Хранители Старого Солнца

– Мне совершенно безразлично, кто чьим был племянником, – изрёк старик. – Что касается тебя, то хочу заметить, что я не из числа тех, кому интересна твоя смерть. Если бы хотел, я уже давно бы разделался с тобой, уж поверь.

– Чего же ты тогда хочешь?

– Найти ключ – это только полдела. Я должен сделать ещё кое-что. И ты мне в этом пригодишься. Поедешь со мной.

– Что? – Алед опешил от такого поворота. – С тобой? Да на что ты мне сдался?

– У тебя нет выбора.

– Что за вздор?

– Ты сам говорил, что братство казнит тебя, – проговорил путник. – Убийство племянника главаря не сойдёт тебе с рук, а побег из тюрьмы не освобождает тебя от королевского приговора. Очень скоро тебя начнут искать. И те, и другие. Стража Ралгирда уже седлает лошадей. Скоро они настигнут тебя, и ты ничего не сможешь сделать. На дороге ты долго не протянешь. И в лесах тебе не спрятаться: там теперь тоже твои враги. В твоих интересах убраться отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. Я могу это для тебя устроить.

– В смерти Жабы виноват лишь ты со своим колдовством! – воскликнул Алед.

– Возможно, – кивнул старик. – Но тот разбойник, который скрылся в чаще деревьев, расскажет то, что видел своими глазами, не так ли?

– Ты ведь мог не убивать его? Ты ведь мог сделать всё по-другому?

– Так проще… Вы бы не отступили. Но не сожалей о нём. О таких, как этот… Жаба, не стоит сожалеть. Подобные люди горазды всадить нож в спину. И в любой момент его нож мог бы оказаться и в твоей спине.

– Неправда!

– Истинная правда, – спокойно возразил путник. – Ты отправишься со мной. Оставаться в Межгорье – нынче не лучший выход для тебя.

– Чтобы покинуть Межгорье, мне не обязательно идти с тобой, колдун!

Старик усмехнулся.

– Верно, – сказал он. – Но ты пойдёшь. Ведь ты хочешь узнать, от чего этот ключ, не так ли?

Алед поймал себя на том, что где-то глубоко внутри любопытство действительно разгорается всё сильнее.

– Так и быть, – сдался разбойник. – Пока мы не пересечём горы, нам по пути. А дальше поглядим. К тому же Оссимур отправит за нами лучших убийц. Я поеду с тобой, но обещай, что в случае чего поможешь мне отделаться от них.

– Я не даю обещаний, – бросил он, залезая обратно на место возничего. – Обещания ограничивают свободу будущих решений.

Алед сжал кулаки и хотел что-то крикнуть ему в спину, но не нашёл подходящих слов. Вместо этого он издал нелепый звук, похожий на рычание, после чего метнул взор в сторону мёртвого Жабы, поднял с земли его кинжал и залез в гружёный кузов повозки.

Алед вдруг почувствовал себя бессильным, – слабым птенцом, выпавшим из гнезда обыденной жизни. Без малого двадцать лет он не ощущал этого чувства гнетущей неизвестности, которое впервые напало на него, когда он был ещё ребёнком. Отец и брат не вернулись живыми с великой войны против Мрака, что гремела в те годы далеко на востоке. Мать не смогла пережить той утраты и едва смогла протянуть ещё полгода, прежде чем смерть забрала и ею. Одиннадцатилетний Алед остался сиротой.

Долгое время он неприкаянным воровал еду и побирался на грязных улицах Ралгирда, пока судьба не связала его с Волками Тракта. Братство приняло его и выкормило, а после наставило на свой путь, – преступный путь. Разбой на дороге за рубежами Санамгела стал для Аледа делом его жизни, и такая жизнь его вполне устраивала. Но теперь он вдруг понял, что ей наступил конец, что, начиная с этого злосчастного дня, всё пойдёт как-то иначе. Ну и пусть! Всё одно с недавних пор без эскорта по этим местам уже почти никто не ездит. Добыть что-то стоящее становится всё тяжелее. Удивительно, что тот торговец Брегин отправился в путь в одиночку. Должно быть, он в этих местах оказался впервые. Что ж, вот ему урок: теперь будет знать, что нельзя скупиться на охране.

Насчёт Жабы он не очень-то расстроился. В глубине души он всегда его недолюбливал. Как ни крути, а колдун был прав насчёт него. Жаба был подлым человеком и отличался неимоверной жестокостью. Он часто убивал несчастных купцов даже после того, как те беспрекословно расставались со всем своим добром. Санамгелец Алед был не таким. По крайней мере, он не считал себя столь жестоким. Да, он тоже был убийцей, погубил немало жизней, но он убивал лишь по мере необходимости. Конечно, это никоим образом не оправдывало его в глазах Творца. Но в Братстве Волков Тракта никогда не рассуждали о столь маловажных вещах. Иногда Алед льстил себе, в душе называя себя милосердным, когда, обобрав жертву до нитки, он оставлял её в живых. Это и привело его в тюрьму – так называемое милосердие.

Колдун молчаливо вёл повозку и не оборачивался. Долгое время они провели в молчании. Старик, похоже, не собирался начинать разговор, а Алед молча обдумывал происшедшее. Он не мог поверить, что вдруг поехал неизвестно с кем невесть куда и непонятно с какой целью. Всё это выглядело довольно нелепо в его собственных глазах, но при этом что-то не позволяло ему уйти. И это был не страх перед колдуном. Он не боялся его. Алед мог бы просто спрыгнуть на землю и уйти прочь, но что-то влекло его и сдерживало от такого решения. Сказать по правде, он вообще раньше не верил в невероятную силу и какие-либо исключительные способности магов и колдунов. Считал, что всё это выдумки и россказни суеверных. До сегодняшнего дня. Однако сейчас он тоже не видел весомых причин для страха перед дряхлым стариком.

Заботило Стрелка и другое. Какая загадка связана с тем ключом, который теперь находится у колдуна? Где искать замок, который можно им отпереть? Странный попутчик явно знал ответы на все вопросы. Или же, по меньшей мере, ему должно быть известно, где эти ответы можно найти.

Алед перебрался вперёд и примостился рядом со стариком. Некоторое время санамгелец молча сидел и смотрел на него в ожидании, что тот первым что-то скажет. Но старик даже не взглянул на разбойника.

– Как мне тебя называть, колдун? Ты знаешь моё имя, но мне твоё неизвестно.

– Думаешь, тебе придётся часто обращаться ко мне?

– Не думаю. Но всё же…

Старик ответил не сразу, будто обдумывал что-то.

– Во всём мире я известен как Двимгрин, – сказал он наконец.

– Впервые слышу, – хладнокровно бросил Алед.

Колдун удивлённо вскинул седые брови и едва не выронил поводья.

– А о Шестерых Колдунах ты слыхал?

Алед бросил недоверчивый взгляд на чёрную одежду колдуна.

– Ну слыхал, – ответил он. – Мой отец и брат погибли в жестокой войне с Всетемнейшим. Говорят, Шестеро были причастны к тем громким событиям на востоке.

Двимгрин удовлетворённо кивнул.

– Верно. Так вот… Я один из тех Шестерых, понимаешь?

– Понимаю, – равнодушно сказал Алед. – Если пытаешься таким образом меня запугать, то зря стараешься, Двимгрин.

Колдун усмехнулся.

– Я вижу, что ты не боишься меня, – произнёс он. – Я сразу понял, что ты не из тех, кто начинает молиться Небесам, едва увидев чёрную мантию. Это одна из причин, в силу которых я взял тебя с собой.

– Ты меня ещё никуда не брал! Пока не скажешь, зачем я тебе нужен, и что это за ключ, я не дам согласия ехать с тобой.

– Но ты уже едешь, – невозмутимо ответил Двимгрин.

– Нам просто по пути, как я и говорил! – гневно воскликнул Алед.

Старик долго молчал, устремив задумчивый взор вперёд.

– Мне нужен тот, кто поможет выкрасть одну вещь из Тригорья. Если сделаешь – я хорошо заплачу.

– А почему ты сам этого не сделаешь?

Двимгрин нахмурил брови.

– Замок магов охраняет сильная волшба. Мне будет трудно преодолеть её. Но если даже мне это удастся, то в самом Тригорье мне не будут рады.

– А мне? – спросил Алед.

– Тебе – не знаю, – пожал плечами Двимгрин. – По крайнее мере, ты для них – новое лицо.

– А как же волшба? Ты уже придумал, как смогу преодолеть её я?

– Тебе она не помеха. То магический заслон от тёмных магов и колдунов.

– Вот как? – произнёс Алед. – Так что именно я должен выкрасть?

– Об остальном расскажу, когда доберёмся до места. Сейчас тебе эти подробности ни к чему.

– Хорошо, колдун. Сколько золота я буду с этого иметь?

– Золота получишь столько, сколько сможешь унести. Ты не пожалеешь, будь уверен.

– И что же такого в этой вещи, что ты готов так дорого заплатить за неё? – спросил Алед.

– Она поможет вернуть всё в мире на свои места.

– А что не так с миром?

Лицо Двимгрина не выражало никаких чувств, но в глазах его сверкали искры затаившейся злобы.

– В той войне, что прогремела над миром два десятка лет назад, никто не вышел победителем. Мало кто сейчас это понимает. В то время неожиданно для всех объявился некто, перевернувший всё с ног на голову. Всё, к чему Изменяющие стремились тысячи лет, обратилось в прах! Тот, кто занял место Тёмного Мастера в этом мире, не ведает, что творит. Он исказил всё так, что страшно представить, во что это в итоге выльется. Хранители Старого Солнца жаждят отмщения, и я помогу им в этом, ибо я никогда не преклонюсь перед тем, кто ныне занимает чёрный трон. С помощью той вещи, которую ты украдёшь для меня, я смогу сделать так, что тьма снова станет тьмой, а свет – светом. Вернуть всё на свои места – вот, что я должен сделать!

– По мне, так всё нормально, – пожал плечами Алед, многозначительно оглядевшись вокруг. – Тьма как тьма. Свет как свет. Днём светло, ночью темно.

– Пока смертные ещё не видят этого, но скоро всё будет настолько явно, что не заметить неладное будет просто невозможно.

– Что же насчёт остальных пяти колдунов? Они участвуют?

– Нас осталось только трое, – ответил Двимгрин. – Но Бэнгил и Эсторган слишком слабовольны. Оно и понятно! Ведь они лишь проходимцы, получившие в дар силу огня Старого Солнца. Мой путь к учению Тьмы более замысловат. Но об этом я тебе не расскажу. И так я посвятил тебя в вещи, которые тебе знать не стоит.

– Так ты в одиночку восстал против своего повелителя?

Глаза Двимгрина вспыхнули алым огнём. Алед уже видел его таким, когда старик выгонял купца из телеги. Мгновение спустя колдун бросил поводья и с силой ударил спутника по лицу. Алед вылетел из повозки и едва не угодил под колесо.

Он встал, пытаясь оправиться от мощного удара. Голова гудела. Из носа текла кровь. Ощущение было таким, словно ему залепил по лицу не дохлый старик, а могучий кулачный боец. Повозка стояла. Колдун всё же ждал его.

– Никогда не называй его моим повелителем! – громко отчеканил Двимгрин, не оборачиваясь.

Они продолжили путь. Стрелок не рискнул снова садиться рядом со стариком. Он забрался в кузов и стал внимательно следить за его движениями: не выкинет ли он ещё что-нибудь подобное. Он не боялся колдуна, но тем не менее он решил для себя, что больше не стоит вести себя столь дерзко с представителем Шестерых. Он даже начал склонять себя к мысли убежать от сумасшедшего старика, который нёс несусветную ерунду о каких-то «изменяющих» и чёрном троне».

Ночь ложилась на тракт. На темнеющем своде небес всё яснее показывались звезды. Лошади шли неохотно. Телега дребезжала и громко скрипела колёсами. Стрелок беспокойно озирался по сторонам. Много лет ночная тьма верно служила ему и была залогом успешных ограблений. И вот впервые разбойник ощутил себя на месте беспомощной жертвы в этой самой темноте.

– Нам стоит остановиться на ночлег в укромном месте, Двимгрин! В этих местах орудует Кабан и его приятели. Они – парни простые. Уж ты мне поверь! Нож в спину и дело с концом! Лучше подождать, пока не рассветёт.

– Пугаешь темнотой того, кто поклоняется Мраку? – усмехнулся колдун. – Нет, останавливаться не будем. Не волнуйся и сиди смирно. Нас никто не увидит под покровом сегодняшней ночи.

Человек в чёрном отвёл взгляд и без особой спешки спустился на землю. – Так вот твоя благодарность за спасение? – спросил он, хитро усмехнувшись.

ГЛАВА 4

Небо на востоке уже окрасилось в розовые тона зари. Ещё немного, и солнечные лучи вырвутся из-за горизонта и одарят шпили городских башен утренним светом.

Улицы города пустовали. И только стражники несли дозоры на серых стенах и у ворот. Однако никто не заметил дракона, который бесшумно приземлился на крышу одного из домов.

Он был невелик. Размером своего туловища дракон едва ли превосходил лошадь. Но то был не детёныш, то была уже взрослая особь. Всё дело было в его породе. Карликовые драконы были выведены в Омрачённом Королевстве во время Войны. В последних её битвах в рядах воинств Тьмы впервые появились воздушные лучники, – фрэги верхом ездовых драконах.

Крылатый змей тихо опустился на Ралгирд в рассветный час и сложил широкие крылья. На его сверкающей на солнце чешуйчатой спине можно было увидеть бледнолицего наездника в чёрном плаще. Стражники, проходившие мимо, не поднимали головы, потому не видели ни дракона, ни всадника. Торговцам на рыночной площади было не до того: они были заняты приготовлениями к новому дню, разгружали повозки с товаром. Лишь маленькая девочка, ведомая за руку старухой, заметила дракона на крыше, потому что беспрестанно крутила головой по сторонам, и ничто наверное не ускользнуло бы от взора её любопытных глаз.

– Смотри, бабушка, дракон! – проголосила она в удивлении, указывая в сторону одного из зданий.

Старая подслеповатая женщина неохотно повернула голову и прищурилась, убрав от лица чёлку седых волос, однако так ничего и не разглядела.

– Не говори глупостей! – строго произнесла она. – Какой дракон уместится на этих крышах!

С этими словами она лишь добавила шагу и потянула ребёнка за собой. Девочка с любопытными глазами обиженно нахмурилась и по пути бросила в сторону воздушного всадника ещё не один заинтересованный взгляд. Вскоре они скрылись в переулке.

Чужеземец неторопливо слез с тёмно-серой спины дракона и знаком повелел тому улететь. Существо незамедлительно взмахнуло крыльями и вихрем взмыло в облака. Ещё некоторое время незнакомец стоял на крыше, озирая окрестности, затем, осторожно ступая по черепице, он спустился к самому краю покатой крыши и спрыгнул вниз. Приземление на мостовую с высоты почти в тридцать футов было плавным и бесшумным: какая-то неведомая сила замедлила падение.

Незнакомец снял плащ и встряхнул его, будто намеревался избавиться от пыли. Однако клубов пыли не последовало. Он вновь накинул его на плечи, но теперь цвет этого плаща был тёмно-зелёным, а не чёрным, как прежде.

Он провёл ладонью по коротким седым волосам, и седина вмиг поредела. Он сделал это повторно, и его русые волосы залоснились в свете восходящего солнца. Хладнокровный взор его был устремлён в сторону рыночной площади. В том направлении он и двинулся в следующий миг.

Он чувствовал, что совсем недавно Двимгрин побывал в этом городе. Следовало разузнать, где он теперь. Эсторган, колдун Второй Власти, не исключал той возможности, что неуловимый Афройнский Ворон всё ещё здесь. Однако в последнем он всё больше сомневался.

На рыночной площади уже можно было заметить оживление. Некоторые купцы вовсю зазывали покупателей, другие ещё не успели выложить весь товар на прилавки, и суетливо возились со своим барахлом, недовольно поминая всех гоблинских матерей.

Послышался ритмичный топот нескольких пар подкованных сапог. Отряд из десяти воинов пересекал площадь. Гордый воин, который вёл строй, с подозрением поглядывал на новоприбывших купцов. Вскоре, миновав торговые ряды, они свернули на одну из улиц и скрылись.

Эсторган, с интересом наблюдавший за вычурным шествием, приблизился к одному из прилавков и негромко спросил:

– Что-то неладно в городе?

Толстый купец бросил насмешливый взгляд в сторону, куда проследовал отряд, и небрежно махнул рукой.

– Было неладно, – лениво сказал он. – Вчера утром тут колдуна видели. Всполошил он всю округу…

– Колдуна?! – подхватил Эсторган, тут же оживившись.

Долгие поиски наконец-то увенчались хоть каким-то успехом. Хоромходэк, Феоден, Антшина, Норгхам, опять Антшина, Афеллаэсс, снова Феоден, и теперь – Санамгел, владения Сынов Ралига. Что движет Двимгрином? Что за цель преследует он, скитаясь по всему миру? Ищет кого-то? Или что-то? Верхом на ездовом драконе Эсторган и сам облетел весь Гэмдровс, и даже побывал в странах Тамон-Брега, прежде чем напал на след неуловимого хозяина Афройна. С каждым разом Эсторган всё больше наступал ему на пятки. Он был всё ближе и ближе к цели, и так близко к Двимгрину он ещё не подбирался.

– Народ счёл, что то был колдун, – ответил торговец.

– И как он выглядел?

– Говорят, в чёрном был весь, – пожал плечами. – А ты что же, неместный, как я погляжу?

– Местный, – быстро ответил Эсторган. – Я вернулся сегодня утром.

– Откуда? Из Санамгирда? И что нынче там творится?

– Нет. Я не оттуда прибыл. Я… издалека. Что ещё можешь рассказать о том колдуне?

– Так чего мне рассказывать, ежели я его не видел. Меня тут не было тогда. Если уж тебе так любопытно, ты вон спроси у того неудачника из Феодена, которого они ограбили на дороге. Повозку со всем добром отобрали. Теперь у бедняги ни денег, ни товара. Домой к остальным гурнам он не скоро сможет вернуться. Нынче он подался в помощники к купчихе Манре, чтобы хоть на худую кобылу заработать. Не пехом же ему до Небоскребущего Хребта топать!

– Ты сказал «они»?

– С сообщником, – пояснил купец. – Он здесь в темнице сидел, дожидался казни. Да колдун ему бежать помог.

– Интересно, – задумчиво проговорил Эсторган. – И где я могу найти эту купчиху Манру?

Купец показал в самый конец площади. На пересечении двух улиц высилось двухэтажное здание, выделявшееся на фоне остальных цветом черепицы на кровле. Она была красно-бурого цвета, тогда как остальные дома имели светло-серый покров.

Эсторган, не прощаясь, двинулся в указанном направлении, не обращая внимания на окрики торговцев, которые изо всех сил старались его заинтересовать какими-то никчёмными побрякушками и бесполезными тряпками.

Большая дубовая дверь была открыта нараспашку. Изнутри доносились негромкие голоса. Колдун не останавливаясь вошёл в проём, оставив несмолкающий гам рынка за спиной.

Поднявшись по скрипучей лестнице, Эсторган оказался в заставленном грудой ящиков помещении.

– Сейчас иди в казармы, найди начальника стражи, – звучал повелительный женский голос. – Отнеси ему этот кошель.

У окна за столом он увидел высокую волевую женщину средних лет. Перед ней стоял бородатый мужчина в тёмно-зелёном камзоле. Выглядел он хмурым и измождённым.

Женщина увидела вошедшего и произнесла:

– Ты, должно быть, от кузнеца. Что-то вид у тебя бледный. Ты случаем не болен?

– Нет, я не от кузнеца, – сказал Эсторган и, сразу же, обратившись к бородатому, спросил: – Ты ли купец из Феодена.

– Я уж второй день как не купец! – проворчал мужчина. – Но да, я из Феодена. Брегин моё имя. А как зовут тебя, незнакомец?

– Моё имя тебе ни о чём не скажет, – ответил Эсторган. – У меня к тебе есть разговор. Поведай о колдуне, с которым ты повстречался на дороге.

– Здесь вам не таверна, господа! – отрезала женщина. – Для болтовни ищите другое место! Брегин, ступай к начальнику стражи.

Брегин неохотно кивнул и произнёс, обращаясь к Эсторгану:

– Идём со мной. Расскажу по пути.

Они вышли из здания и двинулись по улице, что вела в северную часть города. Брегин молчал некоторое время, словно думал, с чего начать рассказ. Эсторган терпеливо ждал, следуя за ним.

– Они нагнали мою повозку, едва я выехал за стены города. Один был весь в чёрном – старик. Другой – моложе, одет был как стражник. Разве что шлема на нём не было. Я, знаешь ли, добр к путникам, посему не раздумывая предложил им место на телеге. И почти сразу тот, что в чёрном, спросил меня про какой-то ключ.

– Ключ?! – Эсторган нервно поправил полог плаща и накинул на голову капюшон.

– Да. Был у меня странный ключ. Я его купил у стражи накануне. Уж не знаю, как те разбойники узнали про него. То был необычный ключ. Весь такой тёмно-бордовый и с волнистым стержнем. И знаки на нём были довольно странные.

– Продолжай! – не сдержался колдун.

Брегин бросил на попутчика несколько удивлённый взгляд.

– Так вот, о ключе том спросил он меня. Я был готов его продать, ведь я и сам получил его не в подарок. Но тот в чёрном посмотрел на меня таким взглядом, что всё похолодело внутри. Такой страх накатил, ты и представить не можешь. Он рявкнул на меня, словно пёс из бездны! И я ключ, разумеется, ему тут же отдал. А затем, представляешь, какая наглость! Он вышвырнул меня из повозки! Потом вновь какой-то непонятный ужас накатил на меня, и я бежал без остановки до самых ворот Ралгирда.

– Так значит, они уехали на север? – полувопросительно проговорил колдун. – Это было вчера?

– Да, именно так, вчера, – вздохнул Брегин. – Уехали на север. Наверняка они уже далеко за пределами Санамгела. В моей повозке! С моим товаром! А я вот теперь работаю на побегушках, чтобы хоть немного монет заработать. Я, один из успешнейших купцов Феодена, работаю на какую-то бабу! А что делать, коль выбора нет…

Брегин обернулся, чтобы посмотреть на собеседника, что шёл на пару шагов позади него. Но странного незнакомца и след простыл. Купец удивлённо помотал головой, рассматривая других прохожих, но так его и не увидел.

– Скорей бы уже покинуть этот проклятый город! – злобно бросил он. – И ноги моей здесь больше не будет!

Ускоренным шагом Брегин продолжил путь.

В это время колдун Второй Власти Эсторган был уже в другой части Ралгирда. Он двигался вдоль узкой безлюдной улицы на окраине города, изредка поглядывая вверх. Афройнского Ворона в Санамгеле больше нет, а стало быть, Эсторгану больше нечего делать в этой стране. Двимгрин уехал на север. И в его руках теперь Ключ. Самые страшные опасения подтвердились. Треклятый хозяин Афройна не призна́ет власти нового Мастера. И он намеревается сделать то, чего делать не следует. Имеет ли он представление, к чему могут привести его замыслы?!

Неожиданно думы его были прерваны.

– Эй, стой! – раздался голос за спиной.

Колдун отодвинул край капюшона и обернулся. К нему двигался отряд стражников в синих плащах. Лица их были закрыты забралами шлемов. Это были не те, которых он видел на площади. Тот отряд был числом побольше. В этот миг в сторону Эсторгана двигалось лишь пятеро воинов.

– Откуда вы только взялись? – злобно прошептал он себе под нос.

– Кто такой?

– Я лишь путник, искавший пристанище в вашем замечательном городе, – отозвался Эсторган.

– Откуда прибыл?

– Из-за Хребта.

– Долог же был твой путь, – произнёс воин. – Сними капюшон, я не могу рассмотреть твоё лицо.

– Как и я не могу рассмотреть твоё, воин, – молвил Эсторган. – Подними забрало.

– Я подниму забрало, когда сочту нужным, чужеземец! – ответил страж хватаясь за рукоять меча. – Делай что велено.

Колдун, мгновение помедлив, сбросил капюшон и взорам воинов предстало его бледное лицо, веющее могильным холодом.

Главный стражник невольно отступил назад.

– Что ж, теперь я, пожалуй, пойду, – изрёк колдун, Спокойной службы!

Эсторган отвернулся и продолжил движение вдоль пустынной улицы.

– Стой, я не отпускал тебя! – послышался крик позади.

Колдун рассмеялся и лишь ускорил шаг.

– Схватить его! – прозвучал приказ.

Топот ног приближался. Когда стражники были уже на расстоянии двух-трех шагов, Эсторган резко развернулся. Плащ его в один лишь миг поменял цвет на чёрный. Русые волосы вновь поседели.

Пятеро стражей встали как вкопанные. В руках чужеземца они увидели клинок, алым пламенем озаривший всю улицу.

– Это колдун! – вскричал один из них и выронил меч.

Некоторое время царило молчание. Воины с опаской смотрели на магическое оружие, не решаясь приближаться. Наконец главный стражник, пятясь назад, сказал:

– Уходим. Бесполезно тягаться с ним.

– Мудрое решение, воин! – усмехнулся Эсторган.

Убрав меч под полу плаща, он добавил вполголоса:

– Жалкие ничтожества…

Стражники медленно, но верно уходили прочь. Неуклюже толкаясь, они двигались спинами вперёд. Обнажённые мечи они по-прежнему держали перед собой.

Тёмная тень накрыла улицу. Эсторган поднял голову и произнёс:

– Наконец-то. Где только тебя носило!

Карликовый дракон опустился на землю рядом с Эсторганом и предупреждающе дыхнул пламенем в сторону перепуганных стражников. Колдун не мешкая взобрался на его спину, и крылатая тварь, с силой оттолкнувшись от каменной мостовой, поднялась в воздух.

Вскоре дракон набрал высоту и стремительно понёс своего всадника над крышами Ралгирда. Он пролетел над городской стеной и устремился на север вдоль линии тракта. Он умчался далеко вперёд, прежде чем стрелки на укреплениях успели что-либо предпринять.