Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

– Ванилл! – заорал Кугель. – Расправься с черным чудищем!

Ванилл, демон широкий и приземистый, с переливчатой зеленой чешуей и глазами, горящими, как рубиновые фонари, набросился на первого демона. Рев оглушил всех оставшихся в живых, глаза не успевали следить за бешеной дракой. Демоны швыряли друг друга – стены тряслись, потолочные балки трещали. Массивный стол раскололся под огромной перепончатой лапой – Дерви Корем отлетела в угол. Кугель подполз к ней на четвереньках – ушибленная принцесса ничего не соображала и смотрела в одну точку. Кугель поднес браслет к ее глазам:

– Читайте руны! Называйте имена, одно за другим! Я буду пробовать каждое по очереди! Скорее – или мы погибли!

Но Дерви Корем только беззвучно шевелила губами. Посреди зала черный демон, вскочив верхом на Ванилла, методично рвал когтями и разбрасывал куски плоти зеленого монстра. Ванилл ревел и визжал, мотая из стороны в сторону клыкастой головой, щелкая пастью и пытаясь скинуть с себя противника мощными зелеными лапами. Черный демон погрузил когти глубоко в спину зеленого, схватил и вырвал какой-то магический нервный узел: Ванилл тут же растекся мерцающей зеленой слизью из бесчисленных колышущихся клеток – каждая искрилась, трепетала и впитывалась каменными плитами пола.

Над Кугелем стоял ухмыляющийся Слэй:

– Хочешь жить? Отдай амулет, и я пощажу тебя. Не мешкай – смерть близка!

Кугель снял черный браслет, но никак не мог заставить себя расстаться с ним. Ему пришла в голову новая уловка:

– Я мог бы отдать амулет черному демону.

Старый Слэй поднял брови:

– Тогда мы все погибнем. Мне, по сути дела, уже все равно. Так что решай сам. Хочешь жить? Отдавай амулет.

Кугель покосился на принцессу:

– А что будет с ней?

– Ее тоже выгонят из Силя. Давай амулет – демон уже здесь.

Их накрыла тень – демон протянул руку вниз. Кугель торопливо передал амулет Слэю; старик что-то резко выкрикнул и нажал на граненый выступ браслета. Демон заскулил, свернулся в узел, сжался в точку и пропал.

Торжествующе усмехаясь, Слэй отступил на пару шагов:

– А теперь убирайтесь – и ты, и твоя подруга! Я сдержал слово и сохранил твою никчемную жизнь. Больше я тебе ничем не обязан.

– Выполните одно мое желание! – взмолился Кугель. – Что вам сто́ит? Перенесите нас в Альмерию, в долину Кззана, где я мог бы избавиться от паразита по имени Фиркс!

– Нет! – Слэй был неумолим. – Чем больше ты чего-то хочешь, тем меньше я хочу тебе помочь. Даже если это самое сокровенное из твоих желаний, ты от меня ничего не получишь. Убирайся – сию минуту!

Кугель помог принцессе подняться на ноги. Все еще оглушенная, она недоуменно смотрела на обломки стола и осыпавшиеся стены. Кугель повернулся к Слэю:

– Снаружи поджидает вурдалак.

Старик кивнул:

– Вполне может быть. Завтра я с ним разберусь. А сегодня я вызову из преисподней бесов-ремонтников, чтобы они восстановили трапезный зал и вернули Силю прежнее величие. Прочь отсюда! Какое мне дело до того, что с вами сделает вурдалак? – Лицо его побагровело, рука потянулась к граненым выступам браслета. – Прочь отсюда, сию минуту!

Кугель взял Дерви Корем под руку и повел ее к выходу. Слэй стоял, подбоченившись и расставив ноги, приподняв плечи и выпятив голову вперед – глаза его следили за каждым движением Кугеля.

Кугель поднял засовы, отворил дверь и вышел на террасу.

На прогулочной аллее царила тишина. Кугель помог Дерви Корем спуститься по ступеням и тут же отвел ее в сторону, в буйно разросшиеся кусты старого сада. Здесь он задержался и прислушался. Из дворца доносился шум бурной деятельности: там что-то пилили и скребли, оттуда слышались хриплые окрики и яростная ругань, по всему зданию перемигивались разноцветные вспышки. Вдоль центральной вереницы бюстов по аллее приближалась высокая белесая фигура: выступая из тени одного пьедестала, она скрывалась за другим. Но вурдалак задержался, прислушиваясь к исходившему из дворца шуму и с удивлением наблюдая за вспышками. Пока упырь стоял, зачарованный новизной происходящего, Кугель потихоньку повел спутницу к выходу из парка, держась поодаль от аллеи за плотной стеной заброшенной живой изгороди. Тени среди теней, Кугель и принцесса растворились в непроглядном мраке ночи.

Глава III

Горы Магнатца

Вскоре после рассвета Кугель и Дерви Корем выбрались из хлева на склоне холма, где они провели ночь, прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть. Дул прохладный утренний бриз, а Солнце – винно-красный пузырь за пеленой высокой дымки – совсем не грело. Кугель потирал руки и пританцовывал, чтобы восстановить кровообращение; тем временем продрогшая Дерви Корем стояла, безвольно прислонившись к стене старого хлева.

Через некоторое время ее поза, молчаливо выражавшая пренебрежение, начала раздражать Кугеля.

– Набери хворосту, – сухо приказал он. – Я разведу огонь, и мы позавтракаем на славу.

Бывшая принцесса Силя без лишних слов пошла собирать дрок. Кугель повернулся лицом на восток, обозревая туманные дали и автоматически проклиная Смешливого Волшебника Юкоуну, чья злобная мстительность забросила его в эти затерянные северные просторы.

Дерви Корем вернулась с охапкой прутьев; Кугель одобрительно кивнул. В течение некоторого времени после их изгнания принцесса вела себя с неподобающим высокомерием, каковое Кугель терпел, молчаливо улыбаясь про себя. Их первая совместная ночевка была беспокойной и обременительной, но в результате характер поведения Дерви Корем изменился – по меньшей мере внешне. Правильные, деликатные черты ее лица по-прежнему оставались задумчиво-меланхолическими, но ее высокомерие сменилось новым, бдительным отношением к действительности; в ней что-то перебродило, что-то покрылось коркой, как созревающий сыр.

Костер весело потрескивал; пока они завтракали корневищами колокольчика-рапунцеля и мясистыми черными ягодами остролиста, Кугель расспрашивал спутницу о землях к востоку и к югу от Силя. То немногое, что могла сообщить Дерви Корем, не располагало к оптимизму:

– Говорят, что к востоку отсюда лес продолжается без конца. Я слышала, как его называли по-разному: Долгий Эрм, Восточный лес, Лиг-Тиг… А если смотреть на юг, видно горы Магнатца – туда никто не осмеливается ходить.

– Почему? Какие опасности там угрожают? – встрепенулся Кугель. – Нам это важно знать – по пути в Альмерию нужно будет перевалить через эти горы.

Дерви Корем покачала головой:

– До моих ушей доходили какие-то слухи, но я не обращала на них особого внимания, потому что не ожидала, что мне когда-нибудь приведется туда попасть.

– Я тоже ничего такого не ожидал, – проворчал Кугель. – Если бы не Юкоуну, духу моего здесь не было бы.

Лицо принцессы оживилось проблеском любопытства:

– Кто такой Юкоуну?

– Мерзавец, альмерийский чародей! Его башка напоминает вареную тыкву, и он вечно усмехается как идиот. Во всех отношениях паршивый и вредный тип, мстительный, как только что оскопленный евнух!

Губы Дерви Корем растянулись ледяной усмешкой:

– И ты навлек на себя гнев чародея.

– Ничего особенного я ему не сделал! Пустяки! Но он забросил меня на крайний север и потребовал, чтобы я выполнил невозможное поручение. Ха! Не зря меня прозвали Пройдохой Кугелем! Поручение выполнено, и теперь я возвращаюсь в Альмерию.

– Альмерия – приятная страна?

– Довольно приятная, по сравнению с дикими лесами и туманной тундрой. И все же там есть свои недостатки. Мой опыт показывает, что там слишком много колдовства и на справедливость надеяться трудно.

– Расскажи мне еще об Альмерии. Там есть города? Там кто-нибудь живет, кроме бродячих мошенников и чародеев?

Кугель нахмурился:

– Города там есть, хотя они – всего лишь тени былой славы. Есть городок Азеномей, где Кззан сливается с водами Скаума, есть Кайин, столица Асколаиса, и другие города на побережье напротив Кочика. В Кочике живут изысканные и утонченные люди, большие хитрецы.

Дерви Корем задумчиво кивнула:

– Я пойду с тобой в Альмерию. От последствий нашего знакомства я смогу быстро избавиться.

Кугель покосился на спутницу – ему не понравился характер ее последнего замечания. Но прежде чем он успел выразить недовольство, она спросила:

– Через какие страны придется пройти, чтобы добраться до Альмерии?

– Мне известно только то, что они обширны, опасны и населены гиддами, эрбами и деодандами, а также левкоморфами, василисками и упырями. Больше ничего не знаю. Если мы выживем в пути, это будет чудо из чудес.

Дерви Корем с тоской обернулась к Силю, но пожала плечами и промолчала.

Их скудный завтрак подошел к концу. Кугель прислонился спиной к стене хлева, наслаждаясь теплом костра, но Фиркс решил напомнить ему о своем существовании. Поморщившись, Кугель вскочил на ноги:

– Пора идти. Месть Юкоуну не дает мне покоя!

Они спустились с холма по тропе, которая, по-видимому, когда-то была проезжей дорогой. Характер местности менялся. За вересковыми зарослями последовала болотистая низина, и вскоре они приблизились к лесу. Кугель недоверчиво поглядывал на сумрачную чащу:

– Нужно держаться как можно незаметнее – надеюсь, мы не привлечем внимание какой-нибудь пагубной твари. Я буду смотреть вперед, а ты следи за тем, что делается сзади, чтобы никто не подкрался к нам из-за спины.

– Мы заблудимся.

– Солнце светит с юга, по нему можно ориентироваться.

Дерви Корем опять пожала плечами; они углубились в чащу. Кроны деревьев раскинулись высоко и широко – просачиваясь через листву, солнечный свет только подчеркивал сумрак лесного пространства. Им повстречался ручей, и, продолжая идти вниз по его течению, через некоторое время они достигли прогалины, где текла полноводная река.

На берегу, у привязанного плота, сидели четыре оборванца. Смерив спутницу критическим взглядом, Кугель сорвал с ее одежды пуговицы, украшенные драгоценными камнями.

– Судя по внешности, это разбойники – следует утолить их алчность, даже если они привыкли жить в нищете.

– Лучше вообще с ними не иметь дела, – заметила Дерви Корем. – Это не более чем звери в человеческом облике.

Кугель позволил себе не согласиться:

– Нам нужен их плот, и они могут послужить проводниками. Но их услуги лучше приобрести. Если мы обратимся за помощью с пустыми руками, они решат, что мы у них в долгу, и придумают какой-нибудь подвох.

Кугель двинулся вперед, и бывшей принцессе пришлось волей-неволей последовать за ним.

При ближайшем рассмотрении внешность оборванцев не производила более благоприятное впечатление. У них были длинные спутанные волосы и бугорчатые лица, их глаза напоминали надкрылья жуков, а когда они открывали рот, выглядывали гнилые желтые зубы. В целом и в общем, однако, выражение их лиц было достаточно беззлобным, и они наблюдали за приближением Кугеля и Дерви Корем скорее опасливо, нежели враждебно. Среди четверых, по всей видимости, была одна женщина, хотя по ее одежде, лицу или манерам об этом трудно было судить. Кугель приветствовал их жестом, полным величественного снисхождения, на что они только моргнули в замешательстве.

– Вы откуда? – спросил Кугель.

– Мы – бусяки, – ответил старший из мужчин. – Так называют наш народ – и так называется наша семья. Что народ, что семья – какая разница? Тем более что у нас принято многомужество.

– Вы живете в этом лесу и вам известны его тропы?

– Можно сказать и так, – признал старший бусяк, – хотя мы далеко не ходим. Ведь это Долгий Эрм – он тянется и тянется, лига за лигой, без конца.

– Не важно, – сказал Кугель. – Мы всего лишь хотели бы переправиться через реку и узнать, как можно было бы безопасно пройти в южные страны.

Старший бусяк посоветовался с сотоварищами – все они с сомнением покачали головами.

– Безопасного пути на юг нет. Дорогу преграждают горы Магнатца.

– Даже так! – отозвался Кугель.

– Если я переправлю вас на другой берег, – продолжал старший бусяк, – считайте, что вам конец. Там водятся эрбы и василиски. Шпага вам не поможет, а чары у вас неважнецкие. Мы, бусяки, чуем магию, как эрб чует человеческое мясо.

– Как же нам в таком случае пройти на юг? – настаивал Кугель.

Местные жители не проявляли особого интереса к его вопросу. Но у бусяка помоложе, взглянувшего на сильскую принцессу, внезапно появилась какая-то идея: он стал пристально смотреть на противоположный берег реки, хотя умственное усилие вскоре превысило его возможности, и он опустил голову, признавая поражение.

Кугель, внимательно наблюдавший за ним, спросил:

– Что тебя так удручает?

– Не слишком сложная задача, – ответил молодой бусяк. – Мы редко руководствуемся логикой, и размышления обычно заводят нас в тупик. Меня, в сущности, интересовал вопрос о том, какое имущество вы могли бы предложить проводнику, который согласился бы провести вас через лес.

Кугель сердечно рассмеялся:

– Правильно поставленный вопрос. Но мне принадлежит только то, что на мне, а именно одежда, обувь, плащ и шпага, и все эти вещи мне необходимы. Хотя, если уж говорить откровенно, мне известно заклинание, позволяющее создать пару пуговиц, инкрустированных драгоценными камнями.

– Драгоценных пуговиц недостаточно. Неподалеку есть склеп, полный драгоценностей – их там буквально по горло.

Кугель задумчиво потер подбородок:

– О щедрости бусяков рассказывают легенды. Может быть, вы могли бы провести нас к этому склепу?

Молодой бусяк ответил безразличным жестом:

– Могу, конечно, если вам так хочется. Должен заметить, однако, что рядом со склепом – логово старой самки гидда, и как раз сейчас у нее течка.

– В таком случае направимся прямо на юг, – заявил Кугель. – Пойдем, задерживаться ни к чему.

Бусяк продолжал упрямо сидеть на корточках.

– И вы не предлагаете никакого вознаграждения?

– Никакого, кроме моей благодарности, которая сама по себе – исключительная редкость.

– Как насчет вашей женщины? Ей не мешало бы пополнеть, но она достаточно привлекательна. Так как вы все равно погибнете в горах Магнатца, зачем тащить ее за собой?

– Верно! – Кугель обернулся к Дерви Корем. – Может быть, мы как-нибудь договоримся.

– Что? – Принцесса ахнула от возмущения. – Ты смеешь предлагать подобную сделку? Я скорее утоплюсь в реке!

Кугель отвел ее в сторону.

– Меня не зря прозвали Пройдохой Кугелем, – прошептал он ей на ухо. – Поверь мне, я обведу этого олуха вокруг пальца!

Дерви Корем недоверчиво смерила его взглядом и отвернулась; слезы горькой обиды покатились по ее щекам. Кугель обратился к молодому бусяку:

– Тебе не занимать практической смекалки. Так пойдем же, что нас задерживает?

– Женщина может остаться здесь, – сказал бусяк, выпрямляясь во весь рост. – Мы пойдем по заколдованной тропе, вам придется неукоснительно выполнять мои указания.

Дерви Корем решительно шагнула к реке.

– Нет-нет! – поспешно возразил Кугель. – У нее сентиментальный характер, она хотела бы убедиться в том, что я доберусь до гор Магнатца в целости и сохранности – даже если мне там грозит неминуемая гибель.

Бусяк пожал плечами:

– Мне все равно.

Он завел их на плот, отвязал веревку и принялся толкать плот шестом к противоположному берегу. Река казалась мелководной – шест ни разу не опустился больше чем сантиметров на шестьдесят. Кугель подумал, что мог бы без труда перейти ее вброд.

Догадавшись о его размышлениях, бусяк-проводник сказал:

– Река кишит стекловидными рептилиями, атакующими не подозревающего об этом путника, как только он зайдет в воду.

– Неужели? – с сомнением отозвался Кугель, разглядывая реку.

– Именно так. А теперь я должен предупредить вас по поводу тропы. Вас будут упрашивать и заманивать всевозможными способами, но, если вам дорога жизнь, не отходите ни на шаг, ступайте только по моим следам.

Плот пристал к другому берегу; бусяк соскочил на берег и привязал плот к дереву.

– Теперь идите за мной.

Он уверенно углубился в чащу. Дерви Корем шла за ним по пятам, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько малозаметной, что Кугель почти не отличал ее от окружающей лесной подстилки, но бусяк находил ее безошибочно. Солнце редко проглядывало в просветы древесной листвы, в связи с чем Кугель не был уверен, в каком именно направлении они шли. Так они продвигались в глубокой тишине лесной чащи – здесь не было слышно даже птиц.

Дело шло к вечеру, а тропа становилась совершенно незаметной. В конце концов Кугель позвал проводника:

– Ты уверен, что мы идем правильно? Возникает впечатление, что мы поворачиваем то налево, то направо без всякого смысла.

Бусяк остановился и пояснил:

– Мы живем в лесу, населенном изобретательными тварями, но у нас есть особенное средство защиты. – Проводник многозначительно постучал себя по сплющенному носу. – Мы чуем магию. Тропа, по которой мы следуем, проложена в незапамятные времена, и только мы, бусяки, угадываем ее направление.

– Вполне возможно, – раздраженно сказал Кугель. – Но она исключительно извилиста и запутанна. И где, спрашивается, те кровожадные существа, о которых ты упоминал? Я заметил только одну безобидную полевку и ни разу не почувствовал характерный запах эрба.

Проводник недоуменно покачал головой:

– Сам не могу понять, куда они все подевались. Но жаловаться на их отсутствие было бы странно. Пойдемте дальше, пока они не вернулись.

И он поспешил вперед по тропе, не менее неразличимой, чем прежде.

Солнце опускалось к горизонту. Лес немного поредел, и косые алые лучи пробивались между стволами, озаряя узловатые корни и позлащая опавшие листья. Бусяк остановился на поляне, где он повернулся к спутникам с торжествующим выражением на лице:

– Мы достигли своей цели!

– Каким образом? – не понимал Кугель. – Мы все еще в глубине леса.

Бусяк указал вперед:

– Видите? Там четыре протоптанные, хорошо заметные тропы.

– Кажется, вижу, – ворчливо признал Кугель.

– Одна из них ведет к южной окраине леса. Другие углубляются в чащу, после чего время от времени разветвляются.

Вглядываясь в пространство между стволами, Дерви Корем протянула руку и вскрикнула:

– Там, шагах в пятидесяти – река и плот!

Кугель угрожающе повернулся к бусяку:

– Что тут происходит?

Проводник внушительно кивнул:

– На этом пространстве нет никакой защиты от магии. Я пренебрег бы своими обязанностями, если бы провел вас кратчайшим путем. А теперь… – Он подошел к Дерви Корем, взял ее за руку и повернулся к Кугелю: – Можете пройти по поляне туда, где начинаются тропы, и я сообщу, какая из них ведет к южной окраине леса. – Бусяк принялся обвязывать талию Дерви Корем веревкой. Та яростно сопротивлялась; ее заставили подчиниться только затрещины и ругательства. – Это необходимо для того, чтобы предотвратить неожиданные пробежки и самостоятельные экскурсии, – лукаво подмигнув Кугелю, сказал бусяк. – Я не так быстро бегаю и, когда мне потребуется женщина, не хотел бы гоняться за ней по всему лесу. Но разве вы не спешили? Солнце заходит, а после наступления темноты появляются левкоморфы.

– Хорошо, какая из троп ведет из леса? – деловито спросил Кугель.

– Перейдите поляну – тогда скажу. Конечно, если вы не доверяете моим указаниям, можете сами сделать выбор. Не забывайте, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заполучить тощую, малокровную злючку. Так что мы в расчете.

Кугель нерешительно поглядывал то на поляну, то на Дерви Корем, смотревшую на него с ужасом и отчаянием. В конце концов Кугель энергично заявил:

– Ладно, по сути дела так будет лучше всего. Горы Магнатца славятся непроходимостью и опасностью. В компании этого лживого оборванца, Дерви, у тебя больше шансов выжить.

– Нет! – завопила принцесса. – Отвяжи от меня веревку! Он тебя надул, обвел вокруг пальца! Какой ты пройдоха? Ты последний дурак!

– Не следует прибегать к вульгарным выражениям, – заметил Кугель. – Мы с бусяком заключили сделку – священный договор, можно сказать. Долг платежом красен.

– Прикончи это животное! – кричала Дерви Корем. – Зачем тебе шпага? Лес кончается поблизости, он тебе все наврал!

– Ошибочный выбор тропы может завести в чащу Долгого Эрма, – возразил Кугель и поднял руку прощальным жестом. – Гораздо лучше уступить прихотям этого обросшего головореза, чем рисковать жизнью в горах Магнатца!

Бусяк ухмыльнулся, выражая полное согласие, и дернул веревку, приструнив принцессу жестом правомочного обладателя. Кугель поспешил перейти поляну; упреки Дерви Корем все еще звучали у него в ушах, но каким-то способом – Кугель предпочел не видеть, каким именно, – бусяк заставил ее молчать. Бусяк прокричал:

– Кстати, вы приближаетесь к правильной тропе! Следуйте по ней, и вы скоро выйдете к населенным местам!

Кугель в последний раз попрощался взмахом руки и направился вперед. Дерви Корем истерически расхохоталась:

– Пройдоха Кугель? Не смеши людей! Жалкое ничтожество!

Кугель торопливо шагал по тропе в слегка расстроенных чувствах.

– Женщина явно одержима одной идеей! – убеждал он себя. – Ей не хватает ясности мышления и восприимчивости. Что еще я мог бы сделать для ее благополучия, не жертвуя своим? Мое поведение предельно рационально – утверждать обратное было бы бессмысленно!

Он не прошел и ста шагов, как тропа вывела его из леса. Кугель остановился и поджал губы: меньше сотни шагов? Кроме того, вызывал удивление тот факт, что три другие тропы тоже выходили из леса неподалеку – все они соединялись дальше с тропой, на которой он стоял.

– Любопытно! – пробормотал Кугель. – Неплохо было бы вернуться, найти бусяка и потребовать от него объяснений…

Он задумчиво нащупал эфес шпаги и даже сделал пару шагов к лесной чаще. Но Солнце уже почти зашло, промежутки между сучковатыми стволами заполнил сумрак. Пока Кугель предавался сомнениям, Фиркс нетерпеливо ерзал, царапая печень Кугеля шипами и колючками, – Кугелю пришлось расстаться с помыслами о возвращении в лес.

Теперь тропа пересекала открытое пространство – дальше в южном небе темнели горы. Кугель торопился, не забывая о темной чаще за спиной, но все еще перебирал в уме всевозможные оправдания. Время от времени, когда в его воображении возникала особенно неприятная картина, он раздраженно шлепал себя по бедру. Напрасные порывы! Он, очевидно, принял оптимальное решение. Тупой, неотесанный болван-бусяк! Как он мог надеяться надуть Кугеля? Абсурдное предположение! А в том, что касается Дерви Корем… Что ж, рано или поздно ей придется смириться с обстоятельствами новой жизни…

Когда Солнце уже скрылось за горами Магнатца, Кугель приблизился к примитивному селению с таверной на перекрестке – крепко сколоченным сооружением из камня и бревен, с круглыми окнами, состоявшими из множества синих глазчатых стеклышек. Задержавшись на крыльце, Кугель подвел итог своим скудным ресурсам. При этом он вспомнил об инкрустированных пуговицах, сорванных с платья Дерви Корем, и похвалил себя за предусмотрительность.

Толкнув дверь, он зашел в продолговатое помещение, озаренное старыми бронзовыми светильниками. Трактирщик сидел за короткой буфетной стойкой, наливая грог и пунш трем посетителям. Все они обернулись и разглядывали вошедшего Кугеля.

Трактирщик обратился к нему достаточно вежливо:

– Приветствуем путника! Чего пожелаете?

– Сначала я хотел бы выпить чарку вина, а затем поужинать и переночевать. Кроме того, мне оказались бы полезными любые доступные сведения о дальнейшей дороге на юг.

Трактирщик принес вино.

– Ужин и ночлег я мог бы предоставить. А по поводу дороги на юг могу сказать только одно: она ведет во владения Магнатца. Как правило, упоминания об этом более чем достаточно.

– Значит, Магнатц создает настолько чудовищную угрозу?

Трактирщик скорбно покачал головой:

– Никто из тех, кто отправился на юг, не вернулся. И никто, насколько помнят местные жители, никогда не приходил с юга. За это по меньшей мере я могу поручиться.

Три посетителя, сидевших с кружками в руках, торжественно кивнули, подтверждая слова бармена. Двое были местными фермерами, а третий носил высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Один из крестьян распорядился:

– Налей несчастному чарку вина за мой счет!

Кугель принял чарку из рук трактирщика, испытывая смешанные чувства:

– Благодарю за выпивку, хотя решительно отказываюсь рассматривать себя как «несчастного» – не хотел бы, чтобы значение этого слова отразилось на моей судьбе.

– Как вам угодно, – безразлично отозвался фермер. – Хотя в нынешние печальные времена кто может надеяться на лучшее?