Высший маг

Картас не удержался и отпустил в мою сторону едкое замечание:

– Валидор, ты с огнем поаккуратней, не сожги себя, а то от твоего пламени нас всех в жар бросило, лоб покрылся испариной.

Картас дал прекрасную возможность сорвать на нем злость, но Палита опередила меня:

– Послушай, Валидор с первого раза смог создать стену огня, пусть и маленькую. Ничего страшного, он потренируется и точно сможет опалить твой длинный язык!

Тот не стал возражать, счел самым лучшим удалиться с полигона. Дружки последовали за ним, бросая косые взгляды на Палиту. Я попробовал еще несколько раз, стена огня стала немного больше, и моя спутница решила, что на сегодня практики хватит, пора переходить к теории.

Она считала, что нет практики без теории. Я был полностью согласен, но она слишком много внимания уделяла практическим занятиям. Я подумал было, что теперь Палита оставит меня в покое, но кого волнует мое мнение? Мы направились в библиотеку. Она шла быстро, а я сзади, немного отставая, опустив голову, как провинившийся первокурсник. После полигона мне захотелось есть, и я предложил девушке пойти немного подкрепиться в студенческую столовую: до ужина было еще больше двух часов. Желудок требовал еды, периодически напоминая о себе урчанием.

– Валидор, у нас тогда останется мало времени до ужина на посещение библиотеки. Давай сделаем так: сегодня ты свободен, я займусь твоим расписанием и учту в нем твой голод после практических занятий (и на этом спасибо – до ужина мне не быть голодным. Небольшой перекус в столовой будет учтен).

Оставив меня одного, Палита пошла составлять мой график. Не то что бы мне не нравилось, как она решает за меня, что делать и как проводить свободное время. Сам виноват – позволил ей сделать выбор за меня, участвовать или нет в турнире. Успокаивает то, что я ей небезразличен. В раздумьях не заметил, как открыл дверь в нашу с Жаком комнату. Правда, там его не было: скорее всего, тренируется до изнеможения. Подтвердить негласный титул Лучшего меча академии придется большими усилиями, а ему нужна только победа.

Я нашел Жака именно там, где и ожидал, – в зале для фехтования. Его одежда пропиталась потом, волосы прилипли ко лбу. Жак тяжело дышал после очередной связки ударов.

– Валидор, я уже не надеялся тебя увидеть раньше полуночи. Что случилось, ты поссорился с Палитой?

– Нет, все хорошо. Она пошла в библиотеку составлять мой распорядок: план тренировок и практических занятий, так что с завтрашнего дня, скорее всего, я буду приходить в комнату не раньше полуночи, она от меня так просто не отстанет.

– Валидор тебе не нравится то, что Палита будет решать за тебя?

– Идя к тебе, я об этом думал.

– И к какому выводу пришел?

– Сам виноват. Теперь я участвую в турнире магов, где мои шансы на победу равны нулю!

– Прими все, как есть. Ты ленив, и помощь Палиты тебе не помешает, к тому мы в выпускном классе, и предстоит экзамен по присвоению ступени. Занятия повысят твои шансы получить высокую ступень, так что ищи в этом плюсы.

– Наверное, ты прав!

– Подожди меня, сейчас переоденусь и пойдем перекусим: ужасно хочется есть.

– Могу представить: если так нагружать себя тренировками, недолго и истощение заработать.

На наше счастье, в столовой еще остались пирожки. Желающих перекусить до ужина было много. Интересно, Палита учтет в расписании, что в следующий раз пирожков может не оказаться и придется ходить голодным до вечера? Как читать очередную книгу по магии, если урчащий живот точно будет отвлекать от запоминания заклинаний, что не повысит моих шансов на победу в турнире магов.

– Валидор, мне не по себе от этого соревнования. Зачем я только согласился.

– У тебя не было выбора: как иначе доказать, что ты лучший мечник академии? Выиграть. Учитель по фехтованию постоянно ставит тебя в пример, говорит, какой ты отличный боец, и всем нам еще расти и расти до тебя. Вот и доказывай. Скажи спасибо педагогу.

– Он гоняет меня до седьмого пота.

Мы молча прожевали пирожки, запили чуть теплым чаем и довольные пошли в свою комнату. Я решил полежать до ужина, но глаза сами собой закрылись, погружая в сладкую дрему. Разбудил стук в дверь. Жак открыл – на пороге стояли София с Палитой.

– Мы думаем, что они поглощены занятиями, готовятся к турниру (опять они за свое! Рвение Палиты начинает меня пугать…), не заметили, как пропустили ужин – а вы, наевшись пирожков с чаем, дрыхнете. Ну, раз вы уже опоздали на ужин, есть предложение пойти погулять по городу. Зайдем в «Единорог», отметим начало тренировок. Мы с Софией составили для вас режим. Сегодня дадим вечерок отдохнуть, а завтра начинаем жить по-другому. Больше вы так не поспите. Ждем у выхода из общежития, быстренько приводите себя в порядок.

– Валидор, хватит зевать, скорее собирайся – или ты хочешь весь вечер слушать, какие мы сони-копуши, что даже улитка быстрее?

Жак собирался привести еще один малоприятный пример. Я вскочил с кровати, быстро поправил на себе одежду, бросил взгляд в зеркало – все слегка помято, но времени переодеться все равно нет. Лучше выйти в не глаженном, чем заставить девчонок ждать, а потом весь вечер слушать замечания о наших умственных способностях. Жак все еще расчесывал волосы, которые никак не хотели укладываться.

– Давай быстрее, всегда тебя приходиться поторапливать.

Обиженно сверкнув глазами, он вышел из комнаты.

Я поспешил догнать друга, спускавшегося по лестнице. Девушки взяли нас под руки, и мы пошли в «Единорог».

                                           ***

В трактире нашлась пара свободных столиков. Мы заказали пива: пара бокалов нам теперь не помешает; скорее всего, придется до турнира забыть о спиртном. За соседним столиком сидел Картас со своими дружками, они решили на сегодня не ограничиваться парой бокалов. Это было безрассудно с их стороны: завтра же занятия, а похмелье им обеспечено. К пиву мы заказали мясо – ужин пропустили, а съеденных пирожков оказалось мало. Мясо с пивом – прекрасная еда в доброй компании. Немного утолив голод, девушки достали по листику и принялись рассказывать о предстоящих тренировках, посещении библиотеки и изучении теории.

– Валидор, завтра запишешься на дополнительные занятия, я договорилась.

Когда только успели? София решила последовать примеру Палиты и составить расписание для Жака: похоже, жизнь друга также стала зависеть от девушки.

– Девочки, спасибо вам огромное, но ни я, ни Жак – мы все равно не сможем запомнить все, что нам предстоит сделать, – я взял смелость ответить за Жака, тот лишь кивнул. – Давайте вы будете каждое утро говорить, что нам делать в течение дня?

Девушки сразу согласились.

Заказали еще по бокалу пива. Жак поднял пенное за победу на турнире, мы дружно стукнулись кружками, выплескивая содержимое на стол. Каждый сделал по внушительному глотку.

– О, у тебя появилась нянька, а еще собрался участвовать в турнире магов, где будут настоящие мужчины! Таким, как ты, нуждающимся в сопровождении, на турнире магов не место. Как там тебя – Валидор! – когда Картас произносил мое имя, его лицо кривилось в брезгливой гримасе.

Я не мог понять, отчего он испытывает ко мне такую ненависть. Дорогу ему я не переходил, ссор у нас не было. Его дружки заржали в один голос – этого нельзя было так оставлять, сегодня Палита уже заступалась за меня. Пусть она решает, куда и когда я должен пойти, что мне делать, но я больше не позволю ей отвечать за оскорбление в мой адрес! Я могу постоять за себя.

– Смотрю, ты только на язык острый, – вскочив с лавки и подойдя к столу Картаса, рядом со мной встал Жак и положил правую руку на эфес шпаги.

– А чем ты меня можешь напугать – стеной огня? – дружки Картаса во главе с ним хором захохотали.

Один их них старался перекричать всех:

– Посмотрите, его дружок – лучший меч академии! Кто ему это сказал! Да я у него ножкой от лавки выиграю поединок!..

Жак не мог стерпеть оскорблений.

– Тогда, господа, вызываю вас на двойную дуэль: будем биться мечом и магией. Один применяет только магию, другой – только меч. Посмотрим, на что вы способны. Или только и можете, что языком трепать?

Остальные посетители трактира стали выходить на улицу в предвкушении зрелища: сегодняшний вечер для них будет не таким скучным, как обычно. Поединки всегда проводились до первой крови. Это не поощрялось, но и не запрещалось. Мы с Жаком тоже вышли. Тут же нашлись секунданты: судьей выступил маг десятой ступени, окружив нас защитным куполом во избежание случайных жертв. Мы встали друг напротив друга, судья рассказал правила поединка; нарушившего ждала неминуемая расплата.

Дружок Картаса Дронг бросился на Жака. Но мой товарищ не зря считается лучшим мечником академии: он с легкостью отражал атаки. Дронг никак не мог достать его, все больше злясь на свое бессилие. Картас пришел ему на помощь, атакуя воздушным смерчем. Ожидая нападения, я закрыл Жака щитом от смерча. Больше досталось Дронгу: ударив в грудь, смерч вырвал шпагу из его рук. Жак выиграл поединок, отошел в сторону и дал мне свободу действий.

Тут же из рук Картаса полетели ледяные иглы: он был неплохим магом воды. Первое, что мне пришло в голову, – поставить для защиты стену огня. Ко всеобщему удивлению стена получилось, что надо, и остановила ледяные иглы. Более того – пламя накрыло Картаса, и если бы не помощь судьи, от него могла остаться кучка пепла. Задира отделался легким испугом, а судья прекратил поединок, объявив нас победителями. Картас с Дронгом поклонились, как того требовал этикет, и покинули «Единорог», кипя от злости. Все, кто наблюдал за дуэлью, осуждающе посмотрели на уходящую компанию. К нам с Жаком подходили знакомые из академии – невольные свидетели, одобрительно хлопали по плечу, поздравляя с победой. Бывший судья – маг средних лет – подойдя к нам, также поздравил.

– Вы правильно сделали, что вызвали этого нахала на дуэль и не стали с ним разбираться кулаками в обычной кабацкой драке. Вы поступили, как подобает дворянину. Я рад, что был судьей на этой дуэли, – маг поклонился и, развернувшись, быстрым шагом покинул это место.

Мы, довольные собой, продолжили отдыхать.

Народ стал расходиться. Посетители «Единорога» возвращались за свои столы, негромко обсуждая прошедшую дуэль. Настроение было слегка испорчено, но мы все же решили немного посидеть в трактире, перевести дух, прийти в себя. Сев за стол, Палита прижалась ко мне.

– Валидор, я так боялась, что ты можешь пострадать! Почему ты применил стену огня? На полигоне ты не показал хороших результатов, а тут почти идеальное заклинание! Тренировать тебя еще и тренировать, – Палита поцеловала меня в щеку.

Допив по второму бокалу и доев мясо, мы решили, что уже поздно, пора возвращаться. Завтра рано вставать. Теперь каждое утро будет начинаться с зарядки: девушки считали, что мы должны быть в отличной спортивной форме, особенно я. Нельзя не согласиться, что Жак превосходит меня в физической силе. Я не мог ничем похвастаться, разве что реакцией: успел выставить щит и спасти Жака, за что он поблагодарил меня. Хоть в чем-то я молодец, а то все лавры победы достались бы другу.

Уговорив Палиту еще немного прогуляться, София с Жаком направились в общежитие, дав нам побыть одним. Я обнял Палиту, хотя раньше не позволял себе такой вольности. Она не стала противиться, вероятно, рассчитывая на большее. Сегодняшняя прогулка закончится поцелуем. Мы молча пошли в сторону парка, и это молчание не было в тягость. Меня переполняло чувство, что я небезразличен девушке, которая самому очень нравится. Доказывать словами не требовалось: все и так стало ясно, когда Палита обняла меня после поединка. От избытка чувств, я обнял ее еще крепче.

– Валидор, задушишь! – но при этом руку убирать не стала.

Набравшись смелости, я решился поцеловать ее. Робкая попытка поцелуя увенчалось успехом, Палита ответила мне, и мы страстно поцеловались. Окрыленный нахлынувшими чувствами, я предложил гулять до утра… но она остудила мой пыл.

– Валидор, нам пора, завтра рано вставать. У нас еще будет много времени, и мы продолжим.

– Обещаешь?

– Обещаю!

Взявшись за руки, мы пошли в сторону общежития.

                                          ***

На следующий день вся академия говорила о вчерашней дуэли. Не то что бы поединки не случались раньше, но их нельзя было назвать частым явлением, тем более среди студентов. Ходили слухи, что несколько подобных стычек закончились смертью. Я повысил свои шансы в глазах других учащихся перед турниром магов, и мой авторитет немного вырос: со мной стали здороваться практически все, особенно младшекурсники. Такое внимание продлится недолго: пройдет несколько дней, и дуэль забудется. Будут обсуждать другой случай, который, надеюсь, произойдет в скором времени. Повышенное внимание к моей скромной персоне немного напрягало.

Больше всего меня сейчас заботило, как на это отреагирует ректор. Самое страшное, что могло произойти, – если он решит нас отчислить. Любое другое наказание – сущий пустяк.

Первый урок был по бытовой магии, но преподаватель начал с обсуждения дуэли.

– Не хочу быть ни на чьей стороне и выскажу свое мнение: если один человек перегнул палку, нарушил все рамки приличия, оскорбил, то другого выхода, кроме дуэли, нет. Не бить же друг другу морды! Лучше сделать практически то же самое, только в присутствии судьи и секундантов. Насколько мне известно, все правила были соблюдены, так что вам, Валидор, бояться нечего. А теперь приступим к занятию.

Значит, нам с Жаком опасаться нечего: нас точно не отчислят, а любое другое наказание я приму. После слов преподавателя я подумал, что и наказание нам не грозит. В общем, поживем – увидим. После уроков меня вызвал ректор.

Пока шел в его кабинет, тело бил озноб. Мне ни разу не доводилось бывать там. Разговор один на один с ректором пугал до дрожи в коленях. Ходили слухи, что он суров, но справедлив; никогда не накажет, пока не убедится в виновности. Мы с Жаком были невиновны, просто не было другого выхода, кроме как вызвать Картаса и его дружков на дуэль. Не бить же им морду! Хотя я бы предпочел именно этот вариант…

С волнением я постучал в дверь и вошел. Ректор оглядел меня с ног до головы: мне стало не по себе, и я еле слышно пробормотал:

– Добрый день, господин ректор.

– Валидор, я не осуждаю вас и сам поступил бы так же. Оскорбительные нападки надо пресекать. У Картаса влиятельный отец при дворе, и от меня требуют наказать тебя. Но наказать мага может только суд Высших магов, даже королю это не подвластно. Высшие маги не будут собирать суд, причин для этого они не видят: все правила дуэли были соблюдены, и я, в свою очередь, наказывать вас не буду. Но это не значит, что вам разрешено каждого, кто вас оскорбит, вызывать на поединок. Держите себя в рамках. Приложите усилия – и тренируйтесь, готовьтесь к турниру. Вы свободны!

– Спасибо, до свидания.

Теперь можно вздохнуть спокойно: наказания удалось избежать. Быстрым шагом, все еще не отойдя от разговора с ректором, я пошел в столовую. Палита распланировала на сегодня мой день: после обеда меня ждет библиотека, буду искать книги по огненной магии. Выучу пару-тройку заклинаний, а завтра – на полигон, пробовать. Заниматься придется до седьмого пота, Палита так просто от меня не отстанет. Ее упорство в намерении сделать из меня, как она говорит, приличного мага достойно восхищения.

Я зашел в столовую, как раз когда оказался занят последний столик. Голодным идти в библиотеку не хотелось, а пирожки не помогли бы: от нервных переживаний очень хотелось есть.

– Валидор, что сказал ректор?

Жак изнывал от любопытства. Я передал наш разговор.

– Сами не смогли ничего сделать, только на язык горазды. Картас побежал жаловаться к папочке, но так им и надо, – и после возмущенной речи Жака мы принялись за еду.

– Ты не забыл, куда нам идти после обеда?

– Палита, может, немного отдохнем? Хотя бы полчасика, пусть обед немного усвоится. И пойдем в библиотеку.

– Ты так никогда не станешь победителем. Никаких «отдохнем», идем сразу после столовой, – мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Под суровым взглядом Палиты мы пошли в библиотеку. Заняли свободный стол, благо, это место не было популярно у студентов, так что с выбором стола проблемы не возникло. Девушка оставила меня и через пару минут вернулась с толстой книгой – как оказалось, по огненной магии. И почему я не удивлен?

– Цени мою помощь. С трудом уговорила библиотекаря дать этот фолиант.

Книга была в кожаном переплете, который в нескольких местах потрескался. Сразу было видно, что том очень старый, сейчас кожей не оплетают, обходятся обычной твердой обложкой из бумаги.

– Валидор, ты так и будешь рассматривать книгу или все-таки откроешь? И где спасибо за мои старания?

– Огромное спасибо, – и я в знак благодарности поцеловал Палиту в щеку.

– Хорошо, благодарность принята. Я оставлю тебя, но скоро вернусь и спрошу, что нового узнал, – вернув мне поцелуй, девушка ушла по своим делам.

Еще ребенком я испытывал трепет перед старинными книгами. Открыв фолиант на первой странице, я удивился: там не было заклинаний. Описывалось, как разжечь в себе пламя и увеличить силу огненной магии. Автор уверял: если следовать его наставлениям, маг любой ступени может использовать огненные заклинания, действующие так же, как магия высших. Эти слова вселили надежду, но мои мысли прервала Палита.

– Что интересного вычитал?

Я коротко пересказал.

– Вот и хорошо, завтра начнем тренировку по увеличению твоей силы. Надеюсь, книга не врет, и к турниру магов твои огненные заклинания будут срабатывать сильнее.

– А сейчас что у нас по распорядку?

– Нас ждет полигон, надо закрепить работу с огненной стеной. Валидор, не смотри на меня замученным взглядом. Пошли быстрее.

Зачем мне этот турнир магов?!

                                           ***

Прошло полгода. Палита не отказалась от попыток сделать из меня более-менее приличного мага. Справлялась она прекрасно, не оставляя меня одного ни на минуту, за исключением сна. Свободного времени практически не было, мы постоянно находились то в библиотеке, то на полигоне, готовясь к турниру магов. Иногда Палита несколько раз уступала моему нытью о том, что не мешало бы немного отдохнуть. Она уставала от моих попыток выпросить выходной. Я прекрасно понимал, что ей не легче, чем мне, а может, и сложнее. Когда я сказал, что вижу на ее лице круги под глазами и беспокоюсь за нее, она все же согласилась на один выходной. И мы пошли в трактир «Единорог», и гуляли в городском парке до полуночи. На следующий день, впервые за полгода проспав до обеда, наконец-то почувствовал себя отдохнувшим.

Снова тренировки на полигоне, походы в библиотеку; основной уклон был на огненную магию. Жак, так же, как и я, трудился до седьмого пота, совершенствуя технику боя. Виделись мы с ним только вечером перед сном. В победе Жака можно было не сомневаться, оставалась только формальность – выиграть турнир мечников, чтобы он по праву считался лучшим в академии. Особо серьезных соперников у него не было, но кто знает, что может произойти? От случайности никто не застрахован. Я искренне надеялся на победу Жака. Мои шансы выиграть были так же маловероятны, как и полгода назад, но сейчас я уже спокойно могу рассчитывать попасть в тройку. Выиграть турнир магов мне не по силам. Явный фаворит тренируется не меньше моего, а, учитывая мои возможности, мне не выиграть. Занять третье место – отличный результат. Палита не зря потратила столько времени, делая из меня приличного мага.

Сегодня был как раз очередной выходной. Мы ограничились парой часов в библиотеке, вечером вчетвером собрались сходить в наш любимый трактир. Когда я пришел, Жак был уже в комнате.

– Хорошо, что сегодня отдыхаем, а то сплошные тренировки уже утомили. Мы с тобой слишком серьезно отнеслись к турниру: я уже пожалел, что согласился. Сколько бы у нас было свободного времени! Последний год мы в академии, выпускной, а вспомнить особо и нечего, только усердную подготовку и сам турнир. Никаких развлечений. Подумываю бросить тренировки, надоели. До состязания меньше месяца, я уже, скорее всего, ничему не научусь. У меня только сегодня более-менее стала получаться связка ударов, которую показал учитель около трех месяцев назад, а изучать новую просто не хватит времени.

– Жак, ты не прав, я не буду бросать тренировки – не хочу обидеть Палиту. Есть кое-какие заклинания, которые требуют более точного исполнения. А тебе я бы советовал довести до идеала связки, еще немного улучшить технику. Развлекаться будем на каникулах, и у нас еще будет почти пять месяцев до выпуска, так что соберись, не падай духом. Сегодня хорошенько отдохнем а завтра с новыми силами – совершенствоваться. Давай скорее собираться, не будем заставлять ждать наших девушек, а то опять придется слушать их подколки весь вечер.

– Ты прав, Валидор.

– Насчет чего?

– Насчет всего.

В этот раз обошлось, нам даже пришлось немного подождать Софию и Палиту. Но мы не стали над ними подтрунивать – все равно это обернется против нас. Оставалось встретить девушек улыбками и пойти в трактир. Они все дорогу обсуждали наши слабые места и что еще стоит подтянуть Жаку по фехтованию, а мне проделать несколько огненных заклинаний. Палита жаловалась, что до турнира осталось слишком мало времени. Вот если бы еще полгодика, так из меня точно вышел бы приличный маг. После нескольких минут обсуждения девушки решили, что на состязании за меня не будет стыдно. Нам с Жаком только оставалось молчать и со всем с ними соглашаться. Скажи им что-нибудь в свое оправдание, себе дороже выйдет. Наконец мы дошли до трактира «Единорог» – это спасение. Я надеялся, что обсуждение наших слабых сторон, которых было немало, закончились, и за столом мы будем разговаривать на нейтральные темы.

Присев за стол и сделав заказ, краем глаза я заметил троих парней: они были пьяны, еле стояли на ногах, приставали ко всем посетителям, предлагая с ними выпить. Вечером заведение было забито народом, в основном, студентами. А эти трое были явно не из академии: по внешнему виду больше напоминали наемников, вернувшихся с очередного задания, которые пропивали полученные монеты. Я думал, что они до нас не дойдут, кто-то их успокоит, но надежды не сбылись. Подойдя к нам, двое стали приглашать наших девушек сначала пересесть за их столик – выпить немного вина за знакомство, а затем подняться к ним в номер и провести незабываемую ночь.

Обратив на нас внимание, смеясь, высказались, мол, зачем им нужны такие хлюпики, как мы, когда есть настоящие мужчины. Жак потянулся правой рукой к шпаге, от которой не много толку против меча наемника. Я уже не мог терпеть их хамство и попросил пройти на улицу, чтобы разъяснить – девушки не согласны. К тому же они должны были ответить за оскорбление.

– О, нас вызывают на дуэль! – и трое наемников стали довольно громко обсуждать, что они сделают с нашими девушками, после того как разделаются с нами.

Наемники были уверены, что наши спутницы просто обязаны будут с ними остаться, как с победителями. Во мне все больше закипала злость; еще немного – и я сорвусь, не дождавшись соблюдения всех правил предстоящей дуэли. Силой воли заставил себя успокоиться. Жак тоже смог взять себя в руки. Мы вышли на улицу; прозвучал официальный вызов на дуэль, и ответ был незамедлительным. Это немного насторожило: согласие было дано абсолютно трезвым голосом. Кажется, это подстава. И скорее всего, дело рук прошлого дуэлянта: долго же он ждал, чтобы отомстить, целых полгода. Все уже давно забыли про тот поединок, в том числе и я, а вот пришлось вспомнить. Тяжело придется. В этот раз дуэль только с моим участием. Жак мог быть лишь секундантом, и от этого ему было не по себе. Все, что он смог сказать: «Держись, Валидор, ты должен победить». Подошедший солдат сунул мне в руки меч.

– Бери, или ты собрался голыми руками драться?

Это Жак, покидая пределы академии, всегда брал с собой шпагу, в отличие от меня, считая, в точности, как наш учитель по фехтованию: магия магией, а меч всегда увеличит твои шансы остаться в живых.

– Спасибо, – еле слышно я поблагодарил воина.

Выйти на дуэль без меча – верх идиотизма, у того же Жака всегда при себе шпага. Я прикинул оружие в руке – он был прекрасно сбалансирован, что приятно удивило. Про себя еще раз поблагодарил солдата, давшего его. Судья создал купол, мы отошли друг от друга, и поединок начался.

                                            ***

Мой противник был абсолютно трезв. По плавным движениям было видно, что он хороший боец; взгляд впился в меня, на лице играла злорадная улыбка. Выражение лица давало понять, что мне не уйти отсюда живым. Дуэль не до первой крови, а насмерть: мне оставалось рассчитывать только на магию, мечником я был посредственным.

Противник стал прощупывать мою оборону, нанося град ударов; я еле успевал отбиваться, понимая, что он играет со мной. Надо было срочно что-то делать, и я пустил в его сторону огненный шар. Не достигнув цели, шар ушел в землю: у противника был мощный защитный амулет! То, что он владел магией, я не чувствовал, требовалось пробить его защиту. Его атаки усиливались. Я пропустил несколько ударов мечом; наемник специально ранил меня, не завершая броски. Каждый из них мог стать для меня последним.