Новое королевство

– Пройдите вдоль стены за конюшню! – крикнул я разворачиваясь и хватая факел у ближайшего воина. – Там еще троих найдете!

Ноги понесли меня короткой дорогой к тому месту, где я оставил лестницу у крепостной стены. Нечто подсказывало мне, что именно по ней будет уходить последний разбойник. Уже почти подбежав к лестнице, я заметил, как наверху мелькнула тень и верх лестницы оторвался от края стены и она плашмя рухнула на землю возле моих ног.

– Стой, дурак! – завопил я. – Убьешься!

Напрягаясь изо всех сил, я стал поднимать тяжелую лестницу обратно. Только она со стуком коснулась поверхности стены, как из-за нее, снаружи, раздался глухой звук удара и дикий визг тяжело раненого человека.

Несколькими прыжками я оказался наверху и свесил факел вниз. В неверном, мерцающем свете моим глазам предстала ужасающая картина – прямо под стеной на скалистом склоне лежал человек с неестественно вывернутыми руками и ногами. Второпях и, видимо, от сильного стресса, мужчина не заметил того, что лестница передвинута, а за стеной теперь не ровная поверхность, покрытая травой, а сплошной, круто уходящий вниз, камень.

Через полчаса я вновь был в компании короля в большом зале. Помимо нас двоих, возле очага находились лорд Гафаэльф, лорд Эбрин, а так же несколько знатных воинов короля Артория, и несколько воинов, представлявших местное королевство.

После красноречивого жеста ладонью от короля, я быстро рассказал о своих новых приключениях. Говорил я по возможности кратко, но все же не преминул присыпать свою речь небольшими подробностями в тех местах, где она касалась моих "героических" подвигов. С едва скрываемым удовольствием я видел, как в это время лица лордов меняли свой цвет то на красный, то на белый. А вот обычные знатные воины отмечали мои слова одобрительными кивками.

К самому концу моей речи входная дверь в зал скрипнула. Почти бесшумно, но удивительно шустро, к лорду Гафаэльфу приблизился человек в сером плаще, который, как запомнили мои глаза, прислуживал старому господину. Слуга наклонился и стал своему лорду что-то шептать очень быстро и горячо.

– Полагаю, случилось нечто важное! – пророкотал грозный голос короля.

Слуга что-то протянул лорду Гафаэльфу и, повернувшись к королю, низко поклонился в пояс. Минутой позже, он стал удаляться спиной к двери, уловив приказ господина, отданный одним лишь кивком головы.

– Да, мой король! – громко произнес лорд Гафаэльф и встал с резного стула. – Произошло нечто весьма интересное – мои слуги, идя по следам нападавших, нашли весьма примечательную вещицу!

Старый лорд сделал шаг к королю, протянув ему нечто небольшое в размерах, в чем я узнал мой королевский подарок, а именно кошелек, который я удачно запустил в голову разбойника с высоты крепостной стены. Судя по быстрому, как молния, брошенному на меня лордом злорадному взгляду, он прекрасно знал, что это был за кошель.

– Даже не знаю, как мне вас благодарить, лорд Гафаэльф! – воскликнул я и тоже привстал со своего табурета. – Столь стремительные события этой ночи заставили меня напрочь забыть подобрать кошель, в том месте, где я защищал жизнь короля его же подарком!

Я протянул руку к деньгам на ладони Гафаэльфа, но лорд моментально о отдернул её, словно увидел змею.

– В чем дело, лорд Гафаэльф? – спросил усталым голосом король. – Неужели вы собрались присвоить мой подарок этому молодому воину себе?

– Нет, мой король! – чуть помедлив воскликнул тот. – Даже в голову такое не приходило!

– Тогда как вы объясните свои действия? – промолвил король, с прищуром уставившись на своего благородного слугу.

– Только лишь вашей безопасностью, мой король… – тихо сказал Гафаэльф и чуть склонился перед своим повелителем.

Арторий хмыкнул и провел ладонью по бороде, прихватив ее пальцами.

– Мне кажется, что о моей безопасности в очередной раз позаботился вот этот молодой воин! – ткнул он в меня второй рукой.

– Если мой король позволит сказать… – тут Гафаэльф сделал паузу и продолжил говорить лишь по милостивому кивку короля. – У меня… у нас, с лордом Эбрином, возникла другая версия о произошедшем.

Тут от меня не ускользнуло, как удивленно взглянул молодой лорд на Гафаэльфа. Для меня было очевидно, что старый лорд передает лишь свои собственные мысли, а про Эбрина упомянул только для придания веса своим словам, так сказать, для численного превосходства. Упоминание об Эбрине было всего лишь примитивным, но действенным, приемом, создающим иллюзию авторитета.

Некоторое время назад, размышляя о событиях последних часов, я утвердился в мысли о том, что невысказанные взгляды молодого и старого лордов на положение дел в королевстве неколько расходились. В то время как молодой видел в Гафаэльфе надежного союзника, способного привнести свежий взгляд на проблемы, старый же лорд предпочитал держать все в своих руках, используя Эбрина лишь как козырь в игре в политические интриги. И когда-нибудь, возможно даже очень скоро, должен будет наступить решающий момент, когда молодому лорду придется выбрать: прислушаться к якобы мудрости прошлого или довериться своему интуитивному пониманию событий.

– Продолжайте, лорд, вы меня заинтересовали. – сказал король и откинулся на спинку кресла, не сводя с Гафаэльфа глаз, в которых, и я был в этом совершенно уверен, мелькнула искорка сарказма.

– Не буду ходить вокруг, да около и использовать дипломатические выражения! – грозно произнес Гафаэльф и вперился в меня взглядом. – Есть твердое убеждение, что этот молодой человек – шпион! И притом самый наглый и дерзкий шпион из всех, что я когда-либо видел – он использовал ваши же деньги для подкупа убийц, которых нанял, что бы устранить вас, ваше величество!

Торжественным голосом закончив свою тираду, Гафаэльф, выпрямив спину и став на несколько сантиметров выше прежнего, сделал не менее торжественную паузу.

Король долго смотрел куда-то в пол, словно среди его широких, плотно подогнанных досок хотел найти ответ на все вопросы мироздания. Он вскинул голову и довольно жестким голосом спросил говорившего:

– Значит вы, лорд, утверждаете, что буквально за пару часов, начиная от момента получения моего подарка, Тери-Дион нашел целый отряд убийц в этом захолустье?

– Возможно, он заплатил им заранее, а эти золотые монеты были использованы как премиальные выплаты, – попытался парировать замечание короля старый лорд.

Король поднялся со своего кресла, сделал несколько шагов к очагу в центре зала и протянул к нему руки, словно хотел погреть свои ладони.

– Знаете, лорды, после казнокрадства, которое, как оказалось, царило в нашем королевстве, я вынужден самолично сверять и проверять большинство статей расходов. Потому я уверен, что за те золотые монеты, что лежат в кошельке, можно было бы на несколько дней нанять небольшое, но прекрасно обученное войско и захватить этот замок со всем содержимым. Потратить же столько золота на восьмерых убийц, причем далеко не самых умелых и ловких, – это форменное расточительство!

– Как знать, ваше величество! – заговорил лорд Эбрин, вскочив со стула. – Для некоторых людей деньги совершенно ничего не значат! Такими людьми движут совершенно иные стимулы!

Арторий пристально посмотрел на молодого лорда и после небольшой паузы ответил на его восклицание:

– Вы правы, лорд Эбрин, есть такие люди! Но они либо дураки, либо философы, либо святые! А таких людей встретишь не часто.

Король в раздумье сделал пару небыстрых шагов и вскинул голову, произнеся:

– Тери-Дион, к какой категории ты себя отнесешь?

Я вздрогнул. Пока шла эта дискуссия, я практически безуспешно бороться с пытавшимся заснуть организмом.

– Скорее всего, я смесь всех этих людских категорий в неизвестной даже мне пропорции, – ответил я первыми же словами, что пришли ко мне в голову.

Но после того, как я отчетливо разглядел удивление на лице короля, я добавил уже более осознано:

– На самом деле, я самый простой и заурядный человек, ваше величество! Но уверяю вас и всех присутствующих – я бы не стал строить козни против людей, которых знаю лично меньше суток. Я еще не успел воспылать ненавистью ни к вашему величеству, ни к вам, достойные лорды.

По залу прошелся громкий ропот, но меня было уже не остановить.

– К тому же, видя доблесть и отвагу окружающих меня людей, я преисполнен уверенностью, что уважение и почтение, которое уже появилось у меня в душе по отношению к ним, не потеснят иные чувства, что бы не произошло. Скажу искренне о короле Артории, которого хорошо узнал, сражаясь с ним плечом к плечу – о таком правителе может мечтать любое государство на этой планете!

В этом месте я прикусил язык, поняв, что последнее слово было лишнее, но все вокруг потонуло в бряцании кольчуг вскочивших со своих мест воинов и громких воплях, восхвалявших короля Артория. На этот раз мне повезло, но впредь надо следить за речами – Шандор Алексеевич за такое по голове не погладит!

– В своем порыве искренности, ты, Тери-Дион, поднял вопрос, который я сам хотел задать моим достопочтимым лордам! – заговорил Арторий, когда гул возгласов поутих, – Как можно объяснить то, что будучи, по вашему мнению, лорд Гафаэльф, моим врагом, этот молодой воин вступил в бой с превосходящим по численности врагом и спас вашего короля?

Лицо лорда Гафаэльфа стало пунцовым и мне показалось, что его вот-вот хватит удар.

– Наверное… – неуверенно начал он, – наверное он просто хотел втереться в доверие…

– А потом потратить кучу золота, что бы таки убить вашего короля? – вскинул левую бровь король.

Старый лорд открыл рот, что бы ответить, но король остановил его взмахом руки и заговорил сам:

– В том бою у моста у него была возможность воткнуть мне нож в спину, уж поверьте. А теперь просто отдайте этот кошель Тери-Диону!

Я дернул рукой и едва успел поймать стремительно брошенное в мою сторону золото. В руках старого лорда Гафаэльфа все еще была сила и ловкость! Я чуть склонил голову в знак благодарности, пусть и совершенно не искренней. Так требовал местный этикет. Но именно благодаря этому, я заметил на кошельке то, чего на нем точно раньше не было – характерное пятно крови.

– Дозволено ли мне будет кое о чем узнать, ваше величество? – вскинул я взгляд на короля и после его быстрого кивка обратился к лорду Гафаэльфу. – Тот разбойник, недалеко от которого вы нашли кошель… что с ним?

– Вроде как жив, – пожал плечами старый лорд.

– Мы можем его увидеть прямо сейчас?

– Если на то будет воля короля, то…

– Действуйте, лорд Гафаэльф! – спокойно, но довольно громко сказал Арторий.

Не прошло и пары минут, как в зал ввели разбойника. Его руки были крепко связаны толстой веревкой. С его головы уже исчез капюшон, выпустив на свободу длинные, почти до плеч, но редкие светлые волосы, которые на макушке чуть вытянутого вверх черепа потемнели от свернувшей крови.

Я довольно громко вслух обратил на это внимание всех, без исключения, присутствующих. Затем я продемонстрировал королю, а вслед и остальным, кровавое пятно на кошельке. Король понимающе кивнул и удовлетворенно усмехнулся.

– Его уже допрашивали? – спросил он.

– Нет, ваше величество, решили подождать до утра, – ответил Гафаэльф.

– Если мне не изменяет память, в плен взяли еще нескольких разбойников, так?

– Все верно, ваше величество, всего у нас в руках оказалось четверо убийц, – ответил Гафаэльф с поклоном.

– Надеюсь, они сидят в разных камерах… – очень тихо прошептал я, припоминая сюжеты детективных романов и рассказов, которыми любил себя побаловать в минуты отдыха на орбитальной станции.

Но, словно обладая тончайшим слухом или умением читать мысли, король Арторий слово в слово повторил мою фразу, но в вопросительном ключе.

– Надеюсь они сидят в разных камерах?

Лорд Гафаэльф суетливо закрутился и что-то шепнул на ухо молодому Эбрину.

– Вы занервничали, мой добрый лорд, но совершенно напрасно, – сказал король. – Как бы вы ни старались, за всем на свете вы не сможете следить и уж тем более не сможете все контролировать.

После этих слов между королем и старым лордом произошла настоящая битва взглядов. Большой зал словно наполнился электричеством, когда глаза короля встретились со взглядом старого лорда, подчиненного ему по всем табелям о рангах этого мира. Они молчаливо стояли друг напротив друга и их лица выражали эмоции, в которых безошибочно угадывались: гордость, упорство, власть. Король, разведя плечи и выпрямив спину, словно свысока смотрел на своего старого лорда, который стоял перед ним, не отводя взгляда. Они были как две непоколебимые скалы, как два войска, стоящие друг напротив друга, готовые к битве. Это была битва не только за власть, но и за уважение, за признание и, возможно, за право на жизнь. Стены зала словно замерли в ожидании, кто покориться силе взгляда соперника и чья внутренняя мощь перевесит.

Бардовый свет от факелов, закрепленных на стенах, отражался от их лиц, выделяя каждую морщину и складку кожи, словно желая подчеркнуть всю глубину их мыслей и чувств. Секунды тянулись медленно, будто само время застыло в этот момент их противостояния.

Наконец, старый лорд уступил, отвернулся и молча покинул зал, оставив короля победителем. Внутренние противоречия королевства вдруг явно и совершенно неожиданно вырвались наружу прямо перед моими глазами.

Теперь я начал немного понимать короля. Ведь это нападение у дороги, приведшее к гибели всех телохранителей короля, затем совершенно несвоевременное прибытие отрядов Гафаэльфа и Эбрина, которые, как я теперь подозревал, вовсе и не спешили встретиться с королем, а теперь еще и появление отряда этих доморощенных диверсантов, которых я обнаружил по чистой случайности, – подобное кого угодно сведет с ума и уж точно повредит нервную систему. Я уже и сам стал даже не столько подозревать, а, скорее, уверенно обвинять Гафаэльфа в заговоре против короля и неверности самой короне!

Как только электрических разрядов в воздухе стало гораздо меньше, я наконец с облегчением выдохнул и огляделся – похоже, кроме меня, никто из находящихся в зале не принял всерьез, а скорее всего, даже не заметил, только что прошедшую грозную и беззвучную битву. Возможно, это даже к лучшему, – простой народ не должен знать и даже догадываться о том, что кто-то может бросить вызов королевской власти, что эта королевская власть не такая уж и абсолютная, что есть вероятность существования такой могущественной силы, которая может запросто расшатать королевский трон и сбросить сидящего на нем человека.

– Терри-Дион, сопроводи меня в покои, – сказал король и не дожидаясь моего ответа зашагал прочь из зала.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где находились господские спальни, и король с силой толкнул ладонью тяжелую дубовую дверь, богато украшенную резьбой и подвешенную на массивные петли, которые тут же жалобно скрипнули.

Двое сопровождавших нас воинов встали на часы по сторонам от входа в царскую опочивальню, положили ладони в толстых кожаных перчатках на рукояти мечей и грозно сощурив глаза, уставились куда-то в одну точку на далекой противоположной стене. Воины всем видом показывали, что король может спать спокойно, что ни один враг даже близко не подойдет к этой двери.

Войдя вслед за Арторием, я прикрыл створки и замер в ожидании.

– Присядь, Тери-Дион, – махнул король рукой в сторону удобного кресла.

Я прошаркал на ватных ногах к этому предмету мебели, но в нерешительности застыл столбом рядом с ним.

– В чем дело? – спросил меня король.

– Боюсь, ваше величество, что эти мягкие подушки убаюкают меня, – ответил я откровенно, – мои глаза и так держаться открытыми каким-то чудом.

Король подошел к небольшому столику у стены и плеснул какую-то темную жидкость из изящного кувшина в серебряный стакан, который и протянул в мою сторону.

– Взбодрись, – сказал он отрывисто.

В емкости оказался местный бодрящий напиток, хоть и довольно мягкого действия. Сон как бы отошел в сторонку, но совсем недалеко.

Мы молча просидели в наших креслах минут пять. Король, чуть ссутулившись и положив руки на высокие подлокотники безучастно смотрел куда-то вперед и вниз перед собой. Я же всеми силами делал вид, что мне то же есть о чем глубоко подумать. На самом деле, мне хотелось попробовать установить связь со станцией и уйти прямо в ночи в западном направлении. Мне хотелось наконец-то выполнить свое задание, вернуться на базу и углубиться в чтение одной познавательной книги о современной макрофизики, чтение которой мне пришлось оставить где-то на середине увесистого томика из-за этого задания на Прима Мунди.

О, современная макрофизика, сияющая вершина научного прогресса!

Она открыла для меня завесу над таинственным царством макроскопического мира, где повседневные явления обретают необычайную сложность и изящество. Она показала мне чудеса термодинамики, пролила свет на поведение жидкостей и твердых тел и раскрыла секреты материалов, окружающих нашу повседневную жизнь.

Её теории и уравнения, словно симфония природы, заворожили своей точностью и элегантностью. Макрофизика показала мне, как микроскопические взаимодействия формируют макроскопические свойства, объединяя мир квантов с масштабами нашего человеческого бытия.

Она подарила мне понимание всего, от прочности мостов до потоков в океанах, от движения звезд до поведения газов. Она расширила границы моих знаний до невиданно далеких пределов и давала мне инструменты для решения сложнейших проблем, стоящих перед человечеством.

Она оказалась поистине источником удивления и вдохновения! Её открытия не только просветили ум человечества, но и улучшили нашу жизнь, формируя технологии и знания, которые двигают нас вперед в неизведанное еще будущее.

И вот это все я променял на какие-то микроскопические, в масштабах вселенной, проблемы королевства, площадь которого едва достигала полутора десятков тысяч километров!

Но как человек будет упражнять себя в долготерпении, если нет противящихся его желаниям? Не тот терпелив, у кого нет необходимого ему, но тот, кто не имея недостатка в наслаждении, продолжает терпеть бедствие!

Эти слова одного очень мудрого человека пришли мне на память как нельзя кстати, укрепив меня и позволили отбросить стенания из-за отсутствия комфорта и привычных развлечений.

Наконец король Арторий заговорил.

– Ты ведь понял, что произошло совсем недавно между мной и лордом Эбрином?

– Мне показалось, что вы оба словно перешли некую черту между собой и сбросили маски дипломатии, – ответил я осторожно подбирая слова.

– А что такое дипломатия? – горячо спросил король. – По моему, дипломатия состоит в том, что бы гладить собаку до тех пор, пока для нее не будет готов намордник!

– Мне кажется, вы своим сегодняшним ходом сильно помешали лорду Гафаэльфу доделать намордник для вас, – попытался я привнести спокойствие в ум короля.

В ответ Арторий даже не пошевелился, а сидел еще больше погруженный в раздумья. Через несколько минут бездействия, нарушая придворный этикет, я все же заговорил сам:

– Думаю, что если нападение на ваш эскорт на дороге и ночная вылазка разбойников дело рук Гафаэльфа, то у него вообще не получается сделать этот пресловутый намордник. На такое практически открытое устранение противника можно решиться лишь находясь в отчаянном положении.

Король с интересом взглянул на меня и кивнул головой.

– Возможно, ты прав, – промолвил он и чуть оживленнее продолжил, – когда-то у лорда Гафаэльфа был свой план по устройству союза королевств.

– Союза королевств? – воскликнул я удивленно.

– Ты как только что родился, Тери-Дион! Союзу уже три десятка лет, а ты так удивляешься! – недоумевал король.

Либо я чего-то пропустил из-за своей невнимательности в исторических записях о Примула Мунди, либо наши архивы на станции недостаточно полны. В любом случае я сейчас должен буду внимательно слушать и запоминать. А вот если бы был открыт канал со станцией, всю нашу беседу с королем можно было бы записать дословно и хранить в памяти главного компьютера.

Вскоре моя память пополнилась весьма интересным и объемным знанием о истории местных земель. Оказалось, что тридцать два года назад, когда королю было всего двенадцать лет, собрались главы семи государств, и решили, что отныне королевства Саратог, Гвенделе, Дунон, Кобия, Глисинг, Гиддене и маленький островной Линс войдут в единый союз западных земель, для противостояния экспансии набравших силу племен Саков, разбойничьим рейдам обнаглевших Шотов и иных, постоянно возникающих, угроз, а так же для развития экономики и торговли с добрыми соседями. А номинальной главой Союза Семи Королевств был избран юный Арторий, потому как все пришли к единому мнению, что в силу возраста он не будет излишне амбициозным и общие вопросы союза будут решаться коллегиально, а не единолично.

Этот союз оказался выгодным дельцем! Семь королевств отложили в сторону свои разногласия и объединились в единый союз, который стал символом мира, сотрудничества и прогресса. Будучи вместе, союзные королевства отстроили большие города, создали процветающую экономику, а кузнецы и мастеровые со всех концов союза делились друг с другом секретами передовых технологий и создавали свои гильдии. Королевства делились знаниями и ресурсами, поддерживая друг друга в трудные времена. Союз Семи Королевств стал маяком надежды и вдохновения для всех, кто верил в силу единства и мечтал о лучшем будущем.

Однако ущетвовали некоторые детали, по которым не все оказались единодушны во мнении. При создании союза король Арторий не достиг полноты возраста для самостоятельного правления государством, а потому у него был опекун – тот самый лорд Гафаэльф.

Старый лорд продвигал идею о том, что правящий союзом верховный король не мог быть обременен землями, войском и казной собственного королевства. Он должен был стать фигурой, в определенное время объединяющей все ресурсы семи королевств, а это значило, что королевство Саратог должно было перейти под управление другого человека, возможно даже не из рода, которому принадлежал Арторий.

И вот тут человеческие пороки сыграли на руку Арторию! Короли, по взыгравшей в них жадности, которая превысили из честь, никак не могли договориться о том, кому бы мог достаться Саратог.

Не единожды лорд Гафаэльф выдвигал свою кандидатуру на трон королевства, но всякий раз ему более-менее дипломатично отказывали. Он хоть и обладал богатой казной, землями и связями, все же был не королевской крови, да и многочисленные дальние и очень дальние родственники Артория не могли позволить, что бы земли ушли кому-либо не обогатив кого-то из них, а еще лучше всех.

И вот, пока все тихо спорили по этому вопросу, Арторий вырос и, вступив в полноправное владение королевством и должностью высокого короля, положил конец этой подковёрной возне. Он решительно отверг все идеи лорда Гафаэльфа.

Однако это не привело к обидам или размолвкам среди королей, наоборот, возникло ощущение, что все вздохнули с облегчением, словно сняли с плеч огромный груз. Каждое королевство, находясь в полноправном союзе, лишь только богатело и развивалось, а значит лишние хлопоты, споры и потрясения были никому не нужны.

Король и лорд Гафаэльф, формально подчиненный ему, соблюдали некоторое нейтральное положение, равновесный баланс в своих отношениях, дабы не вредить положению внутри королевства и всего союза.

– И вот так продолжалось до сегодняшнего дня! – устало закончил король.

– Скорее уж утра… – пробубнил я, видя через окно как краснеет небо над горизонтом.

Глава 4

По милости короля, мне все же удалось поспать часа три прежде чем оказаться в седле. Растирая глаза ладонями, с всклокоченными волосами и кое-как накинутой на плечо перевязью с мечом, я начал путь в сторону Магниса.

Королевский отряд не торопясь проезжал по маленькому городку под приветственные крики. Люди собрались со всех домов и окружающих деревень и хуторов, выстраиваясь вдоль узкой главной улочки. А потому, для нашего авангарда появилась неожиданная работа – аккуратно рассекать толпу восторженных людей, что бы король мог беспрепятственно проехать, и никого при этом не покалечить.

Король Арторий сидел на своем белом скакуне, величественный и гордый. Он приветствовал толпу, высоко поднимая ладонь и улыбаясь. Люди отвечали ему радостными возгласами и махали руками в ответ.

"Да здравствует король Арторий!" – кричали они. – "Да здравствует король!"

Воздух наполнился волнением и ликованием. Женщины бросали цветы на дорогу, а дети бежали рядом с лошадью короля, пытаясь прикоснуться к его одежде – по местному поверью, кому удастся это сделать проживет долгую, счастливую и, может быть, даже богатую жизнь.

Арторий остановился на рыночной площади и произнес короткую речь не слезая с седла. Он поблагодарил людей за теплый прием и пообещал, что будет править справедливо и мудро, что все указы его будут направлены на счастье и благо подданных. И, по понятным причинам, он не сделал даже намека о ночном происшествии, и нас строго наставил не распространятся о нападениях на дороге и в крепости городка Керакой.