нонла. И свет был приятный, теплый и яркий. А что сейчас? Понаставили никелированных столбиков метр с кепкой от земли, с прорезями на верхушке и лампочек экономных повкручивали. Идешь, светят тебе под ноги мертвенно-бледным светом, выше пояса ни черта не видать. Собачьи столбики, одним словом.

Иван отпил еще пару глотков и выпустил облачко сизого дыма.

Парочка продолжала самозабвенно целоваться, словно собиралась высосать друг из друга все соки. Ивану было наплевать, но выглядело смешно и глупо.

Из кустов напротив вырулил рыжий кот. Даже не кот, а Котяра с большой буквы. Крупный, пухлый, рыжая шерсть блестит, а морда – довольная и наглая. Кот вздернул хвост, важно прошествовал вдоль края аллеи и, удостоив Ивана ленивым взглядом, повернул к нему. Не дойдя пары метров до скамейки, кот уселся на плитку аллеи и принялся умываться правой лапой.

– Кис-кис, – позвал Иван. Тянуло пообщаться.

– Мр-р? – Котяра вопросительно уставился на него.

– Иди сюда. – Иван призывно махнул рукой.

Кот как бы нехотя приблизился. Поразмыслив, он мягко и бесшумно вспрыгнул на скамейку, бесцеремонно забрался на колени к Ивану и, свернувшись калачиком, заурчал.

– Не наглей, кот! – одернул животное Иван, незлобиво ткнув пальцами в пухлый бок.

Кот недовольно скосил зеленые глаза.

– Ну? Может, сразу на голову?

Кот зевнул, разинув зубастую пасть, перетек на скамейку.

– Смотри-ка! – удивился Иван. – Как будто понимает.

Кот выразительно посмотрел на Ивана, словно хотел сказать: «Не глупее тебя», – и опять опустил голову.

– Кот, чипсу хочешь?

Иван достал из пакетика кривую ломкую чипсу, пахнущую сметаной, и протянул коту. Тот, не принюхиваясь, схватил предложенное зубами, смачно похрустел. Проглотил.

– Еще? На. – Иван протянул коту еще один поджаристый кругляш. – Может, и пивка? – пошутил он.

Кот протянул лапу к бутылке, повозив по ней когтями.

– А ты наглеешь на глазах, животное! – изумился Иван, убрав бутылку в сторону. Кот обиженно надулся, пошевелив усищами, и схрумкал вторую чипсу. – А не завести ли мне кота?

– Мр-р? – удивился кот.

– Вот именно! – ухватился за шальную идею Иван. – На кой нам эти бабы?

Кот ткнулся пушистой головой в ногу, требуя еще чипсов.

– На, ешь. – Иван побольше надорвал пакетик и подсунул коту.

Кот зарылся в чипсы с головой и довольно захрустел. Иван, осторожно погладив кота, ощутил прилив хорошего настроения.

– Решено! Ты идешь со мной. Ты рад?

– Мяу! – донеслось из пакета.

– Вот и отлично!

Пока кот, шурша пакетом, разбирался с чипсами, Иван неторопливо допил пиво, выбросил пустые бутылки и окурок в урну и вернулся к скамейке. Пустой пакет валялся позади скамейки, а кот сыто умывался. К его морде прилипли желтые крошки.

– Свинья ты, а не кот, – вздохнул Иван, подобрав пакет. Отнес его в урну.

Кот спрыгнул со скамейки и, переваливаясь с боку на бок, последовал за Иваном. Иван наконец вспомнил, кого этот котяра ему все время напоминал. Ни дать ни взять – Чеширский Кот из мультика «Алиса в стране чудес».

– Ты идешь? – обернулся Иван.

Кот привалился к его ноге и, изогнувшись дугой, посмотрел вверх.

– Ну, пошли, раз так.

Неторопливой походкой Иван добрался до дому за пятнадцать минут. Кот все время следовал рядом, словно собачонка на поводке, вопросительно издавая «мр-р» каждый раз, когда Иван удостаивал его взглядом. Он будто спрашивал: «Ты хорошо подумал?»

Входя в подъезд, Иван придержал дверь и пропустил вперед себя кота. Тот, важно воздев хвост, гордо прошествовал мимо и быстро взбежал по лестнице на площадку первого этажа. Дождавшись Ивана, он опять пошел рядом.

В квартиру кот вошел первым, проскользнув мимо ног своего нового хозяина. Там он сразу принялся носиться по комнатам и углам квартиры, что-то вынюхивая и высматривая. Потом забрался в кресло и уставился на колбасу.

– Харя треснет, – предупредил Иван кота, разуваясь.

Кот облизнулся, но все-таки опустил голову, следя за Иваном одними глазами.

– Вот это правильно.

Иван прошел в зал и опустился в кресло напротив.

Обнаружив недопитое вино в бокале, Иван поднял его и опрокинул в рот. Поморщившись, взял кружок колбасы и отправил следом. Кот с голодным вожделением пристально наблюдал за действиями Ивана. Видно, чипсы не пошли ему впрок.

– Ладно, на, – сжалился Иван над котом, протягивая ему другой кружок колбасы.

– Тогда уж и вина бы налил, – укоризненно заметил кот, подвигав ушами.

– Чего? – Колбаса выпала из ослабевших пальцев застывшего с вытянутой рукой Ивана.

– Вина, говорю, налей. – Кот сверкнул глазищами. – Глухой, что ли?

– А! – коротко вскрикнул Иван, сполз с кресла на пол и поспешно отодвинулся к стене. – Ты… говоришь?

– Эка невидаль! – Рот у кота двигался синхронно словам, хотя все остальное оставалось совершенно неподвижным, что выглядело несколько мультяшно. – К тому же это вовсе не повод елозить задом по полу.

– Ты кто? – Иван еще сильнее вжался в угол комнаты, заслоняясь рукой.

Кот молитвенно закатил глаза, затем округлил их, встал на задние лапы и ощерился, демонстрируя верхние клыки. Передние лапы он воздел над головой, выпустив когти и поиграв ими.

– Я белочка!

– Кто?! – Иван икнул и начал бледнеть.

– Ну, белочка, понимаешь? – Кот театрально вздохнул и опустился на все четыре лапы. Нервно дернул пушистым хвостом. – Да ну тебя, ни грамма юмора. И встань с пола, прямую кишку застудишь – чихать будет.

Иван неуверенно кивнул и перебрался с пола обратно в кресло, настороженно следя за котом.

– Кто ты? – опять спросил Иван.

– Да кот я, кот, успокойся!

– Говорящий?

– Так получилось, – неловко дернул плечами кот. – Пить-то будем?

– А… разве коты пьют? – Иван все еще не мог поверить в происходящее с ним.

– От такой жизни запьешь. Знаешь, как нам, котам, тяжело живется.

– Да уж, по тебе заметно. – Страх постепенно отпускал, и Иван позволил себе пошутить. – Вон, скоро харя трещинами пойдет.

– Попрошу без гнусных инсинуаций! – Шерсть на загривке у кота встала дыбом, глазищи недобро сверкнули, но он быстро взял себя в руки, вернее, лапы. – Это у меня комплекция такая.

– Ясное дело, – еще больше развеселился Иван.

– Да ну тебя! – обиделся кот, и усы его печально обвисли. – Я думал, ты добрый, отзывчивый.

– А я думал, ты кот. Ладно, не надувайся, а то не только треснешь, но и лопнешь. – Иван взял бутылку и плеснул понемногу в два бокала. – Пей, – предложил он, пододвинув бокал коту под самый нос.

Тот, немного подумав, протянул лапу к тонкой ножке бокала и длинными когтями вцепился в нее. Сопя от натуги, он аккуратно поднес бокал к морде и принялся струйкой вливать вино в пасть. Правда, в пасть попадало гораздо меньше, чем проливалось на шерсть.

– Может, соломинку дать? – Иван, млея, наблюдал за потугами кота и продолжал подтрунивать над ним. – Или в блюдечко налить?

– Очень смешно! – досадливо фыркнул кот.

Вернув на стол пустой бокал, он принялся вылизываться.

– Тоже способ, – хмыкнул Иван. – Вот откуда, оказывается, произошло выражение «нализаться».

– Остряк-самоучка! – Кот протянул лапу к тарелке с колбасой, лихо подцепил когтем кружок и отправил его в пасть. Пожевал, прикрыв веки. – М-м, сто лет не ел!

– Угощайся, – предложил Иван, с умилением наблюдая за странным животным.

– Благодарствую, – отозвался кот с набитой пастью, стибрил еще один кружок и запихнул в пасть поверх первого. – Чавк, чавк. Мняу!.. А ый аой?

– Чего?

– Сыр, спрашиваю, какой? – прожевав, повторил вопрос кот.

– Пошехонский.

– Не, не буду. Он к зубам липнет.

– А вы батенька, привереда, оказывается!

– Хотя… – Поразмыслив, кот угостился сыром и принялся перекатывать его в пасти, вращая глазами от наслаждения.

– Так кто же ты, кот ученый? – поинтересовался Иван.

– На ученого я вряд ли тяну, – скромно отозвался тот. Просто кот.

– Имя-то у тебя есть? В смысле, кличка.

– Было когда-то, – грустно вздохнул кот. – А так – Кот. С большой буквы, – пояснил он.

– Вот прямо так и с большой?

– Ага. Налей еще вина, а? – Он просительно уставился большущими преданными глазами на Ивана.

– Да ради бога!

Иван подвинул коту чистое блюдце и плеснул в него немного из бутылки. Кот припал к блюдцу, заработал розовым языком.

– Ну ты и алкаш! – поразился Иван, налив немного и себе в бокал.

– Я, вообще-то, непьющий, – утерев усы, сказал Кот. – Но за компанию немного уважаю.

– Ну, будь, Кот. – Иван поднял бокал, выдохнул и выпил. Поморщившись, занюхал рукой. – Может, тебе салатику подкинуть?

– Я лучше колбаски пожую.

– Ладно, жуй, – согласился Иван, закусывая «Оливье». – Так, говоришь, имя у тебя было?

– Было. Но какое – не помню.

– Это как?

– А вот так! Как начинаю вспоминать, кто я да что со мной раньше было, вот тут, – кот похлопал лапой себя по черепушке, – будто пустота какая возникает.

– Увечный? Головой ударился, что ли? – сочувственно спросил Иван.

– Не помню, – признался Кот, совсем по-человечески разведя лапами. – А тебя как звать-то?

– Иван.

– То-то я на тебя гляжу… – Хитрая морда Кота попыталась растянуться в улыбке.

– Но-но! – Иван погрозил коту вилкой. – Попрошу без намеков! Я просто Иван, без всяких там продолжений. А если это непонятно, пойдешь дубы охаживать – то направо, то налево.

– А чего сразу обижаться-то? – пошел на попятную Кот. – Пошутить уж нельзя.

– Тоже мне, Петросян выискался! Мда-а. – Иван отложил вилку и откинулся назад, разглядывая кота. – Что же мне с тобой делать?

– Вопрос некорректный, – отозвался Кот, покачивая кружок колбасы на когте.

– Как это?

– Говорю, вопрос в другом: что мне делать с тобой?

Кот медленно перевел взгляд с колбасы на Ивана и засунул тонкий кружок сервелата в пасть.

У Ивана по спине пробежал неприятный холодок. Пальцы судорожно сжались на мягких подлокотниках, во рту пересохло.

– Эй, эй, ты того, не очень, слышь? – сипло выдавил Иван, вжимаясь в кресло.

– Ну ты чудила! – Кот повалился на спину и залился мяукающим, с придыхом, смехом, колотя правой передней лапой по обивке кресла. – Вот умора – кот-людоед! Ой, не могу! Ой, сейчас лапы двину!

Иван кхекнул, в попытке скрыть неловкость. Пригладил растрепанную шевелюру.

– Насмешил, брат! – Кот утер воображаемые слезы.

– Да откуда я знаю, чего от тебя ждать! – пробурчал Иван. – Разговаривает, спиртное лакает, словно молоко. Да еще и по башке треснутый, – последнее он произнес одними губами, чтобы кот ненароком не расслышал.

– Думать надо. – Кот постучал когтями по лбу. – А теперь серьезно. Дело у меня к тебе, Иван.

– Вот прям так и дело, – через силу усмехнулся Иван, старательно скрывая все еще не прошедшую дрожь в голосе и коленках.

– Как у тебя насчет романтики? – продолжал Кот, проигнорировав замечание.

– В каком смысле?

– В прямом. Романтика дальних путешествий, новые открытия и все такое прочее.

Кот с пыхтением приподнялся, сел на хвост и попытался закинуть лапу на лапу, но из этого ничего не вышло. Пришлось усесться обычным для котов способом.

– Никогда об этом не думал.

– А ты подумай! – наставительно произнес Кот, ткнув когтем.

– Ты что, из турагенства?

– Вроде того, – туманно отозвался Кот. – Так как?

– Серьезно?! – У Ивана брови поползли вверх. Кот явно не шутил, хотя кто его разберет с его-то хитрющей мордой. – И какие направления?

– Направление одно. Просто сказочное место! – Кот закатил глаза и неопределенно повел когтистой лапой.

– Ага, и цены тоже сказочные.

– Отправлю совершенно бесплатно, – поспешно добавил Кот.

– И в чем подвох? – насторожился Иван, прекрасно знавший о падающих с неба пирожных.

– Ни в чем, только…

– Вот теперь я тебя раскусил, искуситель рода человеческого! – Иван подпрыгнул в кресле, довольно потирая ладони. – Дьявольская твоя морда! Сейчас потребуешь мою бессмертную душу и подпись кровью.

– Фу, как грубо! – Кота даже передернуло от подобного предположения. – На кой ляд мне твоя кровь? И вообще, нечего обзываться! Я к нему со всей душой, а он… Ладно, забудь. – Он спрыгнул с кресла и направился к дверям. – И, между прочим, нечисть котов не жалует – общепризнанный факт.

– Ты куда собрался?

– Дубы обхаживать, – бросил Кот, не оборачиваясь. – Как говорится, спасибо этому дому.

– Погоди! – Иван, заинтригованный дальше некуда, вскочил на ноги.

Либо у Кота был такой маркетинговый трюк, либо он действительно хотел предложить нечто сногсшибательное и захватывающее – ведь неспроста же заговорил о романтике!

Кот застыл с поднятой лапой и обернулся.

– Ну?

– Подумаешь, обидчивый какой! Давай, колись до конца.

– Мне кажется, тебе это не подойдет, – ответил Кот, задумчиво подвигав усами. – Зря я вообще завел разговор.

– Ничего не зря, – решительно возразил Иван. – Рассказывай.

– Ну хорошо. – Кот вернулся к креслу и со второй попытки забрался в него. – Значит, так. Мир есть, сказочный…

– Извини, что перебиваю, но мне уже почти тридцать, и в сказки я давно не верю.

– А зря, зря, – покачал Кот большой головой. – К тому же что считать сказкой. В общем, пусть не сказочный, а похожий на нее. Леса, горы, поля – все есть. Народ – тоже есть. Странный народ.

– Ты кончай загадками говорить, – не вытерпел Иван. – Все-то у тебя странное да загадочное.

– А как есть, так и говорю. Путей до того мира не сыскать, нет их. Лишь по особому приглашению попасть можно.

– Кот, завязывай со своими байками, по-человечески прошу! – вскипел Иван. – Что это за место, и где оно конкретно находится?

– А нет его нигде, – зыркнул Кот на Ивана.

– То есть как, нет?

– А вот так: нет – и все. А там, где оно есть – другое измерение или еще черте знает что.

– Кончай лапшу на уши вешать, – отмахнулся Иван.

– Тогда я пошел.

– Сиди, – опять остановил Кота Иван. – И говори уже толком.

– Толком так толком. – Кот почесал задней лапой за ухом. – Короче, сказочности там и вправду ноль, если не считать, что все жители косят под каких-нибудь известных персонажей.

– Так ты что, в дурку меня спровадить решил? – членораздельно произнес Иван, приподнимаясь из кресла и возгораясь праведным гневом.

– Тихо-тихо, успокойся. – Кот вжался в спинку кресла. – Не дурка это, а гораздо хуже. То деяние черного владыки, сбивающего людей с пути истинного.

– Ага! Значит, секта, – догадался Иван.

– Да никакая не секта! – взъярился Кот, шипя от возмущения. Усищи его встали дыбом. – Ты можешь помолчать хоть пять минут?!

– Все, все, молчу, – примирительно сказал Иван.

– Вот и отлично! Еще раз повторяю: это обычный мир, населенный людьми, не нашедшими себя в жизни или утерявшими ее смысл. Там они могут воплотить в жизнь свои самые смелые идеи, мечты. Но всему есть цена – душа человеческая. Именно она является платой за вход туда. И я послан разрушить этот мир!

– Ну ты загнул! – невольно восхитился Иван. – Тоже мне, Терминатор нашелся! Да ты задницу-то сам себе подтереть не можешь, а туда же: «…до основанья мы разрушим!..»

– Положим, в этом нет необходимости. В смысле, в подтирании. А что касается разрушения, то я всего лишь скромный проводник между мирами, – смиренно мурлыкнул усатый, – а рушить будешь ты.

– Что?! – подскочил в кресле Иван. – Значит, ты меня хотел спровадить в мир законченных идиотов, забавляющихся ролевыми играми, чтобы я воевал с сатаной и спасал их души?

– В точку! Поэтому я и сказал, что тебе это не подойдет.

– Я согласен! – воскликнул Иван.

– Ваня, ты в своем уме? – Кот выразительно покрутил когтем у пушистого виска.

– М-м, не уверен.

– А знаешь, сколько было таких же неуверенных до тебя? Восемь! Хотя нет, те были уверены в успехе предприятия.

– Вот видишь! А я другой, я романтик.

– Дурак ты, а не романтик, – проворчал Кот под нос.

– Что, что?

– Я говорю, обратный билет только по выполнению задания.

– А что нужно сделать-то?

– Достаточно разрушить защитный барьер того мира. Скажу сразу: как это сделать, не знаю. Но что-то такое должно быть, может, талисман какой, а может, храм, либо что-нибудь подобное. Или слова какие заветные.

– Ясно. – Иван поскреб ногтями подбородок. – А теперь вопрос на засыпку: что с этого имеешь ты?

– Я с этого имею шанс вернуться к полноценной жизни, на что у меня осталось меньше двух недель.

Кот расстроено повесил голову и поводил ушами.

– Так ты же ничего не помнишь? – подловил его на слове Иван.

– Помню, но говорить не имею права, – хитро прищурился Кот, сузив зрачки. – Ну что? Едешь?

– Еду! – решился наконец Иван.

– В таком случае скрепим договор рукопожатием. – Кот протянул через стол лапу.

Иван, еще раз все хорошенько взвесив, пожал пушистую кошачью лапу с жесткими подушечками.

Мир вокруг взорвался фейерверком звезд и мерцающими блестками разноцветных огней. Закружились, сворачиваясь спиралями, невесть откуда взявшиеся ленты пурпурного и синего огня. Не было ни низа, ни верха – ничего. Лишь невесомая легкость и ощущение стремительного полета в никуда.

Внезапно огненная феерия треснула осколками, разлетелась в стороны и истаяла. Тяжесть вернулась с ощущением замирающего сердца.

Иван, отчаянно крича и дрыгая ногами, влетел пятками в серо-зеленую бликующую поверхность небольшого озерца. Вода взорвалась брызгами. Сиганули в стороны потревоженные лягушки.

«Приплыли! – только и успел подумать Иван, ухнув с головой в мутную воду. – Как пить дать…»

Глава 3. Странное королевство

Склизкие длинные ленты водорослей неприятно скользили по ногам. Иван брезгливо дернулся, заработал руками и выскочил на поверхность воды. Отплевался, содрал с головы пучок тины и зло отбросил. Болото, самое натуральное, с лягушками и зарослями камыша.

Совсем недалеко, в паре взмахов, располагалась кочка, покрытая травкой и лягушками, удивленно лупившими выпученные глаза на нового обитателя родного водоема. Иван доплыл до кочки, оскальзываясь, взобрался на крохотный островок, поудобнее уселся и обхватил колени руками. Огляделся, зябко ежась под порывами прохладного ветерка.

Слева стояли стеной сплошные заросли высокого камыша. Справа – невысокие кустарники, росшие прямо из воды. Впереди метрах в десяти к воде полого сбегал невысокий травянистый склон. На берегу, почти из самой воды, росли старые ивы. Дальше виднелась дубовая роща.

И полная тишина. Ни звериного шороха, ни птичьих трелей. Даже лягушки примолкли.

– Ё мое! – пробормотал Иван, отерев воду с лица и приглаживая влажные волосы. – Ну, Кот! Поймаю, уши оборву.

– Это за что же, смею спросить? – Из-за ствола ивы на задних лапах важно вышел Кот, держа в передних пару крошечных сапог.

– Вот ты где! – обрадовался Иван и погрозил Коту кулаком. – Ну, держись, усатый! Только вот доплыву сейчас.

Иван начал осторожно сползать с кочки, но поскользнулся и бухнулся в воду. Поплыл, неистово работая руками.

Кот сиганул вверх по склону, уселся на безопасном, с его точки зрения, расстоянии и принялся натягивать сапоги.

– Стой, гад!

– Да здесь я, здесь. – Кот закончил обуваться, встал и притопнул лапами, проверяя, удобно ли сидят сапоги. – Чего орать-то?

– Ты куда меня притащил, а? – Иван доплыл до берега, взобрался на него и встал в полный рост, уперев руки в бока. – Это, по-твоему, сказочное место?

– А я разве виноват, что сюда обычно выносит. Иногда, вон, прямо в лес или, хуже того, в горы.

– А шмотки? Где мои шмотки?

– Со шмотками проблема, – развел Кот лапами. – Сюда нельзя ничего приносить. И, кстати, выносить отсюда тоже. Даже сапоги приходится здесь оставлять.

– А предупредить было никак? – Иван оглядел себя, запоздало прикрылся ладонями, сел на травку спиной к Коту и обхватил плечи руками. – Вот, блин, попал! Э-эх!

– Да забыл я, понимаешь. У котов ведь шмоток не бывает. – Кот осторожно приблизился к Ивану и сочувственно похлопал его лапой по плечу. – Ладно, не переживай, Вань. Я сейчас сгоняю кой-куда и добуду тебе что-нибудь. Тут недалеко.

– Только давай побыстрей, – рявкнул Иван, стуча зубами и мелко подрагивая.

– Так стыдно?

– Так холодно! – огрызнулся Иван и опять полез в теплую воду.

Кот помахал на прощанье лапкой и припустил вверх по склону, сверкая подошвами и позвякивая шпорами.

– Нет, ну надо же, – досадливо пробулькал в воду Иван.

Под ступнями неприятно расползалась глина, сочась меж пальцев. Иван переступил с ноги на ногу, затем подплыл поближе к берегу и удобно устроился на скользком плоском камне.

Время текло медленно. Солнце постепенно поднималось все выше. В воздухе зазвенели комары.

– Вас еще не хватало! – зло буркнул Иван, пришлепнув кровососа, пристроившегося у него на лбу. – И где только проклятого Кота носит?

Макушку начинало припекать. Окунувшись в воду, Иван от нечего делать поплавал туда-сюда. Потом долго гонялся за лягушкой, поймал одну, довольный выбрался на отмель – хоть какое-то развлечение – и погладил ее между глаз. Лягушка разомлела, закрыв глаза и повесив лапки.

– Хай! – донеслось из-за спины. – Ну и как улов?

Иван вздрогнул и выпустил лягушку. Та шлепнулась в воду, мигом ожила и, активно работая лапками, скрылась в тине.

Метрах в трех выше по склону стояла чумазая девчонка лет тринадцати, полненькая, щекастая и розовая, словно поросенок. Губы и щеки вымазаны чем-то красным и липким. Соломенные завитые кудри спадают на плечи. Коротковатое пышное, некогда белое платье, сверкающее жемчугом, было все в пятнах бурого и красного цвета. На ногах – потертые бальные туфельки с потемневшими серебряными пряжками. Девчонка возвышалась над Иваном и нагло, с каким-то непонятным вызовом пялилась на него, уткнув одну руку в бедро. В другой она держала небольшой сверток.

– Ох, ё! – опомнившись, Иван скользнул с отмели туда, где поглубже. – Ты кто?

– Вот. – Девчонка оставила вопрос без ответа, кинув Ивану сверток. Тот шлепнулся на траву у самой воды, едва не скатившись в нее, и распался. – Одевайся.

Иван пригляделся к одежде. Штаны, похожие на плотные бархатные лосины бордового цвета, и свободная полинялая синяя рубаха. Поверх одежды лежали серые кожаные туфли с длинными загнутыми носами.

Девчонка продолжала стоять, явно не собираясь уходить.

– Ну, чего встала? – разозлился Иван.

– А что, нельзя? – нахально спросила девчонка, утерев нос грязным пальцем.

– Нет, нельзя.

– Почему?

– Потому!

– Я, между прочим, тутошняя принцесса, а мой папка – король.

– Плевать. Давай шуруй отсюда!

– Хам! – презрительно фыркнула девчонка. – Я ему одежду принесла…

– Ты дашь мне, наконец, одеться или нет? – разозлился Иван, сделав страшное лицо. – Иди отсюда, кому сказал!

– Фи! – Девчонка тряхнула гривой волос и неторопливо, царственной походкой, скрылась за ближайшим дубом.

Иван выждал немного, прислушиваясь, потом выбрался на берег, подобрал штаны и брезгливо повертел их так и сяк.

– Бесовская одежа!

Подобрав рубаху, Иван потряс и ее. Белья не было, и пришлось надевать штаны на голое тело. Натянув правую штанину до половины, Иван запрыгал на одной ноге по траве.

– Ай-яй-яй, как не стыдно! – донеслось язвительное из-за спины.

Девчонка кривлялась возле дуба, весело строя рожицы.

Иван упал на траву, торопливо натягивая узкие штаны.

– У, мелкая стерва! – процедил он сквозь зубы, погрозив девчонке кулаком. – Ты у меня сейчас точно схлопочешь!

– Только попробуй! – серьезно предупредила девчонка, но на всякий случай спряталась за толстым стволом дуба. – Я все папке расскажу! Он из тебя бифштекс на палочке сделает. На копье. Хи-хи!

Иван отвернулся, решив игнорировать нахалку. Встряхнул и натянул рубаху, неторопливо обулся в дурацкие туфли. Еще колпак с бубенчиками – и натуральный шут выйдет.

– Ты еще здесь? – оглянулся Иван, поднимаясь с травы и отряхиваясь. – Все, концерт окончен, финита ля комедия.

– Тоже мне, комедия, – поморщилась маленькая нахалка. – Скучища, каждый раз одно и то же. Пошли, там карета ждет.