Хранители Старого Солнца

– Очередной, – со вздохом подтвердил юный конюх и, забыв о купце, оглядел лошадей.

– Дай им овса побольше, парень, – бросил Двимгрин и протянул руку с небольшой горстью серебряных монет. – Им ещё предстоит долгая дорога.

Отрок кивнул и заверил, что к утру лошади будут как следует накормлены и отмыты. Путники слезли с телеги и направились к трактиру. Колдун взял с собой завёрнутый в плащ огненный меч. Алед оставил лук в повозке. Он счёл, что оружие вряд ли пригодится ему в трактире, тем более лук.

В нос сразу ударил запах эля и мёда. Зал трактира оказался довольно большим, как и ожидалось. Большая часть расставленных в беспорядке столов была занята. Крики, смех, стуки опустошаемых деревянных кружек о столешницы не смолкали ни на мгновение. В одном из углов стоял песнопевец с лирой и, надрывая голос, что-то пел. Разобрать слова его песни во всеобщем гаме пока не представлялось возможным.

Никто не обратил на вошедших внимания. Колдун уже уверенно продвигался между столами к стойке, за которой орудовала не слишком суетливая женщина средних лет. Алед пошёл вслед за ним. На миг санамгелец замешкался, остановив взгляд на горстке гномов, расположившихся в дальнем углу, но сразу встретил неприветливый взгляд одного из представителей бородатого племени и поспешил отвернуться.

Проникли втроём они в логово зла,Оставив за спинами свет,От самого Хилта дорога вела,Сопутствовал горный хребет…

Наконец-то Аледу удалось услышать кое-какие слова неизвестной ему песни.

Колдун остановился у стойки и, не сводя глаз с женщины, негромко произнёс:

– Нужна комната!

Белокурая женщина в белом кружевном фартуке даже не подняла глаз на новоприбывших постояльцев.

– Всё занято, – равнодушно бросила она. – Могу предложить только чердак.

– Подойдёт, – немедля проговорил Двимгрин.

Женщина наконец посмотрела на колдуна, а затем не без интереса взглянула на Аледа и его облачение.

– Что ж, я лишь проверю, всё ли там в порядке. Желаете ли что-нибудь выпить?

– Налей две кружки мёда, – сказал Двимгрин и огляделся в поисках не занятого стола.

– Не знал, что такие, как ты, тоже пьют мёд, – усмехнулся Алед.

Колдун метнул в него презирающий взгляд. Женщина наполнила две кружки пенным напитком. Разбойник выложил из кармана золотую монету в качестве платы, чем несказанно удивил трактирщицу.

– Не знал, что такие, как ты, платят, – мрачно проговорил колдун, забирая одну из кружек. – Да ещё и столь щедро.

– Мы для того и добываем монеты, чтобы ими платить. Иначе, какая от них польза? – сказал Алед и взял со стойки свою кружку.

Двимгрин уже приметил пустой стол и направился прямо к нему.

Их ждал Всетемнейший на троне своём —Был страшен драконий оскал.Незваные гости пришли в его дом,Не звал он, но всё же их ждал…

Колдун сел за стол и положил завёрнутое в плащ оружие себе на колени. Алед расположился напротив и отхлебнул из кружки. Мёд показался ему вполне приличным на вкус, посему он не замедлил сделать ещё несколько глотков. Двимгрин тоже сделал пробный глоток и тут же поймал на себе взгляд Аледа.

– Что? – нетерпеливо произнёс старик. – Да, я пью мёд. А ты думал, что мы пьём кровь младенцев? Каких ещё сказок ты наслушался про… таких, как я?

Алед лишь пожал плечами и, забыв о колдуне, стал смотреть по сторонам. Народ здесь собрался самый разнообразный. Кто-то ел из больших глиняных блюд, кто-то просто пил. Кто-то был тише воды, кто-то орал во всё горло. Одни постояльцы что-то рассказывали о далёких неведомых землях, другие восторженно слушали. За соседним столом трое торговцев в меховых плащах из неизвестной Аледу страны яро обсуждали что-то на непонятном языке. В другом месте одинокий мрачный воитель придирчивым взглядом оглядывал клинок своего меча, уделяя внимание каждой царапине и зазубрине. Несколько гномов сидели за столом молча, а вся поверхность стола была заставлена грудой пустой посуды. Как они вообще могли столько съесть? За другим столом, уронив голову на грудь, спал пьяный мужик с перепачканным лицом, а под его ногами валялись опустошённые бутыли. Струнная музыка и пение звучали совсем рядом: молодой песнопевец расположился всего в нескольких шагах от санамгельца и колдуна.

Трёх ярких клинков непомерная мощьУдарила светлым лучом.Дракон был повержен, и дух его прочьНавечно из мира ушёл…

– Так уж и навечно, – хмыкнул Двимгрин и в очередной раз поднёс к губам полупустую кружку.

Алед повернулся к колдуну:

– О чём он поёт?

Колдун долго сверлил Аледа взглядом, прежде чем ответить. В глазах его читалось некоторое осуждение.

– Какая же пустота у тебя в голове! – сказал он наконец. – Не перестаю удивляться серости твоих знаний.

Алед обиженно отмахнулся.

– Я лишь задал вопрос! – злобно проговорил он. – С чего я должен всё знать?

Колдун насмешливо улыбнулся.

– Это «Песнь о Трех Меченосцах». Была написана недавно. Сразу после Войны.

Алед смотрел на песнопевца, отвернувшись от колдуна, и маленькими глотками пил мёд, как вдруг словно почувствовал, что за столом сидит кто-то ещё. Не успел он повернуть голову, как прозвучал голос:

– Чудесный вечер, уважаемый Двимгрин!

За столом подле колдуна сидел ещё один старик в чистой белой рубахе и буром меховом плаще. У незнакомца не было бороды, подбородок был гладко выбрит, и лишь длинные седые волосы ровно лежали на плечах незнакомца, а косматые брови были черны как смоль и лишь едва задеты сединой. Он приветливо улыбался.

Алед посмотрел на колдуна и по скривлённому выражению его лица понял, что тот не рад случившейся встрече. Руки Двимгрина напряглись. Он поставил кружку на стол и осторожно положил правую руку поверх свёртка на коленях.

– Был чудесным, пока не появился ты! – проворчал Двимгрин, не глядя на нежданного собеседника. – И с каких пор я стал для тебя уважаемым, маг Валейгар?

– Ты всегда им был, – усмехнулся Валейгар. – Неожиданно было повстречать тебя здесь.

– Я могу сказать в ответ то же самое… Не вижу на тебе синей мантии. Вряд ли дело в том, что ты её просто постирал…

Валейгар расхохотался.

– Я больше не ношу её. И посох мой уничтожен. Я предпочёл покинуть тонущий корабль… Тригорскому Ордену осталось существовать недолго. Он больше не нужен Гэмдровсу. По крайней мере, влияние на востоке он давно потерял.

– Вот как? – несколько удивлённо произнёс Двимгрин. – От тебя я не ожидал. Ты всегда был одним из тех, кто свято чтил дело великого Экгара, а теперь ты бросил его. Я даже чувствую некоторое разочарование.

– Нет больше ни Экгара, ни дела. Ноккагар весьма мудр, но он уже не в силах что-либо изменить. Мощь Тригорья канула в пропасть. И я из тех, кто не желает оказаться на её дне.

– Из тех? – повторил Двимгрин. – И сколько же магов бросило Орден?

Валейгар помедлил с ответом. Несколько мгновений он смотрел в центр стола полным печали бесцельным взором, затем мельком взглянул на Аледа, который с интересом слушал разговор, и вздохнул.

– Проще сказать – сколько осталось в Ордене, – промолвил Валейгар. – Без меня последователей Экгара оставалось одиннадцать, но я не ручаюсь, что был последним, кто оставил тригорский посох.

Двимгрин удивлённо вскинул брови и снова взял в руку деревянную кружку.

– Неожиданно. Что ж, похоже, что дни магов Тригорья и вправду сочтены.

Валейгар кивнул.

– Что за цель привела тебя сюда, уважаемый Двимгрин? – неожиданно спросил он. – В такую глушь и такую даль от Афройна. Я думал, ты коротаешь время в осаждённой крепости.

Колдун вновь забеспокоился. Он опять поставил кружку и ощупал свёрнутое в плащ оружие.

– Я не из тех, кому по душе сидеть в осаждённых стенах, маг Валейгар. И не твоё дело, зачем я здесь, – с вызовом в голосе сказал он.

– Как знаешь. – Маг пожал плечами. – Но как ты выбрался из осады? Или анты уже прекратили её?

– Нет, эти неугомонные глупцы всё ещё надеются взять Афройн. Время от времени Антшина присылает к моим стенам новые полки. Что же касается меня, то кольцо врагов не помеха для тёмного мага, и, да будет тебе известно, Валейгар, я уже не раз беспрепятственно покидал свою обитель и возвращался обратно. Но как – этого ты не узнаешь. Лучше скажи, чего тебе надо от меня?

– А почему ты думаешь, что мне что-то надо? – усмехнулся Валейгар. – Я уже сказал, что для меня было неожиданностью встретить вас здесь.

И дрожь сотрясла Тьмы подгорный оплотВолной из подземных глубинИ градом осыпался каменный свод,Оставив лишь груду руин.

Колдун с недоверием посмотрел на него и произнёс:

– Что ж, встретились, а теперь нашим дорогам следует снова разойтись.

– Разумеется! Но прежде, раз уж мы повстречались, не мог бы ты ответить на один вопрос, который я давным-давно хотел задать тебе. Отчего ты покинул Тригорье?

– Покинул? – Двимгрин рассмеялся. – Не ты ли был одним из тех, кто выставил меня за ворота Замка Магов?

– Перестань, – отмахнулся Валейгар. – Всем известно, что ты только этого и желал. Но отчего?

Колдун отпил мёда и вытер бороду.

– Причина та же, что и у тебя, – ответил он. – У Тригорского Ордена нет будущего. Только я осознал это на много столетий раньше. Я ступил на путь истины. Учение Тьмы – оно открыло мне глаза, некогда закрытые Экгаром. Теперь, когда ты тоже сбросил оковы Ордена, возможность поднять веки появилась и у тебя. Не упусти её, Валейгар.

– Предлагаешь встать на сторону Тьмы?

– Тьма не нуждается в сторонниках. Но если ты примешь её, она откроет перед тобой многие двери, к которым доселе воспрещалось даже подходить.

– Я приму к сведению твои слова, уважаемый Двимгрин, но не жди, что я решу присоединиться к служителям Тьмы.

– Да мне плевать на твоё решение, каким бы оно ни было! – хладнокровно отрезал колдун.

Маги говорили о мало понятных вещах. Алед уже перестал их слушать. И причина была не только в отсутствии интереса. Он что-то почувствовал. Он никогда не чувствовал подобного до сих пор. Это было необъяснимое чувство некой тревоги, которое вдруг мощной волной нахлынуло на него. Он не мог понять, что происходит, но что-то здесь было не так.

Санамгелец вновь огляделся вокруг. Гномы по-прежнему были молчаливы и лишь искоса поглядывали на остальных постояльцев. Торговцы по-прежнему громко обсуждали что-то на своём. Неизвестный воин по-прежнему проверял состояние клинка, а пьяница всё так же храпел за столом. Алед не увидел ничего странного, а лишь ощущал, что вот-вот произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Он повернулся к колдуну и открыл рот, чтобы сказать ему об этом, но необходимости в этом уже не было.

Лицо Двимгрина побледнело, а рука с кружкой так и застыла в воздухе перед его ртом. Глазами он обеспокоенно следил за происходящим в зале.

Восславим героев, чей подвиг велик,Кто Гэмдровс избавил от тьмы!Пусть путь освещает им солнечный лик,Навеки запомним их мы!

Скрипнула входная дверь. В зал вошли два человека. Один из них, – облачённый в блестящую кольчугу, с чёрным продолговатым свёртком подмышкой, – был седовласым стариком. Однако спину он держал ровно и шагал уверенно, как если бы был молод. На другом был тёмно-синий плащ, и он был, напротив, внешне молод.

Валейгар тоже почувствовал нечто странное.

– Ты во что-то ввязался, Двимгрин, не так ли? – осторожно спросил он.

Но ответа со стороны тёмного мага не последовало.

– Что за чепуха! – прошептал Алед. – Это же ты, колдун!

Разбойник без труда узнал в старом воине своего попутчика. То был его несомненный двойник.

– Я не слепой, гоблинские норы! – выругался Двимгрин, наконец поставив кружку на стол.

– Но кто второй?

– Не признаешь? Это же Стрелок из братства Волков Тракта. Слыхал о таком?

– Что? – санамгелец опешил от такого ответа. – Я?

С трудом оторвав взор от неизвестного, один в один похожего на него самого, санамгелец опять повернулся к Двимгрину, но место за столом напротив пустовало. Валейгар тоже куда-то исчез. Испуганный Алед вскочил, отбросив в сторону табурет, и огляделся.

Зал был пуст. Ни колдуна, ни бывшего тригорца, ни кого-либо другого – вокруг не было ни души. Рассохшиеся столы и стулья, местами перевёрнутые и сломанные, были покрыты вековым слоем пыли. Что бы всё это ни значило, Аледу это совсем не нравилось. В ужасе он бросился в сторону выхода. Разбойник распахнул покосившуюся дверь и выбежал наружу.

Ожидая, что он окажется на крыльце трактира, Алед был безмерно удивлён, когда обнаружил себя на пустой дороге с кружкой мёда в руках. Трактира за спиной больше не было и поблизости тоже не наблюдалось. Лишь лес вдоль обочин. А серая полоса дороги безнадёжно исчезала впереди.

Он обернулся и позади увидел всё то же самое.

– Да что же происходит! – в сердцах воскликнул Алед, с силой бросив кружку о землю.

К его удивлению, она ударилась о деревянный пол. Подняв глаза, он вновь обнаружил себя в трактире. Алед стоял около стола, а напротив него сидел встревоженный Двимгрин. Другие постояльцы удивлёнными взглядами косились на санамгельца и кружку, что валялась на полу у его ног.

– Не суетись, – только и успел сказать колдун.

Трактир и всё окружающее вмиг исчезли опять. Алед снова стоял на дороге, но теперь она была не пуста. Отряд всадников скакал по ней прямо на него. Во главе на огненно-рыжей лошади ехал крепкого телосложения мужчина в тёмно-зелёном плаще. Эту кожаную голову Алед узнал бы за версту. Оссимур! Но как? Всё это конец… Всего пара десятков шагов отделяли Аледа от разбойников. Глава Волков Тракта натянул поводья, за ним остановились и остальные. На его суровом, вечно невозмутимом лице появилось безграничное удивление.

Этого не может быть! Алед закрыл глаза и отчаянно замотал головой, пытаясь избавиться от странного видения или же поскорее проснуться. Когда он открыл их, он нашёл себя по-прежнему стоящим на тракте, однако уже в совершенно другом месте. Оссимура и его головорезов он больше не видел, но по дороге в сторону Аледа, громыхая колёсами, быстро неслась повозка, запряжённая двумя лошадьми. В следующего мгновение он узнал возчика. То был Двимгрин. И повозку он гнал ту самую, которую отобрал у купца ещё за стенами Ралгирда.

Колдун придержал лошадей.

– Признаться, уже не ожидал встретить тебя вновь, – проговорил он. – Далеко же тебя забросило.

– Что происходит? – вопросил Алед.

Не дожидаясь ни приглашения, ни ответа на заданный вопрос, Алед взобрался на телегу. Колдун тронул поводья.

– Уже ничего, – пожал плечами Двимгрин. – Мне удалось вырваться. И тебя с собой прихватить почти получилось.

– Откуда вырваться? – вновь вопросил Алед. – Что за странные дела тут творятся? Мы несколько мгновений назад сидели в трактире за столом. Постой, – Он нахмурил брови. – Что-то не так было с напитком?

– О нет! Мёд был отменный и совершенно безвредный. Жаль, нам не удалось как следует насладиться его вкусом.

– Тогда какого гоблина тут происходит?! – вспыхнул Алед.

Двимгрин погнал лошадей быстрее. Вороные послушно понеслись вперёд с удвоенной силой.

– Насчёт гоблина ты попал прямо в точку, – сказал он. – Эти твари тоже причастны к событиям в трактире.

– К событиям в трактире! – повторил Алед. – Говоришь так, будто это было вчера!

– Это было не вчера. Но я в дороге уже довольно давно. Заметь, что уже темнеет.

Санамгелец огляделся. Тени на земле удлинялись. Лучи багрового солнца ударяли в спину, прощаясь с миром до следующей утренней зари. Вокруг действительно вечерело.

– Как же так? – удивлённо пробормотал он. – Я до сих пор чувствую на губах вкус мёда.

Двимгрин понимающе усмехнулся.

– Если перестанешь перебивать и задавать дурацкие вопросы, я всё тебе расскажу. Поверь, от случившегося я тоже не восторге.

Алед кивнул, а колдун продолжил говорить:

– Я бы мог сказать, что всему виной магия, и такой ответ для тебя был бы вполне приемлем. Но я считаю, что должен объяснить тебе суть происшествия в трактире. Самопровозглашённый Царь Алого Огня, похоже, заподозрил неладное в отношении меня. Это его проделки. Он пытался загнать нас в ловушку, исказив течение времени. Он владеет великой силой, но, к нашему счастью, всё ещё не научился пользоваться ею в полную меру. Как я уже упомянул, я нашёл изъян в ловушке, и мне удалось вырваться. С тобой оказалось труднее, но, по крайней мере, ты не канул в неизвестность. Знаю, что за вопрос возникает в твоей голове. При чём здесь ты? Ты был со мной на протяжении нескольких дней. А у Вирридона есть глаза и уши по всему Гэмдровсу. Так что, в глазах моих врагов ты уже давно мой сообщник. Признаться, я уже давно чувствовал, что за нами кто-то следит.

– Кто именно?

– Гоблины, – ответил Двимгрин. – Они повсюду. Подземные лабиринты туннелей позволяют им незаметно и быстро перемещаться по Гэмдровсу. Эти твари очень верно служат ему. Надо сказать, что без них он, может быть, и не стал бы тем, кто он сейчас.

Алед больше ничего не сказал. Он лишь украдкой посмотрел по сторонам. Не следит ли кто за ними в этот самый момент? Не скачут ли позади Волки Тракта? Но ничего подозрительного не увидел. Всё выглядело спокойно. Лес вдоль дороги всё больше погружался во мрак. Ветер покачивал деревья, и лиственные кроны с каждым порывом начинали оживлённо перешёптываться. Алед с сожалением вздохнул: о ночёвке в трактире оставалось лишь мечтать.

Они были уже далеко – за много вёрст от обнесённого тыном постоялого двора. Суматоха в зале трактира ещё долго не прекращалась: странные путники внезапно испарились в воздухе, и лишь опрокинутые кружки, что валялись под столом в разлитой луже мёда, напоминали о них. Чародей Валейгар, находясь под сильным впечатлением от случившегося, поспешно вышел наружу.

Алед снова стоял на дороге, но теперь она была не пуста. Отряд всадников скакал по ней прямо на него.

ГЛАВА 7

Конная колонна двигалась по дороге быстрой рысью. Одиннадцать пестро одетых всадников на разномастных скакунах заняли всю ширину пыльного тракта, который ровной непрерывной полосой рассекал окружающую лесистую местность.

Лысый всадник, который ехал впереди всех верхом на рыжей лошади, поднял руку, приказывая остановиться. На пригорке в нескольких шагах от дороги он что-то увидел среди деревьев. Нечто тёмное бросалось в глаза, выделяясь на фоне зелени летнего леса.

– Дохлая лошадь, – предположил кто-то за спиной.

Головной спрыгнул на землю и стал подниматься по склону, шаг за шагом приближаясь к тёмно-серой туше, вокруг которой лежали отломанные ветви деревьев.

Он остановился прямо перед серым трупом. Тот принадлежал отнюдь не лошади.

– Что там, Оссимур? – послышался сзади голос другого всадника.

Он тоже спешился и направился к тому же месту.

– Ты когда-нибудь видел драконов, Кабан? – громко спросил лысый.

– Нет, не доводилось.

Упитанный круглолицый мужчина остановился рядом с главарём и с неподдельным интересом уставился на серую тушу. Мёртвый дракон размером с взрослого жеребца лежал на брюхе. Одно из его крыльев было полностью расправлено, другое – подобрано и сложено на спине. Вокруг мелкочешуйчатой змеиной головы ещё тлела выжженная трава, а из приоткрытой пасти вывалился коричневый язык.

– Гляди, его подстрелили! – сказал Кабан.

Осторожно, будто опасаясь, что чудовище всё ещё живо, разбойник протянул руку и выдернул стрелу из сложенного крыла. Чёрная кровь брызнула из раны, и Кабан брезгливо отшагнул, вытирая испачканную перчатку о край плаща.

– Выпущена из лука санамгельских воинов, – сказал он, внимательно изучая зазубренный наконечник и тёмное оперение.

– Его подбили в воздухе, – заключил Оссимур. – Сюда он рухнул камнем, судя по повреждённым деревьям. Разбился…

– Честно говоря, я считал, что они огромные, – промолвил Кабан. – А этот… Может быть детёныш?

– Никакой он не детёныш! – донёсся с дороги раздражённый голос.

Оссимур обернулся. Один из всадников выделялся на фоне остальных. Он был облачен в чёрную мантию, которая очень хорошо сочеталась с цветом лоснящейся шкуры вороного коня. Но не только это отличало седока от других: руки его были связаны за спиной, а сам седоволосый мужчина был накрепко привязан к седлу.

– Не детёныш! – повторил он. – Это ездовой драко…

Тяжёлый подзатыльник заставил говорившего замолкнуть.

– Тебе не давали слово, колдун! – сказал ударивший его наездник, облачённый в плащ из волчьей шкуры.

Колдун нахмурил чёрные брови и озлобленно посмотрел в наглое лицо, покрытое шрамами. Не каждый смог бы выдержать полный ненависти взгляд колдуна, но разбойник Ардан не отвёл глаз.

– Это, стало быть, и есть твой крылатый извозчик, Эсторган? – громко вопросил Оссимур.

– Был, – с сожалением отозвался колдун. – Проклятые санамгельцы подбили его. Далеко же он улетел…

– Так вот как ты оказался в реке? – хрипло рассмеялся Ардан. – А ты везунчик, колдун! Мог ведь шлёпнуться о землю и костей бы не собрал.

Эсторган бросил очередной недобрый взгляд в сторону Ардана, но не сказал ни слова в ответ. Несколько всадников тоже спешились и пошли поглазеть на убитое чудище.

– Пёс с ним! – изрёк Оссимур, разворачиваясь. – По коням!

Отряд разбойников продолжил путь. Главарь верхом на рыжем скакуне по кличке Огонёк двигался по дороге первым. Справа от него, отставая на полкорпуса, ехал толстяк по прозвищу Кабан, слева – доходяга Гриб с перевязанным плечом. После них бок о бок друг к другу двигались широкоплечие братья-близнецы – Дарбин и Хайгар. Привязанный к седлу колдун ехал в середине в сопровождении Ардана и трех других головорезов: Горбатого, Штыка и Гуся. Замыкали отряд самые молодые разбойники: Топор и Сорока.

Оссимур задавал темп движению. Глава братства решил не гнать во весь опор, его конь ступал размеренной рысью, лишь изредка ускоряя шаг. Догнать телегу можно было и так, посему он не видел причин понапрасну изматывать скакунов. К тому же, что странно, следов от колёс на дороге и вправду не было, как минувшей ночью сказали его люди. Это было ещё одной причиной не спешить. Надо сказать, он и не ставил цель настичь убийц племянника как можно скорее. Достаточно было лишь ехать вслед за ними. Всё равно преследуемые остановятся рано или поздно. Пусть след и мнимый, но ведь дорога здесь всего одна!

Остальные члены братства были согласны с предводителем и тоже не горели желанием мчаться вперёд со скоростью ветра. Лишь только Эсторган был другого мнения по этому поводу. Но своё мнение он, конечно же, оставил при себе. Наивные смертные! Волки Тракта недооценивают Двимгрина. Афройнский Ворон куда более умён, нежели они предполагают. Его не догнать, скачи они хоть рысью, хоть карьером. Он наверняка уже далеко. Очень далеко – в этом Эсторган не сомневался.

Ветер, поддувавший в спину с самого утра, ослаб, а затем и вовсе стих. Солнце перевалило уже за полдень, но пока не думало остывать. Воздух мало-помалу разогрелся. Тени деревьев были ещё коротки и не доставали до линии тракта, и только еле ползущие облака изредка ограждали отряд от припекающих затылок лучей.

Дорога повела чуть вверх, заставляя лошадей замедлить движение. В скором времени лес окрест поредел, и всадники выбрались на гребень пологого взгорья. Отсюда местность впереди была как на ладони.

Оссимур провёл рукавом по мокрой от пота лысине и напряг зрение, силясь увидеть на дороге впереди хоть какое-то движение. Но она была пуста. На много вёрст вперёд тянулась однотонная полоса пустующего тракта. Главарь разбойников отвёл глаза от горизонта и уже в который раз посмотрел на землю перед собой. Весь путь он поглядывал вниз с целью заметить в дорожной колее хоть что-то, хоть какой-то признак недавно проезжавшей повозки. Но ни свежих отпечатков копыт, ни следов колёс он так и не увидел. Тракт был чист, словно по нему не ездили уже несколько недель.

– Куда же они делись? – вслух подумал Оссимур.

Он поднял глаза к лазурному небосводу, словно надеясь найти ответ там. Глупая мысль, что колдун и Алед улетели по воздуху, на миг посетила его разум. Хотя, с другой стороны, она была не столь уж глупой.

– Колдун! – крикнул Оссимур, обернувшись. – Скажи, есть ли у твоего дружка такой ездовой дракон, какой был у тебя?

Эсторган задремал. Отголоски старости проявлялись всё больше. И это пугало его. Он испытывал такие ощущения и боли, каких не было и в помине в то время, когда он владел амулетом силы. Вопрос главаря разбойников не вытащил его сознание из сна, но крепкий подзатыльник Ардана взбодрил колдуна мгновенно. Эсторган вздрогнул, озираясь по сторонам.

– Что?

– Есть ли у твоего приятеля такой же крылатый извозчик? – повторил вопрос Оссимур.