Новое королевство

– Осмотр трупов врагов что-либо дал?

– Еще как дал! – воскликнул Гафаэльф. – Выслушаете прямо сейчас или чуть позже?

Король вздохнул и горестно произнес.

– У меня есть подозрения, что происходит какой-то заговор против меня!

Старый лорд вздрогнул в очередной раз и непонимающе взглянул на короля.

– Один томит у ворот крепости, второй у обеденного стола… – обреченно произнес король и добавил, – говори уже, лорд.

В зале повисла тишина и все воины превратились в неподвижные статуи.

– Судя по одежде, оружию и некоторым другим мелочам, напали на ваше величество подлые разбойники шоты!

Король сощурил глаза и с недоверием в голосе произнес:

– Тогда, по твоим словам, получается, что морские разбойники сменили свои корабли на лошадей, да еще так ловко, что чуть не загнали на них вашего короля?

– Звучит невероятно, ваше величество, – развел он руками, – но есть одно неоспоримое доказательство!

Лорд залез рукой куда-то под свой красивый шерстяной плащ и выудил на свет нечто, похожее на свернутый в небольшую трубочку пергамент. Вытянув руку вперед и торжественно прошагав в нашу сторону, он передал предмет королю. Тот повертел пергамент в руках и нехотя развернул его.

Я же изо всех сил боролся с желанием заглянуть через плечо короля и одновременно откусить от гусиной ножки, что стыла в моей глиняной тарелке.

Арторий похмыкал, похмыкал, а потом сокрушенно промолвил: "что-то я слаб глазами стал" и поднес свиток к горящим на столе свечам, приподняв его так, что я разобрал корявые буквы на поверхности документа.

Некто передавал с этим письмом сто серебряных монет с просьбой убить лорда и его сопровождающих, которые будут перемещаться в такой-то день по такой-то дороге. Потом шли весьма подробные описания штандартов и гербов лорда и его сопровождающих, которые поразительным образом совпадали с гербами короля Артория, а так же лордов Гафаэльфа и Эбрина.

– Теперь, значит, они еще и грамотными стали! – не удержался я от восклицания, помня, каковыми были нравы этих шотов, для которых пахать землю, строить или учится было не к чему, они просто отбирали все нужное у других народов совершая дерзкие морские набеги.

– Да еще и крестились все разом, похоже… – пробормотал я, прочитав в письме фразу "да поможет вам Бог".

– Ты…! Вы смеете обвинять меня в подлоге?! – воскликнул лорд Гафаэльф.

Король не спешил отвечать на этот отчаянный вопль знатного человека, стоявшего перед ним с выражением праведного гнева на лице. Похоже, король в эти несколько мгновений изучал все тонкости происходящего – мимику лорда, малейшие нюансы в интонации его голоса, в той позе, что приняло его тело.

– С чего вы взяли, лорд Гафаэльф, что в подлоге обвиняют именно вас?

– Кого же еще!? – воскликнул лорд и тут же запнулся, поняв, что его эмоциональное восклицание прозвучало весьма двусмысленно.

Король снова сделал паузу, глотнул вино из серебряного кубка, который плавно и без стука водрузил на гладкую, отполированную поверхность стола из темного дерева. Постучав по столешнице ногтями, сверкнув при этом большим рубином в золотом кольце, он поднял глаза на лорда и улыбнулся как-то так по-доброму, что под моей кожей мороз пробежал от затылка и до самых пяток.

– Знаете, лорд Гафаэльф, до сих пор у меня и мысли не появлялось обвинять вас в подобном! Я предполагал, что письмо было специально подброшено этим негодным разбойникам, что бы ввести нас в заблуждение…

Пока король говорил это, его острый взгляд не отрывался от лика старого лорда, при этом ни одна мышца не дрогнула на лице ни у того, ни у другого. Передо мной словно шла борьба выдержки и воли двух умудренных жизнью людей.

Выдохнув, как мне показалось, с облегчением, лорд Гафаэльф опустился на одно колено и чуть склонив голову произнес:

– Простит ли мой король мою дерзость и глупость?

Король встал с кресла, на котором он восседал по центру главного стола.

– Дорогой лорд Гафаэльф, – добродушно и чуть торжественно произнес король, – мне вас не за что прощать, так как вы не сотворили ничего постыдного или нарушающего ваши клятвы верности, данные мне или когда-то давным-давно моему отцу! Встаньте!

Лорд Гафаэльф встал и гордо вскинул голову.

– Более того, любезный мой лорд, я прислушался к вашему совету и решил повременить с передачей земли Кэр-Гвинтук…

– Как это мудро, ваше величество! – воскликнул Гафаэльф не скрывая радости и молниеносно бросив на меня презрительный взгляд.

– Я решил, – продолжил король, сделав вид, что не заметил, как его прервали, – что пусть все решит поединок.

Вдоль столов прошелся тихий гомон а старый лорд, все еще стоявший перед нашим столом, потемнел в лице и уставился на короля.

– Постановляю! – громко на весь зал произнес Арторий. – Кто с честью выиграет турнир в Магнисе, тот и получит во владения земли Кэр-Гвинтук со всем, что на ней располагается!

Зал взорвался настолько могучим и радостным воплем, что тот чуть не погасил огонь в кострище.

В какой-то момент мне стало интересно – что же вызвало такой неподдельный восторг у этих людей? Немного зная правила проведения турниров, я прекрасно представлял, что подавляющему большинству из всех присутствующих ничего не светит – ни один из них не будет допущен к участию в нем. Более того, многие даже не попадут на трибуны или некое их подобие! Они будут залезать на деревья или стоять на краю турнирного поля плотной толпой, мешая друг-другу разглядеть происходящее там. Кэр-Гвинтук, как и главный приз, достанется кому-то из знатных лордов, способных оплатить входной билет и турнирное оружие с доспехом.

С такими мыслями я поднялся из-за стола и спросил у короля разрешения удалится.

– Я ведь теперь вновь безземельный и не знатный, а потому не могу рассиживать здесь и занимать место достойного лорда.

– И где же по-твоему подобающее тебе место? – спросил король, усаживаясь обратно в кресло с высоченной резной спинкой.

Я почесал затылок и, разведя руками в стороны, ответил:

– Думаю, за пределами этого замка в ближайшем трактире. Там переночую, а с утра отправлюсь своей дорогой.

Король кивнул головой и протянул мне увесистый кожаный кошель.

– Прими в знак благодарности за твои услуги и за исполнение моей последней к тебе просьбы!

– Какой? – с не необъяснимой тревогой спросил я.

– Сопроводить меня до Магниса, – спокойным тоном сказал король, опустив уже пустую ладонь на стол, – мне пришлась по душе наша беседа в пути.

– Сочту за честь, ваше величество! – ответил я и на секунду склонил голову.

*****

Выйдя за ворота, я направился к трактиру, который заприметил еще на подходе к крепости – два добротных каменных дома объединенных общим невысоким, чуть выше пояса, каменным забором. Один дом, что побольше, был отведен для людей, второй – для лошадей и ремонта повозок.

Немного помедлив, я все же отправился к более крупному дому в надежде наконец-то поесть и поспать. Можно было бы еще и постирать одежду, но то ли я уже принюхался собственному запаху, то ли ветер странствий все же выветрил болотный дух из плаща и прочей моей одежды, но я решил отложить это дело до лучших времен.

Уже через полчаса в большой задней комнате тускло освещенной масляной лампой, после очень позднего холодного ужина, поданного неприветливым заспанным служкой, я плюхнулся на видавший виды соломенный тюфяк. Перед этим скинув лишь сапоги и плащ, который использовал как одеяло.

И вот ведь удивительное дело – буквально пять минут назад мои глаза закрывались сами собой, а мозг без спросу заглядывал в гости к Морфею, ставя меня на грань между явью и забытьем! Но стоило принять горизонтальное положение, так тут же в голову навязчиво полезли размышления о том, да о сем!

Думы мои скакали во все стороны! Я успел поразмышлять и о короле Артории с его лордами, и о драке у моста, в очередной раз помянул стажера, который транспортировал меня прямо в центр вонючего болота.

Припомнил, что Шандор Алексеевич завтра должен будет вернуться из командировки на Колман-5, очень интересной и занимательной планете, второе название которой звучит как Кельямар, что обозначает, если перевести с одного из местных языков, "Хрустальный мир". Общество там находиться на уровне развития, сравнимым с началом земной эпохи Возрождения, но при этом во многих государствах там очень развита механика и искусство использования пара.

Много раз я буквально напрашивался посетить тот примечательный мир вместе с ним. Мой интерес к этой планете объяснялся очень просто – из мира, где практически отсутствовала сложная механика и перевозить себя или наши грузы мы могли лишь на кораблях, животных или спинах себе подобных, я попал в мир, где люди во всю манипулируют антивеществом и чуть не каждый день открывают новые виды энергий. По сути вышло так, что я пропустил все переходные этапы подъема общества от одной формации к другой, а значит во мне, по понятным причинам, буквально бурлило желание наверстать упущенное.

Но, к сожалению, на Колман-5 я так и не попал. Мне удалось побывать лишь в двух мирах. Первый раз меня, как стажера, отправили помощником биолога, пожилого, но очень бодрого и энергичного мужчины с окладистой бородой и вечно ищущими что-то впереди глазами. Около месяца мы вместе с ним провозились в джунглях планеты Марун-3 и, как я ни старался, мы не встретили даже следов хоть какой-нибудь цивилизации. По мне так это было довольно скучное местечко, но зато профессор-биолог был невероятно рад там поработать. Наверное с сотню раз я слышал его радостные вопли и видел, как он пританцовывая выходил из джунглей в сторону лагеря с очередной находкой в виде невиданного никем ранее нового жука или червяка.

Больше мне понравилось второе путешествие перед самым окончанием мной профессиональных курсов. Это было одиночное путешествие по строго определенному маршруту на планете Аркис. Моей задачей было перейти из пункта А в пункт Б за определенный срок, но с четким условием – никто из местных жителей меня не должен был заметить. Впрочем, задача эта была не из самых сложных, так как маршрут проходил практически по самому краю зоны цивилизации, а потому задачу я выполнил "на отлично", но я был предоставлен сам себе и сам отвечал за каждый свой шаг, за выбор направления для этого шага и на что наступить при этом шаге.

Аркис, как говорят ученые в своих книгах, мир загадочный и от того очень притягательный для исследователей всех мастей. Это планета с единственным, но очень крупным, материком, если не считать множества мелких островов в омывающем его океане. Люди расселились на этом материке лишь на определенном пространстве и не переходили некой черты. И было совершенно не понятно, кто определил границы этого пространства. По сути, цивилизация занимала здесь чуть больше пятой части суши. При том, что остальное пространство не обладало какими-либо характеристиками, мешавшими продвижению людей для расширения территории собственного проживания.

Социальная система Аркиса, как уверяли меня учебные пособия, тоже была примечательна. Тут было с десяток государств, но главенствующую роль заняли два самых крупных, во главе каждого из которых стоял выборный император, а ему подчинялись два совета – совет знати и совет священства. Впрочем, эти советы были довольно малочисленные, примерно по две сотни представителей в каждом, что практически и составляло численность всех этих сословий.

Простой народ в обоих государствах был поделен на два класса – свободных и рабов. Рабы были исключительно государственными и работали там, где прикажет государство, ели и одевали то, что выделяло государство, да и вообще, каждый их шаг был регламентирован и определен заранее тем же государством. Свободным жилось повольготнее – иди куда желается, за исключением земли, принадлежащей знати, – тут уже требовалось разрешение. Работать свободному можно было где и кем тому хотелось, главное плати налог и не смей выступать против всеобщего благополучия и процветания. Нарушителей ждал перевод в разряд рабов – единственное наказание применяемое в обоих империях.

Но я видел в этой системе положительные черты. Например, раб мог стать свободным на законных основаниях – отличиться на войне, не нарушать режим, предписанный рабам, не есть больше положенного и не изнашивать лишней одежды. Еще раба могло сделать свободным ходатайство одного из знатных представителей империи или священства. Наверняка были еще способы стать свободными, но прямо сейчас я о них не задумывался и даже припоминать не хотел.

Прямо сейчас в своей голове я перемалывал все многочисленные события сегодняшнего дня.

"Хорошо, что я сумел избавиться от хлопот с Кэр-Гвинтукскими землями! – искренне радовался я про себя. – Как все неожиданно удачно сложилось! Остается только сопроводить короля до Магниса и я буду свободен как ветер! И тут же отправлюсь за этим кубом перемещений. А там, глядишь, через пару-тройку дней засядем с Шандором Алексеевичем за шахматную партию… да под хороший разговор, да под хороший крепкий кофе! Ну, что может быть в этой жизни лучше?"

И вот тут мои размышления привели разум к настоящей проблеме – станция до сих пор молчала! Связь с ней так и не восстановилась. Пока я шел по темноте от ворот крепости до трактира, то беспрерывно вызывал нашего связиста на станции, да вообще – всех вызывал! Но толку от моих слов в подкожный микрофон на ладони было ноль.

Я пытался успокоить себя мыслью, что наверняка проводится профилактика оборудования для связи с поверхностью, а мне просто забыли об этом сообщить, но это не помогало. Беспокойство о том, что там наверху происходит, напрочь выбили из меня сон. Поворочавшись на вдруг ставшем очень жестком матрасе, я тихонько встал на ноги, подхватил сапоги и, с чувством зависти к похрапывающим соседям по комнате, направился к выходу из трактира. Мне почему-то показалось, что именно ночной воздух, темнота и тишина успокоят меня и немедленно притянут такой нужный и желанный моим организмом сон.

Чуть-чуть приоткрыв дверь во двор, я проскользнул в образовавшуюся щель тихо и быстро, не желая кого-либо потревожить внутри трактира. Пахнуло ночной свежестью и навозом со стороны конюшни. Я решил немного прогуляться и ненадолго покинуть границы трактирного хозяйства. Въездные ворота были далековато, как мне тогда показалось, а потому я подошел к каменному заборчику, примыкавшему прямо к зданию, и запросто перемахнул через него одним прыжком.

Взглянув в темное звездное небо, я вгляделся в верхний левый край местной луны, словно мог увидеть там нашу станцию. Вновь безрезультатно попробовал связаться с ней и тяжко вздохнул из-за неудачи.

– Что же там у вас наверху происходит? – прошептал я себе под нос и тут же я явственно услышал легкий скрип со стороны конюшни.

Рефлекторно я спрятался за угол трактира и присел до уровня забора. Перед моими глазами стало происходить нечто необычное. Из едва открытой двери выглянула голова в капюшоне. Через некоторое время появился и сам носитель этой головы. Несмотря на то, что тот шел низко пригнувшись и чуть не в полуприседе, было видно, что это довольно здоровенный детина. За первым показался второй, потом третий и еще один… Всего я насчитал восьмерых человек в темных одеждах и широких капюшонах.

Они, словно подражая мне, дошли до забора, по очереди перепрыгнули через него и скрылись куда-то в темноту под легкий шелест травы.

Глава 3

То на носочках меж деревьев, то ползком по открытой местности, передвигался я некоторое время вслед за вереницей таинственных людей. Возможно, они разместились в трактире как обычные путники или торговцы. Причем вели себя эти парни так аккуратно, что не вызвали подозрений ни у хозяина, ни у стражников, которые наверняка посещают это прибежище странников с завидной регулярностью.

Стена маленькой крепости снаружи, как я и предполагал, была чуть выше, чем изнутри – взрослому человеку, как бы тот ни старался и каким бы ловким он ни был, не достать до её края ни в одном самом сумасшедшем прыжке. Люди в капюшонах сделали проще – один взобрался на плечи другому и спокойно перевалил через край стены. За ним последовал второй человек, третий. Потом со стены свесилась крепкая веревка с навязанными узлами по всей длине, по которой довольно шустро стали забираться остальные члены команды любителей ночных прогулок.

На стене не было видно мерно колышущегося факела часового, как и не слышно шороха его шагов. Бардак, творящийся в крепости в отсутствии её владельца, был налицо. Даже наличие в крепости короля соседнего государства, не поспособствовал появлению хоть какой-то охраны на крепостных стенах. Была надежда лишь на то, что сами покои короля и его придворных стерегутся не в пример лучше.

То, что одновременное появление короля и группы лихих людей в этом городишке не было простым совпадением, для меня было вполне очевидно. И не то, что бы я очень переживал за короля, хоть он и был мне симпатичен, но я ринулся перелезать через стену буквально вслед за последним разбойником, как только тот скрылся за краем стены. Вполне возможно, что когда-нибудь мое любопытство погубит меня, но все же я надеялся, что ждать этого момента придется еще очень долго.

Перебирая руками, я подтягивался на довольно толстой пеньковой веревке, помогая себе ногами, упираясь ими в крепостную стену, собранную снаружи из горизонтально положенных толстенных бревен. Как только мои глаза появились над кромкой стены, я замер. Проведя глазами вправо-влево, я к своему недоумению никого не увидел. Быстрота и ловкость темных личностей была удивительна. А ведь на первый мой взгляд такого про них и подумать было нельзя.

Но как только я распластался на самом верху, их неожиданная ловкость стала вполне понятна – с противоположной стороны крепостной стены была приставлена крепкая широкая лестница.

Я уже собрался перекинуть ногу на деревянную перекладину лестницы, как уловил идущий снизу шорох – команда таки оставила одного человека для охраны пути отхода. Прыгать на него сверху и попытаться одолеть? Этот вариант мне показался не самым удачным – была большая вероятность поднять шум, который спугнет остальных, а значит никто и никогда не узнает, чего им тут надобно было.

Пошарив вокруг себя рукой, я не нашел ничего подходящего по весу и плотности для исполнения своей затеи, но память тут же угодливо кое о чем мне напомнила. Очень тихо, практически не дыша, я залез в свой подсумок и достал королевский кошель, который по весу не уступал хорошему булыжнику. Медленно подняв руку и уловив внизу движение, я резко швырнул груз в темноту и тут же спрыгнул вниз, но лишь что бы подхватить падавшее бесчувственное тело.

Стараясь действовать как можно проворнее, я первым делом заткнул неизвестному субъекту рот и связал руки и ноги его же поясом. Прежде чем двинуться дальше вдоль стены, я, словно по какому-то наитию, приподнял лестницу и не долго думая перенес её вдоль стены на пару десятков шагов вперед. Не давая себе отдыха, я быстрым, но тихим шагом пошел вдоль стены и тут же напоролся на двоих людей в капюшонах. Чего они тут делали и зачем пришли узнавать было некогда, а потому одному достался хук в челюсть, а второй приложился затылком о дерево крепостной стены от сильного толчка снизу в подбородок. Пришлось потерять драгоценное время на затыкание еще одной пары ртов и связывания рук и ног.

Я уже подумывал поднять криками и воплями тревогу внутри крепости, но уговорил самого себя все же повременить с шумом и сразу же двинуться в сторону дома лорда, в котором наверняка и приготовили спальни для короля и его приближенных. Так я и поступил без промедления, прихватив с собой вражий плащ и капюшон, которые накинул на себя прямо на ходу.

Обогнув серой тенью довольно большое здание конюшни, я оказался буквально в паре десятков шагов от хозяйского здания. Но даже здесь экономили на факелах! Из-за того, что плотные облака закрыли собой ночное светило, темень вокруг стояла непроглядная.

Как бы сейчас пригодилась помощь Ирмы! Сенсорам станции не составило бы большого труда разглядеть все живое вокруг меня и дать точное местоположение любого человека вблизи. И так как Ирма все еще была недоступна для меня, а глаза практически бесполезны, мне пришло в голову их прикрыть и понадеяться на собственный слух.

Затаив дыхание, я отчетливо услышал отдаляющиеся легкие шаги нескольких человек. Судя по всему, они пробрались вдоль крепостной стены поближе к зданию с опочивальней лорда и находились по другую его сторону относительно меня.

"Неужели полезут в окно?!" – мелькнуло у меня в голове. Тут же перед мысленным взором появилась лестница, которую я видел несколько минут назад, словно нарочно приставленная, пусть и не к самой высокой, но гладкой и вертикальной крепостной стене, прыгая с которой можно было бы поднять шум, или невзначай вывихнуть ногу, при неудачном приземлении. Почему бы и здесь не оказаться чему-то подобному? Чаще всего преступники мыслят довольно прямолинейно.

Не медля и соблюдая хрупкий баланс между скоростью передвижения и тишиной, я оказался возле угла дома лорда и почти сразу заглянул за него, предварительно низко присев, что бы пятно моей головы не попало в поле зрения разбойников.

Интуиция не подвела меня – как раз в этот момент к находящемуся по центру второго этажа самому большому окну с распахнутыми настежь ставнями с легким стуком приставили длинную лестницу, по которой бесшумно, словно был босиком, начал карабкаться один из незваных гостей. Когда тот добрался до середины лестницы, по ней начал карабкаться другой. Еще двое держали эту лестницу, а пятого я разглядел у дальнего угла – тот видимо наблюдал за обстановкой и, судя по обнаженному мечу, был готов вступить в схватку с любым, кто помешает его отряду.

Идея о том, что делать и как действовать дальше, буквально только-только начала формироваться в моем сознании, а ноги уже несли меня в сторону лихих людей. Нет, я не выхватил меч, не налетел ураганом, а лишь тихо подошел и стал придерживать лестницу, помогая тем двоим в таких же плащах и капюшонах, что были одеты сейчас на мне. Приняв меня за своего, на что и был расчет, они удостоили меня лишь мимолетного взгляда. Все их усилия были направлены на удержание сильно колышущейся лестницы, которая стояла почти вертикально из-за довольно высоко расположившегося окна царской спальни.

Дождавшись когда первый разбойник доберется до окна, а второй поднимется к нему как можно ближе, я осторожно, словно меня встревожило нечто подозрительное, похлопал по плечу ближайшего ко мне мужчину и энергично начал тыкать пальцем куда-то в сторону крепостной стены. Я будто пытался показать ему какую-то неожиданно появившуюся опасность, которая была, на самом деле, совсем в другой стороне и гораздо ближе от него. Детина, позабыв о лестнице, схватился за рукоять ножа на поясе и стал вглядываться в темноту. Вслед за ним и второй человек, что так же придерживал лестницу, стал крутить головой по сторонам и ослабил хват, почти отпустив деревянную перекладину.

И вот именно в это мгновение я рванул! Рванул лестницу так, что все мои жилы затрещали. Сначала медленно, а затем тихонько набирая скорость, лестница стала боком скользить вдоль стены наклоняясь вниз. Все вцепились в лестницу – двое внизу что бы удержать её, а двое наверху, что бы удержать самих себя. Я, не обнаруживая себя до поры до времени, делал вид, что так же пытаюсь держать лестницу, но на самом деле помогал ей побыстрее свалиться. Наверху раздался громкий треск и вниз посыпались разбитые на куски ставни.

– Это все ты! – взревел бандит стоявший рядом со мной.

Он замахнулся ножом и попытался схватить меня другой рукой. Я отскочил назад, быстро поднял с земли тяжелую деревяху, отвалившуюся то ли от лестницы, то ли от окон, и с размаху врезал здоровяку в лоб. Тот напряженно застыл, но лишь для того, что бы получить еще один удар в то же самое место и упасть столбом у моих ног.

Я бегом рванул туда, где секунду назад с грохотом приземлился дальний конец лестницы. На всякий случай я замахнулся деревяхой, если вдруг на пути попадется беспокойный разбойник. Но, на мое счастье. крушение успокоило всех – и двоих, что были наверху, и третьего, который наблюдал за крепостным двором на углу дома.

Не успел из ушей улетучится громкий треск от маленькой рукотворной катастрофы, как раздался гул грохочущих сапог и через несколько секунд меня ослепил свет факелов. И хорошо, что за эти несколько мгновений я успел сбросить с себя вражьи плащ и капюшон, а иначе бы я услышал лишь короткий свист разрезающего воздух лезвия, а не нечто похожее на "милорд, вы в порядке?".

Получив от меня утвердительный ответ, воины бросились к валяющимся на земле незваным гостям.

– Эти трое мертвы, похоже, все кости переломаны!

– Этот вроде жив, но судя по шишкам на черепе, толку от него долго не будет!

Тут я пришел в себя и вспомнил, что лестницу придерживало двое, не считая меня. Одному дважды перепало от меня поленом, что совпадало с шишками на голове, а вот где второй?