Эксперимент

На всех трех базах имелись средства коммуникации, посредством которых земляне держали связь между собой и с орбитальным кораблем. Лучше всех дела обстояли на Нуиприи, и сейчас уже сложно сказать, чья это была заслуга. То ли земляне заставили местных проникнуться сочувствием к себе, то ли нуиприанцы сами по себе оказались более дружелюбными и гостеприимными. Так ли, иначе, Ким с соплеменниками всегда был полон радушия, принимая у себя гостей с поверхности, и предвкушая теплое летнее время, когда встречи с землянами будут происходить чаще и дольше.

Бетельгейзианцы, с самого начала экспедиции уготовившие себе роль наблюдателей, теперь сполна наслаждались, разворачивающимися на их глазах событиями. Каждый скафандр землянина, так же как и каждая комната на всех трех базах и на космическом корабле, были снабжены многочисленными датчиками, сенсорами и камерами, непрерывно передающими всю информацию непосредственно на корабль бетельгейзианцев, а уже оттуда по каналам связи на все миры Великого Конгломерата. Реалити-шоу с участием ничего не подозревающих землян достигло небывалого рейтинга. Холодная отчужденность кангорианцев только разжигала праздное любопытство жителей Конгломерата, которые разделились на два лагеря. Одни из них делали ставки на то, что четверо землян на Кангоре, так и не найдя общего языка с местными, будут, вскоре, уничтожены. Другие были более гуманны, и пророчили землянам успех с наступлением тепла.

Глава 25

Нуиприанское лето уже вступало в свои права. Гигантский красный диск словно приклеился к небосводу, щедро поливая поверхность планеты теплом. Все чаще то там, тот тут, люди наблюдали выползающих на поверхность нуиприанцев. Группы особей, неспешно передвигающихся в поисках молодого сочного лишайника, издалека очень напоминали стада пасущихся морских слонов, как если бы эти жители земли паслись на лугах, как коровы. В течение недели, температура на Нуиприи поднялась еще выше, на землю опустился густой влажный туман, погрузивший все вокруг в рассеянный красный свет. Теперь уже вся община во главе с Кимом пребывала на поверхности. Это позволило изучить их более детально, и сделать немаловажные выводы об образе их жизни, и поведении в сообществе.

Численность ниуприанцев никогда не превышала некоего критического порога, за которым жизнь с соплеменниками в плотно утрамбованном социуме становится в тягость. Они всегда, так же как кангорианцы, с приемлемым для себя комфортом, размещались в своих двух мирах, не помышляя о контактах с кем-либо еще, и уж тем более, о полетах за пределы своего мира. Этому немало способствовало то обстоятельство, что зиму, составляющую добрую половину их жизни, они проводили под землей, а теплое, влажное лето, сопровождаемое туманами, не оставляло им шансов наблюдать небосвод над их головами, и все, что скрывалось за ним. Поднявшись на поверхность планеты, они никогда не поднимали головы выше самого высокого кустика, до которого мог разрастись лишайник. Но, будучи от природы мощными телепатами, способными объединяться и создавать целые коммуникационные сети, они вовсе не были заложниками своих миров. В этом воочию убедились как бетельгейзианцы, так и земляне. А с приходом лета начинался их большой праздник жизни, вот тогда они выползали из своих подземных колоний, охвативших гигантской сетью каналов все глубинное пространство планеты. Обилие еды, достаток воды, комфортная температура, отсутствие естественных врагов: все вело к наступлению идеального времени для размножения.

Однажды утром, людей на нуиприанской базе разбудил сильный, низкочастотный гул. Они в ужасе повыскакивали из своих кроватей и прильнули к окну. Вся долина, раскинувшаяся у скалистого подножия их базы, насколько мог позволить густой влажный туман, была, подобно лежбищу тюленей на земле, заполнена нуиприанцами. Высоко в воздухе разносился низкий утробный рык, эхом отражался от окружающих долину скал, и, удесятеренный, возвращался обратно. Звук этот рождался в глубинах могучих нуиприанских тел. В нем было все, и приветственная песнь долгожданному лету, и возвещение о наступлении сезона размножения, и приглашение соплеменникам начать процесс ухаживания.

Алиса с Зауром переглянулись. Заур и без телепатии угадал ее намерения:

– Гулять не советую, они нас запросто растопчут….

– Отнюдь, друзья, в ближайшее время, впрочем, как и всегда, мы не будем представлять для вас опасности. – Ким вдруг ворвался в их эфир. Люди ошеломленно замерли, а он продолжил:

– У нас начинается прекрасная пора, то, о чем мы грезим, проводя под землей зимы. Позади холода, и бесчисленные коридоры наших пещер, впереди просторы лугов и пастбищ, тепло и обилие еды, и поэтому мы ликуем, воспевая песнь любви. Мы бы и вас пригласили на наш праздник, но у вас несколько иная анатомия (усмешка), поэтому можете просто наблюдать. Хотя, Заур прав, немного осторожности не помешает, потому, что в порыве страсти мы можем не заметить вас в непосредственной близости.

– Хорошо, мы будем осторожны – ответил Заур.

Эфир умолк, а они все стояли у окна и смотрели на гигантское лежбище нуиприанцев, заполнившее всю долину.

– Интересно, сколько их тут?- спросил Заур, ожидая внезапного ответа Кима, но эфир молчал.

– Ну, что ж, собирайся на прогулку, обойдем их на вездеходе – сказал он Алисе.

Между тем, любовная лихорадка у нуиприанцев только набирала обороты. Это были сложные многоуровневые обряды, поначалу шокировавшие людей, ставших невольными наблюдателями многочисленных оргий. Встреча двух, трех и более сексуальных партнеров знаменовалась особыми, длительными танцами с постепенным приближением друг к другу. Но этому предшествовали сложные биохимические изменения в организмах нуиприанцев, запускающие процесс размножения. Они начинали буквально сочиться особым секретом, приманивающим партнера. Если бы земляне отключили фильтры в своих шлемах, либо вовсе сняли их, то они почувствовали бы, как воздух, и так душный и плотный из-за тумана, буквально пропитал вожделением и предвкушением соития. Но до непосредственного контакта было пока далеко. Сначала шли длительные ритуальные танцы, насколько слово «танцы» было применимо к существам, обладающим мешкообразными телами почти семиметровой длины и весом в несколько тонн. При этом движения охваченных зовом плоти нуиприанцев, можно было назвать почти изящными. Они двигались в порыве страсти, выписывая сложные вензеля из слизи, покрывая густой мшистый ковер своим любовным соком, приглашающим к соитию сразу несколько партнеров. Эти танцы сопровождались низким утробным ревом, который и напугал землян утром.

Вездеход осторожно спускался по крутому скалистому выступу. Сегодня пришлось изменить безопасный путь, по которому они обычно выезжали с базы, так, как тот вел прямо в море нуиприанских тел. Бетельгейзианских роботов – исследователей нигде не было видно, очевидно из соображения безопасности, они остались на базе. Зато над лежбищем кружило множество дронов, собирая драгоценную для бетельгейзианцев информацию. Пока вездеход съезжал со скалы, и равнина была перед ними как на ладони, люди приблизительно оценили количество особей в несколько сотен. В центре лежбища чернела могучая туша Кима. Вероятно, он был заметен издалека, из-за того, что между ним и остальными соплеменниками пролегла полоса свободного пространства. А приглядевшись лучше, люди заметили, что нуиприанцы разбились на небольшие группы, подбирая себе партнеров. То тут, то там раздавался мощный призывный рев, так, что долина буквально сотрясалась от этой какофонии.

– Хорошо, что мы заставили Томаса остаться на базе, все это только испугало бы ребенка – сказала Алиса.

Наконец они съехали в долину и начали медленно объезжать лежбище, сохраняя безопасное расстояние от него.

– Ким, тут вся ваша колония? – Заур вдруг решил позвать вожака по общему каналу.

Ответ пришел не сразу:

– Нет, почти половина колонии отправилась на северные земли, участвовать в тамошнем празднике, а оттуда многие прибыли сюда. Вы ведь не думаете, что мы единственная колония на планете? Каждый сезон мы отправляемся в гости, либо принимаем гостей у себя.

– Я не сильно отвлекаю вас? – осторожно спросил Заур.

– Пока нет, но через некоторое время я не советую этого делать. Спрашивайте сейчас, что вас заинтересовало?

– Этот громкий звук издают только самцы, простите мужчины, или женщины тоже?

Алиса взглянула на Заура и невольно усмехнулась. «Тоже мне зоолог…..» – сказали ее глаза.

Возникла пауза, наконец, Ким ответил:

– Я понял, мужчина и женщина, это как вы и Алиса. Нет, у нас не бывает ни мужчин, ни женщин. Мы все одинаковые….

– Это хорошо или плохо? – спросил он у Заура, чуть погодя, и в тоне его слышалась усмешка.

– Конечно хорошо – не задумываясь, ответил Заур – думаю, в этом есть свои преимущества.

– В этот раз я решил, что буду мамой. Давно уже не выступал в такой роли.

Люди не спеша объехали лежбище, под непрекращающийся рев нуиприанцев. Даже среди большого разнообразия оттенков кожи и орнамента на боках, в лежбище выделялись особи почти белого цвета, тем ярче и сочнее горели их узорчатые бока.

– Интересно, это и есть гости с севера? – задумчиво спросила Алиса.

Через пару часов они вернулись на базу.

Нуиприанцы ревели и танцевали еще несколько дней, сотрясая долину и возвышающуюся над ней базу. Алиса, Заур и Томас все эти дни безвылазно сидели в лагере, наблюдая вакханалию внизу через многочисленные иллюминаторы. Наконец, все чаще стала наступать пауза в этой какофонии сладострастных призывов, а еще через пару дней наступила долгожданная тишина. Судя по хронометру на базе, было раннее утро. Алиса подошла к окну и по привычке глянула вниз на долину. Сквозь туман можно было рассмотреть, как нуиприанцы сбились в небольшие группы и лежат неподвижно в полной тишине. В этот день они все же решились выехать из дому, и посмотреть, как там внизу дела. Томаса предусмотрительно оставили на базе, да он и сам не горел желанием ехать с ними, напуганный недавним шумом. Объезжая затихшее лежбище, они увидели, что нуиприанцы лежат неподвижно. Каково же было их изумление, когда решившись подъехать поближе, они увидели следующую картину. Разделившись на группы, состоящие от двух до пяти особей, нуиприанцы лежали на боку соединенные гениталиями, довольно внушительных размеров. Причем группы любовников из трех и более особей образовывали круг, в центре которого размещались сплетенные самым причудливым образом их орудия любви.

– Мда, вот это групповушка….– невольно вырвалось у Заура.

По движениям чувствительных щупалец на головах, и по судорогам, периодически пробегающим по сплетенным фаллосам нуиприанцев, люди поняли, что те пребывают в некоем сексуальном трансе.

– Поехали домой – прошептала, не менее ошеломленная увиденным Алиса.

– Я хочу увидеть Кима.

– С ума сошел?

– А что такого? Ты еще не поняла, что здесь царит культ секса, в отличие от нас, они не рассматривают это как что-то интимное, закрытое от посторонних. Наоборот, у них чем больше народу участвует, тем круче. Вряд ли мы его оскорбим своим присутствием, и если честно, я подозреваю, что в таком состоянии он нас и не заметит.

Ким лежал, соединившись гениталиями с белым гигантом. Их большие, округлые головы были повернуты друг к другу, но размещались диаметрально противоположно. У изголовья одного заканчивался короткий толстый хвост другого. Бирюзовый орнамент на теле черного Кима эффектно контрастировал с ярко-красным узором, украшающим бока белого северянина.

– Прям как инь и янь – заметила Алиса.

В этот момент белый приподнял один окуляр и глянул в сторону вездехода голубым глазом. Люди поспешили убраться восвояси.

Глава 26

На базу они возвращались молча, переваривая увиденное. Не успели они войти в жилой модуль, как Томас, давно ожидавший их, сказал:

– Горан пропал.

– Как пропал? – спросила Алиса.

– Отправился на вездеходе в дальнюю поездку и не вернулся.

– Откуда ты знаешь?

– Пока вас не было, Яков по видеосвязи передал.

– Мы должны были выехать вместе, ни разу не отпускал его одного. А тут, как назло, разболелся коленный сустав, перезанимался тут недавно, я его отговаривал, говорил: « подожди, пройдет боль и поедем вместе, а он не послушал меня» – бледное лицо Якова, с которым база на Нуиприи связалась через пару минут, выражало озабоченность и тревогу. Он умолк, погруженный в свои мысли.

– Как давно его нет?– спросил Заур.

– Уже вторые сутки. У нас тут по ночам холодно, без вездехода ночь он вряд ли переживет.

– Ты с местными связывался? Что они говорят?

Лицо Якова еще больше помрачнело:

– Сказали, что у себя в пещерах Горана не видели. Да мы туда и не спускались ни разу, никто нас не приглашал. В основном ездили в радиусе 50 километров вокруг базы, дальше и не уезжали никогда.

– А что говорит Винс?

– Сказал, что уже отследил маячок пропавшего вездехода, и завтра с рассветом отправит туда технику на поиски.

– Яков, а ты пытался связаться с ним телепатически? – спросила Алиса.

– Разумеется, я попытался связаться уже через полчаса, после того, как он начал опаздывать к закату. Он молчит, я зову его постоянно, даже сейчас ….

Наступила тягостная тишина. Каждый думал о своем. Наконец Заур нарушил молчание:

– Как назло, Ким, местный лидер, ммм…как бы это сказать, не совсем готов к общению, у него сейчас дела поважнее. Но, думаю, через пару дней его отпустит, и тогда я попробую поговорить с ним.

– К этому моменту Горана может не быть в живых – тихо ответил Яков.

Поисковый робот, отправленный на следующий день, обнаружил вездеход, провалившимся под грунт на глубину в несколько сот метров. Он лежал на боку, сильно покореженный в момент падения, и бессильно перебирал гусеницами. Бортовой компьютер был еще цел, и всячески пытался поставить машину на ход. Горана внутри не было, но он пострадал при падении, потому, что в кабине были обнаружены следы крови. Поисковик обследовал прилегающее пространство в радиусе несколько сот метров. Датчики показали иссохшие остатки слизи на стенах и полу. Было видно, что тут давно никто не жил и не ходил этими коридорами. Это была старая заброшенная пещера кангорианцев. След Горана вел куда-то на запад и внезапно обрывался через триста метров от места аварии.

– Почему Горан до сих пор молчит?

– Почему не позвал на помощь, когда выбирался из вездехода?

– Где он сейчас?

– Жив ли он?

Вопросы эти мучили не только Якова, но и всех остальных землян. На Кангоре теплый сезон ожидался через пару месяцев, а пока ночи были все еще достаточно холодны, и световой день слишком короток, чтобы люди могли лично отправиться на поиски пропавшего Горана. Сразу после происшествия Марь Ванна и Ринат Каримович связались с Яковом и предложили свою посильную помощь. Ринат даже вызвался пойти поискать Горана вместе с Яковом. Но тот остановил его, сообщив, что ждет новостей от поискового робота. Между тем, дни сменялись ночами, а новой информации не поступало.

Нуиприанцы наконец сполна насладились сексуальной вакханалией и теперь набирались сил перед следующим пунктом в своем плане летних мероприятий. Теперь они целыми днями паслись, поглощая тонны лишайников, и за считанные часы опустошали бескрайние поля. Зауру удалось выйти на связь с Кимом и описать ситуацию на Кангоре. Тот обещал помочь.

************************************

«У нас на GR 455 происшествие. Попал в аварию и исчез Горан с базы NZT 2055»-докладывал младший сотрудник Жас Хе.

«Что значит исчез?» – удивленно спросил Кхан ГвЭ.

«С момента аварии не выходит на связь» – терпеливо пояснил Жас Хе.

«Что показывают камеры и датчики на скафандре этого землянина?» – холодно поинтересовался Кхан ГвЭ.

«Датчики отследили момент падения вездехода в шахту. Зафиксированы переломы двух ребер справа, вывих левого плечевого сустава и множество мелких ушибов. При этом из машины он выбрался сам и прошел достаточно далеко для таких повреждений».

Возникла пауза.

«И….?» – не выдержал Кхан ГвЭ, ожидающий продолжения.

«Все остальное – сплошная загадка: Почему он, будучи в сознании, не позвал на помощь, причем мог и телепатически, и через коммуникаторы в кабине и в гермошлеме?»

«Что еще?»

«Скафандр был найден в трехстах метрах от места аварии вездехода. Он просто снял его и исчез, причем баллон с дыхательной смесью был использован лишь на треть. Я не скажу о находке нашего поискового робота землянам. Тем более, что мы продолжаем поиски. Не хочу сеять панику. На кону выполнение задачи. Пусть работают».

«Хорошо, держите меня в курсе новостей».

*********************************

Робот не оставил поиски Горана и через две недели после его исчезновения. Речь о спасении уже не шла, бетельгейзианцам было важно найти хотя бы останки. Версия о том, что Горан мог подвергнуться нападению со стороны кангорианцев, имела право на существование, тем более, что последние никогда особо не демонстрировали дружелюбие к землянам, а лишь выполняли соглашение с нуиприанцами. Но и она отпала после того, как Ким лично подтвердил, что Горана ни живого, ни мертвого, не видел ни один кангорианец.

Якова, оставшегося одного, не покидала мысль о таинственном исчезновении друга. Он упорно пытался выйти на связь с ним даже по прошествие такого количества времени. Случившееся усугубило его, и без того подавленное, психологическое состояние. Пожалуй, ему стало бы легче, если бы поисковик нашел труп, и на всей этой истории можно было поставить точку. Хотя и в этом случае вопросы бы никуда не делись. Однажды утром он проснулся с какой-то неясной мыслью в голове. Она еще только формировалась, но Яков уже знал, в каком направлении стоит вести поиски. Первым делом он связался с местным лидером Зикаром. Он понимал, что каждый раз, во время сеанса связи, Зикар проявляет ту толику холодного дружелюбия, которую требуют его представления об этикете. И даже это обстоятельство подвергало проверке его далеко не безграничное терпение. И все же, Яков связался с ним и без предварительных церемоний задал вопрос напрямую:

– Почему шахты, куда провалился вездеход с землянином, были покинуты вами, причем уже давно?

– Это очень старая история, и я не думаю, что она имеет отношение к пропаже вашего сородича.

– И все же, вы окажете мне неоценимую услугу, если хоть немного прольете свет на обстоятельства, заставившие вас покинуть это место.

К своему изумлению, Яков почувствовал некое замешательство в эмоциональном профиле своего собеседника. Зикар явно разрывался между желанием помочь землянам и превалирующей над ним природной осторожностью. Яков постарался не упустить возможность склонить чашу весов в свою пользу.

– Прошу вас, мы находимся вдали от дома и, как вы знаете, вовсе не по собственной воле. Гибель одного из нас это трагедия для всего состава и для меня лично, как ближайшего напарника Горана.

– Ну хорошо, я расскажу вам все, что знаю об этом, и тем самым сниму с себя ответственность за все дальнейшие события, которые могут произойти с вами пока вы находитесь на Кангоре. Но, я желаю поделиться с вами этой информацией при личной встрече. До теплых дней, когда мы сами поднимемся на поверхность еще далеко, и поэтому, приглашаю вас к себе в ближайшее время.

Зикар прервал сеанс связи, а Яков еще долго обдумывал сказанное им. Это было первое приглашение кангорианца за все время пребывания землян на планете. Яков ощущал острое нежелание спускаться в одиночку в мрачные пещеры неприветливых хозяев, но это была единственная возможность хоть как-то пролить свет на случившееся с Гораном.

Глава 27

А между тем, события на Нуиприи развивались по своему давно и успешно отлаженному сценарию. Теперь нуиприанцы были заняты взбиванием больших пенных образований, куда потом откладывались икринки. Многочисленные бетельгейзианские дроны, сохраняя безопасную высоту, тщательно фиксировали происходящее. Ким на всякий случай предупредил землян сторониться кладок, потому, как в этот период его сородичи демонстрировали некоторую нервозность. Но к себе он свободно подпускал Заура, Алису и Томаса. Когда они втроем в очередной раз вышли на прогулку, то сквозь влажный туман увидели множество беловатых холмиков, покрывающих всю долину. Подъехав чуть поближе, они увидели, что холмики состоят из густой непрозрачной пены, самых различных оттенков. Это были многочисленные природные инкубаторы, в которых развивались продукты недавней любви нуиприанцев. За неимением естественных врагов, у них не было необходимости защищать свои кладки, поэтому они преспокойно паслись поблизости. И все же, соблюдая безопасность, земляне не рискнули подходить ближе.

Ким не спеша двигался вокруг розоватого пенного холма, придирчиво оглядывая свое творение. Вездеход с землянами остановился неподалеку.

– Подходите ближе – пригласил Ким.

– Пойдемте глянем, мы такого никогда и нигде больше не увидим – позвал Заур, притихших Алису и Томаса.

Они вышли из вездехода и пешком прошли некоторое расстояние до кладки Кима. Густая, бледно-розовая пена, обволакивающая кладку, создавала объем, соразмерный с небольшим сараем. Внешний ее слой уже начал немного подсыхать, образуя на поверхности темную корку, напоминающую панцирь. Томас обошел кладку и присоединился к стоящим неподалеку Зауру и Алисе.

– И сколько теперь ждать? – поинтересовалась Алиса.

– Оооо… не раньше, чем через три месяца – отозвался Ким

– И сколько там икринок?

– Одна …

– Всего одна? – хором воскликнули земляне.

– В бОльшем количестве нет нужны – простодушно ответил Ким.

– Вы хотите сказать, что откладываете столько, сколько вам нужно?– уточнил Заур.

– Ну конечно.....

– Вы воистину удивительные создания - не сдержалась Алиса.

– Для нас это обыденность…

– А в среднем, сколько икринок в кладке?

– Одна, или две, реже три.

– А откуда вы знаете, сколько каждому из вас нужно отложить икринок?

– Все просто, мы знаем точное количество проживающих в каждой колонии, и всего лишь поддерживаем свою популяцию.

Удивительный механизм сознательной регуляции количества особей в популяции только подтвердил догадку бетельгейзианцев. Таким образом, число нуиприанцев, появившихся на свет за сезон, было равно количеству умерших. Как правило, это была естественная смерть так, как нуиприанцы, уже многие миллионы лет были единственными обитателями на этой планете.

Ким указал на свою кладку.

– Эта икринка не восполнит нашу популяцию…

Заметив вопрос в глазах землян, он пояснил:

-Это подарок Кулле, я обещал…

Глава 28

Яков решил идти в пещеры на следующее же утро. Он опасался, что Зикар воспримет его промедление, как пренебрежение или вовсе отказ. Он встал с рассветом, понимая, что в запасе у него всего несколько часов светового дня. Быстро позавтракал, запасся необходимым количеством дыхательной смеси и отправился в путь. Маршрут особо выбирать не пришлось, он воспользовался ближайшим входом в пещеры, находящимся в километре от базы.

Вот уже несколько минут Яков стоял у входа в тоннель, полого уходящий в темную неизвестность. Он безуспешно вел немую борьбу самим с собой. Все его естество сопротивлялось этому шагу, интуиция кричала немедленно покинуть это место и вернуться на безопасную базу. Но идти было надо, и оставалось только договориться самому с собой. С ним на связи находились Марь Ванна с Ринатом, они подбадривали его как могли. Ринат хотел пойти вмести с ним, но Яков не видел в этом необходимости. В конце концов, вряд ли Зикар в присутствии Рината, поведет себя иначе, чем планировал. А рисковать жизнью пожилого человека, только лишь потому, что страшно идти одному, Яков не пожелал. Он кинул взгляд на стоявший неподалеку вездеход, сделал глубокий вдох и пошел вперед. Через десяток шагов на скафандре включилось освещение. Он старался идти в том же темпе. Впереди, синхронно с походкой Якова, прыгал луч фонаря, упирающийся в непроглядную мглу. Боковая панель на гермошлеме зафиксировала возросшую температуру и влажность. Яков продолжал идти вперед. Неожиданно в глаза ему ударил блик отраженного света. Луч фонаря уперся во что-то зеркальное и вернулся, на миг ослепив Якова. Прищурившись, Яков не сбавил темпа, а наоборот, постарался дойти до загадочного отражателя как можно скорее.