Река Межа. Книга первая. Менгир

– Где ваша пустыня, Виталий Ремович? – еле ворочая языком, хрипло спрашивал Виктор.

Он с ненавистью косился на старика, чувствуя, что неудержимо тупеет от лишённого живых впечатлений однообразного пути. Повторяя время от времени свой вопрос, он мог слышать свой голос и сосредоточиваться на реальности происходящего. Профессор как мешок расслабленно качался в седле и угрюмо молчал.

– А знаете, если это будет продолжаться ещё хотя бы пару дней, то мы съедим вашу лошадь, – бормотал Виктор. – А потом я свяжу вас, закину на свою лошадь вместо пустого вьюка, и мы отправимся в обратный путь. Как вам такой план?

Профессор молчал.

– Где ваша пусты…?

– Да что вы заладили одно и то же! – неожиданно вскинулся Виталий Ремович. – Будет вам пустыня… будет и свисток.

– Свисток?

– «Не спешите, детки, дайте только срок, будет вам и белка, будет и свисток», – процитировал профессор стихотворение из школьной программы и с вызовом повернул к Виктору одухотворённое лицо.

Виктор кивнул головой.

– Сильно сказано, – согласился он.

– Ну и всё, – закрыл тему профессор.

Дождь прекратился. Небо посветлело, а затем показался край облачного покрова, за которым виднелось чистое небо.

Воздух заметно теплел с каждым часом пути, и с ним оттаивали души двух одиноких путешественников, затеплившись новой надеждой. Все высокие вершины и перевалы остались за спиной, дальше простирались лишь покрытые смешанным лесом сопки, но вскоре закончились и они. Виталий Ремович и Виктор вышли к началу ровной земли, похожей на великую степь Второго королевства. Тёплый вечер склонялся к закату. Западное солнце по-прежнему невозмутимо ослепляло червонным золотом своих лучей следующих за ним путников. Из-за него было не видно, что там впереди – только пожухлую траву да островки низкого кустарника с желтеющей листвой различали вокруг себя два смертельно уставших, еле держащихся в седле человека.

С наступлением ночи Виталий Ремович и Виктор заночевали под открытым куполом неба с неподвижными яркими звёздами. Наутро, когда рассеялся туман, и на землю выпала роса, когда солнце поднялось над лежащими на востоке горами и осветило путь на запад, они увидели, что находятся на рубеже узкой полосы степной зоны предгорья и граничащей с ней пустыни. Поросшая чахлым дёрном почва здесь заканчивалась, а прямо за ней, безо всякого перехода, как морские волны от кромки берега, начинались барханы. Стелящийся ветерок закручивал песчаные бурунчики на их серповидных гребнях. Дальше до самого горизонта был только песок и песок…

В течение одного дня они ехали по пустыне. К вечеру стало очевидно, что дальнейшее продвижение вглубь неизведанного района не имеет смысла. Пространственной складки не было или она пролегала в другом месте. Искать её теперь равносильно медленной смерти от голода, для такой экспедиции требовалась более серьёзная подготовка. Повернули назад и, выйдя на твёрдую землю, сделали привал, чтобы отдохнуть и решить, что делать. Профессор пребывал в ужасном настроении. Виктор не задевал его, понимая серьёзность ситуации. Ещё больше его волновало, что они не успевают вернуться в намеченные сроки. Анна, моя Анна, думал Виктор, жди меня, я живой, я придумаю, как сократить обратный путь.

– Виталий Ремович, – обратился он к старику, подсаживаясь к костру, – мы не пойдём обратно по своим следам, это очень долго, непозволительно долго. Мы выйдем к Меже и сплавимся вниз по течению на плоту. Так мы сократим время возвращения вдвое, а то и больше.

Профессор продолжал смотреть на стреноженных лошадей, щиплющих пожелтелую степную траву большими мягкими губами. Над ними вилась мошкара, они обмахивались хвостами и встряхивали гривами, время от времени косясь на людей.

– Ладно, – наконец, ответил он. – Идём к Меже.

Начался отсчёт времени на возвращение. По пути к великой реке они увидели орла, который тяжело поднимался в небо с тушкой пойманного зайца, и углубились в сопки, чтобы поохотиться в лесу. Спустя несколько часов они заблудились в скалах, потеряв своих лошадей. Зарядил дождь. Прошло два голодных дня, прежде чем они забрели в какую-то долину. Погода немного прояснилась, хотя солнца по-прежнему не было видно. На небе появились тёмные снизу кучевые облака, но в горах стояла ватная тишина. И снова случилось так, что прямо на их глазах, в течение нескольких минут на землю лёг плотный туман, и  из него появились оленята, много маленьких оленят, будто только недавно рождённых. Они стали неуверенно разбредаться в разные стороны на своих тонких неокрепших ногах, чтобы жить, плодиться и размножаться среди горных долин. Виталий Ремович тихо поднял ружьё, прицеливаясь в одного из них, но Виктор одним ударом выбил ствол из его рук. Его, наконец, осенила догадка: на деревьях нет моха, который обычно нарастает с северной стороны; ветви и хвоя на елях растут равномерно, тогда как с северной стороны они должны расти хуже, чем с солнечной; на бледном, белом небе нет, и, скорее всего, не бывает солнца – точно! Это блудное место, пространственная складка.

– Виталий Ремович! – вскричал Виктор и схватил старика за грудки. – Вы, чёртов Сусанин, признавайтесь сейчас же, как вы собирались обнаружить пространственную складку? Вы врали мне всё это время, да?

Профессор слабо отбивался, пытаясь освободиться от цепких рук принца.

– Молодой человек, я знаю признаки пространственной складки… это совсем не то.

– Не то?! А что же это такое? Здесь отсутствуют все природные ориентиры по сторонам света. Новорожденные животные должны появляться на свет весной, весной, а теперь осень! Здесь нет сторон света, нет времён года, мы блудим. Первый раз нам повезло выскочить, но нас угораздило попасть сюда опять. И всё потому, что вы отрицаете очевидное!

Им повезло и второй раз: на следующий день они снова вышли к сопкам, граничащим с узкой степной зоной западного предгорья. На краю высокого камня над лесной речкой Виктор увидел старого оленя, и подстрелил его из арбалета. А вскоре они нашли обглоданные волками останки одной из двух своих лошадей и нетронутую поклажу с провизией и необходимым оборудованием. Они были безумно рады и этому. Они мылись в речке, стирали бельё, ели приготовленную на костре оленину, коптили мясо впрок, шутили, и Виталий Ремович хохотал хрипловатым баском, откидывая со лба спадающие седые пряди волос. Отдохнув как следует и собравшись с мыслями, они отправились по степи вдоль гряды сопок к Меже, которая, по их представлениям, находилась в паре десятков километров южнее настоящего положения. Набитые вещмешки были тяжелы, приходилось делать частые продолжительные привалы.

А осень неуклонно вступала в свои права. Ночи стали холодными и длинными, дни – прохладными и короткими. Миновала неделя пути, и они поняли: их представления о реальной географии вовсе не так верны, как казалось. Межа не появлялась, хотя солнце подтверждало, что они двигаются прямо на юг, всё время только на юг. Однажды утром, откинув полог палатки, они невольно зажмурились от яркого света. Вся земля вокруг была покрыта выпавшим ночью первым снегом.

…Милая, дорогая, любимая! Я живой. Я иду к тебе. То, что я увидел и услышал здесь, многого стоит, но всё это ничто по сравнению с нашей любовью. У меня не было и нет никаких шансов остаться в живых в таких условиях, в такой ситуации. Я бы и умер, наверно, если б не стремился к тебе. Я постоянно думаю о тебе, даже во сне, помню запах твоих волос. Пока ты ждёшь, я смогу вынести любые лишения. В тебе смысл моей жизни, источник моей силы…

Анна слушает, каждое слово ложится на её сердце золотыми буквами. Кажется, что она слышит даже как бьётся сердце Виктора. Бьются два юных сердца для будущей жизни – вместе. Для долгой и счастливой жизни. А иначе весь мир потерял бы свою ценность. Если любовь не побеждает смерть, для чего нужен мир? Он нужен только затем, чтобы в нём, как в саду, любовь цвела и приносила плоды. Погибнут плодовые деревья в саду – нет сада. Умрёт в мире любовь – не станет и мира.

Принцесса зябко передёрнула плечами от холода. Она проветривала свою комнату и задумалась, устремив рассеянный взгляд к горизонту, где виднелись далёкие горы. За окном стояла глубокая осень. Небо хмурилось, порывистый ветер обрывал последние листья с деревьев. Два из них случайно залетели в окно и опали на пол. Захлопнув створки, Анна присела на корточки перед листочками. Они были совсем жёлтыми – два маленьких светящихся солнца на тёмном паркете. Принцесса взяла их в ладонь, и ей показалось, что руке стало тепло, будто в них продолжалось лето. Раздался стук в дверь, королева Евгения вошла в комнату дочери.

– Ты не занята? Можешь уделить мне несколько минут? Через полчаса тебе нужно быть в кабинете отца, я тоже там буду. У него есть, что сказать нам с тобой по поводу твоего учителя, обер-прокурора Ариса. Разговор касается сложившейся ситуации о престолонаследии. Ничего страшного, как мне кажется, папа спокоен, и ты тоже не волнуйся. Но я зашла к тебе, чтобы предупредить кое о чём. Ну, ты знаешь, дело в дочери Ариса, Веронике. Она проживает в Карине, и он регулярно ездит к ней, поддерживая семейные связи. Возможно, придётся вызвать её в столицу. И тогда ты примешь участие в её судьбе. Папа всё объяснит. Я же только хочу, чтобы ты не противилась его словам. Пожалуйста, сделай так, как он тебя попросит. Хорошо?

Королева-мать поцеловала дочь в лоб.

– Анюта, пожалуйста. Будь умницей. Это важно.

Когда она вышла, принцесса раскрыла ладонь, на которой лежали два жёлтых листочка. Она подошла к туалетному столику, положила листочки в дальний угол ящика конторки и, закрыв ящик, испытующе посмотрела на отражение своего лица в зеркале. «Запомни всё, что скажет король, – сказала она, глядя себе в глаза. – Ясно? Это важно. Это нужно ему».

Ровно через полчаса, как было условлено, принцесса появилась в кабинете отца. Королева Евгения была уже там.

– Анна, – обратился к вошедшей дочери Валерий, – ты достаточно взрослая для того, чтобы выслушать… Выслушать то, что должна знать как будущая королева. Присядь-ка, разговор не короткий, сложный, и мне нужно сначала ввести тебя в курс дела.

Валерий походил по кабинету в молчании, взял со стола фамильный документ Карла фон Оттон и подал принцессе для прочтения.

– Расскажу сначала некоторые стороны биографии обер-прокурора Ариса, – продолжил он. – Скорее всего, они тебе не известны. Так вот…

Отец Ариса служил в канцелярии короля Роберта и был наследным принцем забытого, вернее, замолчанного горского королевства. Возможно, он поспособствовал тому, чтобы в фамильном документе Карла фон Оттон, мать которого имела наследный княжеский титул, некогда пожалованный её отцу правящим горским королём, было проставлено имя Ариса. Целью этой приписки, скорее всего, послужило желание увековечить в истории свою королевскую фамилию. Возможно, есть и другие подобные документы канцелярии правящего короля Роберта. Сам факт признания королём права на существование подобных документов, послужил к тому, что и сын Роберта Александр должен был признавать их истинность. Чтобы отменить их, требовалось начинать судебные тяжбы с владельцами этих документов, то есть выставить напоказ лживость всей новейшей истории. Либо тайно убрать всех этих влиятельнейших людей обоих королевств как неугодных свидетелей и заменить на других, что в принципе невозможно, по крайней мере, сейчас и до тех пор, пока не выявлено, сколько таких документов существует. А время не просто поджимает сроки, в народе зарождается буря, которая может грянуть в любой момент и унести много жизней.

После смерти короля Роберта и последующей через шесть лет после этого смерти короля Константина, пришедший к власти во Втором королевстве Валерий столкнулся с противодействием магов Первого королевства. Разбираясь в проблеме разночтения родового Уложения, он понял, что магам выгодно поддерживать законность горских королей, чтобы иметь инструмент воздействия на высшую власть. Ситуация с годами только ухудшается. Назрел конфликт между Первым и Вторым государствами, надо что-то срочно решать, и начинать нужно с магов. В то же время возникает большой вопрос, как поступить с Арисом, который может оказаться тёмной лошадкой в тайной политике магов. Если ситуация выйдет из-под контроля, в общей неразберихе этот человек попытается взять реванш и захватить власть в свои руки. В случае его успеха оба государства неизбежно подвергнутся уничтожению с целью возвращения славы горского королевства. Потрясения будут такими катастрофическими, что трудно представить себе их последствия. Сухими из воды выйдут только маги. В случае катастрофы они уйдут под землю в свои катакомбы, до лучших времён, а потом, как ни в чём не бывало, появятся на поверхности, чтобы продолжить своё тайноделание. Маги вмешались в управление, когда Константин начал процесс научно-технической революции. Король объяснял своё решение тем, что по причине разрушения бывшего мира духовный уровень народа упал ниже критической отметки, и приходится невольно выбирать либо полную деградацию человечества, либо научно-технический прорыв с полным духовным обновлением общества. Маги предъявили свой ответный довод, показывающий, что обновление необходимо не в научно-технической сфере, а в духовной, поскольку без высокой морали наука и техника послужат низким устремлениям и ничего не решат, а только загонят ситуацию в худшее положение. Король Константин остроумно ответил, что и духовность бывает низкой, за примером далеко ходить не надо, это хорошо видно по моральному состоянию Высшего собрания магов. Так начался конфликт, который молодые короли Александр и Валерий пытались сдерживать совместной политикой королевского братства. Но тайные общества расшатывают государственную структуру власти с целью её слома и возвращения к истокам.

"Чужие" переселенцы появились в Карине чуть более четверти века тому назад. Арис тогда находился при своём отце в резиденции короля Роберта. Имение его отца располагалось на окраине Карина, и они вместе ежегодно проводили в нём пару месяцев, несмотря на опасность передвижения между Первым и Вторым королевствами. Здесь Арис познакомился со своей будущей женой, она происходила из "чужих" переселенцев. Официально считается, что им было по девятнадцать лет. В те годы в обоих королевствах проводилась сложнейшая программа социальной модернизации, мировая история подлежала глобальному пересмотру. Все высокородные горские лица проходили жёсткую проверку на лояльность. Отец Ариса честно служил в королевской канцелярии Первого королевства. Арис был вне подозрений. Его дочь Вероника, родившаяся от женщины из "чужих" переселенцев не имела права престолонаследия по новому родовому Уложению королей. Однако согласно бывшему Уложению, король имеет право выбора жены и матери своего будущего наследника или наследницы из народа, «чтобы не истончилась родовая нить». Мир всегда был не так велик, чтобы надеяться на возможность выбора супругов только из высшего сословия. Де-факто король Александр признаёт справедливость этого параграфа старого Уложения. Но не ставить же под удар новую королевскую политику – свою политику! Остаётся на словах обещать одно, а в уме держать другое. На всякий случай. Например, на случай, если у августейших родителей не останется выбора для продолжения королевского рода.

Когда в семье Ариса произошло прибавление, у Виталия Ремовича и его жены тоже родился первый ребёнок, девочка. Прожив всего шесть месяцев, она сильно простудилась и умерла от воспаления. И так случилось, что в это же время при загадочных обстоятельствах исчезла в Блудном лесу близ болота возвращающаяся в Карин из резиденции короля Роберта жена Ариса. В карете была найдена её запелёнатая и совершенно невредимая дочка, которую Арис безусловно опознал на следствии. Услышав об этом печальном событии, король Константин успел договориться с королём Робертом о переводе Ариса, который недавно похоронил отца, на службу в свою резиденцию. А маленькую Веронику вернули в Карин, негласно передав на воспитание в семью Виталия Ремовича, так как супруги сами решились на этот шаг. Спустя год король Роберт погиб на королевской охоте, и в управление Первым государством вступил Александр. Девочка росла в Карине, не зная своего настоящего отца. Она очень походила на мать, у неё, как и у всех "чужих" были чёрные волосы и синие глаза. А продвинувшийся по службе Арис иногда навещал свою дочь в доме Виталия Ремовича. Такова официальная версия этой истории.

Валерий сделал паузу, чтобы перейти к главному. Принцесса была внимательна и спокойна. Кое-что из слов отца Анна уже знала, кое о чём догадывалась. Она взглянула на мать. Королева Евгения сидела с подчёркнуто прямой спиной и холодным выражением лица.

– Предварительное следствие по делу забастовки на заводе летательных аппаратов не принесло ожидаемых результатов, – гневно произнёс король Валерий. – И я намерен сделать следующий шаг, а именно: провести серию арестов в рабочей среде, чтобы выяснить мотивы этой акции, зачинщики нам известны. Они всё расскажут. Если забастовка была подготовлена Высшим собранием магов Первого королевства, я буду добиваться участия в следствии нашего брата Александра с целью взятия под стражу самого Дитриха! Я уверен, Александр не откажет мне, слишком далеко всё зашло, и бездействовать дальше гибели подобно. Я нисколько не сомневаюсь, что данная забастовка лишь первый камень в наш общий огород, последуют другие акции устрашения с целью склонить монархическую власть к хаосу республиканской демократии, чтобы за ширмой народных прав творить своё бесчинное колдовское тайноделание.

Валерий сцепил пальцы и хрустнул суставами, заставив себя выбрать более спокойный тон.

– Надеюсь, Арис ни при чём, – сказал он. – Но ситуация вынуждает меня быть осторожным. Слишком большая цена поставлена на карту мира.

– Папа… Вероника, она… ещё не знает, что учитель Арис её отец? – спросила Анна и, получив утвердительный ответ, приняла решение. – Понятно. Я могу чем-то помочь? Я возьмусь подготовить её, чтобы потом сказать ей об этом?

Король Валерий поднял руки к небу и уронил их, переведя дух, на его лице расцвела улыбка.

– Ты самая послушная принцесса на свете! Именно это непростое дело я собирался предложить тебе, но ты опередила меня. Я сейчас же отдам распоряжение доставить её в Аквалань, письмо к Виталию Ремовичу у меня готово.

Королева Евгения поднялась из кресла, Анна встала тоже, и Валерий обнял дочь.

– Я знаю, это будет не просто, но тебе она поверит скорее, чем нам, – сказал он.

– Да. Я постараюсь стать её подругой. На самом деле.

Анна, несомненно, верила, что все происходящие события как-то связаны с волей Виктора. «Ему нужно, чтобы так было», – убеждала она себя, и это придавало ей силы в делах и ожидании. Однако ситуация в королевстве накалялась всё сильнее, было непонятно, кто стоит за мировой политикой на самом деле. Принцессе становилось страшно от осознания неизвестности, отец больше не выглядел в её глазах гарантом безопасности, и единственное, что ещё сохраняло её уверенность в завтрашнем дне, так это любовь к Виктору, которому она доверяла всю себя без остатка, иначе маячащий на горизонте событий хаос грозил поглотить всё.

Тем временем король Валерий приказал арестовать подозреваемых по делу забастовки на заводе летательных аппаратов. В Туфе и окрестностях были выявлены ячейки действовавшей организации повстанцев, но оказалось, что к движению возвращенцев они не имеют никакого отношения. Лидер организации некто Костин на допросах твердил, будто повстанцы преследуют лишь одну цель: повышение уровня жизни людей, всего человечества. При этом он не мог внятно объяснить, что подразумевает под выражением «уровень жизни», тем более, каким образом они собирались достигнуть желаемого уровня. В организации не оказалось даже элементарного устава, люди просто собирались на сходки и излагали какой-то мечтательный бред. Всплыло имя Вадима, искали его самого. Валерий огласил послание к народу, в котором недвусмысленно высказался о намерении предать казни любого, кто будет провоцировать революционные настроения в обществе.

В эти дни Анна с ужасом поняла, что больше не чувствует ментальной поддержки от Виктора, её сердце лихорадочно искало его в молчании мира, но больше не слышало его присутствия, все её ощущения скользили куда-то мимо, мимо… Медленно, как дым, стелется в Аквалани ранняя тревожная зима. Так мало солнечных дней, так много сырой холодной пасмурности. В одетый в гранит берег сонной, отрешённой Межи толкаются хрусткие комочки шуги, над серой парящей речной водой вскрикивают одинокие чайки. Там, за туманной мглой, за покрытой первым снегом степью, в горах Карина стоит вечный менгир, пограничная деревня по-прежнему растит своих детей, и на берегу всё также сидит закутанный в плед перевозчик. Он никого не ждёт. Он просто исполняет то, что должен. А по другую сторону горной страны два человека пытаются вернуться назад, на восток.

Виктор неподвижен. Безо всякого удивления или страха принц смотрит в далёкое небо, где над самым горизонтом меняются очертания причудливых башен безымянного города фата-морганы. Ветра нет, в полной тишине поблёскивают замороженным оловом воды Межи, но он понимает, что это только мираж. Покачнувшись вперёд, Виктор заставляет себя двинуться дальше. За ним безмолвной тенью плетётся Виталий Ремович. Руки потеряли чувствительность, холод сковывает движения, хрустит под ногами наст, покрывающий твёрдый песок бесконечной пустынной равнины. По мере продвижения водная гладь мерещащейся Межи истончается, рвётся, исчезает, но призрачный город в небесах продолжает очаровывать своими фантастическими формами. Виктор останавливается, чтобы перевести дух и оглядывается на профессора.

– Там ничего нет… Видите? Ничего, кроме замёрзших песков.

Старик заплетая ноги приближается к нему и долго всматривается в даль. Он тяжело дышит, от его почерневшего небритого лица отлетают скупые облачка пара.

– Вижу, – мрачно произносит он и валится на землю.

Виктор поворачивается немного в сторону, окидывая взглядом линию горизонта. По правую руку он явственно различает взметнувшиеся ввысь горные пики. Эти горы кажутся слишком высокими для такого дальнего расстояния, на котором они отстоят отсюда, думает он. Тоже мираж? Глаза болезненно слезятся. Он потряс головой и поморгал, стараясь очистить зрение от застилающей пелены, однако горы не исчезли, не изменили своих очертаний, просто они очень, очень далеко.

– Горы, – бормочет Виктор.

– Что?

– Горы, о которых вы говорили – там, на западе…

Некоторое время Виталий Ремович обдумывает слова Виктора, лёжа на спине, потом переваливается набок и тоже устремляет взгляд к западу. Его лицо сморщивается – старик беззвучно смеётся.

– Это же ничего… совсем ничего не меняет, – хрипло произносит он. – Мы сдохнем раньше, чем доберёмся до них.

Виктор поворачивается всем телом, глядя в обратную сторону, откуда они пришли. Позади, где не было ничего кроме песков, теперь чётко рисуется зубчатая стена горных пиков, и в распадке между двумя скалами, в радужном ореоле на фоне тёмного северного неба Виктор видит огромную тень стоящего человека, своим ростом превосходящего самые колоссальные вершины гор. Принц обессилено опускается на землю рядом с профессором, продолжая созерцать этот ещё один очень редкий в природе фантом. Тень тоже опускается. С юга сквозь клубящуюся облачную мглу светят два солнца… Или там – не юг? Виктор не хочет умирать, он ещё так молод. Он молча размазывает по щекам невольно катящиеся слёзы. Нет, нет, упрямо твердит он про себя, ничего ты не получишь от меня, лукавая Сансара, вечно вращающееся колесо жизни, блуждание, странствование, переход, череда перерождений, круговорот рождения и смерти в мирах! Продолжай своё дело без меня, мне ещё рано. Я найду способ выпасть из твоей корзины.

Они отправились обратно, на север, чтобы попасть в исходную точку, откуда повернули на юг, к Меже. По пути услышали вой волков и, двигаясь на слух, опять оказались в полосе покрытых смешанным лесом сопок. Волки сопровождали их издалека. Несколько дней их серые тела то и дело демонстративно появлялись на белом снегу и снова пропадали между деревьями. Однажды принц и профессор наткнулись на место их недавнего кровавого пиршества, подобрав остатки костей и мяса убитого волками сохатого. На этом месте они сделали продолжительный привал, целую неделю только ели и спали. Волки ушли дальше.

Сидя на поваленном дереве у костра, раскисший Виталий Ремович неожиданно выразил Виктору глубокую признательность за его участие и мужество, благодаря которым подтвердилась гипотеза профессора о периодической зоне свободного перехода через Межу, когда бывают открытыми оба берега великой реки. Старик убедился и признал, что они с Виктором находятся в пространственной складке с необычными, подвижными физическими свойствами. И даже хорошо, что свойства складки подвижны, это косвенным образом подтверждает непостоянство возникновения и действия зоны перехода, говоря по-другому, портала, а в дальнейшем, когда-нибудь потом другие люди высчитают периодичность этого явления.