Сумрак. Первородное древо. Часть вторая

– Серьёзно? – раздался в голове укоризненный голос Тени.

– Ну а как ещё назвать такую страхолюдину? – улыбнулся я. – Можно звать его сокращённо. Чупик, например.

Отвечать подруга не стала, но создала прямо у меня перед глазами иллюзию своего лица, где притворно закатила глаза. Хм, а как она это вообще делает? Неожиданно подумал я. Сет архидемона остался на материальном плане, и ни одна абилка не работает, а Тень легко пользуется иллюзиями.

– Это не иллюзии, – вновь подслушав мои мысли, ответила искин. – Это астральный морок. Сырая энергия, которой я придала определённую форму. Твой навык астральная энергетика позволяет проделывать такие безобидные фокусы.

Дальше стало не до разговоров. Среди деревьев замелькали силуэты десятков астральных сущностей. Подчиняясь мысленному приказу, Чупик рванул в бой и буквально порвал первого моба на клочки, хотя тот был выше его по уровню. После такого на бедного Чупика обрушилась целая лавина монстров, но он с честью выдержал этот коллективный натиск, да ещё и бил в ответ, причём бил так, что только астральная плоть во все стороны летела, а когда припекало особенно сильно, сворачивался в клубок, как ёжик, и таранил врагов, насаживая их на иглы.

Стоять в стороне я не стал и подключился к веселью. Покоцанные, а зачастую и парализованные мобы не могли ничего противопоставить астральному клинку и магическим ударам, так что бой завершился довольно быстро. У астрального тела даже целостность не просела, а повреждения Чупика я зарастил за счёт тушек поверженных врагов.

Приручать никого не стал. Лучше дождаться, когда на пути встретится кто-нибудь более интересный, чем рядовые астральные сущности, а вот для крафта экипировки и усиления кадавра материала предостаточно. Надоело ходить почти голым, да и эликсиров надо понаделать, мало ли что.

Полчаса – и я стал выглядеть куда более презентабельно. Фишка астрального плана в том, что можно придать своей экипировке абсолютно любой внешний вид. Хоть сымитировать легендарный сет из чешуи сумрачного дракона. Свойства предметов, правда, от этого не изменятся, но выглядеть персонаж будет круто.

Я не стал особо напрягаться и сделал предметы похожими на мой сет архидемона. Круче него я ещё в Э́стери ничего не встречал. Жаль только, что моим кустарным поделкам ну прям очень далеко до свойств оригинала. Всё, на что хватило моих скромных возможностей, – это слегка увеличить защиту и добавить несколько пунктов к астральным атрибутам.

Но я не унывал, ведь астральный план живёт по своим законам. Каждый изготовленный предмет можно усиливать за счёт побеждённых сущностей. Надо просто как можно больше сражаться с мобами и с каждой победой становиться всё сильней. Как обычно, есть и свои нюансы. До бесконечности усиливать предметы экипировки невозможно. У каждого материала есть свой предел. Чем сильнее моб, из астрального материала которого изготовлен предмет, тем больше его потенциал и меньше шанс сломать предмет при апгрейде.

Ну а мы с Чупиком что? Шли и перемалывали всё живое на своём пути. Если, конечно, астральные сущности можно было называть живыми. Пару раз прошли по самой грани, когда нарвались на сильную тварь, но помогли навыки. Астральный охотник показал себя во всей красе, и в совокупности с кадавром этого хватило для победы над мобом аж сто двадцать третьего уровня. Думаю, не стоит упоминать, что я не стал его убивать, а захватил и заставил служить себе. Усиливать им Чупика посчитал нецелесообразным, гораздо лучше использовать его как основу для следующего кадавра, но для этого надо немного подтянуть профу, сейчас я могу иметь на вооружении только одного модифицированного пета, но астральная сущность эфирного рыцаря сильна и так.

Последний слот Чупику я всё же заполнил. Теперь его призрачные щупальца не просто парализуют врагов, но и обладают сотнями зазубренных игл в присосках, которые в буквальном смысле раздирают мобов на части. В уровнях мой астральный пет тоже подрос. Этим кадавры и отличаются от обычных отловленных сущностей, которые всегда остаются с теми же свойствами.

В общем, к первой контрольной точке я вышел заметно заматеревшим и уверенным в себе игроком двадцать третьего уровня, а Чупакабрик достиг аж пятьдесят второго. На точно такой же хрустальной поляне нас ждал страж портала. Сам факт, что он жив, уже говорил о многом. Значит, Драйдекс пока не успел сюда добраться. Не факт, что он идёт в Астросити этим же путём, он может тупо о нём не знать, ведь лучше Шиваса астральный план не знает никто, но может случиться и так, что эта гнида затаилась где-то поблизости и захочет напасть на ослабленного после схватки меня, так что надо держать ухо востро.

Трёхметровая горилла сто пятидесятого уровня, тело которой усилено множеством шипов, выглядит очень внушительно, но фишка в том, что у каждого хранителя есть слабое место, и благодаря Шивасу мне оно известно. Чит, скажете вы. А пусть даже и так, главное, что я могу в кратчайшие сроки добиться нужного мне результата. Должна же быть польза от сотрудничества с покровителем астрального плана.

Повинуясь моим приказам, два специфических червя, которых с большим трудом удалось отловить совсем недавно, присосались к ауре босса и начали накачивать моба изменённой энергией. Такое воздействие дезориентировало противника, замедляло, делало более слабым. И вот тут в него с разбегу влетел Чупик. Причём влетел не просто так, а свернувшись в клубок и ощетинившись сотнями игл.

Туша медва снесла стража портала и отбросила метров на пять, а потом пет, не давая ему опомниться, впился в гориллу монструозной пастью и начал рвать когтями и щупальцами. Затем к процессу подключился и эфирный рыцарь, который ударами клинка вгонял босса в состояние шока и ещё больше дестабилизировал его астральное тело. Я же лишь по откату наносил магические удары и мониторил окружающую обстановку. Не хочу показаться параноиком, но мне почудилось, что на краткий миг на опушке мелькнула знакомая фигура монструозного кузнечика в окружении разномастной свиты, но уверенным в этом на 100% я быть не мог. Вполне возможно, что это так разыгралось моё воображение.

Похоже, придётся срочно менять планы и практически сразу двигать ко второй точке. Не нравится мне обстановка. Хорошо, что я подстраховался и отловил себе разведчика, который может быть незаметным даже на астральном плане, и сейчас он на всех парах мчится к тому участку леса.

Насколько я понял, Драйдекс не является ловцом, хоть и способен создавать себе миньонов. Шивас упоминал, что способность формировать из собственного тела простейшие астральные сущности называется мастер фантомов. При обычном раскладе такие сущности не слишком сильны, потому как могут выполнять лишь простейшие приказы. Если говорить прямо, то они тупы как пробка и могут нормально функционировать и вести бой только в связке с владельцем, что очень неудобно, но благодаря своей основной специализации Драйдекс научился вселять в своих фантомов порабощённые души, что в корне меняет расклад.

Из тупых исполнителей миньоны превращаются в полноценные боевые единицы, способные коммуницировать между собой и выполнять сложнейшие тактические приёмы. Но в одном астральный ловец круче. Даже после отлова сущности сохраняют свои видовые умения, тогда как подчинённые Драйдекса могут работать только за счёт грубой силы.

В общем, пока мои петы забивали обезьянку, я подключился к зрению разведчика и наблюдал его глазами, как тот прочёсывает округу, и увиденное меня совершенно не обрадовало. Моя интуиция не подвела. Драйдекс со своей свитой действительно ошивается неподалёку. Причём количество сущностей, которых он может одномоментно держать в подчинении, меня очень неприятно удивило. Уже можно называть их не свитой, а маленькой армией.

Проклятье, неужели он всё это время ошивался поблизости и шёл по моим следам? Надо срочно сбросить эту сволочь с моего хвоста. Я не желаю привести Драйдекса к секретному входу в Астросити. Вот только как мне провернуть это, я пока понять не могу. На этот счёт Шивас не давал никаких рекомендаций.

– Ты получил ключ к порталу. Желаешь активировать портал и покинуть астральный план?

Вывело меня из раздумий сообщение системы. Ого, оказывается, мои зверушки уже успели прикончить босса. Вот почему Драйдекс так пока и не решился напасть. Понял, что может огрести, но эта скотина точно не перестанет меня преследовать. В отличие от меня, Драйдекс сделал ставку на количество, а не на качество, и непонятно, какая тактика принесёт более ощутимый результат. Толпой можно забить кого угодно.

– Тень, как обстановка на Альвии? – спросил у искина я и одновременно с этим начал поглощать энергию из туши босса.

– Пока ничего срочного, – спустя пару минут ответила моя виртуальная спутница, – но хочу отметить, что твоё поведение может насторожить Хаоса. Раньше ты так надолго не зависал на одном месте. В Осгуле есть храм, и он видит всё, что происходит в этом замке.

– Проклятье, мне что, теперь разорваться на две части? – в отчаянии чуть ли не заорал я.

– Спокойно, Джей, – проговорила Тень. – Из сложившейся ситуации есть выход, но предупреждаю сразу, тебе это не понравится.

– Вот только не надо тянуть кота за причиндалы, – раздражённо проговорил я. – Выкладывай уже, что ты там придумала.

– Всё очень просто, ты возвращаешься в своё тело и продолжаешь заниматься делами на материальном плане, ну а я сформирую себе фантомное тело и продолжу движение к Астросити.

Сказать, что я охренел, это ничего не сказать. Своим предложением Тень только что взорвала мне мозг. По крайней мере я точно забыл, как говорить, и только и мог, что открывать и закрывать рот.

– Ты это серьёзно? – всё же справившись с первичным шоком, спросил я.

– Вполне, – спокойно ответила искин. – Я провела кое-какие изыскания на этот счёт и пришла к выводу, что это возможно. Конечно, нужна определённая подготовка, но если задаться целью, то можно реализовать всё в прямо тут. Но я должна тебя предупредить, что такое разделение очень опасно, и в случае уничтожения фантома я, скорее всего, погибну, а вместе со мной, с шансом, приближающимся к ста процентам, умрёшь и ты. Я уже говорила, что тесно связана с нейронами твоего головного мозга, так вот, моя гибель – это гибель части жизненно важных клеток, а следовательно, и твоя гибель. Я понимаю, риск огромен, но другого варианта я не вижу.

– Можешь рассказать более подробно, как это будет реализовано? – нервно потирая виски, попросил я, голова была готова взорваться.

– Астральный план существует по своим законам, Джей, – начала издалека Тень. – Я поняла это, ещё когда слушала рассказ Шиваса, а когда мы перенеслись сюда, то убедилась в этом лично. Ты часто был занят, Джей, и не замечал, как я отлучалась на несколько секунд, сформировав для себя астрального фантома. Это не сложно, только нужна энергия. По этому же принципу работает Драйдекс.

– Но как это нам поможет? – всё ещё не понимал я. – Допустим, ты останешься на астральном плане, продолжишь движение к Астросити, но моё астральное тело же останется здесь. В чём смысл?

– Поэтому я и сказала, что нужна подготовка, Джей, – терпеливо начала пояснять Тень. – Можно использовать в качестве основы для фантома астральную сущность стража портала. Драйдексу такое неподвластно, он генерирует фантомов за счёт собственного тела, а потом восстанавливает его целостность, зато твои навыки позволяют провернуть такой фокус. У стража есть особое умение – привязка к месту. Если я права, то после формирования фантома получится, так сказать, сменить адрес. Мы привяжем твоё астральное тело к фантому, потом ты покинешь астральный план, а когда вернёшься, то сможешь переместиться ко мне. Очень удобный и простой механизм. Драйдекс ничего не поймёт, он будет уверен, что ты вернулся на Альвию. Может быть, даже какое-то время станет ждать твоего возвращения и готовить засаду, а в это время я буду идти к следующей контрольной точке.

– А тебе хватит сил? – задал я, пожалуй, самый главный вопрос. – У тебя же не будет поддержки, и все читерские навыки останутся у меня. Это слишком опасно.

– Риск, несомненно, есть, – признала Тень. – Но нам придётся на это пойти, чтобы оставить Драйдекса позади. Мне не придётся пробиваться с боем. Я, по сути, стану мобом, одной из миллионов астральных сущностей этого плана, и большинство таких же сущностей попросту не будут на меня реагировать.

– А если нападёт кто-то агрессивный и сильный? – всё ещё сомневался я.

– Тогда я позову тебя, и мы вместе справимся с угрозой, – буднично ответила Тень. –

Повторюсь, у нас нет другого выхода, Джей. Но я уверена, что справлюсь. Страж – сильная основа для фантома.

– Как будем держать связь? – принял решение я. – Подозреваю, что напрямую мы общаться больше не сможем.

– Скорее всего, нет, – подтвердила опасения Тень. – Но я по-прежнему буду находиться на связи с реалом и смогу передать весточку через любого человека, который тут же войдёт в вирт и переправит это послание тебе. В идеале я хочу самостоятельно добраться до последней контрольной точки и лишь тогда призвать тебя. В тайный проход безопаснее идти вместе.

– А ты уверена, что мне не надо повысить уровень, прежде чем соваться в Астросити? – засомневался я.

– Когда доберёмся до астрального чертога, это будет уже неважно. Кадавры сделают своё дело. Они будут чистить город, а опыт капать тебе. Шивас всё учёл, самым опасным моментом плана был путь до астрального города. Благодаря фантому получится заметно ускориться. Вместо пары недель я планирую добраться до последней точки за пару дней. Мне ведь нет нужды сражаться со стражами и активировать порталы.

– Но последний босс будет самым сильным, – всё ещё не был до конца уверен я. – Как прикажешь его валить?

– Ну так я же буду развиваться, – резонно заметила искин. – Совсем без драк обойтись не получится. Нам хватит сил, Джей.

– Надо попробовать передать тебе под управление разведчика, – решил я. – Давай работать. Что мне надо делать?

– Ничего, – хихикнула Тень. – Продолжай имитировать поглощение тела стража, я всё сделаю сама. Точнее, уже делаю, Джей. До завершения интеграции матрицы моей личности осталось примерно пять минут.

– А такое возможно только на астральном плане? – поинтересовался я.

– К сожалению, да, – заметно погрустнела Тень. – Кстати, чуть не забыла, пока мы не объединимся, тебе нельзя покидать вирт, иначе связь между фантомом и астральным телом может порваться, и тогда мы оба умрём.

– Весёлая перспективка, – нервно сглотнул я.

– Не забывай, что я не человек, Джей, – погрустнела Тень. – По своей сути я машина и не допускаю ошибок. Ты уже смог убедиться в эффективности моих действий против гораздо более сильного противника. Убить меня будет крайне непросто. Так что спокойно занимайся делами на Альвии. Тебе ещё два Венца искать и готовить армию к походу вглубь континента.

– Пообещай, что призовёшь меня, как только на горизонте запахнет жареным, – попросил я у подруги.

– Клянусь всеми моими шестерёнками, – с тёплой улыбкой в голосе ответила Тень. – А теперь не отвлекай меня, процесс выходит на финальную стадию, и мне надо сосредоточиться.

– Готово, – спустя пять минут отчиталась Тень. – Я сменю облик и отойду подальше от поляны, для этого придётся забрать у тебя почти всю энергию. Как только я перемещу свою матрицу, прикрепи ко мне сущность разведчика, ты прав, с ним безопаснее. До встречи, Джей, – улыбнулась Тень, и её голос стих.

Огромная туша гориллы растворилась в пространстве, а вместо неё среди хрустальной травы промелькнула маленькая змейка. В этот момент я почувствовал, как лишился частички себя, и сердце защемило от тоски. Первый раз за много месяцев я остался без своей помощницы. Я больше не могу в любой момент мысленно обратиться к ней за поддержкой и услышать ставший родным весёлый голос.

Но это временно, тряхнув головой, привёл себя в норму я. Так надо. По-другому не получится достичь цели и спасти Землю. У Тени своя работа, у меня своя. Мысленным приказом отвязал от себя сущность разведчика и закрепил ментальную нить за уползающей в сторону леса змейкой. Тень справится. Я ей верю. Ну а мне действительно пора возвращаться на материальный план.

Ключ от портала вошёл в специальный паз, и установка начала оживать и наливаться светом. Жаль, что Драйдекс тоже может ею воспользоваться. Я не сомневаюсь, что, как только я покину астральный план, враг окружит поляну и приготовит мне горячую встречу, вот только его ждёт жесточайший облом. Я чувствую связь с фантомом и знаю, что могу в любой момент оказаться рядом, стоит только захотеть.

Драйдекс вряд ли останется здесь сам. Наиболее вероятно, что он постарается заблокировать меня за счёт своей армии. Но уж несколько часов форы у Тени будет точно, а когда враг поймёт, что его провели, будет уже слишком поздно.

– Выход, – скомандовал я.

Ощущение стремительного полёта – и вот я уже вновь на вершине башни Осгула рядом с телом своего персонажа. В помещении полно народу. Друзья собрались за круглым столом и что-то живо обсуждают. Похоже, на горизонте замаячили какие-то проблемы. Надо разбираться.

Эх, как же надоели эти вечные проблемы. Вот бы забыть обо всём хотя бы на несколько дней и просто пожить в своё удовольствие, но похоже, что эта мечта так и останется несбыточной. Ладно, прорвёмся, где наша не пропадала!

Глава 3 Путешествие

– Ты вовремя, Джей, – заметив, что мой персонаж начал подавать признаки жизни, проговорила Элли. – Полчаса назад система сообщила, что на Альвии был активирован храм Порядка. И уже спустя несколько минут стража заметила рядом со стенами Осгула очень странное существо.

– Аспект? – тут же догадался я.

– Скорее всего, да, – кивнула Элли. – Но точно мы не знаем, не получилось идентифицировать. Это существо имеет очень сильную защиту, пробить которую невероятно сложно. Лови скриншот.

В правом нижнему углу загорелась иконка, и я мысленным приказом тут же вывел изображение перед глазами. Неизвестный игрок записал короткое видео, где на границе джунглей стоит существо, габаритами сопоставимое с человеком, но без лица. По всей поверхности его тела шла мелкая рябь. Создавалось впечатление, что он состоит из жидкого металла, совсем как Терминатор Т-1000 из старого фильма. В голову тут же закралась параноидальная мысль: а что если аспект может принимать облик любого игрока, сейчас спокойно разгуливает по замку и лишь ждёт удобный момент, чтобы нанести удар? Проклятье, да что там по замку, что если инквизитор прямо сейчас находится в этой комнате? Хрен их знает, на что они способны. Блин, и Тени со мной нет, не спросишь совета. Паскудное ощущение. Как будто лишился частички самого себя.

– Мне не стоит долго оставаться на одном месте, – озвучил я свои опасения. – Возможности аспектов нам неизвестны. Вы проводили перекличку через чат перед началом собрания? – спросил я, чем поверг своих друзей в состояние ступора.

– А смысл? – первой опомнилась Эста. – В центр управления Осгула может зайти только ограниченный круг лиц, не думаешь же ты…

В этот момент сидевший напротив меня Винд вскочил с места, очертания его тела начали изменяться, и в следующее мгновение в меня врезался сгусток золотистого цвета, а по всему телу прошла парализующая волна и сознание ошпарило дикой болью. Абсолютная броня уберегла от смерти, но взрыв разворотил помещение, убил всех, кто находился поблизости, а меня самого отбросил назад. Пробив спиной стеклянные стены, я отправился в полёт с верхотуры башни.

Контроль над персонажем вернулся вовремя. Блинком переместившись на вершину ближайшего здания, я посмотрел вверх. Аспект Порядка принял свой привычный облик. Золотое тело без лица и половых признаков, просто кукла, но чертовски сильная кукла. Аспект парил в воздухе над раскуроченной вершиной башни и наблюдал за мной. В душе вскипела такая ярость, что глаза заволокло багряной плёнкой. Ну, держись, тварь, тебе удалось меня вывести из себя.

Аспект ударил. Толстый золотой луч вырвался из его тела и стремительно полетел ко мне, ну а я в ответ активировал поток хаоса, десятикратно усиленный моей яростью. Две стихии столкнулись примерно в середине пути, а по замку разнёсся оглушительной хлопок. Энергия после столкновения была столь сильна, что замок вздрогнул. По крайней мере мне так показалось. Повреждённую, но непобеждённую башню управления опалило жаром, а ближайшие строения пошли трещинами, но качество построек сыграло на руку, обрушений не случилось.

Наконец-то включилась система защиты и в аспект Порядка со всех сторон полетели заклинания. Сначала десятки, а потом уже и сотни. Даже башни Хаоса присоединились, хотя до входа в храм было и далековато. Вокруг инквизитора возник барьер, который поглощал колоссальные объёмы энергии без видимого труда, но эффект неожиданности был утрачен, а вечно справляться с таким потоком смертоносной магии не сможет никто. Аспект повисел так в воздухе несколько секунд, а потом попросту исчез, чтобы через какое-то время вернуться и попробовать достать меня снова.

– Где эта хреновина? Я её голыми рукам ушатаю! – выбежала на крышу разъярённая Эста.

– Расслабься, инквизитор свалил, – как можно спокойнее проговорил я, хотя внутри всё так и клокотало от ярости.

Надо же, напасть на меня в самом сердце надёжно защищённого замка. Эти инквизиторы ломают весь игровой баланс. Теперь понятно, почему система позволяет натравливать этих мегакрутых нпс на игроков лишь в исключительных случаях. Такое право ещё надо умудриться заслужить.

Вскоре к нам присоединились Тао и Элли. Настроение у всех было откровенно паршивое. Давненько народ из моей ближней свиты не летал на точку респа. Хорошо ещё иммунитет не закончился, и они не лишились бонуса первой жизни.

– Мне нужно надёжно защищённое помещение, куда будет доступ только у меня, – озвучил очевидную мысль я. – Работать с астралом придётся только оттуда. Эл, на тебе разработка специфических рунных плетений. Делай что хочешь, но укрытие должно выдерживать хотя бы десять минут против таких вот монстров, причём с учётом того, что они могут напасть и втроём. Лучше полчаса.

– Займусь, – прижавшись ко мне, проговорила Элли. – Как раз вскоре до очередного хранилища ардов доберёмся, там могут обнаружиться интересные наработки, дварфы намекнули.

– Восстанавливайте центр управления замком, – уже ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я.

– А ты куда? – поинтересовалась Элли.

– До конца дня аспект не сможет узнать, где я нахожусь. Пойду выполню задание Теневой гильдии. Мне надо срочно выяснить, как можно прикончить эту тварь.

– Всецело поддерживаю, – буркнула Эста, которая, похоже, приняла смерть от рук инквизитора как личное оскорбление.

– Уровни-то с вас хоть не сняли?

– Нет, – ответила Элли. – Мы не являлись основной целью инквизитора, так, побочный ущерб. Будь осторожен, Джей, и не сообщай никому о своих планах.

– Буду, – пообещал я. – Вы тоже не теряйте бдительности и постоянно перепроверяйте, с кем говорите, через кланчат.

Друзья разошлись, дел у них прибавилось, ну а мне надо срочно уходить из замка, пока не вернулся инквизитор, но остаётся вопрос: как быстрее добраться до столицы империи Драгодрунш и, что более важно, сохранилась ли там жизнь, а значит, и возможное противодействие?

У меня есть маркер на карте, но проблема заключается в том, что я и близко в тех краях не был, а значит, и астральным переносом души воспользоваться нет возможности, по крайней мере изначальной версией этого скилла. Сейчас положение дел немного изменилось и я могу совершать прыжки в определённом радиусе от посещаемых ранее точек, но это жрёт прорву астральной энергии, да и откат появляется, так что нечего даже и мечтать быстро добраться в нужную область.

Пожирательницу тоже привлекать нельзя. Скорее всего, Хаос может отслеживать её перемещения, а знать о том, что я собираюсь добыть Проклятый Венец, ему необязательно, даже наоборот – категорически нежелательно, поэтому придётся всё делать самому и постоянно оглядываться, так как система не информирует меня, когда сливает инквизиторам данные о моём местоположении.

На самом деле я не сильно переживаю, у меня под контролем находятся два сильных червя, которые способны существенно ослабить и замедлить любого противника, что в крайнем случае позволит сбежать от аспекта, а возможно, и вовсе прикончить. Ну и кадавр с эфирным рыцарем, естественно. Не хочется светить такое оружие, ведь существует вероятность, что аспекты сливают информацию своим покровителям, но уверенности в этом нет. Они вполне могут работать автономно, особенно в условиях отсутствия связи с небесным планом. Всё же любой аспект – больше системный механизм.

– Тебя подбросить? – спросила Элли, а когда я обернулся, то не смог сдержать восторженного восклицания.

Жена вальяжно развалилась на торчащей из-за края крыши голове дракона и задорно улыбалась.