Эксперимент

– Я здесь, потому, что вы пригласили меня, и пообещали пролить свет на тайну, к которой может быть причастно исчезновение моего друга.

– И я сдержу обещание – спокойно ответил Зикар.

Яков, приготовившись выслушать Зикара, оглянулся в поисках места, чтобы присесть. Во рту давно все пересохло, ноги гудели, его тело все еще привыкало к новому составу воздуха в легких. Он вынужден был каждый раз заставлять себя сосредоточиться, чтобы принимать и передавать информацию, общаясь с кангорианцем. В конце концов, он попросил Зикара:

– Я прошел трудный путь, а впереди долгая беседа, позвольте мне присесть, не оскорбив вашего достоинства.

Зикар усмехнулся:

– Для нас не существует понятия сидеть или стоять, занимайте любое удобное для вас положение тела, а я постараюсь быть краток и долго вас не задерживать. Итак, как вы уже заметили, мы далеко не единственная раса, живущая на этой планете. В отличие от наших собратьев с Нуиприи, мы делим этот мир со многими обитателями. Некоторые из них разумны, вроде Крона, другие живут с нами рядом миллионы лет, но постичь их образ жизни, и тем более вступить с ними в контакт не представляется возможным. Я имею в виду в основном водных обитателей…, да-да, именно их... – подтвердил Зикар, почувствовав идущую от Якова волну страха, вызванную воспоминаниями. Он продолжил:

– Мы обитаем на одной планете, но, к счастью, делим разные стихии, они в воде – мы на суше. Но в холодное время года, когда моря на Кангоре покрываются льдом, они заплывают в теплые подземные водоемы, имеющие сообщение с поверхностью. На это время, многие наши помещения оказываются изолированными, мы просто не используем их зимой, избегая встречи с водными хищниками. Я мог бы с большой доли уверенности сообщить сейчас вам, что ваш друг пал жертвой именно этих тварей, когда забрался по незнанию в одно из глубинных пространств, быстро заполняемых водой, во время приливов. Мы называем их ловушки. Многие наши собратья так погибли, не успев вовремя выбраться оттуда. Проблема заключается в том, что подземные воды всегда прокладывают себе новый маршрут, и заполняют все новые пространства в наших пещерах, поэтому мы вынуждены быть крайне осторожны в своих передвижениях. Вследствие этого, у нас практически не осталось безопасных мест под землей. Так вот, я мог бы утверждать, что ваш сородич утонул, либо был съеден, что не меняет сути, если бы не одно но. Гораздо бОльшую угрозу представляют вовсе не морские хищники, в конце концов, ими движет обыкновенный голод, а нечто более свирепое, умное и безжалостное. Эти создания живут с нами рядом, в этих пещерах и представляют большую опасность для нас и уж тем более для вашего друга.

– Кто же они?

Зикар вздохнул, ну совсем по – человечески:

– Однозначно ответить на этот вопрос не так легко. Их мало кто видел в своем, так сказать, первоначальном облике, и даже эти сведения сильно разнятся, а все потому, что они великие подражатели.

Заметив вопрос в глазах Якова, Зикар пояснил:

– Они могут с неотличимой точностью скопировать любой объект живой и неживой природы, попавший в поле их зрения и имеющий соответствующие габариты. Им для этого даже не нужно вступать с ним в непосредственный контакт.

– Зачем? – невольно спросил Яков.

– Что зачем?- не понял вопроса Зикар.

– С какой целью копируют?

– С целью охоты! Мы для них любимое лакомство – Зикару не удалось подавить нотки отчаяния. Многочисленные тончайшие щупальца, идущие вдоль его морды, затрепетали и приобрели оранжевый оттенок. Словно в знак согласия, ирокезы его соплеменников тут же стали оранжевыми.

– Странно, вы вынудили могущественную расу покорителей космоса, пересмотреть свои планы относительно Кангоры и прибегнуть к нашей помощи, а у себя дома не можете справиться с угрозой в лице тех, кто когда-то однажды решил вами поужинать и ему это понравилось. А как же ваша мощнейшая телепатия, почему ею не воспользуетесь? – не удержался Яков.

Зикар ответил не сразу, а чуть поразмыслив:

– Я спишу ваше замечание на недостаток информации, которую еще не успел вам донести. Если позволите, я продолжу. Это раса хищников, мы называем ее джагены, они не коренные жители Кангоры. Первые упоминания о встречах с ними появились менее тысячи лет назад. Каким образом они попали сюда – никто не знает. Есть два варианта: либо прилетели на спускаемом аппарате, как вы, либо их биологические матрицы были занесены на нашу планету астероидами или метеоритами. А так, как за столь долгий период времени, никто из нас так и не встретил их инопланетный корабль, то я склоняюсь к мысли, что они попали сюда на одном из космических небесных тел. Это не столь важно, учитывая, что они уже давно здесь и все это время представляют для нас проблему и угрозу. Теперь вернусь к вашему вопросу относительно нашего телепатического умения. Поначалу мы пытались наладить с ними контакт и хоть как-то донести мысль, что использовать нас в качестве закуски, не самая удачная их идея. Опираясь на печальный опыт своих предшественников, а так же имея в арсенале и собственный, могу сказать однозначно, телепатией они не владеют. Если иметь в виду телепатию, как универсальное средство общения разумных видов живой материи. Это средство коммуникации позволяет общаться представителям совершенно различных форм разумной жизни, ведь наше общение только подтверждает этот вывод, не так ли?

Яков кивнул.

Зикар продолжил:

-Так вот, в отношении джагенов это не работает. За тысячелетнюю историю драматического соседства, мы так ни разу не получили свидетельства того, что наши телепатические посылы дошли до адресата. Тогда мы сменили тактику, и перешли к угрозам, но и это не возымело никакого действия, они определенно полюбили нас, с кулинарной точки зрения. Настал момент, когда чаша терпения переполнилась, и мы перешли от слов к делу. Каково же было разочарование, и затем и ужас, когда мы поняли, что не способны защитить себя, во всяком случае, порознь. Джагены оказались невосприимчивы к нашему оружию, оно просто не представляло для них угрозу….

Зикар опять тяжело вздохнул:

– Знаете, мне порой кажется, что джагены это не колония хищников, поселившихся по соседству, а это… как бы определить поточнее…, это одна личность, имеющая множество составляющих в виде отдельных организмов. Мы знаем массу случаев, когда они охотились удивительно слаженно, и поверьте, я знаю разницу, когда группа существ, вроде нас действует под руководством одного лидера, и когда джагены организовывают облавы в пещерах, действуя как один организм, точнее управляемый одним разумом. Мы выяснили, что у них нет телепатии, и они к ней не восприимчивы, у них так же нет голосовой передачи информации. Для нас до сих пор остается загадкой, как они общаются между собой, учитывая скорость принятия решения, и синхронность, с которой эти решения выполняются. Таким образом, мы пришли к выводу, что джагены это одна, хищная, жуткая, ненасытная личность, отдельные клетки которой, отмирают, а другие рождаются.

В этот момент, сосед слева слегка наклонил голову к Зикару, они с минуту смотрели друг на друга, смешно скосив желтые глаза. Затем, Зикар продолжил:

– Откровенно говоря, когда Нуиприя и Кангора дали согласие на изучение нашей расы, я очень рассчитывал, что ваши могущественные патроны, в качестве благодарности, избавят нас от этого ненавистного соседства раз и навсегда.

– Безусловно, я донесу до бетельгейзианцев ваше пожелание, если конечно выберусь отсюда живым – с готовностью ответил Яков.

– Не волнуйтесь, мы предпримем для этого все меры.

– И вы теперь уверены в том, что Горан, мой напарник, пал жертвой джагенов?

– Думаю, что да.

Наступила пауза, Яков обдумывал все, что узнал от Зикара. Наконец вожак нарушил молчание.

– Ситуация усугубляется тем, что место, где пропал ваш напарник, находится в пещерах, которые мы давно были вынуждены оставить, спасаясь от джагенов. И теперь, подземные ходы в этих землях представляют большую угрозу. Проживая там, мы тщательно следили за состоянием проложенных ходов в грунте. Из-за обилия и близости подземных вод, они требовали постоянного ухода, сохраняющего их прочность и предотвращающего размывание.

Яков указал рукой на потолок и стены зала, в котором они находились:

– Вы про перламутр, покрывающий все поверхности?

– Да, для предотвращения угрозы обвалов, мы периодически освежаем покрытие на всех поверхностях и в залах, и в коридорах. Но так, как земли вблизи вашей базы уже давно захвачены джагенами, боюсь, что некогда проложенные нами ходы там, уже не пригодны для использования. Собственно, так оно и произошло, ваш напарник провалился под землю – заключил Зикар.

– Но в этой истории есть куча несостыковок, которые не дают нам покоя, и из-за них я здесь. У Горана была возможность позвать на помощь и не одна, он не воспользовался ею. Он не должен был покидать кабину вездехода, однако он сделал это. У меня, складывается впечатление, что он намеренно усугублял тяжесть случившегося с ним. Или делал это не по собственной воле – озабоченно произнес Яков.

После этих слов кангорианцы начали вертеть головами, переглядываясь между собой, в конце концов, в беседу вступил один из ближайших соратников Зигана.

– Есть еще одно обстоятельство, которое вы должны знать – он встретился глазами с Зикаром, получил одобрение и продолжил:

– После исчезновения вашего друга, там еще долго работало механическое устройство с вашей базы, оно исследовало пространство вокруг обвала, затем приехала еще какая-то техника и они подняли машину, на которой Горан провалился под землю. Сейчас там находится только маленький исследовательский аппарат, очевидно, ищут следы вашего друга.

– Мне Винс все рассказал, в общих чертах – подтвердил Яков.

– Да но он вам не рассказал про одну существенную деталь, наверное не хотел вас расстраивать, но мы считаем, что вы должны знать об этом.

Яков весь напрягся:

– Какую деталь?

– Все подробности о ведущихся работах на месте аварии мы узнали от разведчика грангов, некоторые смельчаки из их расы до сих пор бродят в тех землях. И если они узнают что-то новое про Горана, вы получите эту информацию раньше, чем робот доложит вашему патрону.

Яков благодарно кивнул и повторил свой вопрос:

– Какую деталь в истории с исчезновением Горана я все еще не знаю?

– Разведчик грангов обнаружил скафандр Горана, скафандр и шлем. Он только наблюдал, и видел, как находку забрали.

Эта новая подробность лишь прибавила вопросов Якову.

– Теоретически он мог выжить, во всяком случае, если он мертв, то убила его не атмосфера Кангоры, а если не атмосфера, то голод, если не голод, то подводные твари …. – попытался порассуждать Яков.

– Его убили джагены, может быть не сразу, но в итоге все равно убили – сказал Зикар.

Яков вдруг вскинул глаза и оглядел находившихся перед ним кангорианцев.

– Да поймите вы, наконец, это совсем не похоже на Горана. Я знаю его как никто другой. Он гораздо осторожнее и рассудительнее, чем я. К тому же он имеет хорошую физическую подготовку, он отличный скалолаз, и на Земле работал спасателем. Как он мог не позвать на помощь? не сообщить мне? почему открыл кабину и вышел? Куда он шел? Он что знал схему подземных ходов? Вовсе нет! Выясняется к тому же, что он снял скафандр и шлем, вроде как не хотел, чтобы его нашли. …. Все это очень подозрительно… – задумчиво закончил он свой эмоциональный спич.

Он поднял голову и встретился глазами с Зикаром:

– Я еще чего-то не знаю? Что еще мне следует знать, Зикар?

– Все, что произошло с Гораном, очень напоминает спланированную облаву джагенов, это их стиль. Может быть, они присматривались к вам еще с момента вашего прибытия на Кангору. Проникнуть на базу они не смогли, а вот добраться до вас вне ее пределов, было вполне в их силах. И плачевное состояние ходов в той части земель, куда поехал Горан, только сыграло им на руку. Вы тогда рассказали мне, что сами удивились поступку вашего друга. Так далеко один он обычно не уезжал.

– Вы хотите сказать, что его могли заманить туда?

– Да, именно это я и хочу сказать….

– Почему же он не рассказал мне о своих планах? – Яков скорее спрашивал сам себя.

– Я же говорю, враг очень хитер и коварен…

Опять повисла тишина. Потом Яков спросил:

– Что вы знаете об их облавах? И откуда у вас информация, кому-то удавалось уйти живым?

– Да, есть немногие выжившие, которые все рассказали. И теперь я просто обязан передать вам эту информацию.

Яков вдруг закрыл глаза, почувствовав необычайную усталость. Он уже не обращал внимания на голод, который все ощутимее давал о себе знать, да и легкое головокружение все еще преследовало его. Но в разговоре с кангорианцами он понял, что здесь он почерпнет больше достоверной информации, чем из сухих отчетов Винса. Он должен был выстоять до конца, и узнать все необходимое. А вдруг, знания, полученные тут, завтра окажутся жизненно необходимыми для него самого, или для Рината с Марь Ванной? «Господи, дай мне сил продержаться до конца и суметь вернуться на базу»: – повторил он про себя. Потом, он открыл глаза и встретил взгляд Зикара:

– Я буду премного благодарен, если вы поделитесь со мной этой информацией.

– Как я уже говорил, джагены не телепаты, но они обладают некой способностью, позволяющей им выстраивать успешную тактику, охотясь на нас. Дело в том, что они умеют создавать иллюзии в голове своей жертвы…. Каким-то образом, проникая в наш мозг, они могут внушать нам другую реальность, не имеющую ничего общего с действительностью. Причем они умеют наводить морок как одному кангорианцу, так и целой группе. Когда нападению подвергается группа, есть шанс хоть кому-то уйти живым из их плена. Вот откуда у нас информация, от выживших из групп! Если подвергнуться нападению в одиночку, то шансов просто нет. Поэтому я с такой уверенностью утверждаю, что Горан уже мертв. Если джагены сочли его подходящей жертвой, то всем вам грозит большая опасность, они не успокоятся, пока не покончат с вами.

– Я так понимаю, когда нападению подвергается группа, они убивают не всех сразу?

– Да, остальные просто дожидаются своей участи, не подозревая об этом, их держат про запас. Если, каким-то чудом им удастся «проснуться», тогда они спасены. А еще, джагены каким-то чутьем предугадывают момент, когда мы пытаемся атаковать их и уворачиваются за доли секунды.

«Господи, какой ужас» – Якова аж передернуло.

– Зикар, разрешите мне, покинуть вас, мне пора в обратный путь, я голоден и смертельно устал, а главное, я должен предупредить всех о смертельной опасности.

– Да, конечно, Крон выведет вас на поверхность безопасным путем.

Они попрощались, и Яков уже направился к выходу.

– Яков, – неожиданно позвал Зикар, Яков обернулся: – Не забудьте о моей просьбе, а сами обращайтесь в любое время.

Яков кивнул и пошел догонять Крона.

Глава 30

Марь Ванна, по- хозяйски уперев руки в бока, и вперив тяжелый взгляд в Рината, стояла, перекрыв дверной проем, ведущий на кухню. А Ринат Каримович, облокотившись спиной к большому прямоугольному кухонному иллюминатору, терпеливо смотрел на нее и пытался собраться с мыслями, допивая утренний кофе.

– Обещай, что не предпримешь никаких вылазок с базы, не сказав мне! – повторила она эту фразу, наверное, уже в сотый раз.

– Маша, мы ведь не будем сидеть тут безвылазно целую вечность…..

– Я говорю не о вечности… – подбородок ее угрожающе затрясся – а о паре – тройке недель, пока Винс не заберет нас отсюда. Я знаю, скоро наступил их лето, тут будет тепло и светло круглые сутки, и тебя, конечно же, потянет покататься! А ты обо мне подумал? А если с тобой что-то случится? Мне страшно, понимаешь?! Мне уже давно очень страшно.....

Последнюю фразу она произнесла уже с полными слез глазами, весь ее боевой пыл испарился, она снова была слабой, напуганной женщиной, ищущей защиты за плечом мужчины, с которым разделила все тяготы последних месяцев.

Избегая новой истерики подруги, Ринат поспешно закивал головой:

– Никуда не поеду, обещаю, да и куда мне ехать, если за порогом смертельная опасность.

Но это не остановило Марь Ванну, слезы уже бежали по ее раскрасневшимся, полным щекам. А она, всхлипывая, как девочка, утирала их кулаком и что-то пыталась сказать Ринату непослушными, искаженными плачем губами. Он подошел и обнял ее, но это только усилило эмоциональный срыв. Тогда он прижал ее к себе и, по – отечески поглаживая ее голову, ждал, когда она выплачется.

Последние события, все, что произошло на Кангоре за последнее время, сильно пошатнули их веру в то, что им удастся выбраться с этой планеты живыми. Угроза умереть, не важно каким образом, висела над ними с первой минуты пробуждения на борту звездолета. Но только тут, на Кангоре, она обрела вполне конкретные очертания. Там, за порогом базы находился враг: невидимый, хитрый, неуловимый, и от этого еще более опасный. А кангорианцы из свирепых и неприветливых затворников превратились в таких же заложников ситуации, как и горстка землян, которым так не повезло оказаться тут.

Яков, выживший и вернувшийся на свою базу после двух суток отсутствия, проходил теперь курс реабилитации. Бетельгейзианцы, уверенные в том, что человеческий организм, не приспособленный к кангорианской атмосфере, не протянет тут и пяти минут, смотрели теперь на Якова, как на анатомическое чудо, опровергающее все, что они знали о расе землян.

Яков, не смотря на свое критическое состояние, доложил Винсу обо всем, что узнал от Зикара. В ответ он услышал что-то неопределенное о сроках пребывания землян на этой планете и о выполнении задания, возложенного на них. При этом Винс вовсе не отказывался помочь в разрешении ситуации с джагенами, но давал понять, что они представляли для бетельгейзианцев такой же натуралистский интерес, как и все остальные, изучаемые ими расы. Однако шли дни, а Винс все молчал о помощи кангорианцам. Это удручало Якова, и, по сути, только усложняло положение землян на Кангоре. Он, чтобы не пугать и не расстраивать попусту, передавал Ринату и Марь Ванне далеко не все, о чем общался с Винсом. В тягостной неопределенности и изматывающем ожидании прошло еще несколько дней.

*******************************

«Каковы наши дальнейшие действия в сложившейся на GR 544 ситуации с загадочными хищниками?» – спрашивал у руководства младший сотрудник Жас Хе.

«Мне напомнить вам, что в нашем распоряжении неограниченные возможности, вплоть до уничтожения это планеты?» – сегодня Кхан ГвЭ был настроен апокалиптически. Виной тому была слишком большая доза оксобензизосульфанола, которую на свою беду не рассчитал один из помощников, готовивший патрону метановую ванну. Кхан ГвЭ ожидал расслабленного блаженства и, чуть позже, гармоничного слияния своей мятущейся натуры с абсолютной красотой и бесконечностью космоса. А по факту получил нервный стресс и неконтролируемое подергивание трех правых щупалец.

Зная переменчивый нрав своего шефа, Жас Хе примирительно заметил:

«Я не знаю никого, более благоразумного и миролюбивого, озабоченного исключительно научными изысканиями и ни разу не проявившего и малую долю агрессии по отношению к наблюдаемым нами мирам».

А сам про себя подумал: «Кто ж тебе даст махать шашкой перед носом у местных дикарей, и уж тем более подумывать о более радикальных мерах, я на своей немалой памяти и не помню такого случая, чтобы пришлось прибегать к уничтожению, эти темные времена давно канули в лету, о них даже наши предки не помнят».

Странно, но неприкрытая, неуклюжая лесть подчиненного, возымела на Кхан ГвЭ обратное действие, он успокоился и стал более терпимым:

«Освежите в своей памяти содержание основных протоколов. Мы только наблюдаем и фиксируем, ни во что не вмешиваясь, не меняя ход истории».

«Конечно, изъятие индивидов из родного мира и перемещение их на другие планеты с целью обеспечения успеха наших исследований – это не вмешательство в ход истории» – с сарказмом подумал про себя Жас Хе. В основной же эфир выдал:

«Да, конечно, никто не отменял нашу главную концепцию, но под угрозой выполнение землянами их основного задания. Мы уже потеряли одного из них. Завтра я буду отзывать робота с места аварии, потому, что результаты поиска останков нулевые. Через несколько дней теплый сезон на GR 544 полностью вступит в свои права, и боюсь, что факт наличия неизвестной агрессивной формы жизни только усложнит наши научные наблюдения. Возьму на себя смелость предложить вам внести дополнения в наш основной план в виде поимки и изучения одного из этих загадочных существ».

Кхан ГвЭ задумался, он находился в довольно сложной ситуации. С одной стороны, в нем говорил ученый, который требовал выполнения поставленной задачи и устранения факторов, мешающих ее осуществлению. С другой стороны, телекорпорация ZYTR , спонсирующая всю Экспедицию диктовала свои условия, отталкиваясь, прежде всего, от растущих рейтингов. Чего уж греха таить, зрители жаждали драматизма и крови, исчезновение одного из землян только разбудило их хищный интерес. Многие из них уже делали ставки на то, кто и как погибнет следующим, они с удовольствием наблюдали бы гибель землян в прямом эфире, их жалкие попытки спастись и следующую за этим неминуемую и, по возможности, жуткую кончину. И, как следствие, зрителей немало разочаровал тот факт, что Горан перед тем, как его съели загадочные создания, снял с себя вместе со скафандром и шлемом все средства наблюдения. В свою очередь Яков, спасаясь от удушья, снял с себя гермошлем, и они, то бишь зрители, были лишены удовольствия наблюдать, как землянин пытается спастись, и его маленький спутник помогает ему в этом. Правда, компенсацией послужила сцена заглатывания принадлежащего Якову гермошлема с кульминационной зубастой пастью крупным планом. Так что, появление джагенов для ZYTR пришлось как нельзя кстати, оно было равносильно партии сухих дров, подброшенных в топку зрительского интереса. Кхан ГвЭ находился между двух огней. Нужно было сохранить землян и не дать упасть проклятому зрительскому рейтингу. Поэтому джагенов никак нельзя было убирать «со сцены», но вот изловить одного из них, хотя бы руководствуясь научным интересом, было бы не лишним. А для кангорианцев это будет выглядеть так, будто бетельгейзианцы прислушались к их просьбе. Он, наконец, принял решение:

«Хорошо, поймайте одного из них и займитесь его изучением. Все технические детали задания решайте сами и по месту».

Сеанс связи закончился, а перед Жас Хэ встало много сложных задач. Он не знал, кого будет ловить, и каким образом.

**********************************

Глава 31

Вот и на Кангору окончательно пришло тепло. Влажный туман покрыл густым белым одеялом многочисленные долины и предгорья. Коренное население, проживающее в этой части планеты, практически полным составом покинуло свои подземные жилища и теперь наслаждалось теплом и светом родной красной звезды. Кругом расцветали лишайники, чье обилие и видовое многообразие поражало глаз. В своем большинстве они были съедобны для кангорианцев, более того, тут росло много их любимых лакомств, которых они были лишены долгими зимними месяцами, сидя в подземелье. Большинство местных тихо паслось на многочисленных лугах, но были и те, кто уже пробовал свои голоса, в предвкушении наступления брачного сезона. Еще не было желающих попробовать свои силы в ритуальных танцах, но все большее количество кангорианцев начинало «распеваться». Все это действо происходило в густых клубах влажного, теплого тумана, подсвеченного красным гигантом. Яков наблюдал эту картину без малейшего желания увидеть все это вблизи, покинув пределы базы. Сквозь иллюминатор ему была видна малая часть того, что происходило вне ее. Он мог лишь слышать их отдаленное «пение», и видеть редкие моменты, когда в просветах между клубами тумана возникали силуэты кангорианцев. Медицинский робот во время скрининга обнаружил у него небольшую колонию грибков в легких, и теперь Яков проходил длительный курс терапии. Но он бы и здоровым не покинул базу, наверняка джагены крутились где-то поблизости, наблюдая за ним. Из сообщений Заура, он уже знал сценарий развития брачных игр на Нуиприии, и ожидал, что нечто подобное будут демонстрировать их сородичи на Кангоре. И действительно, с каждым теплым днем кангорианцев все больше охватывала брачная лихорадка. Хор, ревущих от избытка чувств пополнялся все новыми голосами. То тут, то там возникали танцующие пары. Очевидно, дело шло к массовому спариванию, на манер нуиприанцев. Несколько кангорианцев, охваченные брачными играми подползли к базе настолько близко, что Яков мог заметить, насколько изменился их облик под действием гормонов. Ирокезы из чувствительных щупалец, украшающие их головы увеличились в размерах и стали намного ярче. Теперь они напоминали что-то среднее между конской гривой и «шевелюрой» эпической Медузы Горгоны. «Однако, какой выдающийся брачный тюнинг»:– с усмешкой подумал Яков.