Непростые истории 5. Тайны ночных улиц

– Выброси его… Костей, выброси!

Костя растерянно посмотрел на палец и, словно опомнившись, размахнулся и забросил его в лес. Сразу стало всё на свои места. Оцепенение прошло. Вован тяжело дышал, пытаясь зажать льющуюся с руки кровь.

– Вован, что ты наделал? – хрипло проговорил Костя, сдерживая тошноту.

– Всё, Костя… всё. Не достанет теперь меня ведьма. Пусть себе другого жениха ищет. Нет перстня. Нет, сука! – крикнул он и заплакал, глядя на покалеченную руку.

– Что ты наделал?

И вдруг Вован закричал. Страшно и как-то визгливо. Он прижал здоровую руку к лицу, между пальцев хлынула кровь. На Костю обрушилась паника. Он не знал, что делать. Что опять с собой сотворил друг? Когда Вован убрал руку, Костя покачнулся. На месте правого глаза зияла кровавая рана. Костю скрутило пополам. Его вырвало на листву и он, стоя на коленях, тупо смотрел на свою блевотину. В рвотной массе лежал глаз. Костя поднял взгляд на воющего Вована, и тот снова дико заревел. Сквозь застилающую глаза пелену слёз Костя видел, как вокруг друга металась чёрная тень. Мгновение – и у Вована исчезла нижняя губа, обнажив окровавленные зубы. Костю снова стошнило, и он с ужасом увидел перед собой в лужице крови куски кожи. Крик Вована перешёл в булькающий стон – и с новой порцией рвоты перед Костей оказался язык. Парня как прорвало. Нескончаемый поток кровавой блевотины хлынул изо рта. Костя давился, с трудом выталкивая из себя новые и новые куски. Сквозь слёзы он уже не смотрел на внезапно утихшего Вована. Задыхаясь, Костя отползал от растущей кровавой кучи. И когда уже почти потерял сознание, всё прекратилось. Костя лежал на земле, с трудом дыша и размазывая кровь по лицу. Во рту стоял солоновато-кислый привкус.

Парень поднял голову и посмотрел на лежащего Вована. Тот завалился за дерево и только ноги в изорванных джинсах торчали из-за ствола. Костя потряс головой. Бред. Видимо, он тоже перстнем отравился. Так не бывает. Глюки.

– Вован, – тихо позвал он, медленно подходя к дереву.

Костя зажмурился и, стиснув зубы, опустился на землю, когда увидел, что осталось от его друга. В густой тени дерева лежало освежеванное человеческое тело. Кожи не было, а сквозь вырванные куски мяса белели кости. Клочья одежды, разбросанные кругом, пропитались кровью и походили на лохмотья плоти. Глубоко вдохнув, Костя открыл глаза и отполз в сторону. Его колотило, мысли путались, сознание отказывалось принимать происходящее.

– Это медведь, – прошептал Костя. – Медведь… я не при чём.

Вкус крови во рту сводил с ума. «Бред какой-то», – думал Костя. Как его могло вырвать мясом, если он его не… ел?

Послышался шорох, и у Кости зашевелились волосы на голове. Тень дерева, в которой лежали останки Вована, сгустилась, почернела. Она двигалась, постепенно закрывая мраком лежащее тело. Тень на мгновение замерла. Тело шевельнулось, и Костя в ужасе попятился. Резкий рывок – и Вован исчез, оставив в земле борозды от ног, будто его втянули на верёвке. Секунда тишины, а затем раздался хруст.

Костя оцепенел и, как кролик под взглядом удава, не мог пошевельнуться. Тьма вновь ожила. В сторону Кости по земле заструились чёрные ручейки, похожие на щупальца. В голове раздался тихий женский голос.

– Не уходи.

Для Кости это было сигналом. Он встряхнул головой и бросился бежать. Без оглядки, не разбирая дороги и не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Он сам не знал, сколько бежал. Сердце пульсировало где-то в голове, лёгкие горели огнём.

Наконец, Костя вырвался на поляну и застыл, как вкопанный. Он вновь выбежал к дому. Тому самому, в котором лежала мёртвая бабка. Костя замялся, не зная, что делать.

– Не уходи, – раздался голос, и дверь со скрипом отворилась.

– Да пошла ты! – крикнул Костя и снова рванул в лес.

Позади трещали и ломались деревья. Костя бежал и боялся обернуться. Казалось, великан шагал по лесу, сокрушая преграды. А, может, это дом нёсся вслед за Костей?

Внезапно земля ушла из-под ног, и парень кувырком покатился вниз. Пока летел, ударился головой. Наконец, Костя остановился, уткнувшись в ствол поваленного дерева. Изогнутая, сломленная ветка застыла у самого горла, оскалившись белой щепой. Костя судорожно вдохнул, отстранился и посмотрел по сторонам. Он был на дне глубокого оврага, поросшего мелкими кустами и усыпанного палой листвой. Навязчивый прелый запах кружил голову. В овраге было тихо. Тишина царила и наверху, будто погоня причудилась Косте. Он попытался встать и скривился от боли в голове. Видимо, хорошо приложился при падении. В глазах двоилось.

Сзади раздался шорох, и Костя обернулся, едва снова не упав. Метрах в двадцати стоял человек. Костя всхлипнул. Это был Вован. Живой. Ну конечно же. Всё привиделось. Костя шагнул навстречу и замер. Нет, не привиделось. Вован стоял по пояс обнажённый, а тело его было слеплено из кровоточащих кусков плоти, плохо подогнанных друг другу. Вован протянул руку и захрипел.

– Не уходи… не бросай меня.

Костя медленно отступал назад. Нет, это не Вован. Это всё проклятая ведьма.

– Не уходи…

От щеки Вована отпал кусок кожи, затем сползло пол-лица.

– Не уходи, – хрипел распадающийся на куски Вован.

Костя отступал, с ужасом глядя на груду подрагивающих человеческих останков оставшихся от Вована, пока спиной не упёрся во что-то. Медленно обернувшись, Костя замер. Жуткая фигура из сна, метра два с половиной в высоту, сделанная из грубо обтёсанного камня. Пародия на матрёшку. Грушевидное тело с массивной грудью, которую поддерживали каменные руки. Безносая голова с тремя отверстиями – двумя поменьше – глазами, и большим – видимо, ртом. Статую оплетали, как плющом, мелкие корни деревьев, она казалась монолитом, вросшим в овраг. Хотя Костя мог поклясться, что её здесь не было минуту назад.

Костя заворожённо смотрел на изваяние – из глаз статуи полилась чёрная жижа. Сначала тонкой струйкой, слезами. Потом поток стал больше. Чернота лилась на каменную грудь и капала на листву. Костя опустил взгляд – мелкие корешки, извиваясь словно живые, оплетали ботинки. Парень вскрикнул и побежал. Он карабкался на склон оврага, ощущая спиной прожигающий взгляд. Сердце рвалось из груди. Костя думал, что вот сейчас статуя схватит его и раздавит каменной лапой. Но овраг отпустил его.

Парень бежал без оглядки, спотыкался, падал, не замечая ссадин. Бежал подальше от этого кошмара. Казалось, конца не будет лесу. Преследования не было, но остановиться Костя не мог. «Не отпустит она», – вспоминал он слова Вована. «Нет! Ни хрена!» – молотом стучало в висках. Пока он бежит – не возьмёт его лесная тварь.

Лес расступился, и перед Костей раскинулся широкий луг, покрытый травяными кочками и россыпью зеркальных луж. Болото!

Костя несмело ступил на траву. Почва под ней была мягкая, но вполне держала человека. Метров через сто болото переходило в редкий лесок. Выбора не было. И Костя побежал.

Старался прыгать с кочки на кочку, часто оступался, но глубже, чем по щиколотку, не проваливался. Осмелев, Костя прибавил шагу, даже как-то повеселел. Тучи разошлись, пропустив свет солнца.

Оступившись на сырой кочке, Костя с размаху рухнул на живот, пропахав носом траву. Когда поднялся, увидел метрах в двадцати возвышающийся каменный островок. Парень застыл на четвереньках.

– Не отпустит, – шептали голоса в голове.

Костя оглянулся. Сзади мрачной стеной высился лес, и туда парень совсем не хотел возвращаться. Надо пробираться. Ведь совсем немного осталось до края болота. Вдруг глаз уловил движение. Между деревьев мелькали тени. Чёрные, приземистые, со сверкающими глазами. Волки. Кажется, Иваныч говорил, что волки летом не трогают.

Послышался вой. Точно – волки. Тени остановились, сбившись чёрной массой у края болота. Костя махнул на волков рукой.

– Пошли, твари. Вас ещё, сука, не хватало.

И тут тени стали подниматься. Фигуры вытянулись и теперь напоминали человеческие, только руки свисали почти до земли и глаза светились белыми дырами.

Костя рванул к островку. Трава под ногами расступилась, и черная жижа с чавканьем ухватила за кроссовки. Он попытался выбраться, но провалился ещё глубже. Грязь шевельнулась, и Костя мог поклясться, что увидел человеческую руку со сползающей чёрной плотью, тянущуюся к нему. Парень подался назад, и болотная жижа неохотно отпустила. Ещё рывок – и Костя вновь выполз на остров.

Слёзы навернулись на глаза. Не отпустит. Не отпустит ведьма. Обложила нечистью. А, может, кажется? Глюки всё это? Только Вована не глюки на части порвали. До сих пор во рту привкус крови.

Вдруг Костя увидал Иваныча. Тот вышел из леса чуть в стороне от чёрной воющей стаи. Старик, не спеша, пробуя длинной палкой глубину, направлялся к Косте. Сердце у парня бешено заколотилось.

– Иваныч, беги! – заорал Костя. – Там волки! Беги!

Чёрные тени метнулись в сторону егеря. Но тот не подал виду. Наоборот, когда одна приземистая тварь подбежала к нему, потрепал её по холке. Костя похолодел. Неужели… Иваныч заодно с ними! Тварь старая! Заманил в лес.

– Вот ты прыткий, Костюша, – насмешливым голосом крикнул егерь. – Ты чего удумал бегать-то? Лес кругом. Не дай Бог, зверь какой порвёт.

Спокойный тон Иваныча озадачил Костю. На мгновение происходящее ему показалось кошмарным сном. Может, съели чего в лесу? Вот и мерещится.

– Ты чего перстенёк-то не взял? Ведь Мама тебя в женихи приметила.

Перстень! Костя задохнулся.

– Ты… ты… Вована на куски порвало. Я… меня… Чего тебе надо от меня?

Иваныч остановился. Волки бегали у края болота, словно боясь залезть в трясину.

– Вовка – дурак. Не следовало хватать, чего ему не положено. А ты погоди. Я вот тебе принёс.

Егерь порылся в кармане и достал тот самый перстень. Чёрные твари зарычали и вновь стали подыматься на задние лапы, но Иваныч грозно оглянулся – и те притихли.

Костя затряс головой. Нет. Нет! Бред какой-то. В голове всё перемешалось. Страшный сон и ещё более страшная реальность. Нет. Бежать!

И Костя вновь побежал. Грунт за островком был посуше, парень с лёгкостью добрался до края болота и нырнул в редкий лесок. Дорога пошла на подъём, в сопку. Костя не замечал этого. Никогда не думал он, что может так быстро бежать. Страх гнал его прочь от этого места. Достигнув вершины сопки, Костя оглянулся и замер. Внизу лежала огромная, поросшая лесом каменная статуя. Каменная Мама колоссальных размеров. Болото внизу было её ртом, а в озёрах-глазах отражалось серое небо.

– Не уйдёшь, – послышался шёпот.

Парень рванулся вперёд, и резкая боль выбила из него дух. Сухая ветка кривым сучком пропорола живот Кости, и он остался висеть на ней у старого покосившегося дерева, глядящего из дупла глазами филина.

– Не уйдёшь…

***

Больно. Сознание приходило по капле.

Кап. Его тащат по лесу, и он оставляет на траве следы крови.

Кап. В лицо дышит смрадом тварь, похожая на сгусток темноты с сияющими глазами.

Кап. Он в хижине. Пылинки играют в солнечном свете. Иваныч рядом на коленях перед лавкой с иссушенной мумией. Он гладит её по волосам и кладёт перстень на место.

– Ты прости, – слышится его голос. – Отпусти ты меня. Сил моих нет больше. Вот, Мама жениха прислала. Правда, не уберёг я его. Да и хилый он. Сбежал бы. А Мама всё одно подобрала бы.

Кап. Обрывки чужой памяти. Её памяти. Её сны он видел когда-то.

Она была кормилица. Раз в году, а то и чаще, просыпалась Каменная Мама, и её твари выходили на охоту. Мама – древний идол. Матерь лесов и воды. Бабий бог. По старому завету кормилица должна нести подаяние, чтобы успокоить божество и унять морок, терзающий лес. А мужиков шаталось по лесам всегда множество. Не голодала Каменная Мама.

Угораздило её встретиться взглядом с тем пареньком, в берлогу к медведю попавшему. Пуще угля калёного запекло в груди.

Не смогла она его отдать каменному идолу. Выходила парня, радуясь каждой минутке, что рядом с ним провела. А он ушёл…

Она кричала. Ползла по земле на коленях и просила.

– Не уходи. Не бросай меня.

– Я… не могу. Не для меня эта жизнь.

Он хмурился и отводил взгляд. Он умел влюблять в себя женщин, а бросать их у него не выходило.

– Не уходи, ты же обещал, – рыдала она. – Я от всего отказалась из-за тебя.

– Я не просил. Не останусь я. Нет, – отрезал он, глотая подступивший к горлу комок, и бросил ей перстень, который когда-то сам смастерил.

– Я жить без тебя не смогу, – шептала она вслед. – И ты не сможешь. Не уходи.

Слова проклятьем ложились меж строк древней молитвы.

Яд чёрных трав выпивал жизнь кормилицы, а тёмные мороки Каменной Мамы гнали по лесу глупца, посмевшему оттолкнуть любовь…

Тугие обрезанные косы упали наземь. Слова тяжелее камня слетали с её губ. Никто, даже сама Каменная Мама, не сможет нарушить древних заклятий. Никогда не уйдёт он из леса. Покуда не полюбит она другого. А она не полюбит. Горькая смерть-трава… сладкий сон о голубоглазом парне…

Кап. Он в неглубокой яме, зловонная вода сочится из земляных стен. На фоне серого неба стоит Иваныч, опершись на лопату.

– Вот так, Костюша. Ты уж не серчай. Маму надо кормить, иначе всем худо будет. Раз я по молодости сгубил кормилицу, то мне её бремя на себя и брать. Всё одно хода из лесу мне нет. В город как попаду, так среди мертвяков гниющих себя вижу.

Иваныч вздохнул.

– Тебя-то не первого Каменная Мама в женихи заманивала. Всё душу своей кормилицы освободить хочет. Только рвёт их в клочья старое заклятье… Мой грех, а сколько душ загублено.

Иваныч махнул рукой и стал бросать вниз лопатой комья грязи. Было страшно, было больно. Жижа набивалась в рот, а снизу дрожала земля, будто кто-то пробирался к нему сквозь болотную толщу…

***

Егерь стоял у края болота – пасти древнего божества. Мама приняла подаяние, теперь зверь вернётся в леса и чёрные мороки перестанут пугать охотников. Ещё год он будет ждать, когда вновь объявится призрачный дом, где лежит его спящая красавица, и её тихий голос попросит не уходить.

Евгения Кретова

Лауреат литературной премии «Электронная буква», победитель номинации «Подростковое фэнтези» национальной литературной премии «Рукопись года» и финалист Конкурса детской и юношеской книги ЛитРес и ЛайвЛиб за рукопись «Вершители: посох Велеса». Финалист конкурса «Новая детская книга» в номинации «Фэнтези. Мистика. Триллер» и победитель читательского голосования за мистический триллер «Альтераты: миссия для усопших».

Предлагаемый вниманию рассказ вошел в сборник мистических рассказов о подростках, обладающих паранормальными способностями «Дом с панорамными окнами», вышедший в издательстве «Эксмо» в 2019 году.

Автор шести романов в жанрах фантастика и детектив. Буду рада встретиться с вами на своей странице ЛитРес https://www.litres.ru/evgeniya-kretova-13071576/

Зеркала

В серебристой череде январских морозов, когда воздух прозрачен и хрупок, а человек – беспечен и неосмотрителен, грань между мирами становится особенно тонка. Её лёгкий прозрачный шлейф, словно фата ипуганной невесты, цепляется за тёмные углы, разрываясь порывами ледяного ветра.

Святки.

Пора весёлых игр и ворожбы.

И уж сколько веков христианство, а всё никак не забудутся древние обряды. Хранятся. Передаются из уст в уста. Лелеются как памятка о давно ушедших временах.

***

Неуклюже скользя по ледяному насту, коварно присыпанному пушистым снегом, перескакивая через простенькие, почти утонувшие в сугробах неказистого московского дворика пеньки и качалки, сквозь надвигающиеся синеватые сумерки пробиралась ученица десятого класса «Б» Мария Афанасьева.

Её вязаная шапка с большим помпоном съехала на макушку, выпустив на мороз тёмную пушистую прядь, шарф раскрутился и мёл дорогу, а полы коротенькой дублёнки ритмично стучали по закоченевшим коленям. Она торопливо шла, шумно шмыгала носом, поминутно поглядывая на циферблат ручных часов.

– Да, ч-черти-че! – ругалась она, в очередной раз поскользнувшись на спуске с оледенелого бордюра. – Ни фига ж не видно!

Она едва не упала на грязный автомобиль, неловко припаркованный на тротуаре, ещё раз чертыхнулась, и с силой дёрнула ручку своего подъезда. Со второй попытки дверь поддалась, протяжно скрипнув и пропуская её внутрь, в душный полумрак, пахнущий горячей сыростью и кошками.

– Дашка! Я уже тут! – проорала она вверх, на лестничную клетку, с топотом поднимаясь на свой второй этаж.

Из-за поворота показалась кислая физиономия Дашки Синицыной, её школьной подруги. Мария устало закатила глаза к потолку. Вот вечно так! Чуть что выпадает из графика – подождать пять минут или выйти раньше из дома – сразу вот такой же недовольный вид.

– Я думала, ты ушла, – тихим, бесцветным тоном пропела Дашка, поправляя очки.

– Правильно сделала, что подумала, – кивнула Афанасьева, уже напряжённо шуруя в карманах в поисках ключей.

– Мы вроде на пять договорились встретиться, – продолжала нудеть за спиной Дашка.

Сунув ключ в замочную скважину, Мария с силой толкнула входную дверь:

– А мы и встретились! – часы в комнате как раз отстукивали пять раз. Мария подняла вверх указательный палец. – Слышала? Всё по часам, всё как ты любишь!

И ворвалась внутрь квартиры, в тихий полумрак, пахнущий корицей и апельсинами, на ходу сбрасывая мягкие угги, дублёнку, шапку с шарфом и, бросая всё на пуфик у входа, потопала в кухню, по дороге нырнула в растоптанные тапочки.

В кухне она с надеждой взглянула на круглый абажур люстры, щёлкнула выключателем – лампочка не загорелась.

– Есть будешь? – крикнула она подруге.

Из коридора послышалось одобрительное бульканье. Машка выглянула: ну, естественно, мисс «красота и порядок» уже аккуратно пристроила на вешалке свою куртку и теперь разбирает брошенные Машей на пуфик вещи.

– Даш, оставь ты их в покое, – она подошла, забрала из рук подруги свою дублёнку и демонстративно бросила назад, на пуфик.

И вернулась в кухню. Даша, всё с такой же кислой миной, поплелась следом. Она плюхнулась на табурет, отрешённо наблюдая за хозяйкой: та достала из нижнего шкафчика, из самых недр его, старенький эмалированный чайник с почерневшим дном, налила в него воды и поставила на печку. Чиркнув спичками, зажгла огонь на конфорке и вытащила из холодильника большое блюдо, прикрытое полотенцем, поставила на середину обеденного стола, рядом с белой непрозрачной вазой, доверху наполненной мелкими апельсинами.

Дарья с любопытством повела носом и заглянула под накрахмаленный хлопок: пирожки.

– Маш, а ты куда бегала-то? – полюбопытствовала она, наконец. Маша как раз в этот момент вцепилась в пирожок.

– Жа-шпишками.

– Чего?

– За спичками! – пришлось повторить Марии, дожевав пирожок. – Днём со школы прихожу, а света нет. И спички заканчиваются. Вот и побежала, а то ж ни чай попить, ни свечи зажечь… Гадать-то будем?

Дашка кивнула.

– А-а, а то я думаю, чего это мы в потёмках сидим, и ты чайник доисторический достала…

– Во-во. Ирма, кстати, придёт? – это их третья подружка. Вместе с Дашкой в музыкальную школу ходит. Только Синицына – на фоно, а Ирма – на скрипке играет.

– Не, не придёт. Сказала, к концерту готовиться будет, – вздохнула подруга и тоже взяла пирожок.

Афанасьева пристально посмотрела на подругу. Та посмотрела на пирожок слева-справа, словно выбирая место, достойное её внимания, и смачно вцепилась. Ни следа волнения, переживания и прочих душевных мук. Машка почувствовала, что звереет от любопытства.

– Чего к тебе Истомин сегодня подходил? – не выдержала она.

Дарья от смущения перестала жевать. Нахмурилась и покраснела.

– Паша? В кино звал.

– Ого! – Машка округлила глаза в ожидании продолжения. Но подруга молчала, как рыба, собираясь вцепиться в пирожок с другой стороны, ближе к варенью. – А ты чего?

Та смутилась ещё больше, щёки заалели, на шее появились красно-бурые пятна.

На плите шумно засопел чайник. Дашка бросила на потрёпанную клеёнку откусанный пирожок, соскочила с табурета, заставив его жалобно скрипнуть, и, схватив с полки две кружки, сунула в них треугольные пакетики с заваркой. Залила кипятком.

– Накрыть у тебя есть чем? – повернулась она к Маше.

Та как заворожённая следила за действиями подруги, вздрагивая от грохота, их сопровождавшего.

– Чего? – переспросила она.

– Накрыть кружки есть чем? – Дашка кивнула на две цветастые ёмкости, над которыми ароматными струйками поднимался пар. – Плохо заварится…

Мария выдохнула:

– Синицына, ты заколебала уже! Нормально всё заварится! Чего ты Пашке сказала-то?!

Подруга выразительно замерла, неуклюже вытянув шею, из-за чего стала походить на гусыню:

– Сказала, что занята: уроки у меня.

Она исподлобья посмотрела на одноклассницу: округлившиеся глаза, открытый рот, из которого торчит кусок недоеденного пирожка, на носу назревший до красноты прыщик, остановившийся взгляд. Ещё понятно, что остановился он на ней, Дашке. При чём, с выражением полного и бесповоротного сочувствия.

– То есть к тебе подошёл парень, по которому ты сохнешь с шестого класса, позвал тебя в кино, а ты сказала, что у тебя, блин, «уроки», и отказалась? Так? – Дашка виновато кивнула. Афанасьева с шумом проглотила пирожок. – Ты вообще нормальная?

Она села верхом на стул, упёрлась острыми локтями в светлый пластик, по-прежнему не сводя недоумевающего взгляда с подруги.

– Маш, мы все-таки с тобой по-разному смотрим на эти вещи, – начала было Дарья давно заготовленную фразу. Но Маша икнула и развела руки:

– Да по-идиотски ты на них смотришь, понимаешь? Чего тут «такого»? – Дашка молчала. – Ты же не во времена своих менуэтов и сонатин живёшь! А во времена рейва и инди… Чуешь разницу? Там, – она показала куда-то за окно, – менуэты, а здесь, – она легонько постучала ладонями по столу, – современная жизнь, понимаешь? Ж-И-З-Н-Ь!!! И в ней есть кино, концерты, мобилки, парни. С ними можно разговаривать, гулять без опасения быть сожжённой на костре.

Дарья села напротив, тяжело вздохнула.

– Конечно, ты права, – она посмотрела в окно, – а я – старомодная дура…

– Старомодная – согласна, на счёт дуры – я этого не говорила, – на всякий случай поправила Афанасьева.

– Хорошо-хорошо, это я говорю, что я – дура. Но он подошёл ко мне, и я как-то растерялась… Не знаю, как оно у меня вырвалось – про учёбу и занятия… Я всё время кручусь между школой, репетициями и репетиторами… И вот.

Маша с сомнением и жалостью посмотрела на подругу. Вот же незадача: и умница-отличница, и талантище, и человек хороший, и симпатичная, даже симпатичнее её, Машки, вон волосы какие блондинистые и без всякого мелирования. И очки ей идут. Но вот совершенно не приспособленная к жизни. Как она будет без неё, без Машки, то есть? Ещё поступит в эту свою консерваторию, и всё, умрёт за нотами нецелованной…

– Ладно, не хнычь, – примирительно пробормотала она. Кухня окончательно утонула в сизых сумерках, и смотреть друг на друга в потёмках становилось всё труднее. Ещё и метель начиналась.

Маша достала из шкафчика связку серых свечей, зажгла их. Покапав горячим парафин на дно старенькой алюминиевой кастрюльки, установила в неё свечи.

Всё ещё обдумывая что-то, взяла кружки, от которых шёл тёплый пар и разливался аромат цитруса, поставила на стол. Дашка сразу потянулась к своей любимой, которую она же и подарила – ваниль с шоколадными нотами-восьмушками на стройном нотном стане.

– Что-нибудь придумаем.

– Что? – вздохнула Даша с отчаянием в голосе.

– Ну-у. Я приглашу его с Витькой в кино. Возьму тебя. Сходим вчетвером. Потом он тебя до дома проводит, как настоящий кавалер, а там уже, может, ты и перестанешь за уроки бросаться как в спасательную шлюпку…

Дашка хохотнула. Но в мутноватом свете свечей выглядела при этом ещё более несчастной.

– Слушай! – Маша наклонилась над столом. – Предлагаю осветить вновь открывшиеся обстоятельства в ходе сегодняшнего гадания… Ты со мной?

В подъезде гулко хлопнула дверь. Послышались торопливые шаги на лестничной площадке.

Афанасьева посмотрела на часы: почти шесть, скоро мама с работы вернётся.

– Пойдём, я тебе что-то покажу…

Она схватила кастрюльку со свечами и, проплыв мимо заинтригованной гостьи, скрылась в полумраке коридора.

Квартира у Афанасьевой была небольшая, хоть и трёшка, но в старом доме, с довольно странной, неудобной планировкой. Кухня выходила в длинный узкий коридор, на котором смыкались всё выходы из всех помещений: входная дверь, ванна и туалет, и традиционная в таких домах кладовка – с одной стороны, три двери в жилые комнаты – с другой.