За белыми стенами первого города людей Альгарда спрятались потомки тех, кому удалось выжить во время кровавой охоты орков на людей, когда тысячи несчастных были отправлены на алтарь Темного повелителя. Солнце освещало стены и башни Альгарда: они высоко вознеслись над землей и вселяли уверенность в оставшихся жителей. Камни постройки были так искусно подогнаны друг к другу, что даже лезвие самого тонкого кинжала не могло протиснуться между ними. Внутри укреплений высшие маги вложили незаметные защитные заклинания.

Снаружи выстроилась армия Темного повелителя.

Был прекрасный солнечный день, ни единой тучки не заслоняло небо. Защитники города имели мало шансов на победу, но лучше смерть в бою, чем на алтаре. Сдаваться никто не хотел; каждый, кто мог держать в руках меч, хотел участвовать в битве, то есть попытаться продать свою жизнь как можно дороже. Оставалось совсем мало времени до начала штурма. Орки выстраивались в боевые порядки; огромные тролли, подгоняемые шаманами, катили осадные орудия. Повсюду была слышна орчья ругань, такое понятие, как дисциплина, было им малознакомо. Каждый рвался в бой, не дожидаясь команды.

Жители укрылись в подземелье – не место им на стенах города во время битвы. Многие женщины остались помогать раненым. В казарме оборудовали госпиталь. Маги-целители заготовили большое количество лечебных зелий и чистые бинты. Сюда постоянно приходили горожане, стремящиеся быть полезными. Что с ними будет в случае поражения, Высший из высших старался не думать…

Каждый солдат, занявший место на стене согласно расчету, проверял доспехи – все ли ремни хорошо закреплены, не сковывают ли движения, хорошо ли наточены мечи. Скорее всего, они просто нервничали: все уже было проверено сотни раз. Но, как говорят, перед смертью не надышишься.

Двадцать один высший маг собрался в башне Высшего из высших.

– Друзья, мы вступаем с вами в решающую битву с Темным повелителем, его армия подошла к нашему городу. Численный перевес на стороне орков, но для них на стенах припасено несколько сюрпризов – все мы над этим очень постарались.

План действий такой: десять из вас пойдут на стены города – под защиту каждому поручаю по тысяче солдат. Вы их уберегаете от магических атак. Маги других ступеней будут вам помогать. Восемь высших магов остаются в резерве, прикрывая ополчение на стене. Трое будут охранять вход в подземелье, где укрылись женщины и дети. Я действую по обстоятельствам до тех пор, пока в бой не вступит Темный повелитель. Стены покидать в одном случае: если умрете. Господа высшие маги, все свободны, займите свои позиции.

Покидая башню, каждый из них понимал, что идет на верную смерть, но трусов и предателей среди них не было.

Высший из высших остался один. Выйдя на балкон своей башни, осмотрел всю картину предстоящего боя. Он знал: если потребуется его вмешательство, незамедлительно поможет, пока не появится Темный повелитель. Он очень надеялся на то, что вступит в битву. Его время в этом мире заканчивалось…

Войска заняли свои места, маги были рядом, прикрывая их от энергетических атак. Именно сегодня долгие годы поисков увенчались успехом: Высший из высших обнаружил, куда делись эльфы и гномы. Он не мог понять, как удалось Темному повелителю переправить оба народа из этого мира, не спросив согласия ни у тех, ни у других. Темный хочет захватить этот мир полностью, сделав из людей рабов, а потом пустить под нож на алтаре. Высший из высших надеялся, что не ошибся, и гномы и эльфы примут участие в битве. Маленькие народы очень хотели посчитаться с Темным повелителем за то, что им пришлось покинуть родной мир не по собственной воле. Пока оставалось немного времени, нужно было успеть создать порталы.

Темный повелитель решил атаковать крепость по всей длине, орков и шаманов у него хватало. Шаманы напали в трех местах одновременно. Основной удар сняли защитные заклинания стен Альгарда. Но шаманы был невероятно сильны. Маги Альгарда выстояли ценой больших потерь: почти половина упали замертво. Оставалась надежда, что они потратили все силы на поддержку щита, и первый, самый мощный, магический удар город выдержал. Шаманам потребуется много времени, чтобы подготовить нечто подобное. В бой вступила армия.

К стенам крепости двигались огромные башни из дерева, обитые железными листами; высшие маги телепатически передали приказ усилить по ним огонь катапульт. На верхней площадке стены под навесом из шкур стояли лучники Альгарда. Их залп не принес результата, башни также были прикрыты магически. Орки с них посылали стрелы в защитников города, но и стены оберегало заклинание, с легкостью отражавшее атаки орков. Один из высших магов направил в башню огненное копье; по постройке прошла волна, два орка не смогли удержаться и свалились на землю. Следом со стены из рук высшего мага полетели еще два огненных копья. Третье попало в цель: осадную башню охватил огонь. Орки, охваченные огнем, стали спрыгивать с дикими криками. Остальные маги, увидев успех высшего, атаковали другие башни сотнями огненных заклинаний.

Тролли будто не замечали ударов, упорно таща осадные устройства к стенам Альгарда. Но заклинания сработали: сначала огнем охватилась одна башня, а следом за ней и остальные. Высший из высших отчетливо видел, как орки, окруженные пламенем, падали сверху, крича от жуткой боли; через пару минут крики утихали – они сгорали дотла, оставляя после себя обугленные трупы. Тролли недоуменно крутили головами: до них с трудом доходило, что осадные башни разрушены. К ним подбежали шаманы, стуча в бубны и крича на троллей. Услышав вопли, те замерли, через минуту выхватили из набедренных повязок, изготовленных из грубых шкур, огромные дубины и двинулись в сторону Альгарда.

Атаку армии Темного повелителя еле удавалось сдерживать, в некоторых местах на стенах крепости шел бой. Солдаты с орками скрестили мечи; крики умирающих, лязг оружия были слышны повсюду. Оставался еще резерв, но если волна орков хлынет на улицы города, этот отряд вряд ли устоит. Без помощи гномов и эльфов осады не выдержать, а порталы не желали открываться. Я – Высший из высших – начал чувствовать приближение Темного повелителя: видимо, вступлю с ним в бой. Скорей бы, я устал ждать.

Маги—защитники башни объединились с магами резерва и нанесли сокрушительный удар по оркам. На расстоянии в пятьсот метров не осталось ни одного живого, все орки были мертвы; в душе я радовался этой маленькой победе. Кто сумел спастись, стали отступать. Сейчас перегруппируются и снова пойдут в атаку: у нас было время унести раненых со стен. Восемь магов снова вернулись в резерв, принимая бойцов и оказывая им первую помощь.

Чувствуя, что силы магов истощены и еще одного удара они не смогут нанести, я влил в них энергии. Далее продолжал стоять на балконе и наблюдать за битвой. Темный повелитель приближался; армия орков заметно оживилась. Командиры раздавали приказы, выстраивая орков для следующего штурма. Те неохотно подчинялись; шаманы же согнали в кучу оставшихся троллей. Темный повелитель появился в рядах своей армии. Орки двинулись на очередной штурм. Ополченцы и маги из резерва заняли позиции выбывших погибших и раненых. Альгард остался без резерва: теперь все силы брошены на стены города. Пришло и мое время вступить в бой.

Армия Темного повелителя снова пошла в атаку. В числе первых двигались уродливые тролли, размахивая своими огромными дубинами и издавая ужасный рык. Удар ледяными иглами не заставил себя ждать: все они упали замертво. Но мы недолго радовались очередной маленькой победе. Орки и не думали отступать: они шли напролом, все маги-защитники уже выведены из строя, оставшись без сил. Но они не стали прятаться за спины солдат – обнажив мечи, приготовились драться плечом к плечу с остальными. Стен города не покинул никто.

Но и орки остались без поддержки шаманов: те погибли вместе с троллями, пронзенные ледяными иглами. Лучники стали обстреливать первые ряды нападавших, выкашивая их полосами. Через минуту в ход пошли катапульты, бросающие огромные камни: нападавшие гибли десятками, но не думали отступать. Умудрившись подобраться поближе, пустили в бой баллисты. Защитникам Альгарда все еще удавалось сдерживать натиск вражеской армии.

И вдруг армия орков взорвалась ликующими криками, а небо словно кто-то закрыл ладонью – это в сторону Альгарда полетели каменные горгульи, неся в лапах смертоносную ношу. Долетев до стен крепости, они стали скидывать на головы защитников крепости свою смертоносную ношу, подхватывая солдат и магов лапами и потом сбрасывая их с высоты. Мечи и стрелы не приносили им вреда. Мне ничего не оставалось, как потратить все силы на создание защитного купола. Людей нужно было спасать, даже ценой собственной жизни. Устрою-ка я неприятный сюрприз Темному повелителю: пожертвовав собой, уничтожу его. Если по-другому нам не победить, значит, так я и поступлю.

Очередная попытка открыть порталы к мирам эльфов и гномов увенчалась успехом. Неожиданно для меня прозвучал голос: «Открывай, мы прибыли». Сомнений в нашей победе нет – теперь с нами гномы. Из другого портала также раздалось мелодичное: «Открывай!» – эльфы появились следом за гномами. Из порталов в тылу орков стали выходить лучники эльфов и сразу, вскинув луки, стали обстреливать каменных горгулий. Эти стрелы входили в их тела с легкостью. Гномы, обнажив свои секиры, врубились в ряды орков, не давая им ни малейшего шанса остаться в живых. Защитники крепости, видя подоспевшую помощь, открыли ворота и вступили в открытый бой.

Темный повелитель вызвал меня на поединок в своем мире. Да, там он сильнее, но это ему не поможет. Я отправился за ним. Стоя напротив врага, я не испытывал ни малейшего страха; возможно, это моя последняя битва. Мы застыли неподвижно, только взгляд выдавал напряженную борьбу: в глазах Темного повелителя горела огромная ненависть ко мне. Он был готов стереть меня в порошок. Со стороны поединок продолжался без единого движения, и невозможно было понять, кто побеждает. Неожиданно Темный повелитель, издав ужасный рык, исчез.

Я упал на колени. Мне требовалось немного времени, чтобы прийти в себя. Я даже не мог предположить, что он настолько силен. Мое время в этом мире истекало. Исход битвы мог быть только один – победа. Мы выиграли это сражение, но победа не была полной: Темный повелитель сумел уйти. Пройдет время, он восполнит силы и начнет новую войну; прольется много крови. Все, что я смог подарить людям, – мир на несколько сотен лет. Надо возвращаться в Альгард.

Горожане восторженно смотрели на союзников: без их помощи победить не удалось бы. На центральной площади ко мне подошли гном с эльфом. Каждый из них не мог сдержать эмоций, и они обнялись. Вскоре люди, эльфы и гномы заключали в объятия друг друга, поздравляя с победой.

– У меня осталось не так много времени. Мы победили, но Темный повелитель вернется.

– Пусть только попробует, гномы его встретят доброй сталью своих остро наточенных секир!

– Эльфы тоже не останутся в стороне.

– Друзья, вы сможете остаться в этом мире, когда Темный повелитель будет уничтожен. Я не убил его. Ему удалось уйти. Через несколько сотен лет он придет снова.

– Когда он появится, гномы и эльфы опять придут на помощь.

Настал момент расставания. Посмотрев на счастливые лица людей, эльфов и гномов, Высший из высших еле слышно сказал: «Прощайте». И исчез, оставив после себя много загадок. Следом за ним гномы и эльфы отправились в свои миры. Горожанам только и оставалось, что оплакать своих погибших и начать строить свою жизнь заново.

***

Слуга Темного повелителя уже несколько часов брел по полю. Что-то или кто-то подсказывал ему направление. Его сдерживала клятва, данная хозяину несколько сотен лет назад, после поражения в бою с Высшим из высших, когда сил хватило лишь на перемещение в этот мир: он должен помочь Темному повелителю воскреснуть.

Слуга не испытывал особой радости от этой перспективы. Им двигала лишь боязнь умереть: бессмертие он получил в обмен на то, что исполнит клятву. Сигнал, двигающий его в нужном направлении, стал сильнее: он шел оттуда, где находилась частица Темного повелителя. В голове слуги зазвучало неизвестное заклинание. Он стал повторять его вслух, и с каждым произнесенным словом голос становился все громче. Рядом со слугой начало образовываться темное облако. Когда заклинание было сказано до конца, облако рассеялось, и на его месте оказался черный камень. Оставалось проделать последнею часть ритуала. Достав кинжал, слуга резанул ладонь. Кровь капала на камень, и в голове слуги промелькнула мысль – а хватит ли его крови для воскрешения Темного повелителя? Не будет это стоить жизни ему, которой он так дорожил? Через несколько мгновений камень ожил, стал просматриваться силуэт Темного повелителя. Было заметно, что он очень слаб. Мужчина поднял его и перенес в замок.

Все же он был рад воскрешению Темного повелителя, и на лице читалась готовность выполнять любые приказы. В большей степени он был счастлив, что остался жить: он сделает все, чтобы повелитель быстрее набрался сил.

Выйдя из его комнаты, слуга отправился в жертвенный зал: повелителю нужны были жертвы, и он позаботился об этом заранее. Несчастных было много, они стояли, опустив голову и ожидая своей участи; за каждым находился орк с ножом. Темному повелителю требовалась свежая энергия. Слуга стал произносить слова заклинания, и люди по одному падали на пол с перерезанным горлом. Кровь потекла из жертв, отсчитывая последние мгновения их жизни.

Глава 1

Я крутился перед зеркалом, собираясь на бал в честь начала учебного года. Из зеркала на меня смотрел высокий юноша умеренного телосложения, с короткими темными волосами, карими глазами и улыбкой до ушей. Старший курс. В конце года – выпускной экзамен, но сейчас не хотелось думать об этом, впереди еще целый год студенческой жизни. Вечер предстоял прекрасный. В этот день в академии царили смех и веселье. Друзья встречались после летних каникул, радостно приветствуя друг друга. Дальше следовали крепкие мужские объятия и поцелуи в щеку от однокурсниц или просто знакомых девушек. За девять лет обучения в академии многие стали хорошими друзьями, встреча с которыми переполняла радостью сердце. Младшие курсы с завистью смотрели на старших товарищей, идущих на бал; тех пока не пускали. Все, что они могли делать, – провожать старшекурсников взглядом.

Я иду на бал с прекрасной девушкой Палитой – красивой и умной. Мне бы хотелось наши дружеские отношения поднять на новый уровень, чтобы мы стали больше чем приятели. Очень надеюсь, что она испытывает ко мне не только дружеские чувства, а нечто большее. Как заметил Жак: «Валидор, обрати внимание, как Палита на тебя смотрит». Но, как я ни старался увидеть в ее взгляде какие-то чувства, не получалось. Жак все равно настаивал, что я небезразличен Палите. Наверное, со стороны виднее. Из меня танцор не очень, но кое-что я умею, и упустить шанс потанцевать с девушкой на балу я не хотел.

Надеялся и на продолжение после бала – гулять по городу до утра, целоваться в городском парке на укромной скамейке, подальше от посторонних глаз. Размечтавшись, я чуть не опоздал. Когда я поправил одежду и уже собирался выходить, в комнату зашел Жак.

– Валидор, я так и думал – ты еще не готов, – он с укором посмотрел на меня. Но опаздывать на бал мне хотелось меньше всего.

– Все-все, уже иду, – я закрыл комнату, и мы быстро спустились по лестнице, прыгая через несколько ступеней. Я даже боялся подвернуть ногу, но, к счастью, обошлось.

Жак не только мой сосед по комнате, но и лучший друг. Мы приятельствуем с первого дня знакомства, когда я поступил в академию магии. Палита и София, девушка Жака, уже ждали нас внизу.

– Ребята что за манеры, почему девушки должны ждать своих кавалеров? Неприлично оставлять нас одних, тут столько галантных молодых людей, просто красавцев, предлагали пойти с ними на бал, а мы стоим и ждем вас, разгильдяев.

– Я этим кавалерам уши оторву, а Жак мне поможет.

– Какие мы страшные, – хихикнув, девушки убежали немного вперед, оставив нас с угрюмыми лицами. Надеюсь, они лишь немного пообижаются, и дальше вечер пройдет в превосходном настроении.

Мои попытки растормошить Жака не к чему не привели. Надув губы, он шел молча. И этот туда же! Только я один из нашей компании пребывал в прекрасном расположении духа; пока в прекрасном. Если так и дальше пойдет, и мое настроение улетучится. На наше счастье, до начала бала еще было время; если бы мы опоздали, Жак обвинил бы меня, а Палита с Софией никогда не забыли бы этого.

Студенты заняли всю территорию парка, лишь младшекурсники с завистью наблюдали из окон за старшими товарищами. Когда-то и мы с Жаком могли только через окно смотреть на счастливчиков и мечтать оказаться в их числе. Правда, тогда своей спутницей я видел Агату… Интересно, как она сейчас? Наверное, вышла замуж, родила ребенка. Но пусть детские чувства остаются в прошлом; сейчас со мной рядом Палита.

В некоторых исключительно мужских компаниях распивали вино. Студентам последнего курса не запрещался алкоголь, но за пределами академии. Поймают – накажут. Не отчислят, но им обеспечено несколько дежурств по кухне под чутким руководством старшего повара. Он гонял штрафников до седьмого пота, так что к концу дежурства наказанные просто валились с ног. Знаю не понаслышке. На лице Жака застыла блаженная улыбка, и я почувствовал, как мои щеки наливались краской.

Девушки ждали нас перед входом в здание, построенное именно для торжественных случаев. Бал в начале учебного года – один из таких. Пока же мы шли неспешной походкой, здороваясь со старыми знакомыми и перекидываясь парой вежливых фраз. До бала оставалась меньше пяти минут.

– Мальчики, опять приходится вас ждать! Эх, ну что за кавалеры нам достались?!

После этих слов Жак помрачнел еще больше, да и мое настроение начало портиться. Девушки, видя наши хмурые лица и поняв, что переборщили, подошли, чмокнули нас в щеку и, взяв под руки, повели в зал.

Первый раз попавшие на бал с волнением заходили в зал. Мы нашли однокурсников; совсем скоро выйдет ректор академии, скажет напутственную речь, пожелает удачи выпускному курсу, чтобы все закончили заведение с присвоением ступеней. Дальше комендант общежития пояснит про порядок в комнатах, соблюдение дисциплины и что нарушители таковой будут наказаны.

Так и случилось. Следом ректор представил педагогов, каждый произнес свою краткую речь – я не особо вслушивался, каждый год говорят одно и то же. Только финальная речь ректора меня заинтересовала.

Он объявил о турнире магов среди выпускных классов: каждый желающий сможет принять в нем участие. Меня это соревнование очень заинтересовало; хотелось показать Палите, что я чего-то стою как маг. Правда, правильно оценивая свои силы, желание участвовать можно так и не превратить в действие. Также был анонсирован турнир под названием «Лучший меч академии». Жак считался лучшим мечником на нашем курсе, а поединок – прекрасная возможность доказать это.

– Валидор, будешь участвовать?

Только я хотел открыть рот и сказать, что мне ничего не светит на турнире, а занять почетное первое место с конца не очень приятно, как меня опередила Палита:

– Конечно, будет!

Я так и остался стоять с открытым ртом и широко раскрытыми от удивления глазами.

Жак с Софией удивились не меньше меня. Три пары глаз уставились на Палиту. Она сразу поспешила уточнить, что сама займется моей подготовкой. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

– Я тоже испытаю себя на звание лучшего мечника академии, – сказав это, Жак тут же стал претендентом на явного фаворита турнира. Нет ни капли сомнения, что он победит.

Наконец, ректор объявил, что бал начат, и сразу же заиграла музыка. Парни стали приглашать девушек; Жак закружил в танце Софию. Палита от моего приглашения потанцевать не отказалась. Проведя весь вечер в ее обществе, я был просто счастлив. После бала парочки разбрелись по городу, и вечер продолжился. Девушки наотрез отказались идти в общежитие. Решили прогуляться, тем более что погода стояла прекрасная.

Девушки нередко придумывали для нас режим тренировок, и порой их фантазия доходила до явного издевательства: зачастую в сутки на сон нам с Жаком отводился всего час. Угораздило же меня согласиться участвовать в турнире магов! К тому же особыми талантами я не блистал, были более умелые студенты, которым уже сейчас пророчили хорошее будущее. Изо всех стихий у меня лучше всего получалось с огнем. Так и решил: на тренировках делать упор на огонь. Придется пойти на дополнительные занятия, хотя нельзя забывать и про учебу: преподаватели не станут делать поблажки участникам турнира, и свободного времени практически не будет. Не хватило смелости отказаться – придется терпеть.

После пары часов прогулки по городу девушки захотели есть. Жак предложил зайти в наш любимый трактир «Единорог», там мы встретили несколько однокурсников, весело проводящих время, и присоединились к ним. В общежитие вернулись только под утро – оставался день, чтобы отоспаться, и начинались занятия.

Вся академия только и говорила, что о предстоящем турнире. Любители вина все-таки попались коменданту общежития. Придется им несколько дней быть помощниками на кухне; но перемыть кучу тарелок – не самое страшное наказание. Занятия в этот день были так себе, за исключением теории по огненной магии. На участие в турнире записались трое однокурсников значительно сильнее меня, умеющие хорошо работать сразу с несколькими стихиями. Мои навыки по огненной не помогут выиграть соревнование. Остается лишь достойно проиграть.

***

Преподаватель рассказал о применении стены огня, дал полезное заклинание, и мне не терпелось опробовать его на полигоне после занятий. Идя в столовую, повторял текст. Жак что-то оживленно рассказывал, но мне было не до него: я мысленно старался отработать заклинание. Вывела меня из задумчивости Палита, а я даже не заметил ее появления.

– Валидор, о чем размышляешь?

– Да так, на занятиях по огненной магии преподаватель дал новое заклинание, вот и повторяю.

– Так это же хорошо – основной уклон сделаем на огненную, в ней ты очень хорошо разбираешься, а в остальных стихиях, мягко говоря, не особо силен (трудно было спорить), значит, после обеда идем в библиотеку и ищем все материалы по этому предмету.

Я представил огромные кипы книг: вероятно, Палита заставит меня все прочесть.

Глаза девушки загорелись нездоровым блеском – значит, сегодня остаток дня придется провести в библиотеке. Все равно мои возражения Палита слушать не станет.

– Валидор, я тебе не завидую, она всерьез за тебя взялась.

– Сегодня идем в библиотеку. Жак, с тобой все понятно, ты – негласный победитель турнира мечников, осталось это только подтвердить. А я что – так, посредственный маг. Чуть лучше получается работать с огнем, но есть более талантливые студенты, и о победе мне даже можно не думать. Попасть в первую тройку – предел моих возможностей.

– Валидор, не принижай своих достоинств: знание даже одной стихии огня – уже неплохой шанс на победу, к тому же Палита займется вплотную твоим обучением.

– Мне становится страшно от ее рвения: я хорошо знаю девушку. Если она за что-то возьмется, с пути уже не свернет, доведет начатое до конца. Предстоит тяжелый год, спасибо Палите.

– Не волнуйся, друг, есть и положительный момент: у вас может все получиться. Ты ей явно небезразличен, так что дерзай, все в твоих руках.

Проглотив обед, я попытался смыться из столовой незамеченным, но у выхода меня перехватила Палита.

– Далеко собрался? – похоже, о моих свободных перемещениях можно забыть: все только с разрешения Палиты или вместе с ней.

– На полигон. Пока в памяти заклинание стены огня, хочу отработать его на практике.

– Валидор, надо заняться твоим расписанием тренировок. Сегодня составлю, завтра тебя с ним ознакомлю. Я сделаю из тебя более-менее приличного мага. Ну, что встал? Пошли на полигон, будем отрабатывать стену огня. Мне тоже не помешает немного попрактиковаться.

Так что, вся моя дальнейшая жизнь в академии теперь будет зависеть от расписания, составленного Палитой? Зачем я только согласился на этот турнир…

Мы направились на полигон. Помимо нас, там были еще несколько человек, среди них я заметил нескольких участников предстоящего турнира. Мы поздоровались, кивнув друг другу. Я решил сразу приступить к делу. Закрыв глаза, я представлял, как во мне тлеет маленький огонек. Он словно услышал – разгорался все ярче и весело приветствовал меня. Прочитав слова заклинания, я представил, как частичка моего огня покинула меня и стала расширяться, окружая меня стеной. Я вообразил забор из огня два метра в высоту, полностью окруживший меня. Открыв глаза, вместо этого увидел под ногами еле тлеющий уголек. Я затушил его ногой, и вздох разочарования вырвался из груди.

1 2 3...5 >

На страницу:

Перейти

1 из 5