Правило номер 8. Погружение. Часть 1

– Настало время нам с тобой ненадолго проститься, избранная. – Вновь заговорила Лаура. – До завтрашнего утра я оставляю тебя в покое. Желаю за ночь набраться свежих сил. Завтра утром я приду к тебе и разбужу для того, чтобы ты совершила своё Восхождение. И не забывай…

– Хорошо. – Быстро произнесла Стелла. Она ещё не успела забыть о том, что здесь она, по словам Лауры, в безопасности.

Девушка прикрыла глаза (кажется, всего на секунду), а после того, как открыла их снова, – она обнаружила, что женщины в белом уже нет рядом с ней.

Удивляться сил не было. Стелла прикоснулась кончиком указательного пальца к дереву, из которого была сделана дверь. Поверхность оказалась гладкой и прохладной.

«Настоящая».

Девушка вздохнула. В коридоре царила полная тишина, будто бы абсолютно все обитатели этажа спали – и это уже вовсе не казалось естественным. Рука Стеллы зависла в нескольких сантиметрах от двери, однако в последний момент, – перед тем, как толкнуть её, – остановилась.

                       А ты не думаешь…                    это просто ловушка?За дверью кто-то сидит                             и ждёт.

– Хватит! – Не выдержав, слегка повысила голос Стелла.

«Как же ты мне надоел… как будто без тебя проблем не хватает. Если… так, а если я сплю, то какого же дьявола ты тут делаешь? Ты ведь приходишь всегда только наяву!»

                А ты не пьёшь те таблетки                         что тебе прописал                                  твой вр…

– Заткнись.

– У тебя все в порядке? – Послышался внезапно низкий, хрипловатый (и, судя по всему, вполне реальный) мужской голос – откуда-то со стороны лестницы.

Она промолчала.

– Эй, я тебя спрашиваю. Призрака, никак, увидела? Могу помочь его прогнать.

Стелла в бешенстве толкнула входную дверь и буквально залетела внутрь тёмной комнаты, забыв всяческие свои опасения насчёт того, что или кто может там находиться. Ещё не хватало, чтобы кто-то из её будущих соседей узнал о её разговорах с самой собой.

Дверь за спиной с грохотом захлопнулась.

Первой же мыслью Стеллы было запереться на ключ или засов, но, к сожалению, хоть изнутри у двери и имелась в наличие ручка, но ни навесного замка, ни щеколды, ни замочной скважины на ней по-прежнему не наблюдалось. Пришлось (как полной дуре) просто поверить тому, что дверь магическим способом никого не впустит внутрь.

В помещении Стеллу, кажется, не поджидали: по крайней мере, никого живого, на первый взгляд, ею замечено не оказалось. Впрочем, было довольно темно, и сказать наверняка, что здесь совсем никого нет, было невозможно. Несмотря на все эти не внушающие доверия обстоятельства, и несмотря на то, что там, в коридоре, сейчас кто-то стоял, возможно, готовясь вот-вот открыть дверь, – она слишком устала бояться, чтобы начать сейчас заниматься поисками чудовищ под кроватью и в шкафу.

«Да и к чёрту всё. Заходите. Вылезайте. И пусть будет темно».

На смену агрессии начала стремительно наваливаться усталость. Тяжёлым покрывалом она опускалась издёрганной сегодняшними приключениями девушке на плечи.

«…какой длинный день… сумасшедший день…»

Стелле невыносимо хотелось спать. Она ничего уже не видела перед собой. Она понимала, что неплохо бы придавить входную дверь какой-нибудь тумбочкой, а для начала это помещение должно осмотреть, как следует, но усталость буквально валила её с ног. Уже на полусогнутых ногах она добрела до чего-то, по внешним очертаниям напоминающего кровать, – на ощупь вполне мягкого, тёплого, уютного. Скинув обувь, девушка легла, свернувшись калачиком, и укуталась в ворох ткани, – приятно пахнущей свежестью и, кажется, вновь какими-то травами.

«Заснуть и проснуться – вот лучший ответ на все вопросы». – Перед тем, как закрыть глаза, успела подумать она.

                                       ***

– Ты спишь, кажется? Вот уж не думала, что доживу до дня, когда меня начнут воспринимать, как снотворное.

Голос, вообще-то, был довольно приятным. Пожалуй, несколько грубоват для девушки, но всё равно не лишён истинно женского очарования (это вполне в женском духе – «включать» очарование только лишь в те моменты, когда испытываешь некое особое влечение к собеседнику…)

Говорившая стояла посреди широкого, со скошенными углами, идеально вычищенного и освещённого пещерного зала, во все стороны от которого расходились, будто паучьи лапки, каменные коридоры, укреплённые изнутри металлическими поддерживающими конструкциями. Акустика в помещении впечатляла: вкупе с активной жестикуляцией молодой женщины, то и дело во время своей речи крутившей рукой странные фигуры, можно было подумать, будто центр зала это сцена, а та, что крутится посреди неё, – артистка. Мужчина, к которому она обращалась, чуть сгорбившись сидел от «сцены» немного поодаль, в кресле, позой своей напоминая то ли засыпающего от скуки, то ли убаюканного низким тембром говорившей зрителя. Однако, он не спал. Почти сразу после заданного ему напрямую вопроса он поднял глаза на девушку.

– Вообще-то, я о другом размышлял, извини. – Не моргая, глухим, совершенно лишённым благозвучности голосом произнёс он.

Девушка остановилась, встала прямо напротив своего «зрителя», подошла ближе, а после покачала головой из стороны в сторону – видимо, изображая состояние удрученности.

– Сдаюсь. Кажется, не только голос, – один вид мой вгоняет тебя в сон.

– Это не сон. Сосредоточенность.

– Всё равно, это бессмысленно. Ты ведь и сам знаешь детали. Зачем я тебе всё это рассказываю?

– Ты исправно несёшь бремя своей службы.

– И то верно.

Посмотрев, нет ли кого поблизости, она, чуть склонившись, прибавила:

– Смотрю я на тебя, и… не знаешь, зачем, всё-таки, было придумано это идиотское Правило Номер Шесть?

Мужчина выпрямился в кресле.

– Решила сделать мне комплимент перед смертью? Спасибо, Номер 634, это крайне мило с твоей стороны. Нечасто, признаюсь, я подобное слышу. Чем старше становлюсь, тем реже. Да, к слову, я не настолько стар, чтобы помнить, когда и зачем были созданы Правила.

– Женская участь в Ордене Сердца совсем несладкая. – Продолжала гнуть своё девушка. – Нас поставили в такие условия, от которых на полуоборотня захочется запрыгнуть.

– Серьёзно? – Мужчина слегка улыбнулся. – Неужто и попытка была?

– Не то, чтобы…

– Но почти. Номер 634, ты прекрасна в своей непосредственности. Что касается меня, то уже послезавтра я начну исполнять своё истинное и единственно верное предназначение. Поверь, тебя бы сразу отвадило беседовать со мной на посторонние темы, если бы ты хоть раз увидела это воочию.

Она в ответ рассмеялась. Эхо от её громкого (хоть, кажется, вовсе неуместного в данной ситуации) смеха волнами разлетелось по многочисленным каменным залам, а затем начало возвращаться обратно.

– Ох, ты. Как же я тебя развеселил. Надо же.

– Ты мне нравишься, Номер 528, правда. И ты это знаешь.

– В последнюю неделю очень многие начали со мной откровенничать. Оказалось, я нравлюсь гораздо большему числу людей, нежели полагал ранее. – Задумчиво произнёс тот. – К чему бы это всё?

Девушка медленным, но верным шагом придвинулась вплотную к мужчине и попыталась взять его за руку.

– Пойдём со мной. Уже поздно.

– Лучше не искушай меня, сослуживец. Хуже будет. Я понимаю, тебе тяжко пришлось в последнее время, но не настолько же…

Она закатила глаза к потолку.

– Насколько мне известно… по слухам, конечно… подобные тебе не нуждаются в целомудрии. Ваша Сила не угасает от этого.

– Ох, уж эти уши, что слушают всякие нелепицы на ночь.

В глазах собеседницы засверкали искорки. Теперь она ухватилась за вторую ладонь мужчины – ту, что в отличие от первой была надёжно укрыта тканью плотной перчатки.

– Обещаю, я не буду склонять тебя к нарушению Правил. Просто хочу получить парочку советов напоследок.

– Советов по роду службы, я полагаю? – Руку он отнял.

– И их тоже можно. – Подмигнула девушка, сразу, впрочем, принимая независимый вид. – Но в любом случае, Номер 528, твоя подготовка к заданию окончена. Пора нам идти отмечаться.

Она, присвистывая, подошла к стоящему неподалёку низкому деревянному столику и начала живо складывать в одну стопку разложенные по всей его плоскости листы синтетического пергамента, изрисованные картами, схемами, и исписанные мелким, местами размытым водой, рукописным текстом. Движения её отличались быстротой и чёткостью. Заметно было: она привыкла исполнять свои обязанности как следует, но в то же время особой радости они ей не приносят. Волосы её были пострижены до плеч, одета она была в мужскую одежду. Лицо, пожалуй, производило впечатление довольно симпатичное, вот только рот казался каким-то чересчур резко очерченным, а губы – тонкими.

Что до мужчины, то он не проявил никаких видимых эмоций по поводу завершения наводящей на него, судя по всему, тоску процедуры. Он молча поднялся во весь свой немалый рост, расправил складки одетого поверх основной одежды длинного тёмного плаща, совершил сухой жест приглашения девушке идти впереди, а после того, как она приняла его, направился следом.

– Мне казалось, месяц назад твои волосы были несколько длиннее. – Заметил он, мельком оглядев затылок спутницы.

– Мне их подпалили на последнем задании. – Тут она произнесла несколько слов, довольно неприлично прозвучавших из уст представительницы женского пола.

– Ну же, Номер 634. Это всего лишь волосы.

– Не в волосах дело. – Грубовато отозвалась она. – Это всё ты…

– И эти слова ты бы тоже поберегла для того, кто это в полной мере оценит.

– А ты что, не в состоянии оценить?

– О чём ты, служащая? Да что за мысли в твоей голове сегодня роятся?

– Номер 528, ну и идиот же ты, оказывается! Я думала, с мозгами у тебя всё в порядке.

– Удивительно извращённая ты особь, Номер 634. И вкусы у тебя более, чем странные. Ничего-то тебя не берёт.

Номер 634 развернулась, оглядела стоящего перед ней мужчину с головы до ног. Затем ещё раз.

– Действительно. – С неприкрытой злостью отозвалась она. – Со вкусом у меня проблемы. Сейчас я понимаю это, как никогда ранее. И это жутко выводит меня из себя. Ладно, забудь. Ты же видишь – мне и помимо волос неслабо досталось. Вот и срываюсь на всех подряд.

– Что до недавних твоих ранений, то они незначительны. Кроме того, они в итоге лишь сделают тебя сильнее.

– Ага, спасибо. Скажи это той лекарше, которая на последнем осмотре выписала мне рекомендацию на «некоторое время» перевестись в Центр!

– Служащему Центра Подготовки всегда открыт доступ в пещеры Службы Учёных. Ты можешь быть теперь в курсе всех самых последних разработок Ордена.

– Боюсь, мне до этого дела нет, Номер 528. Если б интересовалась – пошла бы после трёхгодичного курса обучения в учёные, а не в разведчики.

Одно из ответвлений мелькающих мимо коридоров заманчиво, казалось, засветилось – ярким, явно искусственного происхождения, светом, – но девушка проигнорировала его, продолжая вести своего спутника по практически лишённому источников освещения туннелю. Где-то в глубине, в недрах скал, слышалось, как течёт вода.

– Уж кто-кто, а ты должен понимать меня. Когда привыкаешь к свободе, все эти пещеры кажутся настоящими камерами пыток. Тем более, когда тебя заставляют начитывать лекционный материал тем, кому уже на следующий день предстоит отправиться на настоящее задание.

– Не пытаешься ли ты убедить меня в том, что завидуешь моей ближайшей участи?

– Тебе я не завидую.

– Хорошо.

Пройдя ещё немного, мужчина и девушка вышли в обширный пещерный зал, гораздо больших размеров, нежели тот, в котором они находились изначально. В противоположном конце этого нового зала темнел проход, по обеим сторонам от которого располагалось несколько вырубленных прямо в скале прямоугольных закрытых комнат-отсеков. В нижнем углу двери каждого из отсеков была нарисована, – густой, яркой краской, – дугообразная линия. Три комнаты из восьми были отмечены красной линией, три – фиолетовой, одна – голубой. На входе в последнюю было нарисовано параллельно сразу две линии: одна бежевого, другая – полосатого радужного цвета.

Девушка и мужчина подошли к одному из отсеков с фиолетовой меткой и зашли внутрь.

За каменной стеной и рассохшейся деревянной дверью скрывалось небольшое помещение. Внутри располагался письменный стол со стулом, на столе аккуратной кучкой лежали принадлежности для письма. Напротив входа, во всю стену, тянулся шкаф с выдвижными ящиками, каждый был помечен трёхзначным числом. Над одним из до верху заполненных плотной стоячей стопкой бумаг нижних ящиков, склонившись, стоял молодой человек с длинными, тёмными, гладкими, завязанными в хвост волосами. Одет он был точно так же, как девушка: в брюки и рубашку свободного покроя, из хлопковой ткани совершенно чёрного цвета.

Девушка чуть кашлянула. Молодой человек подскочил на месте.

– Фух! Напугали.

Он схватил со стола один из лежащих там плотных кусков пергамента, вложил его внутрь в качестве закладки, а после аккуратно задвинул ящик и склонил голову в знак приветствия.

– Теряешь хватку, Номер 287. – Прищёлкнула языком вошедшая. – Бывший разведчик не услышал скрипа трухлявой дверцы и испугался одноглазой девчонки?

Молодой человек мягко улыбнулся и осторожно поглядел на соседа девушки – мужчину, что по-прежнему оставался стоять в дверном проёме.

– Не хочешь забрать эту так называемую «девчонку» с собой? – Предложил он ему. – Она нас всех уже порядком достала.

– Нет смысла мешать ей злиться. В конечном итоге, это пойдёт на пользу и ей, и вам. – Мужчина в ответ покачал головой и скрестил длинные руки на груди. – Вам, конечно же, больше, поскольку вы все испытываете схожее с её чувством чувство разочарования. Лишний повод позлиться в ответ не даст вам возможности окончательно погрязнуть в жалости к себе.

– И ты туда же. – Вздохнул длинноволосый парень, проводя рукой по правой, поначалу невидимой вошедшим стороне лица, кожа на которой была сморщенной, будто от последствий тяжёлого ожога. – Остаётся только радоваться отсутствию одного уха: по крайней мере, меньше гадостей услышу в ближайшее время в свой адрес.

– На это не надейся. – Раздался в ответ (несмотря на язвительный смысл фразы) довольно дружелюбный тон женского голоса. – А если серьёзно, то мы с Номером 528 уже закончили. Осталось только сделать отметки о проведённой подготовительной беседе.

– Ясно. В таком случае, приглашаю в соседний отсек. Данные по Особой Категории недавно «переехали» – они теперь все там.

– Полагаю, вы двое можете превосходно справиться с данной задачей самостоятельно. – Глухо произнёс высокий мужчина. Он говорил ровно, но в голосе его слышалось нарастающее раздражение. – Сделайте сами все отметки, мне до смерти надоело бродить здесь. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, не глядя на присутствующих.

Молодой человек приподнял брови, вопросительно глядя на девушку.

– И что это было?

– Откуда я знаю, что у него на уме? Мне он ничего не сказал. – Она покачала головой.

– Волнуется, наверное? Переживает?

– А вот с этого места чуть подробнее, пожалуйста.

– Его давно на такие задания не отправляли. Может, ему больше понравилось исполнять что попроще?

– Меня в это не посветили.

– Кстати, как он вёл себя во время прослушивания лекции?

– Едва слушал, разумеется.

– Как всегда?

– Как всегда.

– И едва смотрел, да?

– А не пошёл бы ты?

– Ну, а если серьёзно? Как думаешь, может он и впрямь привык к…

– Это вряд ли. Я видела его глаза сегодня. Думаю, он в предвкушении.

– В предвкушении чего конкретно?

– Не меня, уж точно.

Они посмотрели друг на друга, с пару секунд: она на него с укором, он на неё – с сочувствием, – затем оба одновременно рассмеялись. Смеялись долго, почти до слёз. Когда девушка, не имея сил стоять, рухнула на стул, и начала, наконец, понемногу успокаиваться и вытирать крохотные слезинки у уголков своих карих глаз, она, наконец, обрела способность разговаривать и сразу попросила у своего приятеля носовой платок.

– Ладно. – Тоже утирая раскрасневшееся лицо, сквозь смех пробормотал длинноволосый молодой человек. – Предположим, ты просто выбрала неудачную стрижку. А вообще, я сейчас пойду пропишу эти чёртовы пометки, и можем вместе пойти в Замок. На сегодня пора заканчивать.

– Я не против. А что ты искал здесь, в ящике? Чего испугался? От всякого шороха теперь на потолок лезть будешь?

– Номер 634, ты уж больно «по-разведчески» ведёшь себя для служащей Центра Подготовки. Привыкай-ка уже засовывать свою подозрительность поглубже…

– Кто бы вначале помог, с этим «поглубже», а дальше я уж пообвыкнусь.

– Смешно, очень. Ну всё, иди, жди меня снаружи, я скоро буду.

Девушка поднялась со стула, хлопнула молодого человека по плечу и покинула комнату.

– Я долго ждать не буду. – Донеслось из-за двери.

– Я же сказал, что скоро.

Молодой человек с повреждённым ухом, оставшись один, прежде всего открыл тот ящик, в котором копался до того, как его прервали. Он посмотрел ту папку, которую разглядывал ранее, затем, взяв со стола перо и чистый пергамент, оторвал от него кусочек, написал какие-то цифры, спрятал листок к себе в карман брюк, вытащил из ящика импровизированную «закладку», закрыл ящик и быстрым шагом направился в соседнее помещение. Там, внутри, он взял в точно таком же ящике одну очень толстую папку, пролистал, нашёл, что ему нужно было, и при помощи чернильницы и пера написал за столом в той же комнате несколько строчек.

Когда парень вышел наружу, из пещер, уже смеркалось. Девушка, которую называли «Номер 634», стояла, облокотившись о скалу, и глядела прямо перед собой, периодически шевеля губами. Она сразу его заметила.

– О, наконец-то. А я как раз вспоминала ту песенку, что мы разучивали в Восточном Порту, когда возвращались с последнего задания.

– Напоёшь?

– Позже, может быть. Я что-то не в голосе сегодня. Угощайся, дорогой соратник.

Девушка в чёрном протянула Номеру 287 маленькую жестяную фляжку, заполненную, – судя раздавшемуся едва слышно плеску, – какой-то жидкостью. Молодой человек фляжку принял, покрутил её в своих исполосованных красными шрамами пальцах. Затем поднёс ближе к лицу и вдохнул запах.

– Откуда у тебя это – можно узнать?

– Нельзя! Я так растеряю всё свое таинственное очарование, трезвоня направо и налево о своих секретах.

– Очарования у тебя хватит на десятерых.

– Какой милый комплимент! Ты решил меня утешить?

– Я думал, это ты меня утешаешь.

Она улыбнулась ему.

– Давай утешаться вместе. Мы живы, чёрт побери! Хоть нас как следует отделали, но мы всё равно живы! Так же, как живы все те, кто служит сейчас в Центре Подготовки. Предлагаю выпить за это.

– Не всем везёт, Номер 634. Некоторые не возвращаются.

– Решено! Пьём за то, чтобы не было этого пресловутого «не».

– Согласен. Хотя нет.

– Что опять не так?

– Я хочу выпить за твоё скорое возвращение – на службу в Штат Разведчиков.

После этих слов на некоторое время воцарилась тишина.

– Ты слишком-то не фантазируй. – Послышался в ответ чуть хрипловатый голос. – Я надеюсь на это, конечно, но…

Номер 634 вдруг замолкла. Она резко сорвалась с места и быстрым движением, несмотря на то, что одна из её рук висела на перевязи, второй достала из-за пояса подзорную трубу. Отбежав на несколько метров от скалы, она уставилась сквозь трубу в предзакатное золотистое небо, окрашенное волнистыми теперь уже разводами малиново-красных облаков.

– Глянь-ка, Чибис опять тащит нового избранного. Что-то их много стало поступать в последнее время, не находишь? Уже третий, за два месяца. – Она чуть сощурилась, приглядываясь внимательней. – Да это и не избранный. Это избранная. Девушка. И… ух ты, как забавно… почти голенькая.

– Сколько лет на вид? – Оживился вдруг Номер 287.

– Тебе-то что до этого? Всё равно эта сладкая конфетка достанется Противостоянию, а не тебе.

– Можно подумать, ты знаешь наверняка.

– Интуиция, Номер 287, интуиция. У меня она работает получше твоего. Именно поэтому у меня оба уха целых.

Наблюдающая принялась то так, то эдак склонять голову, разглядывая движущиеся в высоте объекты.

– Ладно, так и быть. Что ж… судя по длине ног, этой красотке лет пятнадцать-шестнадцать. Судя по размеру груди…

– Достаточно мне информации о ногах. – Перебил вдруг собеседник. – Я хочу сегодня ночью нормально поспать. Хватило мне уже этих…

– Кого – этих?

Молодой человек промолчал, сделав вид, что его внезапно заинтересовала пробка от фляжки. Жест получился совершенно неестественным.

– А ну-ка, договаривай.

Он кратко вздохнул.

– Хорошо, только это между нами.

Та, которую называли Номер 634, услышав такие слова, заулыбалась.

– Обожаю секреты! В ладоши бы захлопала, но… сам понимаешь, хлопать смогу, в лучшем случае, только через пару месяцев. Что за секрет?

– Бывшая напарница твоего обожаемого Номера 528… напарница, Номер 634, напарница, – тоже является служащей Особой Категории.

Ответное выражение лица девушки оказалось красноречивее всяких слов.

– Она ведь не изменилась!

– То-то и оно. В её случае внешних изменений не произошло.

– Вот как. И почему, ты думаешь, руководство решило открыто не заявлять о произошедшем?

– Женщины обычно переживают огласку тяжелее.

Девушка хмыкнула, затем ловким (видимо, натренированным) движением одной руки убрала подзорную трубу обратно за пояс и поправила повязку, надёжно прикрывающую её правый глаз. Затем, встав недалеко от молодого человека, она, – так же, как и он, – посмотрела вверх.

– Я вот на её месте переживать бы не стала.

Перекрасившийся поначалу из золотого в кроваво-красный, небосвод со временем стал тускнеть. Постепенно он превратился в тёмно-синий. Начали появляться, – одна за другой, – звёзды. Два человека продолжали глядеть вверх, стоя на некотором (не совсем, правда, позволительном Орденом) расстоянии друг от друга. Наконец, девушка произнесла совершенно серьёзным голосом:

– Мы с тобой – два неудачника. И почему, скажи, нам с тобой обоим так нравятся эти… сам знаешь, кого я имею в виду.

– Полагаю, всё дело в нашей естественной природе. – Чуть улыбнулся, глядя на звёзды, Номер 287. – Понимаешь, Сила – есть суть всего живого. И, как и всё живое вокруг, мы с тобой тоже тянемся к Силе. У кого она больше, к тому мы и тянемся. Мы просто лучше других её чувствуем. Этим стоило бы гордиться.

Они помолчали ещё немного.

– Да, я хотел сказать тебе…

– Это не признание, надеюсь?

– Если выйдешь вновь на службу разведчиком, – не обращая внимания на издёвку, продолжил Номер 287, – пожалуйста, будь осторожнее, Номер 634. Особенно в первые месяцы. Инстинкты очень быстро притупляются во время перерывов между заданиями.

– Я действительно смогу выбраться отсюда, ты считаешь? Из Центра?

– Почему нет? Ты выглядишь, правда, намного лучше меня. Намного лучше. И ещё…

Девушка положила руку приятелю на плечо, прикрыла глаза и кивнула.

– Я знаю. Знаю. Никогда не забывать про наши любимые Правила. А теперь бери эту фляжку и пойдём допивать её в Замок. Мы ещё вполне успеваем на ужин.

                                             ***

Звонко щёлкнули в воздухе пальцы, чуть-чуть не достав носа успевшего вовремя уклониться светловолосого молодого человека. Тот, не растерявшись, схватил сидевшую рядом с ним на полу девушку и прижал к себе.

– Сейчас изнасилую – точно тебе говорю.

– Я вся сгораю от желания. – Раздался нарочитый, с придыхом, ответ.

Довольно громко заржав, парень оттолкнул от себя девушку и махнул на неё рукой.

– Ну вот. Как всегда – всё испортила. Можешь ты прикинуться недотрогой, хоть разок?

– Я – сама честность и открытость. Как ты мог подумать, будто я стану изображать из себя сухую, чёрствую щепку? Кстати, о щепках… в чём я послезавтра понесу образцы? Ты, мой милый, надеюсь, этим озаботился?

– Кто же, кроме меня, может об этом позаботиться? Твоя голова ведь занята более глобальными идеями. На, лови.

Секунду спустя девушка приняла брошенный в неё «опилковый» (изготовленный из плотно спрессованных отходов древесины) чемодан, – едва успев ухватить его обеими руками прежде, чем тот успел острым углом коснуться её лица.

– Маловат. – Невозмутимым тоном резюмировала она, глядя при этом прямо на уголок, что находился сейчас в паре сантиметров от её правой брови. – Я бы хотела взять с собой побольше образцов. Больше.