Демон Пепла и Слез

– Ну что ты! Я в восторге, – фыркнула я. – Меня всего лишь отдали в игрушки демону, и он теперь меня преследует. Супер! Все пучком.

– Лия…

– Нет, мам! – резко бросила я, вскакивая. – Ты могла хотя бы рассказать!

Я с яростью отшвырнула от себя свиток и выдохнула. Злость злостью, но я понимала мамин поступок. Легко рассуждать, как со мной бессовестно обошлись – а родись я в проклятом Ковене, как бы запела?

– Ну хорошо, – зло бросила я. – А чего он хочет от меня? Почему я? Что вообще за принципиальность, какая разница, старшая дочь или младшая?!

– Не знаю, – упавшим голосом выдавила мама.

Я плюхнулась с размаху на кровать. По окну тихо барабанил дождь, и старая ветка дерева скреблась в окно. Я дотронулась пальцами до висков, чувствуя, что голова вот-вот взорвется. Не только из-за проклятого договора. Я же с самого начала понимала, что на пустом месте ни один высший так упрямо преследовать не станет!

Но семейные тайны – вот что порядком выбивало из колеи. Все эти недоговоренности, залежи скелетов в шкафах. В моих предках Изгнанные… Изгнанные, черт подери! Не какие-то там Тарлиевы (хотя и от такого поворота свихнуться можно) – а Изгнанные! Ковен, решивший уничтожить другие и заключивший договор с высшим демоном. Не люди. Не охотники. Не демоны.

Проклятые.

Я тихо выдохнула сквозь зубы. Ладно. Это может подождать. Свиток, подпись и дико настойчивый парень-демон – вот что ждать не может. Я затолкала мысли о семейных тайнах в дальний уголок подсознания и уронила руки на колени.

– Мам, неужели нет способа от него избавиться? Какая-нибудь лазейка? Ну не могу же я так просто сложить ручки и подчиниться?

– У любого демона есть своя смерть, Лия. – Мама помялась. – Высшие охраняют ее от чужих ушей и глаз, но есть те, кто видит больше, чем положено человеку. Но… не уверена, что это хороший вариант.

– Имеешь в виду Изгнанных? Они действительно помогут? – встрепенулась я.

– У моего Ковена особенный дар. Дар видений. Возможно, верховная шаманка увидит секрет Амброзайоса. Но возможно, это лишь напрасный риск, и ни к чему не приведет. Мой народ действительно… опасен для чужих. Но, быть может, меня они примут.

Я посидела, пиная цветастый коврик. Быть может… а если нет? Мама никогда не отличалась суперсилой, да и охотница из нее не очень. Даже я лучше, а я, как охотница, курам на смех. Чего скрывать. Я бросила на маму взгляд и тут же отвела. Есть еще одна проблема…

– А отец знает, откуда ты? – спросила я.

Мама не ответила, и я сама поняла: ни черта не знает. Вот почему мне так строго было наказано помалкивать о видениях. Это дар не Арефьевых. А папочка к Изгнанным относится даже хуже, чем к демонам. Мало того, что Изгнанные все равно, что демоны, так еще и охотники другого Ковена. Вдвойне гадость, иными словами.

Алекс прав. Почему нам не навестить Изгнанных на досуге? Я потерла носком едва заметную подпалину на ковре и тут меня осенило.

– А меня они примут за свою? – вскинула я голову.

– Об этом даже не думай! – "включилась" в маме родительница. Нахмурившись, она покачала головой. – Тебе никак туда нельзя, Лия! Я не представляю, что шаманка с тобой сделает. Она может принять тебя, а может убить… ведь ты старшая дочь верховной семьи, ясно? В нашей семье испокон веков старших дочерей уничтожали и все по ее приказу! Не лезь в это. Я поговорю с твоим отцом и мы попытаемся выйти на связь с шаманкой…

– Но я действительно могла бы…

– Зря я тебе рассказала! Я запрещаю тебе, поняла!

– Раньше надо было думать! – вспыхнула я.

Мама сощурилась, не желая сдавать позиций, но и я так легко не собиралась отступать. Я рассматривала ее жестко поджатые губы, темные волосы, падающие на лицо… я о ней так мало знала, оказывается. Так мало…

– Дочь, тебе одной там делать нечего… – начала было она, но ее голос прервал звук хлопнувшей двери.

Мы обе вздрогнули, одновременно уставившись на гостя.

А гость, по-прежнему радующий взор сползающим с бедер полотенцем, невозмутимо закрыл скрипнувшую дверь. Свободное полотенце он перебросил через шею, так что теперь оно служило подобием рубашки, делая вид моего жениха хоть немного приличным.

– Я тут слегка подслушал…

– Ха, – выдохнула я, прекрасно зная, что означает это "слегка".

– Никто ее одну не отпустит. Наломает дров, а мне все исправлять. Теперь только контроль и контроль. Но вообще-то, мысль у Лии неплохая, – Алекс серьезно посмотрел на маму. – Мы можем попробовать найти этот ваш проклятый Ковен. Без обид, Лизавета Михайловна. Но из меня охотник получше, чем из вас. И раз уж без Лии никак, я за ней прослежу.

Глава 23. На волю

– Вы все равно Изгнанных не найдете, – неуверенно протянула мама, явно смущенная и видом Алекса, и его уверенным голосом. – Даже я точно не знаю…

– На этот счет у нас заготовлены мясные угощения со встроенным навигатором, – подмигнул мне Алекс. Я вспомнила беса Алексии и пожалела несчастного. – Доверьтесь нам. – Жених с сомнением посмотрел на меня, прочистил горло и уточнил: – Доверьтесь мне. Лие можете не доверять.

Нахал! Я сжала в кулаке кусочек покрывала, мечтая, чтобы на месте покрывала оказалась шея Алекса.

– Я знаю, что делаю, – ослепительно улыбнулся Алекс, и я буквально видела, как мама тает, убаюканная таким великолепным "Алексом-после-душа". – Но от вас понадобится помощь. Вы здесь нужнее, постарайтесь найти другие варианты. На случай, если с Изгнанными ничего не выйдет.

– Не знаю, мне все это так не нравится… – поморщилась мама, явно убежденная Алексом, но еще не до конца. Я вскочила и обняла ее за плечи.

– Мам, не волнуйся. Ты же знаешь, как отец относится к Изгнанным. Он никогда не позволит к ним обратиться, даже если это будет единственный для меня выход. Пожалуйста!

Мама посмотрела на меня. Потом на Алекса. Закрыв глаза, кивнула, разом постарев на много лет.

– Я подумаю, что здесь можно сделать. А пока никуда не суйтесь! Вы не знаете, насколько Изгнанные опасны.

Она погладила меня по руке и, вздохнув, направилась к выходу.

– Оделся бы ты, Алекс, – задержалась мама в дверях и неодобрительно покачала головой.

– Разумеется, – сверкнул улыбкой Алекс. И стоило двери закрыться, как он эффектным жестом сдернул с бедер полотенце. – У тебя штанов не завалялось каких-нибудь? Мои в стирке. Влад отправил к тебе.

Я уткнулась лицом в ладони. Проклятье. Нравится ему в краску меня вгонять!

– В шкафу, – проворчала я, старательно жмурясь. Не смотрю, не смотрю, не смотрю… хм, а что это я не смотрю? Я чуть расставила пальцы и приоткрыла один глаз. Увидеть ожидала что угодно, но только не то, что увидела.

– Блин, Алекс! – не удержалась я от полного досады вздоха. Только решишь потакать слабостям и порокам, а оказывается, и потакать нечему!

Алекс с гордостью продемонстрировал знакомые семейные трусы с клубничкой на заднице – прямо как те, любимые Владиком в детстве, только новенькая пара, вон и этикетка висит, – и рассмеялся.

– На чердаке позаимствовал. Ты же не думала, что я к тебе в первозданном виде явлюсь? – Он помолчал, тем не менее, расцветая на глазах вреднейшей ухмылкой. – Или думала?

– Ничего такого я не думала! – фыркнула я, отворачиваясь в сторону.

Странным образом на Алексе эти чертовы семейные трусы сидели иначе, чем на Владе. Алекс выглядел… ну, как Алекс, знаете. Горячо, одним словом, он выглядел. Особенно если сложить его вид с воспоминанием о последнем поцелуе…

А вот не надо вспоминать. Я быстро подошла к окну и принялась увлеченно разглядывать силуэт дуба на темном небе. Это же Алекс. Не дай бог у меня щеки горят – от насмешек не отделаюсь!

А ведь мне с ним к Изгнанным ехать! Я потерла рассохшуюся раму окна и безвольно опустила руку. Жених отвлек на время от Изгнанных, но сейчас беспокойство разгорелось с новой силой. Я боялась этой поездки до дрожи, но еще больше боялась Велора и Черной Метки. Выбора попросту нет. Либо выполнить договор, либо…

…Либо убить Велора.

Не знаю, что пугало больше.

– Ммм, какие у тебя тут интересные вещи попадаются… Примеришь?

Я обернулась и, заметив, как жених рассматривает кружево ленкиного подарка, подавила вопль ярости. Если на свете есть просвечивающие сорочки, то это именно тот случай! Подарок нескромной подруги таился в недрах тумбочки уже год как – и, похоже, Алекс гораздо больше его оценил, чем я. Он оценивающе пробежался взглядом по моей фигуре… зашипев, я выхватила предательскую вещицу из его загребущих лапок.

– Сказала же, старые вещи Влада в шкафу! – Стиснув сорочку в кулаке, я нахмурилась. – Чего ты в ящике-то забыл?!

– Хотя бы эту миленькую вещицу. Почти уверен, на тебя сядет идеально, – подмигнул жених. У меня вспыхнули щеки, и я сердито поджала губы.

– Тебя забыла спросить!

– Конечно, забыла, – флегматично пожал плечами Алекс и вернулся к поискам в шкафу. – Хотя отвечу за инкубов, им тоже придется по вкусу.

– Алекс! – нахохлилась я. – Сколько можно с этими инкубами приставать?!

Жених замер, вздохнул и, повернувшись, прислонился к дверце шкафа. Руки он скрестил на груди и посмотрел на меня пристально и серьезно.

– Лия, ты ведь знаешь, что нам придется его убить?

Я прекрасно поняла, о ком он. Взгляд жениха казался стальным и безжалостным. Не сомневаюсь: если появится шанс убить Велора, он им воспользуется.

Чего не скажешь обо мне. Я опустила голову, но в следующее мгновение снова посмотрела на Алекса, в его темные, непривычно серьезные глаза. Помедлив, кивнула, не в силах выдавить ответ.

– Хорошо. – Он сощурился и, на секунду задержавшись на мне взглядом, отвернулся к шкафу. В его движениях, резких и порывистых, читалась не то злость, не то боль; кажется, он разгадал, какие мысли бродят в моей голове.

Я не желала Велору смерти.

Не желала и не была уверена, что позволю его убить. Я отвернулась к окну и прикусила губу. И это, черт, все осложняет.

* * *

Наш прелестный семейный завтрак проходил в полнейшем молчании. Отец, сосредоточенно листая графики, хмурился. В таком настроении его лучше не злить, обходить сторонкой, не лезть с расспросами и по возможности не привлекать его внимания.

Чем мы старательно и занимались. Мама молча подкладывала каждому участнику застолья добавки, бабушка с невозмутимым видом уплетала пирожки, Влад вяло ковырялся в картошке, Анька громко хлебала чай. Муха тихо жужжала в отцовской кружке. Алекс пристально рассматривал меня, а я усердно делала вид, что ничего не замечаю.

Очаровательное утро! И завтрак такой… теплый. Я со звоном ткнула вилкой по тарелке, отчего все присутствующие дружно вздрогнули.

– Мне нужно в город, – быстро ляпнула я.

Отец помедлил, педантично отложил в сторону тетрадь с графиками. Аккуратно приложил рядом вилку. Выровнял с ножиком, чтобы лежали правильно. Хищно подался вперед и сощурился, уставившись в мои глаза.

– Я непонятно объяснял? Никаких Изгнанных. Никогда. Никаких. Чертовых. Изгнанных! – его голос взлетел вверх. Но я упрямо не желала сдаваться: охотники на хвосте нам ни к чему.

– У меня контрольная. Важная, иначе вылечу из вуза. Вон, Влад подтвердит. Правда, Влад? – Я свирепо посмотрела на братика, и тот, приложив руку ко лбу, нахмурился. – Владик?

– Ну да, – пожал он плечами, вдохновленный пинком под столом. Мое слово, может, ничего тут не стоит, а к Владу могут прислушаться.

– С каких пор ты так заботишься об оценках? – подозрительно прищурился отец. Я прочистила горло.

– Ну что ты! Это же экономика! Я а-а-абажаю экономику!

– Ты пропустишь контрольную, – не купился отец и, посчитав разговор законченным, взялся снова за тетрадь.

– Как это пропущу?! – вскочила я и с болью приложила руку к сердцу. И принялась пересказывать лекции самого отца, слышанные мною много-много раз. – Я не могу пропустить! Это мое будущее! Я буду бессовестной, если не приду в вуз на эту контрольную! Как мне потом жить?! Меня выгонят из вуза, и я стану бомжом, без цели в жизни, никчемной! – Я всхлипнула, глотая слезы. – Я не переживу такого позора! Пожалуйста, отец, не лишай меня будущего!

Алекс поперхнулся соком, сдерживая смех, и спешно запихал в рот пирожок. Влад уронил вилку, Аня застыла с открытым ртом… я перестаралась, да? Бьем последним оружием.

– И еще мне нужно кое-куда.

– Куда это? – насупился отец.

– Ну, кое. Куда, – многозначительно протянула я. – Так… девчачье.

Девчачье – оно волшебное. Мало найдется мужчин, которые добровольно согласятся выяснять, что там имеется в виду под угрожающим "девчачьим".

Смерив меня тяжелым взглядом, отец коротко кивнул.

– Три дня. Не в одиночестве.

Я переглянулась с Алексом и, сев, пожала плечами. Ну, это все, что могу. На большее не стоит рассчитывать.

– Я отвезу Лию, – спокойно и ровно сообщил жених. Отец, снова уткнувшийся в свои загадочные графики, угрюмо кивнул.

Мы вернулись к семейной трапезе. Стук вилок, скрип ножей и звон тарелок заглушали звук мелко моросящего по стеклу дождя. Остаток завтрака прошел в тягостном молчании, и чем дольше продолжалось застолье, тем меньше лез кусок в горло. Тишина придавливала к стулу. Я лениво тыкала вилкой в нетронутую картошку, не в силах заставить себя проглотить кусочек.

– Ешь, нам два часа ехать, – наклонился к уху Алекс. Поскольку я его проигнорировала, он еще тише, только для меня, прошептал: – Иначе я затащу тебя в спальню и буду кормить. Медленно… Ложечка за ложечкой… снова и снова…

Его глаза сузились, в их глубине мелькнули опасные искры, а слова прозвучали так… будто он не о еде говорит. Вспыхнув, я отшатнулась, загребла тарелку и увлеченно принялась наворачивать картошку. Алекс довольно усмехнулся.

– Умница, – одобрил он и убрался на свое место.

Влад исподлобья посмотрел сначала на меня, потом на Алекса, с немым вопросом в глазах, но нарушать молчание не стал. Дождавшись, пока закончится завтрак, он поднялся и тут же улизнул вслед за отцом в кабинет. Что-то они там замышляют недоброе…

– Готова? Пойдем, – Алекс настойчиво потянул меня за локоть, вынуждая подняться. Вилка со звоном упала на тарелку. И добавил вежливо для моей мамы: – Лизавета Михайловна, спасибо за завтрак, было очень вкусно.

– Вы ведь не собрались… – Мама кинула встревоженный взгляд на Аньку и замялась. – …Туда, где вам быть не положено?

Мы с Алексом переглянулись. Врать не хотелось, да и какой смысл? Тяжело вздохнув, мама подошла ко мне, обхватила руками за плечи и прищурилась. Наконец, произнесла одними губами:

– Алатар. Запомни это слово. – Она отстранилась, пристально посмотрела мне в глаза, словно желая убедиться, что я ее услышала. Лишь дождавшись от меня неуверенного кивка, она отступила на пару шагов. – Будьте осторожны. И никому не доверяйте. Особенно им, – она выделила это слово, имея в виду, конечно, не преподавателей в вузе, а проклятых.

И снова я молча кивнула. Мама посторонилась, открывая путь к дверям. В ее глазах стояла тревога и чувство вины. Я поняла: меня только что отпустили на все четыре стороны. Впору радоваться, но внезапно захотелось остаться дома. Мне. Захотелось. Остаться дома. С ума сойти!

– Береги себя, – попрощалась мама.

– Все в порядке, мам. Я буду осторожна, – улыбнулась я. – Увидишь, через недельку вернусь, и мы вместе с бабушкой найдем все пирожки, которые ты прячешь в верхнем ящике над плитой.

Мама улыбнулась. Вокруг ее глаз разбегались едва заметные морщинки. Она нечасто улыбалась, слишком погруженная в вечные хлопоты, заваленная готовкой, стиркой, уборкой и отмыванием пятен крови на одежде охотников. Но когда она улыбалась, становилась по-настоящему красивой. В ее глазах таились сила, свет, приглушенный годами отцовского равнодушия.

Еще одна причина ненавидеть отца.

Вздохнув, я с тяжелым сердцем поспешила за Алексом на улицу. Жених как раз загружал чемодан в машину.

Я облокотилась о машину, в задумчивости перебирая волосы пальцами, и сощурилась, рассматривая дом. Он стоял на возвышении, старые ветки скреблись в окна, тихо звенели на ветру колокольчики и амулеты. Дом вздыхал под порывами ветра, терпеливо позволяя моросящему дождю поливать обветшалую крышу, а вороне клевать заброшенное гнездо на вершине водостока. По серому небу ползли темные свинцовые тучи, и на их фоне дом казался зловещим, но неожиданно величественным. Слишком старым для всех этих игр с демонами. Уставшим.

Он безмолвно жаловался мне на жизнь. И в этом я готова была его поддержать. Я бы тоже охотно кому-нибудь пожаловалась на жизнь. Никто не слушает, вот беда.

Захлопнув багажник, Алекс посмотрел на меня долгим понимающим взглядом. Но чем дольше он на меня смотрел, тем сильнее его понимание начинало походить на какую-то заднюю мысль.

Вот! Даже уголок рта пополз вверх, и глаза хитро сощурились!

– Ты чего ухмыляешься? – не выдержала я, оставив свои волосы в покое и нервно забарабанив пальцами по крыше машины. Пусть только снова об инкубах заведется, не доедет до Изгнанных!

– Поездка к Изгнанным. Ты и я… Между прочим, думаю, пару ночей нам придется провести в гостинице. В одном номере. Наедине, – сверкнул улыбкой Алекс. – Ты надеюсь, захватила с собой ту чудесную сорочку? Она мне так понравилась. Я бы охотно… оценил, как сидит.

Я с раздражением выдохнула сквозь зубы. Впрочем, тут же подошла к Алексу, заботливо поправила высокий воротник его пальто и мстительно протянула:

– Я подарю ее тебе… носи, мой друг, с честью! – Я ласково хлопнула жениха по груди, загадочно улыбнулась и, обойдя машину, взялась за дверцу ручки, чтобы залезть внутрь…

…И чуть в голос не заорала! Прямо перед носом, словно из-под земли, выросла темная фигура в плаще. Она отряхнула руки, укоризненно погрозила пальцем и скрипучим, зловещим голосом заявила:

– Я с вами!

Сердце едва из груди не выпрыгнуло! А сестричка, будь она неладна, прочистила горло и, сбросив капюшон, упрямо повторила:

– Я с вами. Понятно?

– Плохая идея, мелкая. – Алекс скрестил на груди руки. Анька упрямо мотнула головой.

– Или все отцу расскажу! – Она скопировала скрещенные руки Алекса и выпятила подбородок, совсем как бабушка, когда той что-то взбредало в голову. – Я всю жизнь мечтала увидеть Изгнанных! Говорят, у них там есть вампиры, – мечтательно протянула она и тут же сдвинула брови галочкой. – Я еду с вами, точка.

Алекс переглянулся со мной, подбросил ключи в воздухе и поморщился, в точности выражая мои эмоции. Странное дело, третий лишний меня как-то… огорчал. И это несмотря на все намеки Алекса!

Молчу про то, что дело опасное, и Аньке там совсем не место… но если эта поганка отцу расскажет, кричи караул. Нам и так наверняка влетит по возвращении: за три дня такую поездку не провернуть.

Я прикусила губу, мучительно выискивая предлог оставить сестру дома…

– Это не обсуждается, – свирепо уточнила Аня, отодвигая меня с дороги и залезая в машину. Поскольку мы еще стояли в раздумьях, она высунула голову из-за дверцы и нахмурилась. – Эй, вы! Капуши! Ну мы едем или как?

– Черт, – с досадой процедил Алекс, нервно подбрасывая ключи в воздухе и тут же их ловя. – Не инкуб, так сестры…

Что это означает, я не поняла, но спрашивать постеснялась. И поскольку Анька уже обкладывала себя подушками для удобства, явно намереваясь обосноваться в машине надолго, я со вздохом полезла в салон.

Ненавижу свою семейку!

Глава 24. Хрупкая женщина

На улицах в такой час было пустынно и мокро. По крыше машины барабанил дождь, прохожих раз-два и обчелся. Идеально для ограбления!

Алекс ловко припарковался между двумя машинами на стоянке торгового центра и, прищурившись, бросил взгляд через дорогу. В тусклом свете фонаря неприметный знак змеи над дверью магазина Алексии казался размытым пятном.

– Кажется, магазин уже закрыт. – Анька флегматично зашуршала пакетом из-под пирожков, складывая. – Алексия вроде на охоте пару дней, мы успеем.

– Откуда ты все знаешь? – подозрительно нахохлилась я.

– Ну так, я тут кое-с-кем знакома, а он знаком с Алексией… – неопределенно протянула сестра. Я вздохнула.

– Не противно тебе с ним быть? – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык. Анька, кажется, поняла, что я о Тарлиеве, как понял и Алекс. Бросив на меня предупреждающий знак, жених помедлил, изучая знак змеи и постукивая по рулю.

– Ну да кто бы говорил, – прошептал он едва слышно. Но все-таки слышно! Я взвилась.

– Велор не противный! Он просто…

– Демон, – услужливо подсказал Алекс. Посмотрел на меня изучающе и внимательно. Я запнулась: верно, демон.

– Зато хоть в одном полотенце по дому не бегает, – надулась я, сползая в кресле.

Аня заинтересованно скользнула по Алексу взглядом, чем вызвала у меня новую волну раздражения. И она туда же! Ну почему, почему все девчонки сохнут по этому бесчувственному идиоту?!

Даже я временами…

Я сердито захлопнула бардачок, стараясь не обращать внимания на Алекса. Который к этому моменту как раз заглушил двигатель и, облокотившись о спинку сидения, принялся изучать меня насмешливым, но крайне откровенным взглядом. А уж как он бровь поднимал… Я нахохлилась, подозревая очередную пакость.

– И все же, если захочешь пригласить меня в душ, скажи сразу, а не оставляй дверь открытой. Я, конечно, не против всяких… ммм, зрелищ… и оценил твои старания… но знаешь, мало ли, кто может в следующий раз заглянуть?

– Да ты… – Я задохнулась, подбирая правильные слова. Я всегда, между прочим, закрываю двери, особенно в ванную! Но воображение упрямо подсовывало жениха, коварно взламывающего замок. – Ты что, подглядывал?!

– Нет, что ты. Я с удовольствием наблюдал, – усмехнулся Алекс, нимало не постеснявшись. Он, помедлив, дотронулся до моих волос, убирая прядки за уши…

– Я на улице подожду! – донеслось хмурое с заднего сидения, и Анька, хлопнув дверью, выскочила под дождь. Алекс резко убрал руку от моего лица.

– Наблюдал, чтобы никто не зашел, – вздохнул он с досадой. – Кто знал, что стоило ловить момент?

– Будто упускать момент тебе впервые, – гордо фыркнула я, и Алекс с хитрым прищуром на меня посмотрел.

– А, ты о том случае утром… но ты же сама просила обойтись без поцелуев? – невинно подпер он щеку рукой. Я фыркнула еще раз, отворачиваясь. – Между прочим, если бы ты дала знать, что не против…

– Но я против! – гордо возразила я. Алекс хмыкнул. Помолчал немного, хмыкнул еще раз.

– Сложная ты девушка, Лия. Я никак не могу понять, как мне… – Он нахмурился, вздохнул и небрежно накрутил на палец локон моих волос. – Мне все интересно… Что, если бы за тебя не решали? Выбрала бы меня в женихи?

Я резко повернулась, хмурясь так, что даже лоб заболел. Такой расклад никогда в голову не приходил. Алекса выбирала не я, но он с самого детства был в моей жизни, как неотъемлемая ее часть. Как бы я ни планировала свое будущее, в этом будущем неизменно присутствовал Алекс.

Вопрос Алекса прозвучал странно, непривычно и даже… пугающе. Он будто вмиг выбил почву из-под ног.

– Конечно, – непонимающе кивнула я. Алекс посмотрел-посмотрел на меня и вздохнул.

– Ты не поняла. Если бы выбирала сейчас, по-настоящему, именно ты?

Я помолчала.

– А ты меня выбрал бы?

– Сама как думаешь? – Жених усмехнулся, невесело, но тепло. Я не думала об этом вовсе, и Алекс вздохнул. – Только тебя, Лия. Всегда. Могла бы и не спрашивать.

– Вот и не задавай глупых вопросов! – разозлилась я. Слова Алекса, слишком серьезные, затронули что-то в глубине души. На сердце потеплело, желание прикоснуться к Алексу стало почти непреодолимым. Запутаться пальцами в прядках его волос, обвести контур губ…

Именно поэтому я разозлилась. Сжав в кулаке ремень сумки, я уставилась в собственные колени, с трудом удерживаясь от опрометчивых действий.

– Ты не ответила, – глухо возразил Алекс. Что на него нашло? Я выдохнула, постучала пальцами по собственной ноге, потерла пыль на окошке…

– Разумеется. – Мои слова повисли в воздухе ледяным облачком, настолько холодно я их выдавила. Мне не нравилось, куда свернул разговор, не нравились такие вопросы, не нравилось даже придумывать ответы на них.

И особенно не нравилось, что такие вопросы вообще пришли Алексу в голову! Но едва бросив на него косой взгляд, я передумала возмущаться. Какой-то он грустный. Может, устал с дороги, вот и несет бред?

– Алекс, – я подалась к нему, весело отвела волосы с его лица. Чисто по-дружески. – Ты мой друг, ясно? Я тебя ни на кого не променяю, и…

Алекс внезапно повернул голову, и в его глазах полыхнула горечь. Взгляд его ожесточился, в нем проявились ярость и обжигающее разочарование. Эти чувства предназначались не мне, жених будто сам на себя досадовал. Он холодно усмехнулся и качнул головой.

– Забудь, – процедил он. Я отшатнулась, не понимая, что опять вызвало у жениха приступ ежика.