Звёздный Коготь дракона

– Это правда, – мрачно подтвердила Лучница. – Единственный, кого они слушаются, – это Айдор. Но я уже рассказала ему, как вы поступили с Фламми, ворюги, – девушка прищурилась и обвела их взглядом.

– Ябеда! – проворчал Брога. Гномы нахмурились. Им не хотелось ссориться с Айдором, который помогал, если под землёй случались обрушения, или кто-то, неосторожно обращаясь с киркой и молотом, получал травму.

– Я отдам вам эту карту-загадку. Разгадаете её – и узнаете об одном месте, где есть золото. Но только если вы поможете мне, – заявила Лучница, вынимая свиток. Гномы переглянулись. Они не любили помогать верхнему народу, но золото для них было важнее всего на свете.

– Говори, чего ты там хочешь, а мы подумаем, – буркнул Брога.

– Фроб написал… эээ… кое о ком. И теперь этот человек в большой опасности.

– Да, о чужаке. Мы нашли его в лесу и отволокли в замок. Вчера Крукки, – Снорг кивнул в сторону третьего гнома, – отнёс Волку новые деньги и притащил листок Фроба из города. Хорошо, что наш Крукки умеет читать.

Молодой гном с татуировкой надулся от гордости.

– Так вот, я хочу, чтобы вы узнали, кто рассказал Фробу о чужаке.

– Ты меня разочаровываешь, – Снорг усмехнулся. – Провела полжизни в лесу, а сама не знаешь, что тут происходит.

– О чём это ты? – недоумевающе спросила Лучница.

– Эта лохматая девчонка-волшебница и Фроб встречаются в лесу чаще, чем Брога лакомится шипучей яблочной.

– Ага, девчонка, которая на сову похожа, – заявил Крукки. – Я видел их вместе.

– Она-то ему всё и выбалтывает, – сказал Снорг.

– У них любовь, – решил внести ясность Брога.

– Вы про Биз? – изумлённо спросила Лучница.

Брога энергично закивал. Гномы переглянулись – лучшего времени, чтобы сбежать, и не придумаешь. Старший гном топнул, подавая сигнал остальным. Они начали быстро стучать ногами о землю, словно исполняя какой-то дикий танец.

– О нет! – вздохнула Лучница. – Отпусти их, – она кивнула на гномов, – они сейчас провалятся под землю.

Принц быстро разжал руки. Юноша увидел, что стоит между двух ям, казавшихся бесконечно глубокими. Снорг и Крукки исчезли в них. Затем, вырвав у Лучницы свиток, так же ушёл и Брога. Ямы быстро наполнились землёй, и поверхность вновь стала прежней.

– Позёры! – фыркнула Мурркиза, покопав лапами землю в том месте, где только что стоял гном.

– Нам нужно к Айдору! – решительно сказала Лучница.

– Зачем? Мы можем сами найти Биз и поговорить с ней, – возразил Принц.

– Послушайте того, у кого нос лучше, чем у вас, – лениво сказала Мурркиза. – Биз не нужно искать, она где-то здесь. Я чувствую.

Принц и Лучница принялись оглядываться по сторонам.

– Биз, выходи! Мы хотим тебя кое о чем спросить! – крикнула девушка.

– Не кричи. Я рядом, – недовольно буркнул кто-то совсем близко.

– Биз, а почему мы тебя не видим? – осторожно спросила Лучница.

– По-моему, несложно догадаться, – с лёгким сарказмом ответила Биз. – Потому что я невидима.

– А ты можешь… ну это… сделать так, чтобы мы тебя видели? – Принц был озадачен.

– Ничего не получится, – раздался глубокий вздох. – Я не знаю как.

– Ты снова ошиблась с заклинанием, Биз? – догадалась Лучница.

– Я хотела попробовать чары колдуньи Мариллы Нелюдимой, – объяснила юная волшебница. – Чтобы убежать из замка. Потому что Айдор приставил ко мне Леонарда с этой ужасной глупой птицей!

– Ну что ж, похоже, заклинание работает, – насмешливо сказала Мурркиза.

– А ты не догадалась посмотреть в книжке этой Мариллы, как снять заклинание? – спросила Лучница.

– Догадалась, – последовал мрачный ответ. – Только ничего не сработало. – Теперь Фроб меня не увидит, – раздалось шмыганье, – и разлю-ю-юбит! – Биз зарыдала.

Мурркиза подошла к месту, где, на первый взгляд, ничего не было, и потёрлась о ноги невидимой Биз. Кошка ходила вокруг пустоты, тихо мурлыкая и подняв хвост.

– О Фробе мы и хотели поговорить, – Лучница решила нарушить тишину.

– Да, я знаю. Я слышала, – тихо сказала юная волшебница. – Гномы меня выдали.

Глава 12

Джорро устроился за столом в своём холостяцком доме на улице Деревянных башмаков. Запах свежего пирога из «Неядовитого яблока» заполнял комнату. Громкий, нетерпеливый стук в дверь отвлёк стражника от покоя.

– Открывай, Джорро! Хватит отсиживаться в доме! – прокричал Ромуальд.

– Уходи, Ром! Я уже всё сказал. Никакой опасности в Тейлстоуне нет.

– Скажи это Фробу! – издевательски ответил бывший король. – Его убили!

– Что ты такое говоришь? – изумился Джорро, распахивая дверь.

– Ты оглох? Шипучей яблочной перепил? – злорадно спросил Ромуальд, стоя нос к носу с Джорро. – Барни, который всё роняет, нашёл мёртвого Фроба прямо за «Неядовитым яблоком». Теперь мальчишка станет ещё большим растяпой. А ты говоришь, никакой опасности нет! – бывший король торжествующе ткнул в стражника пальцем. Джорро схватил свой пояс с мечом и выбежал из дома.

Около «Неядовитого яблока» собрались многие жители Тейлстоуна. Пришли Светлячок и Волк, Шапка и лесорубы, Палец и несколько бывших принцесс. Даже некоторые волшебники были тут – Айдор, Леонард и старуха с бородавкой, которая хотела наложить чары на Кэлвина. Все столпились вокруг Фроба – неподвижный, он лежал, уставившись в небо пустыми глазами и поджав короткие ноги.

Чернильница открылась, и чернила залили пёстрый наряд сочинителя. В руке Фроб крепко сжимал перо. Джорро внимательно посмотрел на бывшего писаку, который, казалось, после смерти стал ещё меньше. «Вот Фроб и перестал гоняться за новостями», – подумал Джорро и даже сам удивился этой безжалостной мысли. Он не мог понять, было ли ему жаль Фроба. Старший стражник окинул толпу уставшим взглядом, потёр переносицу, опустился на колени рядом с мертвецом и принялся внимательно его осматривать. Вдруг он заметил маленькое пятнышко на горле Фроба и попросил:

– Волк, дай мне лупу, пожалуйста.

Изучив пятнышко, Джорро поманил к себе Айдора и передал ему волшебную лупу. Айдор взглянул на горло Фроба и нахмурился. Старший стражник и Верховный маг обменялись понимающими взглядами. Отметина была печатью – особым знаком, который оставляет посох. Значит, Фроба убил маг, и разобраться с убийцей должен был Айдор. Стража не могла противостоять магии. «Главное, чтобы об этом не узнали жители Тейлстоуна, – с досадой подумал Джорро. – Не хватало нам ещё штурма волшебного замка и толпы людей, превращённых в кроликов, жаб и хорьков».

– Наверное, разозлил кого-то, кто не умеет читать, – раздался глумливый голос сверху. Джорро не нужно было подымать голову, чтобы узнать Друли.

– Помолчи, болтливая псина! – рявкнул Ромуальд. – Сказочный народ, вы видите, что происходит! – обратился он к собравшимся. – Стража не защищает нас от чужаков, а волшебные твари смеются над нашими несчастьями! Нашей земле нужен король!

Айдор, словно невзначай, поднял магическую дубинку. Ромуальд завопил снова:

– Вы видите! Он угрожает мне!

– Помолчи, Ром, ты мешаешь страже! – властно произнёс Айдор.

– Какой страже? – язвительно спросил бывший король. – У него и стражи-то не осталось, – он показал на Джорро. – Все разбежались, даже ворота никто не охраняет.

– Ещё не все разбежались, – услышал Ромуальд ленивый голос за спиной. Это говорила Мурркиза, которая сидела на плече Принца и смотрела на бывшего короля презрительным взглядом. Лучница, Принц и кошка подошли к толпе. – У нас ещё есть настоящие стражники!

– Какой из тебя стражник, говорящий кусок меха? – Ромуальд даже не пытался скрыть злобу и презрение. Особенно его раздражало то, что кошка нисколько его не боялась. – Что ты на меня уставилась?

– Кошка может смотреть на короля, Ром, – зевнула Мурркиза. – А уж на бывшего – и подавно.

– Вы все, расходитесь! – потребовал Айдор. – Мы сами тут разберемся!

– Они прогоняют нас! – запричитал Ромуальд. – Чужак, которого они прячут, убил Фроба! А теперь они хотят, чтобы мы ничего не узнали!

Со всех сторон раздались возмущённые голоса:

– Мы не уйдем!

– Нам нужна правда!

– Пока тут гуляет убийца, все мои постояльцы в опасности! – поджав губы, заявила Шапка.

– Не надо в каждом видеть врага, Шапка, – примирительно заявил Волк. – Мы ещё не знаем, кто это сделал. Фроб многим тут портил жизнь своей писаниной.

– Он и про тебя написал, что ты берёшь у гномов тейлдоры, в которых мало золота! Так, может, это ты сделал? – набросился на него Ромуальд. Неужели все говорящие звери сговорились портить ему настроение сегодня!

– Волкам вообще нельзя доверять, – важно пробасил бородатый лесоруб. – Они едят всех подряд.

Волк оскалился, показав белоснежные клыки, покачал головой, вынул из кармашка жилета большой клетчатый платок, снял очки и принялся протирать их.

– Лучше помогите унести его отсюда, ребята, – сказал Джорро лесорубам. – А вы идите по домам! – крикнул он остальным. – Счастливого конца сегодня не будет!

Снова поднялся невообразимый шум. Никто, кроме Мурркизы, не слышал тихого плача невидимой Биз. В глубине души юная волшебница знала, что Фроб не был замечательным человеком, но он не смеялся над её неуклюжестью и слушал, что она говорила. Биз испытывала не любовь, а благодарность.

– Если ты будешь так громко шмыгать носом, то выдашь себя, – прошептала Лучница.

– Умеешь ты утешать! – сердито ответила Биз.

– Всё равно ты ему уже не поможешь.

– Ступай в «Красную шапку», Биз, – посоветовал Принц. – Встретимся там, и мы всё тебе расскажем.

– Если, конечно, мы сами что-то узнаем, – пробормотала Лучница, вспомнив озадаченное лицо Джорро.

Жители начали расходиться, и Биз было бы легко затеряться в толпе, даже если бы она была видимой. Она брела по неровной каменной дороге мимо нелепых домиков, построенных жителями Тейлстоуна. Рядом прошли принцессы – красивые девушки, для которых вызывать восхищённые взгляды было так же естественно, как дышать или улыбаться. В сказках прекрасные принцы проходили любые испытания, чтобы такие девушки обратили на них внимание. А Биз была похожей на сову неуклюжей волшебницей, которая каждый день рисковала сжечь собственные брови. Она была уверена, что ради неё прекрасный принц даже не слез бы с коня.

Когда Биз удавалось уйти из Замка-у-моста незамеченной, она гуляла по лесу, лакомилась мёдом пчёл-смешинок, читала книги Мариллы Нелюдимой или болтала с Фламми, который стал её первым другом. Фламми был таким же робким, как она, и таким же одиноким. А ещё он, как и Биз, не мог делать то, что, казалось, должно было получаться у него лучше всего. Биз, умная, но неуклюжая волшебница, по неосторожности могла заставить весь замок взлететь на воздух и прихлопнуться сверху крышей, а Фламми – вопреки всем драконьим законам – не умел летать и дышать огнём. Девушка надеялась, что с помощью волшебства она сможет пробудить у Фламми способности.

Её вторым другом стал Фроб. Они познакомились в лесу, когда Фроб выслеживал гномов, подозревая их в краже шипучей яблочной из трактира. Фроб очень любил слушать, а Биз нравилось говорить с ним.

Юная чародейка рассказала Фробу, что Айдор наложил заклинание слежения на все посохи и другие магические инструменты волшебников Замка-у-моста. Так Айдор узнавал о любом колдовстве в Тейлстоуне. Биз не любила никому подчиняться, поэтому она старалась творить чары правильно без посоха. Волшебница рассказывала Фробу о своих неудачах и тех немногих успехах, которыми гордилась. Однажды Биз при помощи заклинания убеждения даже удалось заставить Фламми невысоко взлететь. Правда, очень скоро он грохнулся на брюхо, громко проклиная свою судьбу дракона-неудачника. А ещё Фламми обиделся, потому что рядом стоял Фроб, который громко смеялся над упавшим драконом. Биз дала обещание больше не зачаровывать Фламми.

Теперь Фроб не будет смеяться, горестно подумала Биз. И никогда больше не придёт в лес на встречу с ней, не будет внимательно слушать даже самые глупые её слова. Только бы найти мерзавца, который это сделал! Уж тогда-то у Биз точно получится любое колдовство! Её невидимые маленькие руки сжались в кулаки.

«Возможно ли, что защита была сломана, и кто-то нашёл путь к нам из чужого мира?» – размышлял Джорро.

Стражник думал, что Кэлвин оказался в Тейлстоуне из-за какого-то случайного происшествия, о котором он даже не догадывался, или по чьей-то злой воле. В конце концов, сам Джорро тоже попал в сказку из другого мира. В злой умысел Кэлвина он не верил. Правда, следом за Кэлвином пришёл неизвестный человек, убийца, и это уже было опасно. Этот другой убил Фроба, а теперь где-то скрывается. В то, что жители Тейлстоуна могли так жестоко расправиться с писакой, Джорро не верил.

Старший стражник шёл по тёмной мрачной улице Злой мачехи, спотыкался и несколько раз едва не упал – почти-вечная-свеча Принца тут пригодилась бы. Тихо выругавшись, Джорро покачал головой. Внезапно он увидел багровые льдинки в небе. Они мерцали над крышами домов, переливались, словно грани ювелирного камня, и – стражник пригляделся – медленно летели, становясь больше. В небе они слились в багровый вихрь, который быстро промчался перед глазами изумлённого Джорро.

«Этого не может быть!» – подумал он. Такой вихрь мог создавать только один волшебник, но он давно ушёл за море. Обитатели Замка-у-моста были уверены, что он умер. Джорро стоял на улице Злой мачехи, чувствуя сильное потрясение. Впрочем, он знал, что нужно делать. Магия – искусство Айдора, и нет такого колдовства, с которым Верховный маг не мог бы справиться.

Нахмурившись, Джорро продолжил путь к дому, где жили Светлячок и её брат. Он хотел задать вопросы Барни, нашедшему убитого Фроба. У крыльца Джорро едва не сбил человек, вылетевший неизвестно откуда.

– Светлячок, с тобой всё хорошо? – он узнал юную служанку из «Неядовитого яблока». При свете факелов с безопасным волшебным огнём Джорро увидел полные ужаса глаза девушки.

– А, Джорро, – слабо проговорила Светлячок. – Там, там… – Девушка пыталась унять дрожь в голосе.

– Взгляни на меня, – твёрдо произнёс стражник. – Что случилось, девочка?

– Там был багровый вихрь… И он, – девушка запнулась, – украл моего брата…

– Что значит «украл»? – озадаченно переспросил Джорро.

– Вихрь окутал его огоньками, а потом… унёс…

– Ты видела, откуда появился этот вихрь?

– Нет, – прошептала юная служанка. – Вихрь возник внезапно. Он словно вырос перед нами и поглотил Барни! Я хотела освободить его, но от вихря шёл такой холод, что я не смогла. А потом он слился с небом и пропал… И мой брат вместе с ним…

Она изо всех сил старалась сдержать слёзы – терпеть не могла плакать.

– Мы найдем его, – Джорро попытался говорить со всей уверенностью, на которую был способен. – Я тебе обещаю!

– А если он уже… далеко отсюда? – спросила Светлячок, внимательно взглянув на Джорро.

– О чём ты говоришь? – озадаченно спросил стражник.

– Ты знаешь, о чём! Сначала в Тейлстоун пришёл тот странный незнакомец, которого ты прячешь, потом Фроб погиб. А что если к нам проникли чужаки, убили Фроба, похитили моего брата и куда-то утащили?

Джорро не стал говорить девушке, что Фроба убил маг.

– Перестань! Ещё никому не удавалось уйти отсюда! – только и ответил он.

– Ты не думал о том, как все к нам попадают? Как здесь оказался незнакомец? – требовательно спросила Светлячок, бросив на стражника проницательный взгляд. – Если есть путь сюда, значит, есть путь и обратно! И через него мог пройти кто угодно!

Глядя на растерянное лицо Джорро, она с сердитой уверенностью скрестила руки на груди.

– Даю тебе слово, – решительно ответил стражник, – где бы ни был твой брат, я найду его.

– Ты один, Джорро, – с сомнением покачала головой девушка. – Стражи больше нет.

– Всегда можно собрать новую стражу. Верь мне, Светлячок, я всё сделаю, чтобы найти твоего брата. Стража остановит тех, кто ворует детей! – Джорро взял девушку за плечи и заглянул ей в глаза. Затем Старший стражник развернулся и решительно зашагал в сторону «Красной шапки», куда, как он знал, пошли Принц, Лучница и Мурркиза.

Между тем, в «Красной шапке» было шумно – народ Тейлстоуна обсуждал недавнее убийство и громко делился версиями.

– Да говорю же вам, – распинался гном Брога, – тот жирный чужак убил его!

– Ага, когда мы его увидели, то сразу поняли, что он не из наших… Опасный какой-то, – зловеще прошептал Снорг. – И взгляд, как у помешанного!

Крукки, который был немного умнее братьев, закатил глаза и отхлебнул шипучей яблочной. Незнакомец нисколько не испугал Крукки, он даже казался жалким, но младший брат решил этого не говорить. Все знают, что гнома не переспоришь, особенно когда он пьёт шипучую яблочную и наслаждается всеобщим вниманием. Вокруг гномов собралась сочувствующая толпа. Лесорубы горячились, собираясь тут же сорваться с места в погоню за убийцей, феи взволнованно взмахивали крылышками и попискивали, принцессы делали вид, что они в ужасе, а Волк, спокойно сидевший в углу и поглощавший любимое плохо прожаренное мясо, вдруг встал и пошёл к двери.

Он вышел как раз вовремя – Джорро уже собирался заходить.

– Тебе лучше там не появляться, – на морде зверя появился оскал, что могло сойти за улыбку. Он показал лапой на дверь. – Они жаждут крови, как стая волков. Твои друзья просили передать, что будут ждать тебя в Липучей хижине, – тихо произнёс Волк. – Они едва ноги унесли от этой толпы, – зверь хмыкнул, словно давая понять, что от людей ничего хорошего ждать не приходится.

– Вот что, Волк, дружище, мне нужна помощь.

– И почему я заранее знал, что ты именно так и скажешь? – в голосе Волка был сарказм. – Похоже, я тут единственный, в ком не проснулась кровожадность.

– Завтра на рассвете приведи к Липучей хижине трёх выносливых лошадей и… эээ… одного мула, – добавил стражник, вспомнив о Кэлвине. – Вот, всё, что у меня есть, – звякнув, в лапу Волка лёг кошелёк.

Волк скорчил разочарованную гримасу – он догадался, что денег в кошельке меньше, чем можно было бы ожидать. Но заметив пристальный взгляд Джорро, Волк понял, что торговаться не время.

Глава 13

Солнце только-только потревожило землю. В большом доме с колоннами, похожем на покосившийся торт, ещё спали прекрасные принцессы; грозно храпела Шапка, рискуя обвалить потолок своего заведения; беспокойно ворочался во сне Ромуальд, накрытый несколькими одеялами.

Молчаливый сонный лес просыпался медленно, как разбуженный неповоротливый великан. Новому дню радовались птицы, желавшие друг другу доброго утра звонкими голосами. Золотистый свет пробивался сквозь деревья, словно по лесу шагало солнечное войско с сияющими копьями. Лучи освещали капли росы на паутине, терпеливо созданной каким-то трудолюбивым пауком.

Этим чудесным утром даже гномы были благодушными. Они выбрались из-под земли на поляну и, сев на землю, удобно расположились за огромным пнём, который заменял им стол. Крукки, взяв огромный чайник со щербатым носиком, с важным видом разливал по чашкам дымившуюся жидкость – гномий чай. Этот странный напиток гномы делали из растения, которое находили в пещерах и высушивали. Они называли его искрушкой за то, что в темноте оно испускало зеленоватые искорки.

Брога с блаженной гримасой почёсывал всклокоченную бороду грязной пятернёй, а потом остановился и прислушался. Откуда-то поблизости раздавался звук, похожий на надоедливый громкий комариный писк. Иногда он прерывался судорожными всхлипываниями. Гномы переглянулись с видом заговорщиков.

– Неужто у нас тут завелось булькающее болото? – невозмутимо спросил Брога.

– Так бурлит живот дракона после шипучей яблочной, – посмеиваясь, прокомментировал Крукки.

– Помнишь, как у волшебников протёк большой котел с каким-то вонючим варевом? Звуки были похожие, – заявил Снорг. Он отпил из чашки, изящно выставив грязный мизинец, на котором тусклым светом блестело кольцо.

– Хватит! – раздался сердитый голос. – Вы знаете, что я здесь!

– Ой, кто это? – с притворным изумлением спросил Снорг.

– Это же Биз! – хлопнув по лбу татуированной рукой, воскликнул Крукки.

Брога раскрыл рот, из которого вылетел зелёный пар от чая, и спросил скучающим голосом:

– Зачем ты пришла сюда, Биз?

– Мне всё равно куда идти! Меня никто не видит… Если я с кем-то заговариваю, люди подскакивают, словно на них пчёлы напали, и машут руками…

– Должно быть, забавное зрелище, – хмыкнул Снорг. – Стоило тебе стать невидимой – и тебя начали замечать.

– Как вы поняли, что я здесь? – подозрительно спросила Биз.

– Мы гномы, Биз, – насмешливо ответил Брога. – Тот, кто долго живёт в темноте, видит больше, чем позволяют глаза верхнего народа.

– Хочешь искрушки, Биз? – неожиданно спросил Крукки. Снорг поперхнулся чаем, а Брога хмыкнул и снова выпустил клубы зелёного пара. – Она сделает тебя видимой. – Крукки с преувеличенной галантностью протёр чашку рукавом и налил дымящегося напитка.

– Ты уверен, что мне это поможет? – с сомнением спросила Биз.

– Уверен-уверен, – Крукки подмигнул братьям. – Тебя точно снова увидят, это я обещаю.

Все замолчали. Чашка поднялась в воздух и наклонилась. Раздался едва слышный звук – это Биз осторожно отпила чай. Вкус оказался довольно мерзким, но ничего страшного, будто, не случилось. Биз сделала ещё один глоток уже смелее.

– Ну как? – с беспокойством спросила юная волшебница.

– Ты прекрасна, Биз, – издевательски ответил Крукки.

Снорг и Брога сдавленно хрюкнули, Крукки не сдержал смешок – и трое гномов оглушительно захохотали.

Раздался громкий плач. Листья взметнулись – это Биз рванула подальше от гномов.

– Как думаешь, что бывает с человеком, отведавшим искрушки? – утирая слёзы, выступившие от смеха, спросил Снорг.

– Помнишь, дедушка рассказывал, что он и его приятели заманили человека в пещеру? Этот болван долго там блуждал, а потом с голоду поел искрушки.

– Тот, у которого уши отвалились?

Гномы снова заржали.

– А знаете, что самое смешное? – спросил Крукки. – Она так и не увидит, что с ней случилось, пока себя не расколдует!

Снорг принялся кататься по траве от смеха. Он так болтал ногами, что задел пень, который угрожающе накренился и медленно перевернулся. Чайник, брякнув, упал на землю, а весь горячий гномий чай вылился на Крукки, которому тут же стало не до смеха. Он запрыгал, как резвый заяц, и начал живо стаскивать с себя мокрые дымящиеся штаны. Лес огласили новые взрывы смеха Снорга и Броги. Пока они валялись на земле от хохота, Крукки, бросая на них злые взгляды, прыгал по поляне. А Биз в слезах бежала к Липучей хижине, сделанной из сладостей, желая спрятаться ото всех.

В это время Друли пролетал над лесом. Он страшно жалел себя, потому что вынужденно выбрался из своей корзинки в замке волшебников и отправился к Джорро. Вчера стражник велел ему быть в доме на улице Деревянных башмаков после рассвета. Пёс ворчал, что нелетающим собакам не приходится вставать в такую рань.

Остатки вкусного ужина, которые Джорро предложил псу на завтрак, немного смягчили сварливое животное. Друли даже не ворчал, когда Джорро вдевал в его ошейник письмо для Айдора. Стражник подробно рассказал о похищении мальчика, багровом вихре и предстоящей поисковой экспедиции. Джорро не знал, сколько времени будет отсутствовать, но убеждал Айдора, что постарается вернуться как можно скорее. Ещё он тщательно срисовал отметину на горле Фроба и сообщил Айдору обо всём, что знал о магических убийствах. Больше стражник ничего не мог сделать для Фроба.

Этим утром только пёс видел, как Джорро покидал дом. Сделав прощальный круг над ним, Друли направился к замку. А Старший стражник пошёл в лес. Уже издали, приближаясь к Липучей хижине, он увидел, что Волк был очень недоволен. Лапы состоятельного зверя покрывала роса, к элегантному жилету пристали колючки. Волк, вопреки происхождению, терпеть не мог лес – там было неуютно и платёжеспособные клиенты не водились.

Волк, как всегда, выполнил обещание – рядом с ним стояли три великолепные лошади и неказистый, но выносливый мул. Одна лошадь пыталась дотянуться мордой до стен Липучей хижины, сделанных из приторно-сладкого печенья.

Первые лучи солнца осветили дом, выглядевший, как гора лежалого товара в кондитерском магазине. Липучая хижина была не лучшим местом для тех, кто решил скрываться. В крыше, выложенной огромными толстыми вафлями, зияли дыры, в леденцовой лестнице не хватало ступеней, открытая настежь шоколадная дверь покосилась. Кто бы ни создал Липучую хижину, он не был практичным человеком.

На пороге, устланном грязным ковриком из сахарной ваты, щуря огромные зелёные глаза, лежала Мурркиза.

– Он идёт, – лениво повернув голову, объявила кошка. Из домика выбежали Принц и Лучница. В руке у юноши был кусок зефира, отломанный от кресла. Увидев недоумевающий взгляд Лучницы, он быстро выбросил зефир, не донеся его до рта.