Демон Пепла и Слез

Я смущенно отпрянула от Велора, не сдержав улыбки, и кивнула.

– Разумеется.

– И пожалуйста, сегодня, а не через год, – добавил Влад строго и отвлекся на шум за спиной.

Я тоже отвлеклась. Парень, который так неудачно упал на ведро со шваброй, ошарашенно смотрел вслед Тарлиеву. Максим, судя по перекошенному лицу, был просто в бешенстве. Он расталкивал студентов, будто те были мешками с картошкой, а не людьми. На мгновение он встретился со мной взглядом, и я даже вздрогнула: столько в нем было ярости, гнева и ревности.

– Да что с этим придурком такое?! – возмутился Влад порчей имущества.

– Он же Тарлиев, – я схватила его за рукав. – Не лезь, отец за драку убьет, а к совести Тарлиевых ты не пробьешься.

Лучше бы Владу пока не знать об Анькиных проказах. Иначе точно война Ковенов начнется. Кроме того… неплохо бы сперва поговорить с сестрой. Может, это такой коварный и долгий план по изведению врага поцелуями под луной?

– Ладно, – брат недовольно отряхнул пиджак и состроил личико "что с дерьмом связываться". Единственное, в чем мы с братом соглашаемся друг с другом, так это в отношении к Тарлиевым. – Зайдешь ко мне позже.

Я проводила брата задумчивым взглядом. Он задал хороший вопрос. Что с этим Тарлиевым такое?

– Лиечка, а познакомь нас со своим молодым человеком… – подоспела наконец-то Лена, игриво тыкая в "молодого человека" пальчиком, будто пыталась выяснить, из какого он материала.

Судя по изумленному лицу Велора, такое обращение было для него в новинку…

* * *

Серо-голубое небо покрылось одеялом белых холодных облаков. Все уныло, как обычно. Иногда я называла родные края землями тумана и серости, настолько редко солнце выползало из-за туч. Лето пролетало быстро, зима наступала внезапно и настигала резкими холодами.

Я ненавидела и зиму, и унылость, и туманы. Я бы охотно последовала куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

– Посмотрим… а, вот! Что я говорил. Целый день пропустила. Опять. Лия, ты меня слушаешь?

И подальше от брата.

– В теории, – помедлив, я встала, нагло заняла удобное кресло Влада и утонула в нем с блаженством. Вот чего мне не хватало. – Ну чего ты в истерике катаешься? Ну пропустила. Ну день. Побежишь папочке плакаться?

– Лия, как старший брат…

– Ой, старший брат, ты бы лучше Тарлиевыми занялся! Сказала же, не хочу на лекцию и не пойду!

– Значит, ты хочешь и пойдешь, – уперся рогами Влад.

Я покопалась в бумагах, сложенных идеальными стопочками, и превратила рабочее место брата в полигон ядерных испытаний. На мужские истерики лучше внимания не обращать. А то в итоге доведут до ручки, а потом, когда ты взорвешься, глубокомысленно заявят, что все женщины склонны к истерикам и эмоциям. Типа, они ни при делах.

Так что я с умным видом перекапывала секретные преподавательские документы и молча ждала продолжения.

– Лия, я сказал, ты будешь ходить на все лекции, – сделал новую попытку брат. Не сработало, меня слишком увлекли графики успеваемости, чтобы отвлекаться. – Лия. Положи бумаги на место. Медленно. В смысле, немедленно.

О, какие интересные графики! Ничего-не-слышу-я-по-уши-в-графиках. Для верности я откинулась на спинку и покачалась в кресле, рассматривая цифры и замечания. Нехороший Морозов, прогулял математику и по экономике схватил неуд. Атата и лучи позора, как говорится.

– Черт! Не могу с тобой говорить! – Влад обреченно плюхнулся на стул и обмяк. Сдался. Я хитро выглянула из-за бумаг. – Никогда не мог, ты невыносима!

– Так я могу идти?

– Иди, черт с тобой, – Влад устало махнул рукой. Спохватился: – И больше никаких прогулов!

Я бросила бумаги на стол и кинулась к двери так, будто за мной гналась орда высших демонов, а за ними следовал Змей-Горыныч. Даже о коврик споткнулась. Но в дверях я все-таки помедлила. Оглянулась на недовольного брата…

– Я рада, что вы с Велором так хорошо общаетесь.

– С кем? – отвлекся от выдергивания собственных волос Влад. – А. Да, он ничего. Ты только не увлекайся им слишком. У тебя есть жених, молодая девушка.

– Как и у тебя невеста, но вы с Ташкой мило смотрелись этим летом… – поддела я. – Вы с Велором ведь друзья? А он что-то знает о том, кто… кто мы?

Влад задумчиво потер лоб.

– Я… не знаю… – как-то растерянно протянул он. Его глаза на мгновение сузились, будто брат силился ухватить какую-то мысль, но вместо этого лишь скривился и потянулся к вискам.

– Он из какого-то Ковена, да? Потому что он спрашивал о наших родителях. Мне это показалось подозрительным, но раз вы давно знакомы…

– Нет, я его впервые… или да… наверное, знакомы… – совсем устало проблеял брат, растирая виски. Наконец, он сердито выдохнул и посмотрел на меня. – О, Лия! Я не знаю! Ради всего святого, иди уже! У меня от тебя голова болит. Сестрички, твою… – он что-то еще буркнул, нервно перебирая бумаги на столе.

Я же говорю, интересные бумаги. Как магнитом тянут. Я гордо фыркнула, хлопнула дверью и фыркнула еще раз за дверью. Парни!

Но вообще-то странно. Могу поспорить на что угодно: таких парней, как Велор, не забывают. Я покопалась в сумке, достала зеркальце и поправила волосы. Пожала плечами. Да что с Влада взять? Он всегда был чудаком, это я заметила еще с тех пор, как он носил пижаму с розовыми слониками и трусы в клубничку. Этот – мог и забыть.

Кстати, интересно, трусы в клубничку еще в деле? Я захлопнула зеркальце, подумала и передернулась: нет, ну что за мысли. Владу давно не десять лет. Надеюсь, а то жутко.

* * *

Хотела бы я хоть раз выйти из здания спокойно! Это не вуз, а замок кошмаров, пыток и подозрительных лиц.

Каждый знает это чувство, когда вокруг ни души, но будто в затылок кто-то уставился. Я замедлила шаг, повернулась и взглянула туда, где по мнению моего затылка засел маньяк.

Никого. Следовало ожидать. С этими инкубами я стала слишком нервной. Постоянно в напряжении, как бы себя ни утешала. Вечно кажется, что демон явится из ниоткуда.

И все-таки коридор пуст. Пара только началась, из-под ближайшей двери доносился монотонный голос лектора. Вокруг тяжелая, давящая на уши тишина с едва слышимым шумом дождя, пробивающимся сквозь запотевшее окно.

Я глубоко вдохнула, успокаиваясь, и пожала плечами. Это игра воображения. Сейчас выйду из этого ужасного места, туда, где полно людей… я повернулась и вздрогнула. Но Тарлиев успел перехватить меня раньше, чем я закричала. Толкнув к стене, он зажал мне рот ладонью и приложил палец к губам.

– Тихо, зайка, или я тебе горло перегрызу. Есть разговор.

Господи, это всего-навсего Макс! Одновременно стало легче и тревожнее. Что не инкуб, это плюс. Что Тарлиев – минус.

Я с силой оттолкнула Максима. Фу, фу! Отмываться теперь полдня! Сколько можно-то?

– Действительно, есть, – разозлилась я. – Какого черта ты к Аньке лезешь? Держись от нее подальше, понял?! – Я отряхнула платье, одергивая юбку так, будто она лично была виновата в ситуации. – Сделаешь ей хоть что-то, и горло тебе перегрызу я!

– Следила за мной? – ухмыльнулся Тарлиев. Я чуть не зарычала.

– Не за тобой, придурок!

– У Ани сладкие губки. И не только, – еще сильнее заухмылялся Тарлиев. Он сунул руки в карманы, и глазки у него стали такими довольными-довольными…

– Между прочим, я знаю, что это вы чертову посылку прислали. И если ты с Анькой что-то подобное выкинешь… – начала было я, но Макс усмехнулся.

– Кто бы тебе ни прислал твою загадочную посылку, боюсь, у меня есть дела поважнее, чем ерундой срадать!

– Но тогда кто?… – я прикусила язык, тем более, что, резко погасив улыбку, Тарлиев подался ко мне и вцепился в плечо – пребольно, кстати. Он наклонился и в лицо прошептал:

– Не ревнуй, детка. Аня лишь пешка. Ей можно пожертвовать ради тебя! Она просто маленькая шлюш…

Я с размаху, со всей силы, залепила Тарлиеву пощечину. Прямо от души. Со смаком. Тот выругался, хватаясь за щеку, и отпрянул.

– Никогда. Не смей. Говорить так о моей сестре! – прошипела я, тыкая в Макса пальцем. – Понял?! Ты, чертов псих! Моя сестра не игрушка тебе!

– Кукла дерганая, какого…

– А такого! Еще раз полезешь к моей сестре, и я лично тебе все места отобью!

Макс выпрямился, сверкая глазами. Даже покраснел. С яростью уставился на меня. Я уж думала, ударит, но вместо этого он зло усмехнулся.

В Тарлиеве что-то есть. Какая-то изюминка, которая делала его опасным, но не лишенным лоска. Как я уже говорила, девочки к нему липли не случайно. Вот сейчас, зло откидывая челку, он выглядел бунтарем, опасным богатым мальчиком. Весь такой дикий, хищный, вне закона…

Никогда таких не любила.

– Что это? – Тарлиев вдруг побледнел, уставившись на мою грудь. Я недоуменно нахмурилась. Вряд ли вырез может вызвать такую бурю эмоций. – Какого черта это у тебя?! – он резко схватил цепочку, выбившуюся из-под пальто, и дернул к себе флакончик из магазина Алексии Вирр.

– Ты что, больной? Это кулон. Верни!

– Откуда это у тебя?!

Отвоевав цепочку, я первым делом спрятала ее под блузкой и зло уставилась на Тарлиева. Откуда-откуда! Из магазина Алексии Вирр. Прихватила с полочки. А Алекс из магазина. Не заплатив.

Нет, этого говорить не стоит. Но молчать долго нельзя, а не то сам догадается.

– Друг подарил, в чем проблема?!

– Тот урод, да?!

– Не твое дело! – Я стиснула зонт, готовая пустить его в ход. Чувствую, зонтик сегодня пройдет боевое крещение.

Тарлиев сжал руку в кулак, по его лицу пробежала тень. Но вместо ожидаемого всплеска гнева, он резко развернулся и, ни слова не говоря, вышел, на прощание так хлопнув дверью, что задрожали стекла.

Я выдохнула, вытащила цепочку с флакончиком и потерла витиеватый узор на стекле. Что Максиму так сдалась эта маленькая вещичка? Обычная стекляшка. Да, красивая. И только. Я даже не понимаю, что эта вещь делала в магазине оружия, каким таким образом горстка пепла может повредить демону?

Что-то грохнуло в одной из аудиторий, и я насторожилась. Какое-то чувство… неправильное. Будто всплеск магии. Спрятав кулон на груди, я помедлила и тихонько приблизилась к двери. Та как раз приоткрылась, будто от сильного порыва ветра.

* * *

– Я в-все… с-сделаю…

Голос едва можно было расслышать даже в такой звенящей тишине. Но я уловила панический ужас, сквозящий в каждом слове.

– Мое терпение на исходе. Посылая тебя в эту вонючую дыру, я сильно рисковал. Могу и снять защиту. Выясни, кто он, или я обещаю тебе ад. Это понятно?

Я остановилась в полушаге от двери. Похолодев, едва слышно выдохнула.

Этот ледяной, властный голос… иногда он звучал тепло и спокойно, иногда равнодушно, иногда обещающе. Мое имя он всегда произносил мягко, я никогда не слышала в нем таких угрожающих ноток. Я сделала последний шаг и, приникнув к стене, заглянула в аудиторию.

Велор ждал ответа, и этот его равнодушный вид никак не вязался с картинкой, открывшейся мне. Я легко могла представить глаза Велора, чуть прищуренные, изумрудные настолько, что цвет кажется неземным.

– Я… я… – едва выдохнул преподаватель, – ссделаю…

– Конечно, сделаешь. Вопрос в сроках и моем терпении. – Велор резко отпустил преподавателя, и тот пошатнулся, хватаясь за горло и испуганно глотая воздух. А Велор невозмутимо достал из кармана платок, вытер руки. – Выясни, кто он. Не заставляй меня заниматься этим.

– Да, господин, – мужчина чуть на колени не грохнулся.

– И приглядывай за девчонкой.

– Да, господин.

Я отшатнулась от двери: будто звоночек прозвучал в голове, предупреждая, что меня не должны заметить. Сделала шаг назад… еще один… вздрогнув, метнулась к первой попавшейся аудитории и рванула на себя дверь. Закрыла так быстро, будто в коридоре притаились чудовища, и прислонилась к ней спиной.

– Девушка, вы опоздали, – строго заметила женщина в очках. Кажется, это вообще не мой факультет.

Плевать. Я отдышалась и оглянулась. Да. Судя по озадаченным лицам студентов, это точно не мой факультет.

– Мне так жаль, – я улыбнулась, не обращая внимания на тяжело бьющееся в груди сердце. Успокоились, вдохнули и натянули маску легкомысленности. В моей голове нет демонов. Только шмотки, косметика и парни.

Иногда я сама в это верила.

Еще раз вдохнув, я прошла на свободное место, достала тетрадку, ручку, и уткнулась в такие правильные цифры и графики. Уж они гораздо проще, чем весь тот бардак, который творился в моей жизни.

Глава 12. Ищейки

После подслушанного разговора я стала остерегаться Велора. Не то чтобы я так сразу записала его в демоны… но и нормальным все это не назовешь.

У меня потрясающая личная жизнь. У всех проблема «любит или нет», а у меня – демон или прикидывается. Ах да, и куда сбежал труп бывшего. Я спрятала кулон под платье и попыталась улизнуть из вуза без происшествий. Думаю, я нашла разгадку зависти доброй половины сокурсниц. Надо всего-навсего замочить инкуба и получить Черную Метку.

На улице царила тишина. Я подняла воротник выше, ежась от холодного ветра и оглядываясь по сторонам, как заправский воришка. Может, поэтому явление Алекса на углу вуза застало меня врасплох. Я аж пискнула от неожиданности.

– Я как раз к тебе, – хмыкнул Алекс, не вынимая рук из кармана.

– Идиот, хватит подкрадываться!

– Подкрадываются со спины. Опять на ходу ворон считаешь? – Он нахмурился и встряхнул головой, вмиг посерьёзнев. – Лия, есть разговор.

О нет. Я сердито дернула душащий шарф.

– Только этого не хватало!… Может, позже, а?

– Значит, ты опять спешишь… к этому своему?… – Он щелкнул пальцами и сузил глаза. – Ты к нему не пойдешь. Я кое-что разузнал. И у меня к твоему парню куча вопросов.

– И каких же вопросов? – прозвучал голос.

Я подавила вопль ужаса. Только этого не хватало! Предположим… только на минутку… что Велимир опасный парень. Вопросы Алекса его точно не обрадуют, уж поверьте мне на слово, я жениха сто лет знаю!

– Лия? Уделишь мне время? Хочу угостить тебя кофе, – улыбнулся всегда такой спокойный Велор. Я сжалась, не зная, как отказать и не вызвать подозрений. Впрочем, если не убрать Алекса, подозрения вызовет он.

– Эээ… Алекс, я тебе позвоню, как вернусь, – легкомысленно бросила я, выразительно посмотрев на жениха. Уходи, мол.

Я была уверена, что он уйдет. Но вместо этого он схватил меня за локоть, удерживая на месте, и сделал шаг к Велору.

– Кто ты? – требовательно спросил он. Таким я его еще не видела. Слишком серьезным, резким, напряженным для того Алекса, которого я знала. Он держал меня крепко; я попыталась вырваться, но не смогла.

В конце концов, выдохнула, сдув челку, и смирилась с ролью марионетки. Ладно, мальчики, разбирайтесь.

– О чем конкретно ты спрашиваешь? – равнодушно уточнил Велор.

– Почему тебя нет в списках? Как твоя фамилия? Откуда ты родом? Кто. Ты. Такой. Отвечай! – Алекс не переходил на крик, но его вопросы больше походили на допрос с пристрастием. Я еще раз дернулась, но снова сдалась. Бесполезно.

Велор усмехнулся, будто его позабавила горячая речь моего жениха.

– Отпусти девушку, – спокойно сказал он, проигнорировав вопросы и благородно не заметив грубости. – Похоже, ей не нравится твое обращение.

– Не переводи тему! – нахмурился жених. Но, поняв, что отвечать ему не собираются, задвинул меня за спину и сделал несколько шагов к Велору.

– Если с ее головы упадет хоть один волосок, – тихо, но четко сказал он, – я найду тебя, где угодно и, кем бы ты ни был, ты заплатишь за это своей кровью. Ты понял меня?

Велор промолчал, нехорошо и опасно сощурившись. Зеленые глаза медленно темнели от гнева. Жених, однако, сейчас сам напоминал высшего демона – похлеще самих демонов.

– Алекс, пожалуйста… – попробовала я вклиниться, но мой голос утих, сорвавшись в конце фразы.

– Запомни мои слова, – выждав паузу, прищурился Алекс. – На ветер я их не бросаю.

Резко отвернувшись, он схватил меня за локоть и оттащил в сторону.

– Да что с тобой?! – не выдержала я.

– Ты с ним не пойдешь, – нахмурился Алекс.

– Ты хотел сказать, "прошу тебя, милая Лия, не ходи с ним"? – огрызнулась я. – В любом случае, это не твое дело! Я не собака тебе! Нечего командовать!

Я вырвалась из хватки. Вся эта ситуация с Велором конкретно достала! Если до этого я собиралась притвориться больной и быстренько улизнуть, то теперь назло Алексу буду гулять до поздней ночи! И, кстати, не обязательно с Велором.

– Ты не понимаешь, – с досадой прорычал жених. Глубоко вдохнув, он резко успокоился и в упор посмотрел на меня. – Нам надо поговорить.

– Не о чем! – отрезала я и, пока Алекс не ринулся спорить, обошла его и кивнула Велору. – Не обращай внимания, пойдем.

– Лия! – попытался остановить меня Алекс, но я резко развернулась.

– Можешь не ждать меня сегодня! – громко и раздраженно уточнила я. – Буду поздно, понятно?

Я думала, он будет спорить… глубоко в душе надеялась, что будет… что замнет весь этот нелепый разговор…

Но Алекс посмотрел на меня странно, с досадой и осуждением. И ничего не сказал. С таким же мрачным выражением лица, он поднял воротник и направился вверх по тропинке. Быстрой, твердой походкой.

Я дернулась за ним, но осталась на месте. Вдруг почувствовала такую лютую злость, что не уйди Алекс, дала бы ему пощечину за этот дурацкий взгляд… и за молчание… и за то, что так ушел, не сказав ни слова. Как же я ненавидела его сейчас!!!

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Спокойно, Лия, спокойно. У Алекса очередной приступ ежика. Но черт, как достал! Я сама хотела с ним поговорить насчет Велора и услышанного в вузе, но он ведь насмехаться начнет. "Ах, говорил же, инкуб". Чертов зазнайка!

Кстати, насчет Велора…

– Мне жаль. Иногда он путает дружбу с родительским контролем. А так он ничего, просто… у него проблемы сейчас, вот и бесится. Слушай, насчет кофе, я…

– Отказы не принимаются, помнишь? С твоей головы не упадет ни одного волоска. Твой друг может не волноваться, – только и сказал Велор.

Я нервно улыбнулась, когда Велор подошел, заправил мне волосы за ухо и так тепло и бережно поцеловал в лоб. Черт!

Нет-нет-нет, он не может быть высшим демоном! Пожалуйста, нет.

– Сви-идание! – выдавила я натянутую радость. – Как тебе можно отказать…?

Если Велор и заметил недосказанность, то не выдал себя ничем. Вот что значит воспитание!

* * *

Все, в общем, шло нормально. В смысле, меня не пытались убить, испепелить или заятнуть в ад… пока не оказалось, что вторые свидания – та еще засада.

Оглядывая дорогущую обстановку дорогущего ресторана, уединенную вип-зону, где ни одного человека, я красочно представила, чем для меня эта миленькая встреча может обернуться.

Например, Велор может оказаться демоном, а здесь может быть портал в Аристол. Меня утащат в Ад – и короткий остаток жизни я проведу, мучаясь чувством вины за стычку с Алексом. Я подняла со стола серебряную вилку и вздрогнула.

Или, скажем, покажу себя полной невежей во всем, что касается этикета. Зачем вокруг тарелки столько приборов?!

– Все в порядке? – Велор мимолетно коснулся моей руки и с улыбкой предложил стул. О-о-о… Он такой милый! Но кажется, сегодня я что-то видела… что-то важное… что говорило о том, что ему нельзя доверять…

Почему это нельзя? Я почувствовала, что мир уплывает. На секунду забыла, кто я, где я, и с кем я. Наверное, тут очень душно. Со всех сторон ароматы, запах пыли от тяжелых портьер… музыка… как во сне. Кажется, меня что-то расстраивало… я ведь поругалась с Алексом? Но почему?

И почему я не доверяла Велору секунду назад? Ничего не помню.

Ах да.

– Простишь меня? Я скоро вернусь. – Я быстро положила вилку на стол, виновато улыбнулась и поспешила якобы в дамскую комнату.

Там я уставилась на свое отражение в большом зеркале и нахмурилась. Заглянув в собственные глаза, глубоко вдохнула. Что-то не так. С моей памятью. Ведь была же причина, по которой я не хотела остаться с Велором наедине?

Была. Преподаватель. Вуз. Угрозы.

Память будто прояснялась от странного тумана. Кровь постепенно перестала стучать в ушах, сердце забилось ровно. Я побрызгала в лицо водой и вздохнула. Так лучше. Говорю же, душно.

Я выпрямилась, отряхнула бархатное красное платье. Я делаю глупость. Алекс прав. Прежде, чем сближаться с Велором, стоит навести справки. Тогда я смогу ткнуть эти справки Алексу в лицо, да и сама успокоюсь.

Мне стоит уйти – надо позвонить брату, чтобы забрал. Я достала телефон, сообразила, что сигнал здесь не ловит и, покинув туалет, толкнула дверь черного выхода.

В лицо ударил ледяной порыв ветра с холодными каплями осеннего дождя. Погодка под стать настроению – ужасная! Пустые темные окна высоток следили за мной; ощущение чужого взгляда заставило тревожно всмотреться в тени, но ничего подозрительного.

Набив номер, я зашипела. И здесь не ловит?! Серьезно? Я сама звоню брату – а сигнала нет?! Я ушла за угол, ругаясь, на чем свет стоит.

– Да лови уже! – зарычала я и вдруг замерла, заледенев от ответного рыка. Дыхание сбилось – из-за ауры, распространившейся по улице, как тошнотворно едкий, воняющий демонами, туман.

Я осторожно подняла руку… посветила телефоном в направлении звука.

– Нет, что, опять?!… – с невыразимой мукой прошептала я, рассматривая непрошенных гостей.

Их было штук десять. Не просто собаки, а массивные, громадные псы. И с ними что-то не так. Что-то… вроде глаз, например? У собак всегда красные глаза? А как насчет когтей – у них всегда такие громадные?

– Да вы издеваетесь, – прошептала я, лихорадочно оглядываясь в поисках спасения.

Это не собаки.

Это демоны. И они здесь явно не для того, чтобы в мусорке копаться.

* * *

Собаки грамотно меня окружили, отрезав пути к бегству, так что выбор бежать или нет, не стоял.

Что теперь, плакать? Я оглянулась, дернула изо всей силы металлическую балку, висевшую на соплях под окном, и с трудом удержала ее на весу. Так, прекрасно. Выдрать ее у меня сил хватило, а теперь главное, не самоубиться.

– Вы же разумные! Может, договоримся?! – крикнула я.

В ответ одна из псин, мягко переступая громадными лапами и угрожающе рыча, двинулась ко мне. На голове у собаки виднелись две красных перекрещенных черты. Вожак.

Отец рассказывал про них. Ищейки. Низшие демоны, у них всего две извилины в мозгу. Первая озабочена едой, а вторая приказом хозяина. Было бы здорово, если бы сегодня эти две извилины были заняты разными задачами.

Перехватив покрепче железку, я прижалась спиной к стене. Краем глаза заметила движение сбоку, со стороны, противоположной движению вожака, и, размахнувшись, заехала набросившейся псине по морде. Та, заскулив, отлетела на несколько метров и рухнула на живот.

– Значит, не договоримся, – выдохнула я. – Ну давайте! Чего ждете? По горло вами сыта!

Собаки заволновались. Зарычали, дрожа от нетерпения и предвкушения. Некоторые прыгали вперед и тут же назад, будто угрожали. Пока еще только угрожали.

Загривок вожака вздыбился, рык теперь превратился в шипение. Вот это клыки. Моей решительности здорово поубавилось, стоило песику раскрыть пасть. Сердце бухало так громко, что казалось, раздается не в груди, а прямо в голове.

Ну класс! Мне только этого не хватало!

Я крепко сжала железку, до того, что рукам стало больно. Если я сейчас не пробью себе путь к спасению… то в лучшем случае получу сорок уколов в задницу. В худшем… не будем о плохом.

Отец говорил: ищейки, как собаки. И реакции те же. Я тихо, угрожающе зарычала; вожак откликнулся низким клокотанием в горле, но вдруг осекся. Испугался? Ой, не верю я в такие подарки судьбы…

– Прочь! – знакомый голос прозвучал властно и жестко. – Убрались!

Собаки разом отпрянули, прижав уши и припадая на лапы. При виде Велора вожак заскулил, попятился, мотая головой, будто пристыженная собачонка.

– Я сказал, прочь! – с нажимом повторил Велор. Вожак заскулил громче, но не выдержал и секунды. Развернувшись, бросился вверх по улице, и вся свора кинулась за ним.

Ничего себе. Я выдохнула и выпустила палку из ослабевшей руки. Металлическая перекладина шумно грохнулась на асфальт, и звук эхом разнесся по пустынной улице.

– Лия? – Велор медленно подошел, взял меня за плечи и заглянул в лицо. – Ты в порядке?

Да-а… прямо волшебно себя чувствую! Колотит, зубы стучат…

– Вроде, – выстучала я зубами. – Спасибо.

– Что ты здесь делаешь? – заботливо спросил Велор. Ни осуждения, ни упрека, ни удивления.

– Общаюсь со зверушками, они такие милые, – невесело пошутила я.

И вдруг ноги подломились; я бы неминуемо рухнула на колени, не поддержи Велор. Он бережно приобнял меня за плечи, помогая устоять. Как он приятно пахнет… по-восточному. Я посмотрела в зеленые глаза, гадая, почему пыталась сбежать? Со мной точно что-то не так. От таких парней не сбегают.