Новая реальность для мечты

Ха'Анна проследила за моим взглядом.

— Они здесь постоянно, — равнодушно отмахнулась она и вылезла из бассейна.

Я продолжала смотреть на них. Не похоже, что девушек волновало что-то, кроме них самих.

— Ты же не в прямом смысле, да?

— В прямом. Они предпочитают проводить все свое время тут, в заботах о себе. Они даже на бал не ходят. — Последний факт похоже больше всего ей был непонятен. – Это все что их интересует.

Альскиэль был прав. За прошедшее время я действительно много узнала о жизни эльфов Илидеэля. Первый слой позолоты начал сходить, и теперь меня не покидало чувство, будто меня засасывает в трясину. Ежедневные занятия танцами, чтением, обучение этикету… Поначалу время пролетало незаметно, я была полна энтузиазма, но очень скоро поняла, что все это составляет рутину остальных эльфов уже на протяжении трехсот лет. И каждый день был похож на предыдущий… Я чувствовала, как радости с каждым днем становилось все меньше.

Однако было что-то еще… скрытое за этими повседневными делами, нечто более темное, отголосок которого я почувствовала еще на балу. Оно умело скрывалось за улыбами жителей, за их взглядами, которые я порой ловила. Невесомо скользило в языке тел в ходе обычного разговора.

Я не могла точно описать свои чувства, поэтому и не могла сформулировать вопрос, но даже если бы и смогла, то все равно мне не было кому ему задать.

Новые знакомства, пока что, не могли похвастаться глубиной. Все разговоры были подчинены определенным правилам и формулам, которые я только изучала. Да и после заявления Ариндина на балу я заметила, что интерес ко мне проявляют по большей части издали.

Я очень скучала по разговорам с Тродином. Вспоминая наши переругивания я неизменно улыбалась. Там было столько жизни и доверия. С ним бы я могла спокойно обсудить свои переживания.

«Представляю что бы он ответил» - ухмылялась в такие моменты я и понимала, что должна разобраться во всем сама.

В поисках ответов я и стала пристальнее наблюдать за жителями Илидеэля.

— Идем? — Ха'Анна уже накинула купальный халат и промакивала волосы полотенцем.

— Угу.

Мы с Орионой привели себя в порядок, и вскоре втроем вышли из купальни, направляясь в большой летний зал. Там за милыми беседами девушки занимались вышивкой.

Как выяснилось, это один из любимейших способов времяпрепровождения у эльфиек. За работой они успевали вдоволь наговориться и при этом изготавливали украшения для своих нарядов, жилищ и возлюбленных. И это одно из немногих занятий, где можно было встретить Ориону. Обычно все свободное время она проводила в своих покоях за шитьем.

У самого выхода нас поймал Диль. На его лице, как всегда, не было никаких эмоций. Я уже успела узнать, что он является правой рукой правителя и советником в военных делах. А еще он был другом детства Ариндина.

— Повелитель Ариндин желает встретиться с вами. Он попросил подождать его. — Эльф, как обычно, обходился в разговоре без лишних церемоний.

— Хорошо.

— Ха'Анна, Ориона, — поприветствовал он моих спутниц.

Первая, недолго думая, подошла к парню и мягко коснулась его руки.

— Тогда проводи меня до летнего зала, Диль.

— Как пожелаешь. — Он жестом пригласил ее пройти дальше.

Мы смотрели им вслед.

— Я довольно часто вижу их вместе, — начала я.

— Ты не знала?

— Чего?

— Они помолвлены.

— Здорово, когда свадьба?

Наверное, это будет незабываемо! Я мысленно потирала ручки, предвкушая торжество и хоть какое-то разнообразие.

— Кто ж знает.

— М, не поняла?

— Они помолвлены практически с момента основания Илидеэля.

— Уже триста лет?! Но почему тогда…

— А куда торопиться? — Ориона безразлично пожала плечами.

— И то верно, — ответила я, видя полное отсутствие интереса к диалогу с ее стороны.

— Я тоже пойду.

— Давай.

Я уже не раз замечала, что такие вещи девушку мало интересуют. Чаще всего ее мысли блуждали где-то далеко, а во взгляде полностью отсутствовал интерес к местной жизни. Только за работой она оживала.

— Ты долго ждешь?

Сильные руки Ариндина обняли меня сзади за плечи.

— Нет. Ты хотел мне что-то сказать?

Я мягко высвободилась из захвата и улыбнулась ему. Он был также прекрасен, и, если присмотреться, порой я видела исходящий от него свет. Как в нашу первую встречу.

Я не сразу заметила, примерно через неделю, но с того самого дня, после бала, его близость больше не вгоняла меня в краску и не затуманивала разум. Сердце перестало бешено биться при его приближении.

— Повелитель!

— Повелитель!

Мимо проходило несколько эльфиек. Ариндин кивнул им в знак приветствия. Завязался разговор. Глаза девушек блестели, когда они смотрели на него, и на щеках едва заметно выступал румянец.

Я уже не в первый раз наблюдаю, какое действие оказывает на представителей женского пола его близость. Полагаю, я две недели назад выглядела еще более влюбленной. Возможно, это природное обаяние, или же дело в магии? Но почему тогда она больше на меня не действует? Я наблюдала за их общением, молча ожидая, когда же он перейдет к причине своего появления.

— …прекрасного вам дня, — попрощался он и вернулся ко мне. — Что такое? Ревнуешь?

Он улыбался, по-своему истолковав мои взгляды. Если чему и научили меня две недели пребывания в Илидэеле, то точно тому, что порой лучше промолчать. Я лишь опустила глаза.

— Не переживай, моя шпилька украшает только твои волосы. Во всяком случае до следующего бала, — рассмеялся он. — Шучу-шучу. — Я даже еще ничего не успела подумать, как он продолжил. — В последнее время мы так редко видимся, что мне приходится отправлять Диля на твои поиски средь бела дня. Я соскучился. — Он придвинулся чуть ближе, а его глаза жадно поблескивали.

— Я тоже, — ответила я честно.

Мне действительно было приятно его общество, но в последнее время я не могла отделить свои настоящие чувства от его влияния на меня. Сколько бы я ни думала об этом, все время мысленно возвращалась к тому сну. Тогда мне так не хотелось, чтобы он отпускал меня из своих объятий, но при встрече я не чувствовала подобного стремления. Поэтому я была рада передышке.

Ариндин взял меня за руку и нежно поцеловал ладонь. Я спокойно следила за его движениями.

— Кажется, ты куда-то шла? — сказал он с довольным видом.

— Да, мы задержались. — Я двинулась в сторону галереи.

У входа в зал мы застали Ха'Анну и Диля.

— Повелитель, — произнесла девушка, почтительно склонив голову. — Вы так заботливы, что проводили леди Адрил. Порой ей все еще сложно ориентироваться в Илидэеле.

Стены летнего зала состояли из многочисленных арок. При нашем приближении находящиеся внутри девушки столпились у столбов. Да, Ариндин был здесь не частым гостем.

— Вы так редко к нам заходите, — прокомментировала их поведение Ха'Анна.

— Дела, дела, — Ариндин помахал им рукой и послышалось радостное щебетание.

— Если вы позволите, — продолжила девушка. — Ваши подданные тоже хотели бы получить часть вашего внимания… это бы положительно сказалось…

Я слушала невнимательно. Я уже увидела Ориону — она заняла свое место и приготовилась к работе. Незаметно раскланявшись со всеми, я было направилась внутрь.

— …провести небольшое состязание. Лучшие получат право танцевать с вами и ваше внимание…

Я так и замерла в дверях. Обернувшись, я увидела, что Ариндин внимательно слушал Ха'Анну. По его лицу сложно было сказать, нравится ему эта идея или нет. Сейчас оставалось только озвучить решение. В этот момент он посмотрел на меня и улыбнулся.

— Я согласен, — ответил он, глядя мне в глаза.

Я была в шоке. Я смотрела на прыгающую от радости Ха'Анну: она выглядела очень мило. А затем эльфы прошли мимо меня, все еще стоящей в дверях, в центр летнего зала, на небольшую платформу. Как я слышала в этом же зале занимаются живописью и используют ее для натуры.

Ариндин встал чуть позади и медленно обвел взглядом присутствующих. Всех, кроме меня. На его лице играла добродушная улыбка.

— Минуту внимания, — эльфийка заговорила первой. — В конце следующей недели состоится танцевальный вечер. Приглашены все, но самые смелые могут попытать свою удачу и сразиться за право танцевать с повелителем Ариндином. — По залу прошелся одобрительный гомон и хлопки. — Условия просты: выразите свои чувства в вашей работе и преподнесите ее повелителю. Авторы лучших работ получат танец.

Кто-то не сдержал эмоций, а кто-то сразу же схватился за нитки и иголки.

— Вложите все свои силы в творчество. Желаю всем удачи и с нетерпением буду ждать, — произнес повелитель эльфов и направился к выходу. Поравнявшись со мной, он остановился и спросил как ни в чем не бывало: — Надеюсь ты не расстроилась? — Он положил руку на мое предплечье и наклонился чуть ближе. — Прости, в ближайшее время я буду занят подготовкой и не смогу часто видеться с тобой! Постарайся!

С этими словами он покинул летний зал.

«Он же не…»

Шок прошел. Внутри поднялась волна злости. Она сметала все усвоенные правила поведения и желала вырваться на свободу, но эльф уже ушел.

«Вот значит как! Решил меня проучить! Да?» — метались в голове мысли, распаляя меня все больше. Я вспомнила его слова, произнесенные чуть ранее. Похоже, мне дали четко понять, что будет, если я продолжу вести себя так холодно по отношению к нему.

Я прошла на свое место и плюхнулась на стул.

— Все в порядке? — тихонько спросила Ориона.

— Да, — зло ответила я. Я не хотела на ней срываться, и молча уткнулась в красный цветок, который не закончила ранее.

Яростно втыкая иголку в ткань, я только больше распалялась от того, что стежки получались не такими аккуратными, как я хотела.

— Ай! — Я глубоко воткнула иглу себе в палец. Пошла кровь. Несколько капель попало на белое полотно. — Черт!

Сидевшие ближе ко мне повернули головы в мою сторону.

«Черт, черт, черт!»

Я чувствовала, что еще немного и моя ярость вырвется наружу. Слишком много накопилось. Зажав палец обрезком ткани, я выскочила прочь из зала. Я быстро шагала по малознакомой тропинке, но это был самый близкий путь до моих покоев.

«А если не постараюсь?! Ну вот не лежат у меня эти стежки ровно! Две недели в руках иголку держу! Куда мне до местных мастериц! Что тогда?! А?!»

Внутри все клокотало. Я ускорила шаг.

— И куда делись все эти ласковые речи?! Чего они в итоге стоят?! — Мой внезапный вскрик нарушил тишину деревьев.

Я остановилась. Осмотревшись, я поняла, что свернула не туда. Я уже должна была прийти, а эта тропа увела меня вглубь леса.

«Черт, черт, черт!» — снова взвилась я.

Назад возвращаться не хотелось. Дальше тропинка поворачивала влево. В той же стороне находятся мои покои.

«Выйду!» — почему-то уверенно решила я. Направление в лесу я чувствовала прекрасно.

Минут через пять я действительно вышла. Только не к покоям, а на ранее неизведанную площадку. По ее периметру стояли чучела, на половину набитые соломой, с мишенями по центру, а у покосившейся небольшой постройки стояла подставка с мечами и кинжалами. С другой стороны я заметила выход и было двинулась к нему, но запнулась о лежащую на земле палку. Это было последней каплей.

До этого сдерживаемый гнев и злость вырвались наружу и обрушились на ближайший манекен: я запустила в него злосчастную палку. Но этого мне показалось мало, и я бросилась к стойке с мечами. Видимо, их никто давно не трогал: все рукояти были опутаны белой паутиной, а некоторые клинки поражены ржавчиной.

Я выбрала относительно чистый меч с черной рукояткой. Его лезвие было слегка изогнуто и расширялось ближе к кончику.

«Легче, чем я думала», — удивленно подумала я, любуясь отблесками стали на свету. Этот холодный блеск завораживал и пробуждал неясные чувства. Я поспешила обратно к манекену. Мне не терпелось попробовать его в деле.

Взмах. Еще. Орудовать мечом оказалось сложнее, чем я ожидала. Он постоянно застревал в бревне, а каждый удар отдавался в руке, но я чувствовала, как злость уходит, а ее место занимает азарт.

Упершись ногой в столб, я в очередной раз старалась вытащить застрявший клинок, как почувствовала, что за мной кто-то стоит. Не раздумывая, я выдернула лезвие и с разворота замахнулась мечом.

Зазвенела сталь, удар был отражен.

— Как опрометчиво, — усмехнулся Диль. — Кто-то мог пострадать!

Он был одет в простую свободную рубаху, с закатанными рукавами. Ее потрепанный вид говорил о том, что хозяин носил ее отнюдь не для танцев. На ногах были штаны с засохшими следами земли и удобные высокие сапоги.

— Не пострадал же! — Я широко улыбнулась, подражая манере Альскиэля.

— Кто-то решил показать зубки, — хищно оскалился он.

— Ах ты! — Я сделала новый замах, но темноволосый легко от него уклонился. — А ну стой! Стой, кому говорю!

Диль без особого труда уклонялся от всех моих неуклюжих выпадов. Ему даже меч не было необходимости использовать. И тем больше мне хотелось его достать.

— Да остановись! Я всего лишь раз попаду!

Диль ухмыльнулся, но поддаваться не стал.

— Что еще я должен сделать?

Я, не раздумывая, ответила, перестав неуклюже размахивать клинком:

— Научи меня управляться с мечом!

Если он и удивился, то не подал виду.

— Сможешь задеть меня в течение пяти минут, и я подумаю.

Я скинула халат и бросилась в атаку с новыми силами, но результат оставался тот же. Один раз, правда, я была совсем близко, Диль даже использовал меч, чтобы отразить мой удар.

— Медленно! Две минуты!

«Зараза! В честном бою я его не достану! Разница в навыках очевидна! Пан или пропал!»

Я уже тяжело дышала, а движения эльфа по-прежнему были четкими и быстрыми. Я сделала замах посильнее. Диль даже глазом не моргнул и спокойно ушел с линии удара. По инерции я проскочила мимо уклонившегося эльфа и специально запнулась о свою же ногу.

— Ай, — взвизгнула я, глядя на приближающуюся землю. Падать не хотелось, но, если бы я только сделала вид, мой маневр был бы тут же раскрыт. Я зажмурилась, ожидая столкновения с землей.

Твердая мужская рука вовремя остановила мое падение, перехватив в районе талии. Даже в такой ситуации эльф был очень тактичен и старался избежать лишних прикосновений, держа кулак сжатым. Он аккуратно помог мне вернуть равновесие.

В этот момент я резко развернулась и приставила меч к его горлу.

— Я выиграла?!

— Не совсем.

Он как-то по-особенному ухмыльнулся и подался торсом чуть вперед, одновременно отклоняя шею вбок. Я как завороженная смотрела на небольшой порез на его коже, оставшийся от моего меча.

Я впервые видела такого Диля. От него исходила уверенность, сила и... опасность.

Выйдя из оцепенения, я выронила меч.

— Нужно остановить кровь! — спохватилась я.

— Не надо. — Он провел рукой по шее и порез затянулся буквально на глазах. Оставшиеся следы нашего сражения он небрежно вытер о штаны.

— Получается, ты будешь меня учить? — все же с некоторым сомнением спросила я, поднимая меч и прижимая к себе.

Диль только улыбнулся в ответ.

— Ура-а-а! — Я снова выронила оружие и бросилась обнимать эльфа. — Спасибо, спасибо! У меня получилось!

Он выглядел ошарашенным моим внезапным всплеском эмоций, а я уже во всю скакала по площадке. Сейчас меня переполняло счастье. Абсолютное. Казалось, я могу взлететь на его крыльях.

Диль же молча поднял меч и вернул его на стойку. На его лице было сложно что-то прочитать. Когда я, все еще безудержно улыбаясь, подскочила к нему, он пил воду. Молча наполнив кружку, он протянул ее мне.

— Спасибо! — осушив ее в один глоток, я спросила: — Можно еще?

Диль сделал жест рукой в сторону кувшина, продолжая наблюдать за мной.

— И когда приступаем? — нетерпеливо спросила я. Кажется, я нашла себе занятие по душе.

— Послезавтра.

— А почему не завтра?

— Завтра я в патруле.

— Как Силиэль тогда?

— Нет. Будь тогда в патруле я, вы бы не подошли так близко к барьеру, — со злой улыбкой ответил он.

— Ты бы нас раньше встретил, да? Это так мило с твоей стороны, — ответила я ему тем же. С ним не было нужды сдерживаться. — Что ж, если не потороплюсь, то опоздаю в библиотеку.

Я поднялась и направилась к ранее примеченной тропе.

— Я же там выйду, правильно? — все же решила уточнить я.

Диль в ответ кивнул.

— Спасибо, ты прелесть! — Я улыбнулась, видя, как его рот раздраженно дернулся, и быстро побежала прочь.

«Надеюсь, мне в спину не прилетит ответка!» — Я все же решила несколько ускориться.

Тропа действительно вывела меня к моим покоям. Я привела себя в порядок: сменила одежду, умылась и заново заплела волосы. Взяв в руки шпильку, подаренную Ариндином, я замерла. То, что было подарком и прекрасным украшением, в настоящий момент стало моим бременем. По неведению я приняла ее, и, какоказалось, прилагающиеся к ней обязанности. Ориона открыла мне глаза, когда сказала, что шпильку дарят возлюбленным.

«На тот момент мы были знакомы один день и виделись два раза… Это такой серьезный жест, сомнительно, что он сделал его не подумав. Ну а я? Была ли у меня возможность не принять ее тогда? Вряд ли. Даже если бы знала, какой она несет смысл. Ох, кого я обманываю, я была на седьмом небе от счастья в тот момент! Сегодня бы я уже подумала об этом дважды. Ориона не вдавалась в подробности, но у шпильки было и второе значение — заявление. — По мне пробежались мурашки, когда я вспомнила взгляды мужчин на балу. — Может, он просто хотел оградить меня от лишнего мужского внимания? Может, о влюбленности тут и нет речи? Нет, все поведение Ариндина говорит об обратном, но в последнее время он все чаще стал непрозрачно намекать на то, что пора бы перейти на новую стадию отношений. Когда пелена спала, я старалась переводить его намеки в шутки, или делала вид, что не понимаю, о чем он говорит. В результате … — Злость прошла, мне стало горько. — Я наверняка что-то упускаю! Надо бы у кого-нибудь аккуратно выведать. Но у кого? Орионе это не интересно. Диль так вообще не блещет дружелюбием. Ха'Анна? Уверена, она все знает, но почему-то не уверена, что расскажет. Других, более близких знакомств я пока не успела тут завести. Остается только один чудаковатый эльф».[Р1]

Со вздохом я вставила шпильку в волосы и поспешила к Альскиэлю. Я уже опаздывала.

— Благородные девы не бегают, — услышала я, едва ввалилась в библиотеку.

Мне пришлось немного пробежаться, чтобы не опоздать. Альскиэль стоял у одного из стеллажей и листал книгу.

— От чего же? Очень даже бодрит, — с улыбкой ответила я.

— Хотя бы чтобы не дышать потом, как загнанная лошадь, — безразлично ответил он, не отрываясь от чтения. Но все же, спустя секунду, посмотрел на меня уже с улыбкой, — Ну-с, приступим к нашим ежедневным мучениям.

— А?

— Идем говорю, — махнул он рукой.

В лаборатории на столике Альскиэль уже приготовил для меня очередной практический материал, в виде только что сорванной ветки с молодыми листочками и несколькими нераспустившимися почками. Все предыдущие разы моим пособием служили высаженные в горшки цветы с закрытыми бутонами. От меня требовалось заставить бутон раскрыться. В итоге, за две недели я так и не достигла успеха, и каждое занятие действительно больше походило на мучения. Вот только кто кого мучал не понятно. Я не понимала, что нужно делать. Несмотря на терпеливые объяснения Альскиэля я никак не могла почувствовать энергию и проводила по несколько часов в бесполезном сидении перед цветком. Похоже эльфу тоже не нравилось, как шли дела.

— Я подумал, что стоит попробовать другой подход. Ранее с живыми цветами не было никакого эффекта. Возможно, тебе пока сложно управлять энергией живых растений.

Я недоуменно промолчала. Он вздохнул и опустился в кресло, а затем налил себе полную чашку травяного отвара.

— Смотри сюда. Если мы представим, что чашка с отваром — это цветок, то в грубом представлении ты должна влить в нее другую жидкость. Допустим молоко. Но не просто влить, а пропустить через отвар молоко и снова вылить его в свою чашу. Так молоко изменит цвет и состав отвара, но не станет единым с содержимым. В случае, если мы берем сорванную ветвь, то тебе просто надо перелить молоко из одной емкости в другую. Мы просто не с того начали, — закончил он объяснение с улыбкой.

— Неужели все эльфы так долго учатся! — пробурчала я.

— Нет, как правило, мы с рождения можем чувствовать энергию, — спокойно ответил он, отпивая отвар. — Не отвлекайся.

Я поджала губы. Неутешительный ответ.

Следующие полчаса я старательно представляла, как почки на ветви распускаются. Затем молила ее, мысленно угрожала сожжением. Все безрезультатно.

Вздохнув, я взяла ветвь в руки и поднесла к лицу.

«Что же я должна почувствовать, глядя на тебя? — размышляла я грустно. — Ветка как ветка».

Мои мысли унеслись к событиям на тренировочной площадке. Я вспомнила, как точно так же сегодня держала в руках меч и как красиво солнце отражалось от металла. Затем вспомнила небольшой поединок с Дилем. Если это вообще можно так назвать. Я снова ощутила ту радость. Где-то в районе груди. Она росла с каждым вздохом, дарила тепло и невероятную легкость. Очень скоро ей стало тесно в моем теле.

Я вновь посмотрела на ветку передо мной. На нераскрытые почки.

«Хочу, чтобы поскорее наступило послезавтра!» — подумала я с улыбкой. Мне не терпелось услышать звон стали и попробовать свои силы.

Под моим взглядом нижняя почка медленно раскрылась и из нее показались зеленые листочки. Я рассеянно смотрела на нее, не сразу поняв, что произошло.

— Интересно, — прошептал Альскиэль у меня над самым ухом.

Я вздрогнула.

— Что-то изменилось? — Он забрал ветку из моих рук и осмотрел ее.

— Да, одна почка распустилась…

— Я про тебя. — Он обошел кресло и встал напротив. Его глаза лукаво блестели, а на лице была неизменная улыбка. — Что-то новое произошло.

— Э-э, да, я была на тренировочной площадке.

— Продолжай... — Альскиэль принял удобную позу в кресле.

— Я немного поупражнялась с мечом с Да… — Я честно попыталась вспомнить полное имя. — С Дилем.

— Я бы на твоем месте не называл Даэлендиля этим именем. Даже за глаза. Он этого не любит. Некоторые после такого до сих пор прихрамывают.

Я покраснела. Было стыдно признать, что я просто не запомнила. Я несколько раз повторила его про себя, привыкая к звучанию. Красиво и так мягко звучит, если честно. Особенно в сравнении с коротким. С моей стороны было некрасиво заменять имя сокращением, которое ему неприятно. Он даже сам мне об этом сказал тогда на балу. Правда я подумала, что он лично меня недолюбливает, но глядя как Альскиэль уважительно относится к его желанию я поняла, что тут все гораздо проще. Вот только почему тогда Ха'Анна и Ариндин продолжают его так звать? Хотя про Ариндина, наверное, глупо спрашивать. Он король.

— Я поняла.

— Полагаю, тебе понравилось фехтование. Что ты чувствовала?

— Радость. Словно крылья за спиной.

— Хм-м, а повелитель в курсе? — спросил он неожиданно, слегка наклонив голову.

Сначала я опешила. Потом поняла, о чем он, и хотела сразу все объяснить, но внезапная мысль заставила меня грустно опустить глаза. Раз он сам вспомнил про Ариндина, то, может, мне удастся вывести его на разговор и выяснить недостающие детали.

— Нет. В последнее время мы с ним мало видимся… — начала я.

— Стоп. Говори прямо.

Я удивленно подняла глаза. Альскиэль сидел с неизменной улыбкой.

— У тебя все на лице написано. Если хочешь поиграть со мной, то я могу предложить тебе несколько более приятных для нас обоих игр.

«Как меня быстро раскусили! — Я приняла поражение с улыбкой. — Кого я, собственно, пыталась обмануть! Эльфы сотни лет оттачивали умение держать лицо и искусство вести беседу. Каждое движение губ, глаз — все было четко продумано. Их мимика совсем не отражала их желаний и чувств».

Я достала шпильку из волос и положила ее на столик.

— Ариндин подарил мне ее перед балом. Я уже знаю, что их дарят возлюбленным. Еще знаю, что и Бал и последний танец имеют какое-то значение, но мне некого больше спросить, — сбивчиво объясняла я. — И в последнее время Ариндин все чаще намекает на…

— Я понял, — прервал мои мучения Альскиэль. — Все очень просто: на Балу мы выбираем себе партнера.

Он внимательно наблюдал за моей реакцией. А у меня почему-то холодок пробежал по спине. Ох не нравится мне это слово — партнер.

— Партнера?

— Да. — его улыбка становилась все шире. — Полового партнера, если тебе будет понятнее. Ты можешь выбрать любого. Абсолютно. Даже своего пола. Согласие обоих скрепляется последним танцем и действует до следующего Бала. Это своего рода ритуал. Рассказать подробнее?

Я сидела как громом пораженная. На ум приходили какие-то слова, но я не была уверена в их значении. Теперь все встало на свои места, и мне стоит серьезно подумать, как выпутаться из создавшегося положения.