Звездная клятва. Джунгли тысячи когтей

Вопрос только сдюжу ли я её? Ведь может оказаться, что королева имеет золотой ранг, и если с серебром я ещё мог потягаться, – благо мне уже удавалось побеждать Серебряных монстров благодаря своему набору Рун – то против золота у меня не было и шанса.

Пропасть в силе между серебром и золотом просто колоссальная.

Я призвал Скрижаль и посмотрел на имеющиеся у меня Руны. Большинство глифов были серебряными, и из сильных боевых Рун у меня остались призыв Гориллы огненных пустошей и Руна Кислотного дыхания.

Обе они были серебром, но если силу одной из них знал, то вот вторую Руну мне так и не удалось испытать, и я не знал, насколько она может быть эффективной.

Ладно.

Я спрыгнул со стебля, с которого наблюдал за Антлингами, и направился прямиком к их муравейнику. Вернее, к зияющей тьмой яме, в коей пропадали муравьи.

Странно, но меня, пока шёл параллельно цепочки работяг, каждый из которых что-то нёс внутрь, они не трогали.

«Что ж, мне же лучше», – подумал я, но убирать импровизированные клинки из клешней Скайтрипера не стал, а то мало ли.

Также Антлинги продолжили меня игнорировать, когда я подошёл к самому входу.

Они просто оббегали меня, будто бы я был каким-то незначительным препятствием, и в какой-то момент мне даже стало как-то обидно за себя.

«А что, если я попробую убить одного?» – промелькнула в моей голове мысль.

Возможно, кстати, стоит попробовать. Пока не зашёл внутрь, здесь у меня большие преимущества, нежели в замкнутом пространстве, которое представлял муравейник.

Во всяком случае, отсюда я мог хотя бы сбежать, а вот стопроцентной уверенности, что Антлинги позволят мне это сделать, если окажусь внутри, у меня не было.

Они просто могут навалиться всей своей массой и утопить в ржавой волне своих тел.

Размахнувшись, я рубанул клинком вниз и с одного удара снёс муравью голову – ничего не изменилось.

Антлинги-рабочие как игнорировали меня, так и продолжали это делать.

Хорошо.

В этот раз я убил сразу трёх особей, но ситуация не изменилась.

Я посмотрел в чёрный зев подземного муравейника.

– Может, да ну его?! – буркнул себе под нос. – Я достаточно получил как Рун, так и Звёздной Крови в этом биоме, и нет смысла рисковать? – задал самому себе вопрос и тяжело вздохнул.

Нет. Я покачал головой. Куда делся мой дух авантюризма?

А что, если найду там настоящее сокровище?

Я не имел в виду что-то физическое вроде сундука с артефактами, чертежами или полезными компонентами. Конечно, я подразумевал сильные Руны и Звёздную Кровь.

Как бы мне это боком не вышло.

Сделав глубокий вдох, перехватил поудобнее клинки и пошёл вперёд.

* * *

Первой Руной, которую я использовал, оказавшись в муравейнике, был Шлем Арахнида, позволяющий мне видеть в тени.

– Вот это я понимаю, они устроились, – буркнул себе под нос, глядя на уходящий далеко вниз тоннель, потолки которого становились всё выше и выше.

Хм-м. Я внимательно присмотрелся и понял, что этот тоннель выкопан не муравьями – слишком уж гладким был потолок.

Да и часть стен тоннеля тоже была такой же.

Я приблизился к одной их них, чтобы повнимательнее рассмотреть.

– А это ещё что такое? – произнёс я, коснувшись поверхности металла, целиком и полностью усыпанной древними письменами.

«Уж не к той ли штуке в середине ведёт этот тоннель?» – подумал я, глядя на буквы, больше всего похожие на руны.

Такое ощущение, что где-то уже видел их.

Я начал вспоминать, где мог их видеть раньше, и долго раздумывать над этим вопросом не пришлось. Я видел их у оруксов.

Получается, это их письменность?

Тогда странно, что не могу разобрать хоть что-то из того, что тут написано.

Я какое-то время пытался разобраться в письменах, но в итоге понял, что у меня ничего не выйдет и бросил эту затею.

Не было смысла терять тут время и дальше, поэтому, пока Шлем Арахнида действовал, я продолжил спускаться вниз, благо Антлинги продолжали меня игнорировать.

* * *

Челюсти крупного чёрного муравья – а он был размером с лошадь – клацнули в сантиметре от моей руки, которую я вовремя успел убрать назад.

Антлинг-воин (ранг: дерево) – так идентифицировалось крупное насекомое чёрного цвета – оказался не только воинственным, но и довольно быстрым.

Я и глазом моргнуть не успел, как из лаза одного бокового тоннеля, на который даже не обратил внимание, на меня выбежала крупная тварь – без шлема я б и не заметил её в темноте.

Передвигался, кстати, муравей-воин очень тихо, и не видь я темноте, словно днём, стычка с ним могла быть фатальной.

Но Звёздному монстру не повезло, и таковой она стала для него.

Несмотря на скорость насекомого, я был гораздо быстрее: спустя несколько секунд боя мои клинки сошлись на незащищённой шее Антлинга – и его голова оказалась отсечённой от тела.

Получено 8 капель Звёздной Крови. Общее количество: 183/297

«Ого! А они тут точно шикуют!» – подумал я, ибо количество Звёздной Крови, добытой из существа деревянного ранга, было довольно большим.

Вот только с Рунами не повезло: не досталось ни одной. Но я не стал расстраиваться и продолжил свой путь дальше.

Так как рыжий поток Антлингов продолжал меня игнорировать, то вглубь подземного муравейника я пробирался довольно быстро, но при этом не позволяя себе расслабляться.

И, как оказалось, не зря.

Хорошо, что у меня был Шлем Арахнида – приближающиеся ко мне крупные тени в количестве трёх штук я увидел ещё издалека.

«Крупные!» – подумал я, призывая Скрижаль.

Мне не хотелось рисковать, поэтому не стал жалеть Звёздную Кровь и сразу же призвал Гориллу огненных пустошей, которая с нашей последней встречи немного подросла.

Видимо, сказалось получение уровня.

Ну или отъелась на харчах, которые я постоянно ей предоставлял, когда призывал.

Не важно. Главное, что теперь она выглядела ещё более устрашающей и наверняка стала ещё сильнее.

Этого мне было вполне достаточно.

Тем временем три крупные тени, одна из которых отличалась своей массивностью на фоне остальных, приблизились, и я смог их идентифицировать.

Двое Антлингов были деревом и копией того чёрного муравья, которого я убил ранее, а вот третий идентифицировался как Антлинг-защитник – был массивнее и крупнее своих собратьев по муравейнику.

Ко всему прочему, он был ещё и бронзой.

Стоило огненному примату появиться рядом, как вокруг сразу же стало гораздо теплее.

Правильнее даже будет сказать – горячо.

Хм-м, странно. Раньше от Руны-Существа не исходил такой сильный жар, а теперь стоять рядом было практически невозможно.

Думаю, что я бы даже отступил от гориллы, не будь у меня Навыка, который сразу же активировался, стоило высокой температуре начать воздействовать на моё тело.

– Ну что, покажем насекомым, кто тут главный? – усмехнувшись, спросил я огненного примата, но Руна лишь оскалила пасть, а затем резко выпрыгнула вверх и приземлилась в аккурат рядом с одним из Антлингов и сразу же на него накинулась.

Между ними началась серьёзная баталия, которой я не стал мешать. Вместо этого подбежал к тому, что поменьше, и хотел было прикончить его одним ударом, но не смог.

Звёздная тварь неожиданно плюнула в меня, и даже при условии, что от большей части жёлтой и тягучей жидкости мне удалось уклониться, несколько капель всё же попали на мою кожу.

Руку и часть левого бока противно защипало, а сама кожа сильно покраснела и покрылась волдырями.

Не знал, что они так могут!

Дальнобойная атака стала для меня неожиданностью, но это всё равно не помогло муравью, и спустя несколько секунд мои клинки глубоко вошли ему в голову, принося быструю и лёгкую смерть.

Получено 7 капель Звёздной Крови. Общее количество: 166/304

«Минус один», – подумал я, а буквально в следующий миг на меня налетел второй Антлинг-воин, и мне пришлось отбиваться от его челюстей, которыми он так и норовил меня сцапать.

Вот только я был гораздо быстрее, поэтому, уклонившись от очередной атаки муравья, – несмотря на свои размеры, он был довольно шустрый – вогнал клинок прямо в незащищённую шею, – там, где голова крепилась к его телу – а затем резко рванул вбок.

Смерть наступила мгновенно.

Получено 6 капель Звёздной Крови. Общее количество: 172/310

Получена Руна Кислотного плевка (ранг: дерево)

«О! Наконец-то первая Руна с этих муравьёв!» – успел подумать я, а буквально через пару секунд послышался громкий шум, обернувшись на который, я увидел лежащего на земле Антлинга-защитника и стоящую на нём Гориллу огненных пустошей, в лапах которой была голова того самого крупного муравья.

Издав воинственный рёв, Руна-Существо вгрызлась зубами в голову муравья и за несколько секунд её употребила, аки спелый фрукт.

Я подошёл к поверженному Антлингу-защитнику и внимательно осмотрел его тело, после чего коснулся рукой.

Получено 12 капель Звёздной Крови. Общее количество: 184/322

Получена Руна Развития (ранг: бронза)

Получена Руна Развития (ранг: бронза)

Оставшись очень довольным наградой, убрал руку и посмотрел на Гориллу огненных пустошей.

– Буду звать тебя Конг, – вспомнил я имя одной знаменитой обезьяны из очень старой серии фильмов с родной Земли.

Огненный примат удивлённо посмотрел на меня, но ничего не ответил.

И неудивительно: разговаривать с животными я пока не научился.

А ведь наверняка была и такая Руна.

– Вот бы её получить, – буркнул себе под нос, после чего открыл Скрижаль и, недолго думая, вложил две полученные с бронированного муравья Руны Развития в Физионику, получая доступ к трём новым продвинутым Атрибутам.

Мощь – Атрибут Восходящего, олицетворяющий физическую силу и могущество, а также его способность эффективно выполнять поставленные перед ним физические задачи.

Выносливость – Атрибут, позволяющий Восходящему длительное время сохранять физическую и умственную активность, обеспечивая высокую работоспособность и эффективность выполнения поставленных перед ним задач.

Размерность – Атрибут Восходящего, который в первую очередь отвечает за

В этот раз обошлось без Новых навыков, но я не расстроился.

Теперь у меня был доступ ко всем новым Атрибутам серебряного ранга, и мне лишь оставалось определиться, в какой из них закинуть Руну Развития, которая у меня имелась в единственном экземпляре.

Но этим я сейчас заниматься не собирался.

Руна Конга ограничена по времени, и нужно использовать её на максимум.

– Извини, но в этот раз без обеда, – сказал я огненному примату, который уже успел оторвать от Антлинга одну из ножек и, сев прямо на его тушку, принялся её жевать. – За мной, – скомандовал Горилле огненных пустошей, и та недовольно поплелась за мной, попутно хватая обычных муравьёв-рабочих и закусывая ими по дороге.

Они, к слову, так и продолжали нас игнорировать…

* * *

Всё изменилось, когда мы подошли к небольшой развилке, из которой в разные стороны вели сразу три пути.

Первое, что случилось, когда мы подошли к ней, – на нас сразу же целой ватагой хлынули муравьи-воины вперемешку с рабочими, причём только те, кто вылез из тоннелей.

Те муравьи, которые что-то несли в муравейник, так и продолжили тащить свой груз в кладовые, равномерно распределяясь по всем трём каналам.

Кстати, от моих глаз не скрылся тот факт, что даже несмотря на то, что потоки рыжих Антлингов были ровными во все три подземных прохода, добыча, которую они несли, всё же немного отличалась, и в самый левый в основном уходили всякие лакомства, а в два других – всё остальное.

«Мне точно туда!» – решил я, пока отбивался от чёрных муравьёв-воинов и рабочих, большую часть которых ещё в самом начале убил Конг, устроив им самое настоящее файер-шоу.

Огненная атака в прыжке, судя по всему, у Руны-Существа – перезаряжаемая способность, ибо после неё он уже начинал сражаться с противниками при помощи лап и клыков.

Я же крутился как юла, отражая многочисленные атаки Антлингов-воинов и рабочих, каждый их которых хотел либо задавить меня массой, либо вцепиться своими челюстями.

И второе то и дело у них получалось.

Всё же их было ну ОЧЕНЬ много.

– Ко мне! – позвал я Гориллу огненных пустошей, когда тварям, из которых Звёздными были лишь единицы, всё же удалось оттеснить меня к стене.

«Чёрт!» – выругался я, когда понял, что и у Конга тоже проблемы. Антлинги, среди которых было два защитника, обступили огненного примата, не давая ему вырваться, а огненная способность была либо на перезарядке, либо Руна побоялась прыгнуть близко ко мне, чтобы не навредить.

Видимо, придётся использовать её…

Я призвал Скрижаль и, не задумываясь, набрал в лёгкие воздух и активировал Руну Кислотного дыхания.

Каким же было моё удивление, когда по насекомым в довольно большом конусе ударил мощный поток кислоты.

Причём она оказалась настолько мощной, что Антлингам даже не помогли их хитиновые доспехи – они сразу начали плавиться, а сами муравьи – истошно стрекотать.

В воздухе тут же повис неприятный кислый запах. Он был настоятельно ядрёным, что у меня заслезились глаза.

Я закрыл их рукой, а буквально в следующий миг действие Руны закончилось.

– Ничего себе, – произнёс я, глядя на насекомых, которые не умирали сразу, а бились в агонии, потихоньку плавясь и превращаясь в остовы с обгоревшим и расплавленным мясом. – Ужасно. – Я закрыл нос платком, который достал из криптора.

«Да уж, не хотел бы оказаться на их месте», – подумал я, ибо зрелище действительно было ужасное.

– АР-Р-Р! – громкий рёв Конга привёл меня в чувства.

Точно! Сейчас не время думать о подобном! Я же посреди боя!

Я посмотрел на Руну-Существо как раз в тот момент, когда она подпрыгнула высоко вверх, а затем рухнула вниз, по приземлению высвобождая огненную волну, эпицентром которой была она сама.

«Мощно!» – была первая моя мысль, когда ближайшие к Конгу Антлинги превратились в пепел, а те, что стояли дальше, оплавились из-за высокой температуры, и их хитиновая броня задымилась.

Муравьи сгорали живьём, и я даже не знаю, что для них было менее мучительно – огонь или кислота.

Я подошёл к Конгу.

Выглядел он довольно потрёпанным, но серьёзных ран на его теле видно не было.

– Нам туда, – кивнул я Руне-Существу на левый проход, и он послушно первым пошёл вперёд, прихватив с собой кусок обгоревшей тушки одного из Антлингов.

Я уже было вошёл в левый тоннель, когда понял, что забыл собрать Звёздную Кровь.

Да, Звёздных насекомых тут было немного и в основном нам противостояли обычные муравьи, но парочка особей среди них всё же несли в себе Звёздную Кровь, и было жалко её тут оставлять.

С другой стороны, время действия Руны-Существа было не бесконечным и каждая минута была на счету.

Даже думать не хочу, что я буду делать с Королевой Антлингов без Конга.

Недолго думая, призвал Феррета.

– Собери тут всё и принеси обратно, – приказал ему, после чего хорёк сразу же поспешил выполнять мою команду, в то время как я пошёл вглубь муравейника.

Если правильно всё понял, то, скорее всего, там, куда рыжие муравьи-рабочие относят лакомства, и есть «царские покои» Королевы. Вопрос лишь в том, смогу ли с ней справиться.

Во всяком случае, я бы себе не простил, если хотя б не посмотрел на неё.

Да, если она окажется золотом, то я сразу ломанусь из подземного муравейника со всех ног, и только пятки мои будут сверкать в темноте.

Но если она окажется серебром, то тут можно и подумать.

Конг будет со мной ещё больше часа, поэтому шансы победить Королеву, если она тут вообще есть, у меня были.

Именно на этой мысли я себя поймал, идя параллельно потоку рыжих Антлингов-работников, когда вдруг ощутил сильный жар, который исходил не от Конга.

«Что за дела?» – подумал я, пока шёл и с меня стекал ручьями пот, ибо температура, стоило мне пересечь определённую черту, сразу же изменилась.

Воздух стал влажным и горячим как в русской бане у меня на родной Земле, в которой я любил бывать, когда приезжал к своим друзьям на исследовательскую станцию «Северная».

Ребята просто обожали баню, и в особенности – париться в ней. Я поначалу не особо понимал всего этого, но как только втянулся…

Мысли о бане невольно заставили меня улыбнуться.

Да, хорошо там было…

Вот только сейчас я очень далёк от станции «Северная», и дальше меня явно ждала не парная с вениками, пиво с воблой и чан с леденящей водой, которой можно окатиться после парной.

Там меня ждало нечто другое, и я знал, что именно.

Я не ошибся тоннелем: он меня вывел в аккурат в инкубационный отсек подземного муравейника, прямо к самой Королеве.

Глава 13

– Фу-у-ух. – Я жадно глотал ртом горячий воздух, но лучше мне от этого вообще не становилось. С меня ручьями стекал пот, а тара для воды, которая была полной, катастрофически быстро пустела.

Жара стояла ужасная, и чем дальше я шёл по тоннелю, тем сильнее она становилась.

А ещё влажность.

Влажность здесь тоже была просто невыносимая.

Дышать было невероятно сложно, но пока я справлялся, благо не ошибся тоннелем и он меня вывел в аккурат в инкубационный отсек подземного муравейника.

– Ничего себе! – произнёс я, хотя изо рта вырвались совершенно другие слова, когда увидел огромное количество коконов, рядом с которыми суетились многочисленные Антлинги-рабочие.

Кроме них, вокруг больше никого не наблюдалось.

– Странно, – буркнул себе под нос, крутя головой по сторонам.

Организм, к слову, уже начал немного привыкать к жаре, благо с этим ему помогал справляться навык адаптации, но всё равно находиться здесь было очень неприятно.

«Может, свалить отсюда подобру-поздорову?» – подумал я, и вдруг сзади послышался какой-то хруст.

Я резко обернулся и облегчённо выдохнул.

Это Конг схватил одного из муравьёв-рабочих, который проходил рядом, и сейчас с удовольствием его ел.

Я покачал головой, но ничего не стал говорить огненному примату.

Главное, чтобы он не трогал кого-то с коконом, ибо большинство рыжих работяг сновали туда-сюда, как раз перенося коконы с места на место.

Не знаю, для чего они это делали, но, скорее всего, из-за разной температуры в той или иной секции инкубатора.

Во всяком случае, это первое моё предположение, и других у меня не было.

Я снова осмотрелся по сторонам.

Это место мне, откровенно говоря, не нравилось, и жара, духота и влажность тут совершенно ни при чём. Оно вызывало у меня тревожность, и больше всего здесь напрягало отсутствие Королевы, которую, как я полагал, должен был встретить сразу, как только попал в инкубатор.

Но её тут не оказалось, и это мне очень не нравилось.

А ещё что-то коснулось моей ноги.

– Чёрт! – рявкнул я, собираясь уже рубануть клинком, но увидел внизу Феррета. – Вот блин! Нельзя же так пугать!

Я вообще забыл, что его призвал.

– Извини. – Наклонился к испуганному зверьку и потрепал его по макушке.

Стоило мне его коснуться, как перед глазами сразу же появилось сообщение.

Получена 21 капля Звёздной Крови. Общее количество: 205/343

Получена Руна Развития (ранг: дерево)

Получена Руна Развития (ранг: дерево)

Получена Нулевая Руна (ранг: дерево)

Получена Нулевая Руна (ранг: дерево)

– Молодец! – похвалил я хорька, и тот довольно мило зафырчал. – Всё, можешь быть свободен, – приказал ему, и Феррет растворился в воздухе.

Награда была не самой крупной, но Звёздной Крови я снова получил довольно много, поэтому грех жаловаться.

Так, ладно.

Я посмотрел на тоннель, из которого пришёл. Думаю, и так потерял тут слишком много времени и нужно возвращаться.

Этот биом, он просто бесподобен, и будь у меня неделя, а лучше даже месяц, то я наверняка бы собрал здесь очень много Звёздной Крови и Рун. Но у меня всего этого не было.

Мне нужно было возвращаться к порталу, а иначе я рисковал навсегда застрять в этих джунглях, чего делать у меня не было никакого желания.

Нужно было найти предателя, из-за которого был уничтожен Сваргас, а затем я собирался отомстить чёрному всаднику на драконе, причём не только потому, что поклялся это сделать.

Жители моего поселения заслуживали отмщения, и это бремя легло на мои плечи, так как я последний из выживших.

Вдруг за моей спиной снова послышался хруст.

Конг опять решил перекусить муравьём?

Я повернулся – и замер на месте.

Это плохо! Это очень плохо!

«Это ОЧЕНЬ и ОЧЕНЬ и ОЧЕНЬ ПЛОХО!» – подумал я, видя, как огненный примат хрустит муравьём и запивает его жидкостью из кокона, который он сжимал второй рукой.

Я быстро огляделся по сторонам.

Отношение ко мне и Конгу обычных муравьёв снова не претерпело каких-либо изменений.

Королевы тоже почему-то видно не было.

«А с чего я решил, что она вообще тут есть?» – вдруг пришла мне в голову довольно занятная идея.

Что я знал об Антлингах? Да, собственно, ничего. Я не знал, как устроено их общество, как они размножаются, как функционирует муравейник и откуда берутся все эти коконы.

Может, Королева-то им вовсе и не нужна!

Я повернул голову к Руне-Существу: ему, видимо, понравилось содержимое кокона, ибо сейчас в его руке был ещё один, который он снова отобрал у муравья-рабочего, переносившего его.

Рыжего Антлинга он убил, а вот кокон явно собирался употребить в еду.

Сжав кулак, Горилла огненных пустошей лопнула его и, подняв над головой, согнула шею и открыла пасть.

Тягучая жёлтая жидкость полилась прямо в рот огненному примату, и он даже закрыл глаза от удовольствия – так, видимо, ему понравилось содержимое кокона.

Моя диета хоть и была далека от совершенства, плюс я видел, с каким удовольствием Конг пьёт эту жижу, всё же пробовать не стал.

– Надо уходить, – решился я и, посмотрев на Гориллу огненных пустошей, скомандовал ему: – За мной!

Конг встал, смерил меня недовольным взглядом, но повиновался и поднялся с земли. Однако прежде чем мы покинули инкубатор Антлингов, он, видимо, решил захватить пару коконов «на дорожку».

Я покачал головой, но противодействовать этому не стал.

Направившись в сторону выхода из инкубатора, успел сделать ровно четыре шага, когда моё чувство опасности вдруг забило тревогу.

Сбоку?

Я резко повернул голову вправо, а затем влево – ничего.

«Значит, сверху!» – сразу же понял я и, не задумываясь, прыгнул в сторону.

И не прогадал.

В то место, где я находился мгновение назад, рухнуло огромное существо, своими размерами не уступающее Антлингу-защитнику.

И размеры – это единственное, что делало их похожими.

Матриарх Антлингов (ранг: серебро) – идентифицировалось существо, которое больше всего напоминало…

Больше всего подходило слово «кентавр».

Странно, конечно, но у Королевы этого муравейника верхняя часть тела была вполне человеческой. Хотя больше подходило слово «гуманоидной».

У неё было туловище, голова и пара рук, но всё это было настолько иным, что язык не поворачивался назвать это человеческим.

Во-первых, как и у всех, кто жил в муравейнике, вместо кожи у Матриарха Антлингов был тёмный, почти чёрный хитин, который в некоторых местах явно прочнее и создавал на её теле нечто вроде доспеха.

Во-вторых, вместо обычного человеческого рта у монстра была пасть с вытянутыми вперёд челюстями, которые у муравьёв назывались мандибулы. Судя по тому, как громко они клацали, ими она способна перегрызать не только что-то мягкое.

Ну и, конечно же, глаза.

Вернее, три их пары, которые светились ярким красным свечением, и все они были направлены на Конга, который, оскалившись, смотрел на Матриарха, при этом не выпуская кокон из своих лап.

Это, разумеется, что касалось её гуманоидной половины.

Нижняя часть Матриарха представляло собой туловище насекомого с тремя парами ног, как это было у муравьёв, а также, как и верхняя половина, нижняя тоже была закована в хитиновый доспех, что делало её не самым приятным противником для меня.

Особенно если принять во внимание тот факт, что Руна Доспеха Экзекьютера у меня была на перезарядке.

Как впрочем, и большинство других.

Ну, хотя бы Конг ещё со мной.

– В атаку! – скомандовал ему, но судя по тому, что огненный примат рванул в сторону Матриарха ещё до того момента, как я отдал приказ, особой надобности в команде и не требовалось.

Прыгнув в сторону Королевы муравьёв, Конг выпустил огненную волну, которая задела и меня, но не навредила.