Анхорн. Цифровые Боги: Империя Алур

Властитель Алур, читая утренние новости, совершенно забывал о еде и о свежем соке, который так рекомендовали пить врачи для поддержания высокого уровня эндорфинов в крови. Слишком много дел, слишком много данных, а под рукой нет верного секретаря, который благодаря особенностям расы магиан мог разложить информацию по полочкам, классифицировать и сделать выводы, так необходимые Императору для принятия ежедневных решений.

«Что будет, если опасность действительно так близка и ощутима, как утверждает Золотой Храм?» – у Императора не было прямых причин препятствовать распространению религии Анхорн и культа четырёх Богов, но косвенных – предостаточно.

Императору не нравилась власть, которой обрастали Боги Анхорн. Да, пускай случаи, когда Посланники злоупотребляли своим положением, происходили нечасто, а в отношении Империи Алур их вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки, но всё же Император не мог признать, что его власть неединолична. Императора Аламара пугали и отношения с Арбитром, которые могли помешать выполнению некоторых обязательств Империи перед своими же гражданами. Арбитр рано или поздно поймёт причастность канцелярии Императора к попытке устроить революционные перевороты в правящих семьях Северных Королевств. Вмешательство во внутреннюю политику соседних государств Император ещё мог обосновать необходимостью защиты и укрепления границ Империи. Но вот реорганизацию храмов Анхорн на дальних рубежах, теневые сделки с корпорациями Китича и некоторые военные разработки канцелярии объяснить геополитикой было невозможно. Все переживания можно нивелировать… но… если бы Арбитр не дала своё Благословение лично Императору, защищая время его правления. Нить отношений наставника и ученика прочными узами связывала Императора с Богиней войны и правосудия, а Посланники Анхорн не даруют Благословение просто так. Весь проект Императорской семьи и её возвышения был проведён под их руководством. Обязательства перед храмом Анхорн, отношения прошлых Императоров с другими Посланниками, личная жажда большей власти не давали Императору Аламару открыть глаза на суровую правду, признав, что Империя не могла существовать без Золотого Храма. Анхорн – выживет и без Империи, его символы бессмертны. А вот Империя? Тут всё непросто, запутанно и сложно, как загадка со множеством решений.

Император втайне восхищался силой Арбитра, отдавая дань уважения и техникам Анхорн. Все охотники владели навыками психологического контроля и управления собственными реакциями, силой определённого воздействия на окружающих, тактикой ведения сражений в любых условиях, высокой скоростью обработки информации при принятии ключевых решений. Всё больше и больше в памяти Императора всплывали отрывки из собственного прошлого и уроки, которые ему давала Арбитр, чтобы подготовить к роли Властителя Алур.

Только один раз он увидел истинную силу Арбитра, а точнее, лишь малую частицу силы Посланницы войны. Воспоминания о том уроке навсегда отразились в памяти юного Императора. Ему не давала покоя мысль, что если тогда он видел лишь часть этой силы – насколько же велика истинная мощь Арбитра и всех Богов Анхорн?

Воспоминания Аламара перенесли его на тренировочную площадку дворца, где будущего Императора обучали лучшие мечники Имперской гвардии и эксперты по вооружению. В тот день Император фехтовал под присмотром генерала Арвандила93 с учениками его фехтовальной школы. Выпускники школы отличались особенными навыками обращения с любыми видами холодного оружия. Арвандил был не робкого десятка и происходил от древнего дворянского рода Тоя. Его предки сражались на Войне Первых Корней и защищали Империю доблестно и с честью истинных мастеров клинка. Потомки Арвандила и сейчас командовали войсками Имперской гвардии, занимая должности военных советников. Тогда Арвандил был молод. Технологии продлённой жизни уже пришли в Империю с Китича – сорокалетие считалось ещё юностью, самым расцветом жизненных сил. Он тренировал учеников, сражался сам и был на пике своей формы. Мечник руководил физической подготовкой юного Императора, и, конечно, успех мальчика во многом зависел от учителя.

Когда фигура в чёрной накидке из струящегося шёлка и золотой маске появилась на тренировочной площадке, на мгновение воцарилась тишина, и мальчики перестали упражняться, но Арвандил быстро сориентировался, подав знак ученикам, чтобы они продолжили занятия. Наследник престола знал, что таинственная гостья в золотой маске ещё не покинула планету Алурис и проводила много времени с его отцом Бельшамом. После основных уроков, которые она давала будущему Императору, обучая его техникам Анхорн, Арбитр заинтересовалась ходом его физической подготовки.

Юный Аламар, урывками отражая удары, пытался услышать, о чём беседовали Арвандил и его гостья, которую верующие с благоговением звали Арбитр. Арвандил внезапно остановил бой между учениками коротким хлопком в ладоши, подав знак, чтобы все дети, кроме будущего Императора, покинули тренировочную площадку. Аламар не понимал поступка учителя, будучи юным, но сейчас понимание пришло. Арбитр попросила, чтобы мечник отослал детей, дабы последующая сцена не понижала авторитет Арвандила среди учеников. Но почему сам Арвандил принял условия игры? Почему согласился на очевидную авантюру? Даже будучи юным, Аламар уже тогда понимал – глупо пытаться стать выше Богов Анхорн. На то они и цифровые Боги этого мира. Арбитр же специально провоцировала великого мечника. Но Арвандил был молод, и кровь его кипела – что может быть желаннее, чем шанс доказать собственное превосходство! Хочешь стать сильнее? Сражайся с тем, кто тебя во многом превосходит! Учись, будь лучше. Арвандилу казалось, что именно так и вращается мир вокруг оси собственной гордости, отказать которой он был не в силах.

«Это крайне нетипичное проявление снисхождения со стороны Посланницы! Учитель, она же с вами играет… и в этой игре вам не победить», – прокрутилось в голове у Императора, пока он вспоминал те события.

– Аламар, наша гостья, великий Арбитр, считает, что я плохо тебя учу, а твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего.

– Арбитр неплохо осведомлена о человеческих слабостях, учитель Арвандил, – гордо ответил мальчик, выйдя в центр арены.

– Думаешь, если мы затеем бой, проиграем? – насмешливо спросил Арвандил и прошествовал к стойке с холодным оружием, чтобы выбрать себе клинок.

– Затевать битву с Богиней Анхорн очень глупо, – юный Аламар не хотел допустить сражения с существом, превосходящим его силы, даже в целях обучения.

– Сражайся с тем, кто сильнее, и сам станешь сильнее! – возразил учитель, достав короткий острый клинок из тримерийской стали94, сделанный умельцами с Тримерии95.

Выбрав себе оружие, учитель вошёл в тренировочный круг и встал плечом к плечу с учеником.

«Арбитр предложила ему поединок двое на одного, что, по мнению учителя, даёт нам больше шансов. Какая глупость!» – рассудил про себя юный Аламар.

Арбитр сделала шаг в сторону круга без оружия. Арвандил лишь хмыкнул, подняв меч наизготовку. Юный Аламар последовал за учителем. Они отрабатывали такую стратегию сражения много раз, и Аламар знал, как движется учитель и какую силу способен выдать его клинок. Арбитр стояла неподвижно, и от фигуры, облачённой в плотные доспехи, исходила аура могущества. Внешний вид Посланницы обманчив – худая фигура, но с достаточно хорошо угадывающимися под пластинами металла синтетическими мышцами, невысокий рост, золотая маска, асимметричная накидка, которая могла мешать при выполнении атак – детали её образа словно подчёркивали мнимую хрупкость, исчезавшую в то мгновение, когда Арбитр начинала двигаться.

Её действия и движения подчинялись иной логике, гораздо более совершенной, а оттого – непредсказуемой и смертоносной. Знаменитый фехтовальщик Арвандил стремительно выхватил меч, попытавшись провести первую атаку. Арбитр застыла неподвижно, как скала, и будущий Император заметил лишь едва уловимое отклонение влево от удара, ощутимое только по шелесту накидки. Второй же удар Арвандила стал и последним: выставив вперёд правую руку, она поймала лезвие его меча двумя пальцами, а затем без труда просто отломила половину. Арвандил удивлённо отпрыгнул, но было уже поздно: Арбитр приблизилась и стремительно нанесла удар ему под дых, а затем размашистым ударом правой ноги откинула его в дальний конец тренировочного круга под треск повреждённых и наверняка сломанных рёбер учителя. Она двигалась молниеносно, но было ясно, что продемонстрированное – даже не половина её силы. Арбитр использовала прокачанные на максимальный уровень навыки ближнего боя, даже не воспользовавшись контрмерами.

Юный Аламар испытал ужас, до дрожи сжимая меч ладонями; он вроде был защищён, но Арбитр преодолела его радиус обороны быстрее, чем мальчик успел вздохнуть. Он ощутил колебания накидки позади себя, Богиня Анхорн стояла спиной к нему. Ужас ледяной волной окатил Ужас ледяной волной окатил тело юного наследника с головы до пят, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

– Оружие не должно управлять разумом. Главное оружие – это ты сам!

Мальчик спокойно воспринял хриплый шёпот, приготовившись к худшему, но внезапно ощутил, что Арбитр пропала так же стремительно, как и закончила бой.

Император Аламар, вспоминая столь поучительный эпизод своей юности, сейчас понимал – без сомнения, это был очень важный урок и для него самого, и для всех его учителей, вынужденных пересмотреть программу обучения, включив в неё больше физической нагрузки и тактики боя.

Арбитр появлялась в жизни юного Императора внезапно, и чаще всего уроки, которые она приносила с собой, доставляли ему заботы, травмы или сомнения. Божественная воля Арбитра требовала от будущего Императора вырасти в соответствующего статусу единой и могущественной Империи правителя. Он должен был научиться мыслить широко и критически, вникать в проблемы и незамедлительно принимать решения. Таким он и был когда-то давно, когда ещё не понимал, что пить и есть с одного стола с Богами не значило быть Богом самому. И эта мысль не давала покоя Императору – он сопротивлялся воздвигнутому Богами Анхорн образу самого себя, но безуспешно проигрывал эту битву на потеху судьбе.

«Сколько угодно можно бороться с ветром, но ты обречён проиграть!» – подпитывая свою печаль и горесть накрученных проблем, подумал Император. Собравшись, он накинул свой роскошный плащ и отправился на запланированную за обедом встречу. Проблемы Империи никого не ждут, включая своего владыку.

***

Арбитр

Стихией истинной природы крови я войду в сей храм и буду править вечно!

Оставь ты за порогом страх и покорись течению жизни Лабиринта.

Золотой Храм – лишь начало пути сквозь множество миров в один единый.

Арбитр размеренно двигалась к военной базе Империи на Ципилине, вспоминая строки, высеченные скриптами на главном символе Анхорн – Золотом Храме, на гранях чёрно-золотой пирамиды, представлявшей собой Внешнюю часть великой святыни. Строки из великого трактата – писания Творца, написанные внутри стен Лабиринта и снаружи, на гранях пирамиды Анхорн. Великие знания Лабиринта могли постигнуть только Боги Анхорн и никто другой. Знания, недоступные смертным, но созданные для них. Не в этом ли главная ирония? Творец96 оставил писание Посланникам в незримой надежде, что они смогут покорить Лабиринт, преисполнившись важностью собственного существования. Но слова писания никогда не производили на Арбитра и остальных Посланников Анхорн никаких вразумительных эффектов. Слова – лишь слова, способ обозначения сути вещей и ничего более. Тайна Лабиринта – да, но её словесная интерпретация в виде символьно-цифрового послания Творца Салидина, раскиданного разрозненными кусками по всему Лабиринту – нет. Должного эффекта на Богов Анхорн послание создателя никогда и не оказывало, а точнее, заложенная в него суть не соответствовала в итоге делам и поступкам самих Посланников. Они выбирали жизнь, но их методы не всегда были созвучны добру в общепринятом смысле. Иногда они принимали данность за разменную монету, способную оправдать любую жестокость. У цифровых Богов Анхорн нет живого сердца, что могло бы направить их творящую руку по пути наименьших потерь. Мудрец пытался в одно из погружений в Лабиринт собрать все части послания Богам Анхорн от их Творца вместе, но, обнаружив, что откровение способно изменять первоначальный смысл, потерял всякий интерес к столь авантюрной идее. Ведь Лабиринт скрывал и содержал в себе куда более интересные вещи и тайны, чем записки того, кого они никогда не встречали, чьей мнимой волей были сдерживаемы.

– Эти ваши мимики тут вообще?! – секретарь-магиан Императора изрядно уставал, путешествие давалось ему со скрипом и тяготами. Невыносимо жаркий и влажный климат планеты Ципилин, необходимость идти в гору пешком, давящая неизвестность, вместе взятые, выбивали из него последний морально-волевой дух.

– Мимики тут, в этом вся беда, – прокомментировал Варрус, которому хватало терпения идти рядом с секретарём.

Арбитр ощущала присутствие мимиков. Но почему враги ушли на военную базу? Поглотили доступную биомассу в лабораториях и зачем-то отправились на базу – но зачем? Военная база немногочисленна, и наверняка солдаты Империи дали отпор, когда поняли, что враг проник через оборону планеты. Да, оружие в распоряжении защитников базы не убило бы захватчиков, но дать отпор солдаты, возможно, смогли бы. А теперь у вторженцев нет транспортного корабля, и улететь к ближайшему Разлому97 они не смогут. Но у них всё ещё была связь, и они могли вызвать себе подкрепление. На этот случай Лайт остался на орбите. Что они теперь будут делать? Отрезанные от путей побега и знающие, что Арбитр с охотниками прибыла на планету. Синтетик – обоюдоострое оружие: он позволял идентифицировать врагов, но и враги знали о приближении охотников.

– Сэм, Нигири, как у вас там дела? – спросила Арбитр, ощущая, что информации о происходящем критически не хватает, а собственные ощущения и способности не дают полную картину.

– Мимиков пока не видно, их сигнатура почти не прослеживается в колониях, – Сэм ответил первым. Было слышно, как он перекидывает штурмовую винтовку через плечо, а к разговору подключается Нигири.

– Арбитр, если позволите! Нет, точнее, удивительно, никогда бы не подумал! – учёный, как обычно, был занят сбором данных и информации, а когда он находился в процессе исследований – пытаться с ним поговорить информативно оказывалось делом почти бесполезным.

– Нигири, чем занимались колонии здесь, на Ципилине?

– Я задался этим вопросом сразу же! – учёный воодушевлённо прочистил горло, готовясь удивлять себя и остальных.

– Это же почти пустая планета – нет ресурсов, нет драгоценных месторождений. Ничего, кроме простых металлов! – перечислила Арбитр и затихла, ожидая мнения Нигири.

– Арбитр, а ты проницательна, как и всегда! Но не замечаешь очевидного! – Нигири сделал несколько выжидающе театральных пауз, прежде чем ответить.

– Биоразнообразие, – догадалась Арбитр.

– Они изучали биомы животных, растений, грибов, бактерий, но это только на первый взгляд.

– Есть что-то ещё, что и привлекло сюда мимиков! Нигири, ищите дальше, а у нас тут… – Арбитр ощутила всплеск энергии, исходящий от базы. – Небольшие проблемы!

Ощутив, что военная база ожила и включились защитные щиты, вышки и оборонный периметр, Арбитр мгновенно сменила оружие, и кольца Элиша трансформировались в скорострельную винтовку из синего стекла. Похоже, веселье только начинается. И если генерал Асла не решил торжественно приветствовать прибывших охотников, вероятно – стоит ждать нападения врага.

– Вар, оставайтесь здесь! – Арбитр прыгнула вперёд, приблизившись почти вплотную к стенам. Защитные башни по периметру базы открыли огонь, Посланница брала весь удар на себя, решив прорвать заслон мимиков, пока они не включили ещё больше атакующих систем.

– Арбитр, принято! – прохрипел Варрус, заняв позицию за ближайшим к дороге деревом.

– С тебя прикрытие. И следи за нашим гостем!

«Как же их здесь много! Мы и раньше знали о том, что они способны поглощать технологичные орудия и использовать их в симбиотической форме, но эти мимики поглотили весь оборонный комплекс базы…» – ментальный анализ данных шёл в сознании Посланницы, не умолкая и не отвлекаясь на боевую ситуацию.

Арбитр продолжала двигаться быстро, используя преимущества внезапности. Удар, выстрел, отошла назад. Затем снова ударила, снова выстрелила и снова отпрыгнула назад. Она перемещалась мгновенно от одного края защитного периметра к другому, на ходу успевая расстреливать башни по уязвимым точкам. Когда мимики поглощали системные технологии, то разбираться с ними становилось в два раза сложнее, но и тут охотники Анхорн за годы тренировок и множество стычек научились противостоять такой скачкообразной эволюции. Чтобы уничтожить мимика, облачённого в защитные технологии, достаточно отрубить главный источник питания.

«Слишком мощный отпор для такой немногочисленной группы. Они же явно были здесь с какой-то целью и намеревались вернуться на корабль и уйти через Разлом. Бессмыслица!» – Посланница не могла сопоставить странности этого нападения с обычной атакой мимиков.

Это операция совершенно не походила на быстрый захват планеты. Все Разломы были запечатаны после окончания Войны Первых Корней, но мимики находили бреши в защитных контрмерах, созданных Посланниками, просачиваясь сквозь ткань мироздания небольшими группами. Но вот как здесь оказался их тяжёлый корабль-улей, для Посланницы оставалось неприятной, непостижимой загадкой.

Арбитр снова сменила оружие с прикрытием от Варруса, можно было переходить к ближнему бою, и теперь в её руках появилось длинное копьё-глефа из сине-золотого стекла с широким зазубренным лезвием на конце и несколькими острыми шипами.

«Скорость их передвижений также возросла с момента последней крупной стычки на Ламаре98. Но биохимия на том же уровне. Нужно отметить данные наблюдений для Хранителя и исследований Нигири», – Арбитр подмечала детали поведения этой группы мимиков. Любая информация могла быть полезной при разработке способа обратить одержимость вспять.

Посланница войны обладала всем необходимым для ведения сражений и в одиночку – навыками ближнего и дальнего боя, запасом энергии, контрмерами Лабиринта, прокачанными на максимум, разными видами наступательных вооружений. Она запрыгивала на стену защитного периметра и методично уничтожала врагов – быстро, чётко и без промедления. Боевые схемы и комбинации движений были настолько идеальными и выверенными, что Стикс, наблюдавший за происходящим сквозь свои визор-линзы99, прикусил губу от зависти. Секретарь Императора, не раз видевший сражения Имперских гвардейцев, наёмников и убийц со всего Предела, впервые видел боевое искусство храма Анхорн. Надо отметить, что и сам секретарь не робкого десятка, воспитание Гольдорана сказывалось, но отточенные движения Арбитра в приятном смысле восхищали убийцу на службе Императора.

– Их здесь больно много! – перезаряжая винтовку, закричал Варрус по внутренней связи.

– А ты ждал приятной прогулки по жарким джунглям? Двигайтесь потихоньку сюда, я расчищу путь, – голос Арбитра звучал вдохновлённо.

«Но надо признать, что Варрус прав – их слишком много, и оборона базы куда продуманнее, чем можно было предположить. Они готовились, они знали, что мы придём. Вопрос только в том, как и откуда они узнали? Мимики знали, что мы идём – они могут ощущать охотников и Посланников Анхорн при приближении своим сканирующим полем, считывая электрические микроимпульсы наноботов, но не более того… эти мимики знали, что я непременно прикажу отрезать отход с планеты и первым делом пойду на штурм базы. Но тактику ведения планетарной обороны Анхорн они не могли узнать или почувствовать на расстоянии…» – любая случайность – не случайность, а в случае прорыва планетарной обороны тем более, подумала Арбитр.

Серебристые тела мимиков с шипением распадались на осколки – лезвие глефы Арбитра доставало до сердец и буквально пронзало их тела насквозь. Она успевала несколько раз сменить оружие на клинки, отрезая длинные щупальца врагов, которые появлялись из стен и обшивки оборонного периметра базы. Лишь изредка Арбитр выныривала наверх, совершая мощный прыжок ещё выше, чтобы оценить обстановку, и спрыгивала вниз, нанося стремительно мощный удар глефой, разливавшийся огромной ударной волной по площади.

– Арбитр! Арбитр! Хорошие новости! Ну, точнее – не хорошие, а просто новости есть, – по внутренней связи раздалась хаотичная речь Нигири.

– Мы кое-что нашли… может пролить свет на то, чем занимались учёные в колониях! – добавил воодушевлённо громила Сэм.

– Давайте только побыстрее! У нас тут немного жарко, как вы можете услышать, – Арбитр продолжала атаковать врагов, но внезапно замерла, прислушиваясь и высматривая положение союзников. – Варрус вон жалуется, что мимиков много, – добавила Посланница Анхорн.

– Не то чтобы я жаловался! Патроны жалко, перевожу только, – Варрус стрелял, а в общей сети связи слышались щелчки затвора. Стрелок за работой представлял собой настоящую машину для уничтожения мимиков, ему хватало и одного выстрела, чтобы добраться до сердца захватчика.

– Я обнаружил документы, которые указывают на источники финансирования колоний и многое могут сказать о цели проводимых здесь исследований, – Нигири немного задумчиво растягивал фразы, отчего складывалось впечатление, что он мыслит на ходу, обрабатывая большое количество данных, стараясь не ошибиться в выводах.

Нигири – особенный персонаж команды Арбитра. Всем было известно, что магианы – наилучший инструмент для обработки информации, статистики и аналитических данных, способный делать выводы на основе полученных знаний. Биологические компьютеры на служении народов Предела. Нигири – обычный человек, а его мозговая активность схожа с показателями магианов. Арбитр не раз размышляла о схожести Нигири с представителями расы магиан, приходя к неоднозначным выводам, выделяя, впрочем, признаки различий выше похожести. Нигири был способен к воображению и к чистому творчеству, а не просто обрабатывал входящую информацию, выдавая сухой результат анализа. Почти все современные спутниковые системы сканирования, корабли и ваксы Анхорн, тактические вооружения, связь и производство личного оружия так или иначе создавались либо под полным контролем Нигири, либо с его участием и помощью Механика или Хранителя.

«Если Нигири так долго обдумывает увиденное, значит – нашёл прямые доказательства, которые указывают на конкретную причину. И секретарь Императора может услышать что-то лишнее. Но я сама вывела Императора на рельсы холодного противостояния, а значит – придётся мириться с присутствием Стикса».

– Денежные потоки из колоний – закупки расходных материалов, покупка дронов и медицинских технологий, судя по документам, шли через «Бизаарлед»100.

– Это ни о чём не говорит!

– Как бы не так! – возразил Нигири.

– Банк работает со всеми корпорациями Китича, а сделки обеспечивает закон о торговле, подписанный Императором Алур, – спокойно парировала Арбитр, продолжая под прикрытием Варруса сметать своих врагов с парапета оборонной базы.

– Но не все сделки проходят по документам за подписью директора101 «Риверса»102, верно? – Нигири победно хмыкнул.

– Хорошо, уговорил. После чудесного приключения здесь полетим на Китич, – Арбитр разочарованно продолжала отбивать волны врагов, захвативших базу Империи. – Лайт, ты всё слышал? – добавила Арбитр после нескольких секунд молчания.

Еще один кусочек мозаики сложился в общий пазл событий, предшествовавших вторжению мимиков на Ципилин. Арбитр почувствовала разочарование: слишком много нитей в этой головоломке протянулись к Императору. Вопросов слишком много, но ответы на них могут не понравиться Посланникам Анхорн.

– Конечно, Арбитр, – ответил Лайт. – Я распоряжусь подготовить «Горизонт» к полёту на Китич.

***

Варрус

Варрус следовал за Арбитром, отстреливая попутно мимиков на верхних частях оборонного периметра стен. Лирианец несколько раз проверил, что магиан Императора пребывает в состоянии ментального шока, но физически тот был в полном порядке и не отставал. Варрус знал, что Арбитр справится, расчистив путь за короткое время. В подтверждение его уверенности – защитные барьеры базы пали под натиском мощи Посланницы буквально за считанные мгновения, а Варрус начал аккуратно продвигаться к воротам. Грохот и взрывы за стенами постепенно стихали. Главные ворота со скрежетом раздвинули массивные титановые створки, разъезжаясь в стороны, словно раскрытая пасть огромного чудовища. Перед Варрусом с глефой наперевес стояла Арбитр.