Ледяная корона

Я изобразила ожидаемое предвкушение.

– Стою я, буквально в паре локтей кучер с лошадьми и папа в нескольких метрах в другую сторону. Оказалось, мы блуждали вокруг да около, не сумев найти друг друга в считанных шагах!

Джоран рассмеялся, видимо, вспоминая тот вечер с явным удовольствием. Тон его повествования и приятная история вызвали у меня смех, хотя изначально я не особо вникала в его слова.

– Пойдемте танцевать? Зачем пропадать такому вечеру?

Весь оставшийся вечер мы с Джораном весело смеялись и шутили, а вернулась я домой только к рассвету. И я благодарила свою удачу, что так и не встретилась с Энионой.

* * *

Естественно утром я проспала встречу с дедом. Разбудила меня испуганная Камилла с кристаллом связи в руке. Я провела ладонью по гладкой поверхности и узнала, что связаться со мной пытаются уже давно.

– Да, – сонно прохрипела я, стараясь держать слипающиеся глаза открытыми.

– Ну, внучка, ты даешь! Уже почти полдень, а ты все еще в кровати валяешься. Мы на главной площади тебя ждем. И поторапливайся, а то тут жарко!

Ничего не поделаешь – надо вставать. Я, положив кристалл на тумбочку, приподнялась на локтях. Тут же в голове отдалось странной вязкой болью. Ох, все же вчера с даргё я переборщила… Ну, кто же знал, что он у них такой крепкий? Я перед отъездом одолжила у братьев зелье от похмелья, как раз для таких случаев.

– Мила, принеси мне, пожалуйста, сумку мою. Во имя Богинь…

Камилла вернулась через мгновение. Так-так-так. Где-то здесь было, точно помню. Да где же он? Нашла! Вытащив такой необходимый мне серо-коричневый бутылек, я отпила всего пару глотков. И через мгновение мне стало легче.

Как оказалось, я вчера, как пришла, так в платье и легла спать. Ох уж эти балы! (Что ж, первый блин всегда комом, но у меня еще достаточно городов в списке). Я надела свой дорожный костюм и начала собирать вещи. Камилла все это время сидела и непонимающе следила за мной. Когда я все проверила на три раза и наконец убедилась, что ничего не забыла, то заметила, что Милка сидит в ночнушке.

– Ты почему раздета?

Девочка смущенно ответила мне легким кивком в сторону сумки.

– Ясно, – я порылась в вещах и выудила оттуда одно из новых платьев.

Саянуса найти оказалось куда сложнее, чем встать. Не могли же мы бегать по гостинице и кричать: «Саянус! Где ты? Пора ехать!» Как и ожидалось, хозяин с семьей отсыпался после праздника, а вместо него заведовала работой персонала бойкая старушка. Вот как раз возле нее я и увидела Саянуса.

– Ты еще здесь?! – воскликнула ворчливым голосом старушка. – Господин не может столько ждать! Ты уже должен был вернуться от него!

– Я и вернулся, он утверждает, что это даже пахнет отвратно, и он такое есть не станет. И требует, чтобы ему приготовили отменное блюдо, а не это, – ответил ей мальчик, прикрываясь подносом на всякий случай и подглядывая за реакцией старушки.

– Так замени! Замени! Сходи на кухню и принеси ему новое кушанье. И поторапливайся, черепаха! Живее, живее! – она подтолкнула его сухонькими ручонками и сморщила лицо в презрении и недовольстве.

После этого Саянус убежал на кухню. Я подошла к ней. Узкое лицо было сплошь усыпано веснушками, нос чуть с горбинкой и узкие сухие губы. Старуха посмотрела на меня сощуренными в узкую щелку крысиными глазками.

– Чего изволите?

– Я хотела бы, чтобы один из ваших помощников, а точнее мальчишка, который только что убежал вон туда, – я рукой показала в сторону кухни, – показал мне город. Я здесь первый раз.

– У нас и так рук не хватает, а все постояльцы как сговорились после бала. Поищите кого-нибудь в городе, госпожа, – проскрипела она, почти не открывая рот.

– Ну что вы! Думаю, двадцать пять серебряников решат нашу проблему. К тому же, об этом совсем не обязательно знать хозяину, не так ли?

Встреча с дедом и бабулей прошла весьма успешно, не считая того, что меня не сразу узнали. Дед тепло встретил детей, ба благосклонно им улыбнулась. Будем считать это победой.

Саянус подбежал ко мне, чтобы проститься:

– А что было дальше с Богинями? Ты расскажешь?

– Обязательно. Как только вернусь домой. А вы ведите себя хорошо, слушайтесь бабушку и деда, хорошо?

– Да! – серьезно кивнул мне Саянус, обняв меня напоследок.

– Увидимся через месяц! – крикнула я им на прощание.

Глава 7. Непрошенный попутчик

Пора было и мне покинуть Лёрнг. Пока Саянуса не хватились. Так, посмотрим, куда мне стоит отправиться дальше. А, вот, Дерум. Что ж осталось прикупить кое-что в дорогу и можно выезжать.

– Инга! Инга Горье! Да подожди же! Инга! – я не сразу поняла, что зовут именно меня. Но потом-таки вспомнила о своем вымышленном имени. И, развернувшись, увидела Джорана.

– Джоран! Какая встреча! – я улыбнулась вполне искренне. – Куда направляешься?

– Домой собираюсь, а ты? – легко ответил он, и я вспомнила, что мы перешли на «ты» вчера. Он закинул сумку на спину. А парень явно любит путешествовать налегке.

– А я в Дерум… Домой? Так скоро? Я думала, ты еще побудешь в Вернуме.

– Да, но отец попросил вернуться на праздник. Не хочешь со мной? Заехали бы в Аэсту.

А вот и польза нарисовалась. Я нашла мага, кому могла отдать дары Аэтерны и не заезжать в Аэсту. Оснежительно!

– Да, – я кивнула головой, перебирая в голове варианты. – На какой праздник? На Дистинг9?

– Да, просили выехать пораньше, помочь кое с чем. Для нас он крайне важен. Ну как? Идет? Поедешь со мной? А я тебе все покажу. С сестрой познакомлю.

– С королевой? – изобразила удивление я, припоминая, кем меня видит Джоран.

– С королевой, – расплылся в улыбке он.

Забавный он, хоть и аэст. Хотя про его сестру я того же сказать не могла.

– Да и Вернум я хорошо знаю, доедем быстро, время в дороге тратить не будем.

– Только мне нужно прикупить кое-что, ты не торопишься? – мы шли с ним вдоль прилавков со снедью, и я жадно облизывалась: не успела позавтракать.

– Не тороплюсь. Ты не голодна? А то я проспал завтрак.

– Я бы с удовольствием, – я сглотнула от проснувшегося аппетита. Видимо, Джоран, как и я остановился в гостинице, а не при дворце, интересно. – Ты ведь паринс, так почему не у его величия Папавериса IV остановился?

– Это долгая история, – хохотнул Джоран. – Скажем так, он не очень меня жалует.

– Надеюсь, когда-нибудь услышать эту историю.

– Я знаю одно замечательное местечко… – Джоран улыбнулся, взял меня под руку, и мы резко свернули направо.

После того, как мы отменно позавтракали, вернее, пообедали, Джоран предложил мне купить все необходимое на рынке, в то время как он обеспечит нас едой и возьмет двух лошадей.

– Богиня! – от досады я хлопнула себя по лбу. – Я забыла своего Ириса в конюшне гостиницы. Это мой конь. Я заберу его, а ты добудь себе лошадь. Встретимся через час у восточных ворот.

– Договорились, еду я куплю, не беспокойся.

Джоран поцеловал мою руку на прощание, и мы разошлись.

И как я могла о нем забыть! Совсем из головы выпало, так спешила к деду и ба. Нужно купить Ирису угощение в качестве извинения.

* * *

Путь до Тиллака был неблизким, в дороге мы рисковали потерять несколько дней. Джоран обрисовал маршрут, выбрал города, в которых мы могли бы остановиться, дороги, на которых был низкий риск встретить разбойников или которые были получше. Я оценила его практичность и осведомленность, в очередной раз довольная, что взяла его в попутчики.

Однако при всех его ухищрениях, дорога выдалась долгой и утомительной. Или так только мне показалось. Однообразный пейзаж растущих деревьев, кустов, цветущих цветов и прочего справа и слева мозолили мне глаза всю дорогу до Пэхоса. Но, к счастью, к концу недели мы смогли бросить свои кости на уютные кровати в соседних номерах, перед этим отменно поужинав.

– Инга! Светлой… да благословят тебя богини. Просыпайся.

– Garexem jiz cutiz10, – сонно пробормотала я, точнее выругалась. Сейчас мало кто говорил на древних языках, а потому я надеялась, что Джоран не догадается, куда я его послала. Так редко удавалось выспаться, а в дороге когда еще сон будет так сладок?

– Инга! Уже десять утра. Хватит спать! Подъем! – новый град ударов по моей двери. Я положила подушку на голову, старательно отгораживаясь от криков.

– Агрх! Этот дурак и дракона разбудит, – пробормотала я, отшвырнув подушку в сторону, откуда доносился голос.

– Инга Горье! Я сейчас подниму температуру в твоей комнате до 30 градусов выше нуля, и тебе это, я уверен, не понравится. Последний раз прошу: вставай.

– Хорошо. Встаю-встаю. Дай мне час, – я положила руку на лицо и глубоко вздохнула, простонав от досады. Он прав, много времени уже было потеряно, нужно ехать дальше.

– На все про все тебе полчаса. Жду тебя внизу.

Раздались шаги. Я снова вздохнула и начала собираться. Вот и надо мне было брать себе попутчиков… Нивис, он тебе пригодится, погоди.

Я села на стул за небольшим столиком в таверне, раздосадованная ранним подъемом. Понимание, что в моем положении каждый час на счету, не помогало проснуться.

– Инга! Вот только не надо дуться. Раньше выедем – больше проедем, – Джоран сидел напротив. Он уже подозвал официанта. Тот подошел незамедлительно. – Два фирменных блюда и два морса, пожалуйста.

– Прости, ты прав. Мы так долго ехали сюда, я, должно быть, утомилась.

– Понимаю. Но что поделать?

Джоран тряхнул головой и уставился в окно. Все-таки не самой лучшей идеей было брать паринса Аэсты себе в спутники. От него голова кругом идет. Если честно, то даже представить боюсь, каково мне было бы в Аэсте, если от одного паринса растаять хочется или полить себя ледяной водой и упасть в холодный сугроб… голышом.

О, нет! Только не морепродукты… терпеть их не могу. Я попросила принести мне что-нибудь другое, а свою порцию отдала довольному Джорану.

– Джоран, ты знаешь, я должна тебе признаться. Я не поеду с тобой в Аэсту.

– Как? Но почему? Я чем-то тебя обидел? – он чуть не подавился, уставившись на меня расстроенно.

– Нет, что ты, – улыбнулась я ему. – Я не уверена, что эта поездка пойдет мне на пользу.

Я тщательно подбирала слова. Мне не хотелось рассказывать Джорану, что я Нивис Вьерго, а потому за время нашей поездки я продумывала легенду, по которой могу быть посланницей Аэтерны. Но раз за разом возвращалась к простому признанию. Никаких посланников не существовало. Я могла такой легендой обмануть дюкиса, грауфье или барота11 Аэсты, но никак не паринса, кто так или иначе был вовлечен в эти тонкости с рождения.

– Но, Инга, расскажи хотя бы, зачем и куда ты едешь?

Он опустил голову и стал ковыряться в еде, которую до этого уписывал за обе щеки.

– Мои родители… весьма небогатые торговцы льдом, отправили меня на поиски жениха. Я должна выйти замуж в течение месяца. Джоран, я повелеваю льдом и сомневаюсь, что найду в Аэсте того, кто не испек бы меня в первые несколько часов знакомства.

– А как же я? Я ведь тебя не испек пока вроде? – Джоран вскинул голову, и я увидела его обиженное лицо. Такое чувство, что он на сотню лет меня младше. Но я точно знала, что все отпрыски Летнего престола были старше меня не меньше чем на полвека.

– Ты на территории Вернума, а потому твоя магия действует не в полную силу, плюс сейчас сезон зимних. Что будет, когда наступит летний сезон и ты будешь в своих владениях? – вкрадчиво объяснила я.

Джоран покачал головой. Да что ж он так вцепился в меня? Неужели Инга ему понравилась? Быть такого не может! Ладно, отложим разговор до Дерума или даже до Тиллака.

Я быстро съела свой завтрак, предложила Джорану деньги за него, – тот отказался, – и пошла в свою комнату собираться.

Глава 8. Зелье от скуки

Дорога в Дерум заняла еще пару дней. Дома я не была уже больше недели, времени выйти замуж и получить символ власти оставалось все меньше. И я уже не говорю про поиск звезды. К моей великой радости, всё говорило о каком-то празднике в городе, а грандиозные праздники имеют свойство оканчиваться балами. Оставалось только понять, у кого бал и достать приглашение. Не самая трудновыполнимая задача с учетом моего титула.

– У меня есть приглашение, – сообщил мне мой спутник. Я не сразу уловила смысл его слов. – Ты же мужа ищешь. Если хочешь на бал, езжай.

– А ты? – удивилась я. Джоран достал конверт из сумки и передал мне. Откуда у него приглашение?

– Нет. Я что-то устал, я пришлю за тобой.

Он даже не взглянул в мою сторону, а просто дернул поводья, и его лошадь двинулась прямо в сторону набережной. Ох, может, я поторопилась с разговором?

– Спасибо! – крикнула я ему в спину.

В этом городе мне не нужно вручать дары, а потому можно было поехать в том оснежительном платье, но почему-то это не казалось мне хорошей идеей. У меня было какое-то предчувствие. Да и вообще, вот еду я уже минут пятнадцать по городу, и все это время у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит. Но сколько я ни оборачивалась, ни сворачивала на новые улицы, сверлящий взгляд в спину ни на секунду не пропадал. Что-то здесь не так… Лучше бы мне сегодня не снимать амулет искажения облика.

Помнится, Офелия рекомендовала мне в Деруме ателье. Может, там я смогу укрыться от преследования?

Вывеска «От Кутюр» золотыми буквами заставила меня забыть о навязчивых мыслях. Я привязала Ириса к коновязи.

– Подожди тут немного, малыш.

Ирис фыркнул, не очень довольный местом для стоянки.

– Добро пожаловать! Мисси, если вам нужен наряд, то вы по адресу!

Встречать меня выбежала маленькая женщина с пышными формами. Осветленные волосы были уложены в прическу а-ля воронье гнездо. Ее акцент выдавал в ней уроженку приморских городов Аэсты.

Я объяснила ей, что мне нужно, и она, быстро переставляя свои пухленькие ножки, убежала куда-то. Куда, я не смогла увидеть, поскольку большая часть интерьера была гораздо выше, чем хозяйка магазина.

Послышались каблучки, и передо мной вновь появилась хозяйка, но уже с двумя платьями, подходящими под мое описание. С разницей лишь в фасоне. Одно напоминало купленное в Лёрнге, а вот второе было чем-то средним между фривольным мини и аристократичным макси, если можно было так сказать. Хм, Снежная прионса, «оплот и опора нашего будущего» – как говорит моя мама – придет на бал в плотном корсете с откровенным вырезом без бретелек и пышной короткой юбкой из шифона и органзы, покрытая сверху более прозрачным длинным тюлем. Нет, ножки у меня, конечно, очень даже ничего, но это совсем не в моем стиле. Слишком уж оно аэстское. Хоть и была вероятность, что я так и останусь в образе Инги. Нет, мне нужно что-то более серьезное.

В голове у меня промелькнула неожиданная мысль: а что если это все бессмысленно? Что если я даже и найду «нужного» мне мага? Ведь он может и не захотеть жениться на мне. Или захочет, но после срока, за который я могла бы получить символ? Как же всё сложно. А звезда эта? Ощущение, что я топчусь на месте.

– Мисси? Все хорошо? Вам не нравится наряд? – хозяйка заметила перемену моего настроения. Она предложила мне присесть в удобное кожаное кресло с резными подлокотниками и ножками, а сама снова затерялась между вешалками и стеллажами с украшениями. А затем вернулась с несколькими разноцветными футлярами. – Новинка. Еще никто не видел эти модели. Вы, мисси, первая!

Она раскрыла первый футляр: в нем лежало белое платье с голубым отливом. Верх его напоминал пиджак делового костюма, а вот низ был самой обычной юбкой. Нет, это однозначно совсем не то. Она, отложив платье в сторону, полезла за вторым. Затем я посмотрела на третье, четвертое, но ни они, ни последующие мне не угодили. А футляры, к сожалению, заканчивались. Остался последний. Если и он мне не понравится, то пойду искать дальше, на крайний случай, у меня всегда остается то, что купила в Лёрнге. Платье чем-то напоминало плащ, соединенный с платьем. Тюль тянулась от плеч и расходилась в две стороны, а концы ее крепились к колечкам, которые нужно было надеть на пальцы обеих рук, тугой корсет перетекал в легкую юбку прямого фасона из тонкой герберисты радужного цвета. В Аэтерне этот материал, традиционно сотканный из листьев герберы (отчего и получил свое название), иногда из ее стеблей, не пользуется популярностью среди нарядов знати. Так же называют и некоторые вещи, полностью сшитые из герберисты. Я несказанно удивилась, увидев платье из этой ткани, ведь в Аэтерне она считается дешевой и знать такое не носит. Я рассудила, что если кто-то следит за мной и подозревает, что я – прионса, тогда такого рода платье должно будет разуверить его.

– Если мисси пожелает, я подберу украшения, – предложила мне хозяйка. Я отрицательно покачала головой. Я предпочитала изделия аэтернских ювелиров или фамильные украшения, да и не смогу объяснить Джорану такую дорогую покупку. Стоимость платья он узнать не сможет, а вот украшения своей ценностью его не обманут. – Тогда, быть может, туфли?

Из магазина я выходила воодушевленная в новом платье и обуви, на которую мне сделали хорошую скидку благодаря моему знакомству с Катриной и Офелией.

До начала оставалось около часа, за это время я должна была найти место празднования. Но сначала стоило пристроить Ириса. Я сложила дорожную одежду в сумку, легко вскочила на коня верхом и, спросив, направление до хорошего постоялого двора, направила Ириса туда. Вряд ли в Деруме их несколько. И я оказалась права. Хозяин подтвердил, что описанный мной мужчина уже заселился, а в конюшне я заметила его лошадь. Я оставила вещи у себя в комнате.

– Веди себя прилично, Ирис, – попросила я любимца, почесав у него за ушком. Он добродушно ткнулся мордочкой в мое плечо.

Поймав извозчика, я отправилась на бал в образе Инги Горье.

* * *

Прибыла я как раз вовремя. Все гости уже съехались и, если я правильно поняла, губернатор благодарил всех за присутствие. Рядом с ним стоял высокий, статный, но не сильно симпатичный юноша. У него было много веснушек, перемежавшихся с подростковыми прыщами и какими-то рубцами. И хотя держался он весьма уверенно, во всем его поведении было что-то отталкивающее. Чего нельзя было сказать про его отца. Мужчина, видно, что уже не молодой, но все еще светящийся энергией и харизмой, жестом объявил бал открытым. Тут же вокруг него столпилось множество барышень, желающих с ним потанцевать, а музыканты заиграли быструю мелодию. Я прошлась между гостями, присматриваясь. К сожалению, в основном здесь были либо подданные Вернума, либо гости из Аэсты. Вдруг мой взгляд наткнулся на блондина, который внимательно шарил глазами по гостям, а затем, словно получив какой-то сигнал, двинулся в мою сторону. Но тут пришло время менять партнеров, и меня кто-то затянул в танец. Этим кем-то оказался хозяин вечера.

– Надеюсь, вы не возражаете.

Губернатор широко улыбнулся и продолжил вести меня под звуки веселой, но незнакомой мне мелодии.

– Вы очаровательны, как так вышло, что мы до сих пор не были представлены? Не будете ли вы против, если мы сию же минуту изменим это несправедливое положение вещей, – с этими словами он надолго приложил мою ладонь к своим губам. Богиня! Да он же уже раздел меня глазами… Что он себе позволяет, в конце концов? Не зря я не хотела ехать сюда в своем обличии.

– Нет, ваше… – я замялась, не зная, как лучше обратиться к партнеру, но тот даже не заметил моей заминки.

– О, зовите меня Себастьян. Не нужно этого официоза, – сказал он с таким пафосом, что я чуть не рассмеялась. Пришло время снова менять партнеров, но Себастьян проигнорировал и сигнал, и томные взгляды женщины, уже приготовившейся упасть к нему в объятья. Он лишь на мгновенье отпустил мою правую руку, а затем снова притянул меня к себе. – Мы не успели пообщаться с вами. Милое создание, я до сих пор не знаю вашего имени.

– Инга Горье, – я все не могла отойти от наглости хозяина вечера. Я явно наткнулась на местного ловеласа, в сетях которого запутаться совсем не хотелось. Хотя в моем положении особо не выбирают… Что за мысли, Нивис?

– Инга, – он так интересно произнес мое имя, словно бы смакуя его. – Инга Горье, прелестное имя прекрасной девушки. Как вам бал? Впрочем, не отвечайте. Простите, если я покажусь вам легкомысленным, но вы могли бы выйти за меня замуж? – задал вопрос он, слегка наклонившись на меня торсом, из-за чего я прогнулась, опершись на его руку.

Ответить я не успела, слава Богиням, хотя, возможно, это было и кстати. Танец, так быстро вошедший в ритм, сменился спокойными напевами вальса. К хозяину вечера подошел блондин, привлекший мое внимание в толпе. И настойчиво попросил уступить партнершу, то есть меня. Губернатор нахмурился, но затем улыбнулся во весь рот, услышав что-то от соперника, поцеловал мне руку и вложил ее в ладонь моего нового партнера. Сам он поспешил к высокой статной даме средних лет, одиноко стоящей у стола с напитками.

– Ясной луны, ваша светлость, – начал мой новый партнер и крепко сжал мою ладонь своей левой рукой, а правую положил на талию. – Долго же я за вами бегал.

Глава 9. Разоблачение

Конечно, сначала я пыталась доказать, что я никакая не прионса, он что-то перепутал, и вообще, что тут происходит. Мой новый знакомый – маг льда из Аэтерны и по совместительству начальник секретной службы по охране королевской семьи, был выслан за мной на третий день после моего отъезда. Ввиду того, что наследная принчеспа12 Вернума исчезла из замка сразу после бала. То же самое вчера произошло с королевой Аэсты. Под удар не попали пока что только я и беременная королева Аурума, моя подруга Имбри.

Мы сидели на скамейке в саду и разговаривали уже два часа. Мерак, так звали мага, не поверил ни единому моему слову.

– Ваша светлость, я точно знаю, что это вы. Поверьте, я не обременительный, буду тенью следовать за вами и мешать цели вашего путешествия не имею ни желания, ни возможности.

– Допустим, но я ни разу не слышала ни про какую секретную службу. А потому я намерена позвонить братьям.

– Звоните, – легко согласился новый знакомец. – Только они вряд ли знают о моем существовании. Можете, конечно, связаться с их величиями, но не думаю, что у вас это получится в конце сезона.

Что ж, резонно. Если наследная приоса ни сном ни духом, то вряд ли бы об этом сообщили моим братьям. Да и дозвониться и до них, и до родителей сейчас действительно проблематично. Кристалл я при себе, естественно, не нашла, должно быть, так и остался в дорожной сумке.

Я окинула взглядом мага, он показался мне знакомым, а потому я решила, что видела его в замке мельком. Я не склонна доверять первым встречным, но если рассудить, то задумав что-то против меня, Мерак вряд ли бы вышел из тени. Держи врагов своих близко, так говорят, да и я с Джораном сейчас…

– Это вы следили за мной в Деруме, когда мы приехали?

Мерак кивнул и встал передо мной.

– Скажите, где вы остановились?

– Не помню название. За мной должны прислать, – проговорила я с легким вздохом.

Вечер был окончательно испорчен. Большинство гостей уже разъехались, а значит, что и этот бал не дал никаких результатов. В голове промелькнула мысль, что и на остальных мне не улыбнется удача, но я выбросила ее из головы. Конечно, в принципе я вообще могу разминуться с тем самым, но если об этом думать, то так и случится. Нет, я просто обязана как-то найти свою судьбу. И Полярную звезду, будь она неладна.

Спустя полчаса экипаж остановился у того самого двора, где я оставила Ириса. Мерак вышел первым, открыл мне дверь и подал руку, не забыв лучезарно улыбнуться. Эх, вот почему мужчины Аэтерны такие обаятельные? В Джоране нет и грамма того шарма, коим обладает Мерак. Мы вошли в просторную залу с множеством столов, за которыми и по сей час сидело множество народа. За одним из них я увидела Джорана, который тоже меня заприметил, а потому двинулся в мою сторону.

– А, вернулась. Инга, как бал? – Джоран хотел было взять меня под руку, но ему не позволил Мерак. Богини! И как я должна это объяснить? Дочь небогатого торговца льдом не принято сопровождать личной охране. А кто еще мог бы за меня вступиться просто так, ума не приложу, разве что из ниоткуда взявшийся брат.

– Кто вы такой?

Джоран зло посмотрел на Мерака, требуя объяснений от меня.

– Джоран, он со мной. Это… это мой младший брат. Его отправили родители, присмотреть за мной, а то что-то… преступлений много… в последнее время.

Надеюсь, мое невнятное и неуверенное бормотание сойдет за нечто убедительное.

– Младший брат? Что-то вы не очень похожи, – усмехнулся Джоран, скрестив руки на груди, и нахмурился, словно бы сравнивая меня и Мерака.

– А он приемный. Сын папиного племянника из Уана. Его родители умерли, мальчик остался сиротой. Знаешь, горы Серано… очень смертоносны.