Вечная утрата: путь к бессмертию

— Нет. Как я могу позволить себе жить здесь? Что будут говорить люди о тебе? А обо мне, когда узнают, кто я? И ладно, меня не особо заботит, что скажут обо мне, но я не могу позволить, чтобы твоя репутация принца пострадала, — разволновалась я.

— Не переживай за это. Я никогда не жил так, чтобы угодить кому-то. Да и ты, наверное, забыла: для всех ты моя родственница — никакие слухи не поползут.

— А когда правда раскроется?

— Давай думать о проблемах по мере их поступления. Теперь кушай.

Ответить мне было нечего. Я заметила, что Эйдан взялся за приборы, но, не приступив к завтраку, смотрел на меня.

— Хорошо. Приятного аппетита, Ваше Высочество, — теперь я взяла приборы и приступила к еде.

— И вам, Ваше Высочество, — мы почти молча ели, потому что оба были безумно голодны.

Наконец, с завтраком было покончено. В дверях появился Джеральд и доложил о приходе портнихи. Когда мы вошли в одну из комнат, Эйдан тут же отдал приказ:

— Сделайте все необходимые наряды, в том числе и для конных прогулок.

— Куда мне столько? — попыталась как можно тише удивиться я.

— Лучше скажи свои предпочтения. После возвращайся к себе, отдохни. Никто тревожить тебя не будет. А сейчас мне нужно откланяться, — он развернулся и вышел из комнаты вместе с дворецким.

— Мэм, прошу вас, раздевайтесь, нужно снять мерки, — м-да. Никогда не любила это дело.

— Не желаете белье заказать? У меня как раз материал подходящий.

— Два комплекта будет достаточно. Больше не нужно, — добавила я, отводя взгляд.

Покрутившись у зеркала минут двадцать, я вернулась в покои Эйдана такая уставшая, что сразу упала в постель. Когда проснулась, было чувство, будто проспала несколько дней.

Приведя себя в порядок, я спустилась в обеденный зал.

— Добрый день, Линетт. Как спалось? — он смотрел на меня из-под опущенных ресниц.

— Приветствую, Ваше Высочество, — я сделала реверанс и присела за стол. — Отлично. Давно я так не высыпалась.

— Я вчера тоже уснул рано.

— Я заняла твою комнату. Где же ты спал?

— В кабинете. Но не стоит волноваться: твоя комната готова.

— Спасибо за гостеприимство, Ваше Высочество.

— Оставь формальности. Я рад помогать тебе, — я смущенно улыбнулась и перевела взгляд на накрытый стол.

— Столько всего вкусного.

— Угощайся. На кухне не знают твоих предпочтений, поэтому ты скажи Джеральду. Он распорядится, и для тебя составят меню.

— У меня нет каких-то любимых блюд.

— Оу. Это ты зря, — немного оживился принц.

— Почему?

— Наш повар будет теперь готовить без остановки. Она любит новичков, не знающих свои вкусы. Каждый день будет что-то новенькое.

— Если честно, то это очень даже интересно, — воодушевленно пролепетала я, берясь за приборы.

— Джеральд!

— Ваше Высочество, — спустя пару минут вошел дворецкий.

— Передай нашей Людмиле Николаевне, что ее руки развязаны. Линетт готова попробовать все, что она решится приготовить.

— Ох. Вот она обрадуется. Отправлюсь сейчас же.

— Людмила Николаевна? — с некоторым трудом повторила я имя женщины.

— Она из России. На кухне у нее порядки строгие: слово лишнее скажешь — сразу на место поставит. Без разницы, кто ты. Потому она мне и по душе.

— Интересно познакомиться с ней, — осеклась я. Вообще, такое не по статусу. Меня не должны волновать слуги, но среди обычных людей я чувствую себя своей.

— Успеешь еще. Мне нужно отъехать по делам. Увидимся вечером, — он встал и, склонив голову, ушел.

Казалось, будто все так и должно быть. Я не чувствовала тревоги, хотя должна. Мне не хотелось уходить отсюда, словно я находилась дома.

Несколько дней прошло с момента нашего приезда. Эйдан каждый день куда-то уезжал, а по вечерам мы выходили на прогулку в его сад.

Одежды мне нашили много. Даже белья было в избытке, хотя я попросила лишь два комплекта. Видимо, без его высочества тут не обошлось.

— Линетт, Алан вернулся в Лондон, — сообщил мне Эйдан, когда мы обедали.

— Есть какие-то новости?

— Пока не знаю. Он должен прийти сегодня ко мне. Как пообщаемся, я тебя приглашу.

— Хорошо. А можно я воспользуюсь одним из твоих коней? Хочу прокатиться.

— Разумеется. Джеральд тебя проводит. Только далеко в лес не забирайся.

— Спасибо. Я тогда пойду прямо сейчас, — я выбежала из-за стола, поклонилась и убежала в свои покои, где переоделась в одежду для конной прогулки.

Прогуливаясь верхом, возле начала высотных деревьев я увидела тропу, ведущую вглубь леса. Но, вспомнив о словах Эйдана, не спеша отправилась обратно.

Вдохнув свежий и прохладный воздух полной грудью, я наслаждалась такой прекрасной свободой, которая скоро закончится, ведь я не могла остаться здесь. Нужно было решать, куда мне стоит уехать.

Полвечера я провела в своих мыслях, пока ко мне не пришел Джеральд.

— Ваше Высочество, хозяин просил сообщить, что ожидает вас на ужин.

— Хорошо. Скоро буду.

Я не стала заставлять себя долго ждать и уже минут через десять спустилась вниз.

— Ваше Высочество, — склонился передо мной Алан.

— Рада вас видеть, граф. Надеюсь, вы в добром здравии?

— Благодарю вас, мэм. Все отлично.

— Линетт, присаживайся, у нас есть, что тебе сообщить, — безэмоционально произнес Эйдан.

— Что случилось? — обеспокоенно посмотрела я на мужчин.

— Ваше Высочество, — начал Алан. — Побег был замечен на следующий день. Король Уайт поднял всех на уши, чтобы вас найти, и в замок королевы Осборн он тоже наведывался.

— И что сказала королева?

— Правду. Что вы приходили просить о помощи, но она отказала. На вопрос, почему не остановила вас, ответила, что ее это не касается. Больше она ничего не сказала, — Алан перевел взгляд с меня на Эйдана.

— Что-то еще?

— Да. Я участвовал в ваших поисках. Вы поранились, когда убегали?

— Как Вы узнали?

— Вампир по вашей крови понял, как именно вы покинули замок, и сразу же отправил на поиски своих слуг. Возле озера, где остались ваша лошадь и мантия, след обрывается, но они все еще ищут вас. Особенно тот вампир. Он был сдержан, но заметно рассержен.

— Линетт? Ты была ранена? Почему я не заметил? — разволновался Эйдан.

— Я порезала руку еще в замке, все в порядке. Вы случайно не слышали, как там брат и сестра? Ведь это Анастасия помогла мне сбежать, — обратилась я к графу.

— Про них мне ничего неизвестно, но среди людей короля уже есть и мой человек. Он доложит о том, что происходит в вашем замке. Я сообщу сразу, как что-нибудь узнаю.

— Я благодарю вас, граф. Особенно за то, что не выдали нас с Эйданом моему отцу.

— Я хоть и не одобряю ваш поступок, но и взгляды вашего отца не разделяю. Да и Эйдан для меня не чужой человек.

— Спасибо, брат. Но давайте уже закончим о плохом: ужин остывает.

— И правда, — задумчиво посмотрела я на стол.

— Людмила Николаевна разгулялась не на шутку, — прокомментировал Алан то, что было перед ним на столе.

— Это все для Линетт. Будем искать любимые блюда принцессы.

— Тсс, вдруг кто услышит, — тихо проговорила я, чем вызвала на лице улыбку.

— Не переживай, Джеральд не позволит кому-нибудь подойти незаметно.

— Граф? Я полагаю, вы не являетесь обычным человеком, раз знаете про существование вампиров?

— Вы правы. В моем роду были волшебники. Я могу снять наложенную на вас порчу или негативную энергию, но на этом все. Может, и еще что-то умею, я не проверял, потому что решил отдать себя военному делу.

— Так интересно.

— А что вы умеете?

— Я не очень хорошо, но освоила магию огня и недавно пыталась практиковаться с магией воды, но она меня пока не слушается.

— Воды? Я не ослышался? У вас есть предрасположенность к огню и воде?

— Да. А что не так? — вслед за Аланом я посмотрела на Эйдана.

— Алан хотел сказать, что эти два элемента не могут существовать вместе. Огонь и вода по природе своей разные. По непонятным причинам ты обладаешь двумя противоположными природными элементами. Раз ты отдала себя изучению огня, то он просто не дает освоить воду.

— Тогда почему они оба мне доступны? Раз я не могу управлять ими.

— В теории можешь. Были ведьмы, которые обладали всеми стихиями, но такая сила поглотила их.

— И что же делать?

— Дальше пытаться развить стихию воды, но это будет тяжело, — спокойно рассуждал Эйдан.

— Как тогда те ведьмы обладали всеми стихиями?

— Так же тренировались. Обычно от рождения дается только одна стихия. Если у тебя в роду были такие обладатели, нужно полностью посвятить себя изучению магии. Это трудный и долгий путь.

— На самом деле немного было таких, кто развивал себя со всех сторон: на это нужно много магической энергии. И если ты не живешь вечность, то и смысла осваивать всю природу нет, — уплетая блюдо, сказал Алан.

— А я и не знала… Эйдан, а что у тебя? С детства я мало что помню.

— Я специализируюсь на черной магии. Порча, сглазы и негативная энергия — это ко мне. Но это я изучал сам. От рождения мне дано видеть призраков и общаться с ними. У меня хорошо развита интуиция, и я могу наложить на человека иллюзию. Он будет видеть то, что я хочу. Но такой навык мне ни разу не пригодился.

— Ого. А вас стоит бояться, Ваше Высочество, — не моргая, выдала я.

— Ха-ха-ха. Тебе бояться нечего. Я хоть и изучаю черную магию, но мои намерения, как и душа, чисты.

— И жизни не хватит научиться всему, — я взяла приборы в руки.

— Верно, но зато мы живем дольше обычных людей.

— А природных стихий никаких нет? — расспрашивала я дальше.

— Я могу влиять на погоду, но на это уходит много энергии.

— Как в тебе это все помещается?

— Ха-ха-ха, — такой бархатистый и приятный смех грел душу. — Мне это нравится, поэтому я посвящаю себя изучению магии и всему, что с ней связано, конечно находя время на военную карьеру.

— Я тут подумала. Раз отец вовсю ищет меня, тогда мне стоит скорее уехать?

— Тебя ищет не только король, но и Джек: ты нужна ему. Я не могу отпустить тебя. Если он тебя найдет, то защитить ты себя не сможешь.

— Джек — это тот вампир? А если ты научишь меня? Магия огня очень сильная. Помоги мне, и тогда тебе не придется держать меня возле себя.

— В этом есть смысл, — произнес Алан, пока Эйдан смотрел на меня с прищуром.

— Хорошо, я научу тебя. Начнем завтра.

— Завтра? Это же прекрасно. Я не знаю, чем смогу отблагодарить тебя.

— Мы уже говорили с тобой об этом. Алан, пошли покурим.

— Ваше Высочество, — встал и поклонился мне граф.

— Было приятно с вами побеседовать. До свидания.

Столько нового узнала за сегодняшний вечер. Послушав Эйдана, можно подумать, что он дьявол… Даже если так, я знаю точно: мне он не навредит.

Сна ни в одном глазу, поэтому я, надев мужскую одежду, в которой приехала сюда, отправилась прогуляться перед сном верхом на коне. Почему не в специальном платье? Потому что в нем ужас как неудобно.

Накинув мантию, я спустилась по лестнице и, когда проходила мимо гостиной, меня окликнул чей-то чужой голос.

— Барышня, где хозяин? — обратился ко мне мужчина.

— Я не знаю. Наверное, у себя.

— Вот прислуга пошла. Даже не знают, где их хозяин, — пробурчал мужчина.

Прислуга? Ах да. Одета я как раз подобающе. Тогда почему он назвал меня барышней?

— Джеральд, воспитывай своих молодых получше. Стоит и ничего не знает. Даже головы не склоняет перед мужчиной, — дворецкий осматривал мой наряд, и, когда наши взгляды встретились, я едва заметно помотала головой, чтобы он не выдавал меня.

— Воспитаем, сэр. Хозяина нет. Он… в массажном доме.

— А-а-а. Ха-х. Понял. Отправь за ним. Мы договаривались, что я приеду.

— Я схожу, — вырвалось как-то само, хотя я даже и не думала пойти за ним.

— Смотри, чтобы тебя там не спутали ни с кем. Хотя в таком-то виде… Деньги на униформу служанок, что ли, закончились? Ха-ха, — произнес неприятный мужчина. Лет тридцати с виду, чуть ниже Эйдана. Блондин, среднего телосложения. Осанка что надо, даже чересчур.

— Джеральд, а где этот дом?

Он замялся, явно не желая отвечать, но испытывающий взгляд мужчины справа от меня вынудил его заговорить.

— Поезжай прямо по улице, а затем направо, в самый конец. Там увидишь белый дом, — выдал он на одном дыхании.

— Хорошо.

— Наказать бы ее за такое поведение. Не склонила головы перед мужчиной… Не знает о своем хозяине… И говорит без разрешения, — услышала я позади себя скупое ворчание перед тем, как выйти.

«Себя лучше накажи, хам» — подумала я и взобралась на коня, покинув территорию дворца. Скачу туда, куда велел Джеральд.

На территории дома я спешилась и подошла к двум невысоким мужчинам, один из которых тут же перегородил мне путь.

Капюшон на голове скрывал мое лицо, поэтому кто перед ними они не догадаются.

— Ты кто такой?

— У меня послание для моего хозяина, — я сделала голос как можно более похожим на мужской.

— Сопляк, проходи — только живее, — внутри не было ни души. Лишь непонятные звуки доносились с разных сторон.

— Тебе чего, юнец? На массаж пришел? — встретила меня женщина в вызывающем наряде.

— Первый раз, что ли? Не бойся, девочки тебя не съедят.

«Девочки?» — И тут до меня дошло… Звуки, которые я все-таки расслышала, были в основном женские, и, похоже, им было очень хорошо… Так вот почему Джеральд не хотел говорить. И слова мужчины… Нет… Я, по-моему, покраснела от кончиков пальцев ног до макушки.

— У меня послание моему хозяину, — зачем я это сказала? Меньше всего мне хотелось видеть сейчас Эйдана в таком месте.

— Имя хозяина.

— Сэр Осборн…

— А-а. Вторая комната слева, наверху. Я туда не пойду. Меня он и слушать не станет. Докладывай сам, — черт!

На трясущихся ногах я поднялась наверх и, подойдя к дверям, неуверенно постучала.

— Ах, да… Прошу быстрее… Да… Да, мой господин, — боже… Мое сердце отбивало чечетку. Меня бросило в такой жар, что захотелось раздеться.

Я постучала еще раз, но уже громче.

— Ну, кто там? — услышала я рассерженный голос Эйдана, и через секунду дверь резко открылась.

Сначала в глаза бросилась голая женщина, лежащая в кровати, и только потом — голый торс сэра… Его мускулистая грудь тяжело вздымалась. Капельки пота катились вниз по рельефу его тела. Слава богу, он был в брюках, пусть и в расстегнутых… неприятный червячок прополз внутри меня, а дыхание перехватило от увиденного.

— Чего хотел? — раздался надо мной стальной голос, пугая меня так, что захотелось спрятаться.

Я подняла глаза на него, и выражение его лица резко изменилось. Кажется, столько эмоций за секунду я не видела никогда.

— Прошу меня простить… Я… я не знала, — полушепотом и трясущимся губами прохрипела я. — Граф Фрэнк просил передать, что прибыл и ожидает вас. Еще раз простите, — я поспешила унести ноги из этого порочного дома.

Я хватала воздух губами, будто совсем не дышала эти минуты. Я взобралась на коня и хотела умчаться прочь, но конь меня не слушался.

— НО! — нервно потянула поводья, но конь стоял на месте.

Услышав сзади приближающиеся шаги, я хотела обернуться, но кто-то взобрался на моего коня, и он, как ни в чем не бывало, двинулся с места.

— Прости за такую картину, Линетт, — раздался бархатный голос с хрипотцой над ухом, вызывая непонятную волну мурашек.

— Я не знала, что это… что вы… В общем, если бы знала, то не поехала бы.

— Почему он, вообще послал тебя?

— Он принял меня за служанку. Я хотела прогуляться верхом и выбрала одежду более удобную для этого.

— Понял, — мы не спеша ехали во дворец и молчали. Спиной я чувствовала жар его тела и спокойно бьющееся сердце.

На душе было неприятно от того, что я видела, и от того, что сейчас он сидел позади меня почти вплотную.

От него пахло дешевыми духами той падшей женщины. Хотелось максимально незаметно отстраниться от него и отодвинуться вперед.

Как только это получилось, большая и горячая ладонь Эйдана легла на мой живот и прижала меня обратно к себе.

— Больше ты такого не увидишь, — прошептал мне на ухо. — Я сразу же приму ванну, — зачем мне это знать?

— Я… правда… простите.

— Тсс, это было недоразумение, о котором ты больше никогда не вспомнишь, — его рука слегка поглаживала мой живот через тонкую ткань рубахи, побуждая маленьких бабочек порхать внутри меня.

— Ты снова не оделась?

— Я же хотела только прогуляться, — еле слышно пропищала я.

— Держись, — конь резко сорвался на бег, и я чуть ли не слилась с Эйданом телом. Внезапное ускорение заставило меня инстинктивно ухватиться за переднюю луку, но каждый скачок коня все равно приближал меня к его груди. Я ощущала твердость его мышц, вдыхала его запах, смешанный с ветром, — и странное спокойствие начало вытеснять недавнее смущение. Мы мчались вперед, оставляя позади неловкость недавнего разговора, и только ветер, свистящий в ушах, напоминал о реальности происходящего.

По приезде он первым слез с коня, и я, не дожидаясь помощи, спрыгнула следом.

— Линетт, — он поймал меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

— Что?

Он молчал и лишь через минуту ослабил хватку.

— В твоих глазах я вижу сияние полярной звезды… Это так прекрасно, — он обошел меня, и я услышала отдаляющиеся шаги.

Он уходил. А я так и стояла, будто прикованная к земле, обдумывая весь этот неприятный вечер. Его комплимент звучал диссонансом на фоне всего произошедшего. Неловкость, стыд, неожиданное восхищение — все смешалось в один клубок. Я сжала пальцы в кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. Что это было — искренность или игра? И почему от этих слов так сладко защемило в груди?

ГЛАВА 8

Когда я увидел, что передо мной стояла Линетт, просто опешил. И когда понял, какую картину она увидела, стало тошно.

— Милый, ты уже уходишь? Когда вернешься?

— Никогда, — я накинул пальто и выбежал следом за Линетт.

Когда мы не спеша направлялись домой, я чувствовал, как она отстранялась от меня, и сам не понял, как притянул ее обратно. Не хотел, чтобы она испытывала ко мне отвращение.

А когда увидел в ее глазах отражение полярной звезды, которая ярко светила в небе позади меня, понял, что я попал.

— Джеральд, где Фрэнк? — я недовольно поглядел на дворецкого.

— Пока Вас ожидал, решил немного расслабиться в ванной.

— Ты комнату ему подготовил? Он должен был приехать позже.

— Не первый год знаю графа, поэтому все готово.

— Отлично. Я тоже в ванну, пусть ждет меня в гостиной, — я обошел его, направляясь к лестнице.

— Ваше Высочество, я не хотел, чтобы мэм видела… — услышал я позади себя.

— Не хотел, но все равно допустил, — я обернулся, гневно смотря на дворецкого, который виновато спрятал взгляд. Тем временем я продолжил: — Ты представляешь, в каком непристойном свете выставил своего господина? И перед кем?! Как мне теперь смотреть в глаза ее высочества? Это же позор!

Джеральд лишь молчал, не поднимая головы, и я шумно выдохнул, меняя тему.

— Подготовь бутылку виски. Сигары мои пришли?

— Уже все в гостиной, на столике.

— Напрашиваешься на повышение жалования, — усмехнулся я. Он молодец: всегда работает безупречно, если не считать промах с принцессой.

В покоях я смыл с себя запах уже не интересующей меня женщины и надел свободную рубаху с открытой грудью, легкие зауженные брюки и красный шелковый халат.

— Ну наконец-то! Я думал, до утра тебя ждать буду, — когда я вошел в гостиную, Фрэнк сидел в кресле возле камина, покуривая сигару.

— Сам виноват. Ты когда должен был приехать?

— Обстоятельства немного изменились, вот и получилось приехать раньше.

— Новости какие-нибудь есть? — я уселся в соседнее кресло и налил виски, рассчитывая на долгий и интересный рассказ.

— Джек хочет уничтожить всех, кто обладает хоть малейшей магией.

Я не ответил, анализируя, для чего он все это собирается затеять. На несколько минут в гостиной повисла тишина

— Чего он этим добьется?

— Не знаю, насколько достоверна информация, но столетия назад Джеку предсказали смерть от существа, обладающего небывалой силой.

— И поэтому он решил обрубить все на корню. Хм. Смотри, как боится умереть, — усмехнувшись, я начал пальцами вертеть стакан с виски.

— Есть и другая версия: так он хочет отомстить за любимую.

— Любимую? И что же с ней сталось?

— Вроде бы ведьма убила ее. Но эту историю я слышу впервые, и у меня нет сведений об этой девушке.

— Каковы будут его действия?

— Сейчас он занят другим. От него сбежала девчонка. Ну, как девчонка… Принцесса. Зачем только она ему нужна, непонятно.

— Он хочет поглотить ее магическую энергию. Всем известно, как он любит выпивать из ведьм жизнь, — сделав глоток, я взял сигару.

— Не повезло. Представляю, что он с ней сделает, когда вернет. А ты как об этом узнал?

— Пообщался с Владом.

— Понятно. Кстати, хотел попросить у тебя ту девчонку на ночь. Больно красивая для служанки.

Разумеется, я понял, о ком он говорит: все мои служанки побывали в постели графа.

— Обойдешься, — холодно ответил я.

— Тебе что, служанку жалко? А? Или ты сам с ней? Так поделился бы на ночь с другом.

— Заткнись, Фрэнк. Это та самая принцесса, которую ищет Джек.

— Шутишь? — удивился он.

Я лишь взглянул на него, улыбнувшись уголком рта, и отвел взгляд обратно на камин, попивая виски.

— Да ладно, — улыбнулся он, приподнимаясь в кресле. — Ну так это еще лучше.

— Думай, что говоришь. Не смей тянуть к ней свои лапы.

— Понял. Девочку не трогаю, — облокотился он обратно на спинку кресла.

— Что будем делать с Джеком?

— Целители уже готовы. Грядет война. Ведьмы и колдуны всполошились. Все готовятся к обороне.

— Когда он надумает атаковать? За ним стоит немало вампиров и демонов. Кстати, о них: получается, их он тоже уничтожит?

— Убивать всех из-за того, что ему предсказали, — полный бред.

— За то не бред, если это месть за любимую.

— Не думаю. Пойду-ка я спать: устал с дороги. Еще вернемся к этой теме, — Фрэнк допил виски и встал с кресла.

— Я тоже пойду. Увидимся.

Джек мне никогда не нравился. Он какой-то странный. Так или иначе, новости не утешительные, и грядет что-то страшное. Я слышал, что это он свою возлюбленную убил. Но насколько это правдиво, неизвестно.

Утром я проснулся рано. Из-за большого количества выпитого вчера алкоголя болела голова, и ехать по делам совсем не хотелось.

— Утро доброе. Не спится? — Фрэнк молча встал с кресла и выглянул в окно.

— Неохота. Смотри-ка, снег пошел.

— Что-то рано.

— Может, это знак?

— Кто знает. Я завтракать не буду: хочу навестить Влада, — я застегнул на себе фрак. — А ты располагайся.

— Позавтракаю с твоей принцессой, — он повернулся ко мне, хитро улыбаясь.

— Она иногда не спускается на завтрак, поэтому не жди.

— Чего так?

— Я приказал не будить ее. Зачем ей тут следовать дворцовым правилам? Я и сам не любил вставать, когда скажут.

— Смотри. Разбалуешь.

— Не страшно. Ну все. Я ушел.

Через несколько часов я уже был в замке у Влада. Мы познакомились, когда я был совсем мелким. А когда мне было четырнадцать, он приехал к моему отцу на несколько дней, и я начал повсюду таскаться за ним.

Именно он направил меня на изучение черного колдовства. Первый вампир, который еще и обладал темной силой, был просто непобедим, и я мечтал стать таким же — чтобы никто не мог сравниться со мной.