Бесконечная чернота II

– О, чуть не забыл.

Только выйдя из каюты, вернулся и покопался в ящике, куда складывал всё, что летало по комнате во время моего сна. Там были черепки от разбитой чашки, первой созданной мной вещью на дредноуте, амулет Митти, периферия от компа и чехол с маленькой прямоугольной коробочкой, сильно напоминающей те, которыми я швырялся в пауков. Только сделана она была задолго до скитаний по кораблю-тюрьме. Ещё в родной Вселенной.

Вытащил из чехла, нажал кнопочку на корпусе, вставил провод от наушников в разъём, а сами наушники – в уши. Подкрутил уровень громкости.

– Надо же, работает.

Думал, придётся заряжать. Но таким штукам обычно хватает жалких крох энергии.

Да, это был плеер. Вместе с дисками и другими вещами я стащил из магазина вещь, которая, казалось бы, давно стала антиквариатом на Земле 2263 года. Ведь правили бал смартфоны. Но торгаши, похоже, руководствовались девизом: «Всё для всех, и даже больше!»

– Хах, теперь я как Звёздный Лорд. Разве что плеер не от «Сони».

ЭфЭр уже скинула на вместительный терабайтный диск плеера всю музыку с моего компа, которым я теперь пользовался нечасто.

Приятный на ощупь металл немного нагрелся в ладони.

Завернул наушники и засунул их вместе с плеером обратно в чехол.

Послушаю, вдруг будет время.

Как и попросила чёрная дыра, я не стал использовать телепортацию для передвижения по кораблю – всё равно спешить особо некуда, а фрегат без меня не улетит.

– Удачи, капитан.

– Она всем нужна, ЭфЭр.

Фрегат вылетел из чрева металлического гиганта и, поработав маневровыми, взял курс на теоретически обитаемую зелёную планету.

Я посмотрел в камеру «заднего вида» и увидел дредноут, облепленный дронами снаружи. Да, сильно ему досталось – пережил подряд несколько ныряний в чёрную дыру.

Чем ближе мы подлетали, тем сюрреалистичней казался вид. Я даже не знал, с чем сравнить.

Когда помощница сказала, что здесь «очень развита флора», она явно преуменьшила – планета оказалась зелёной не просто от лесов. Нет, даже лесов не было. Целый сонм гигантских лиан обтягивал поверхность словно нитки клубка. Никаких синих точек морей и океанов, ничего не бликовало жидкостью.

– Серьёзно?

При этом виднелись облака, доказывающие, что там есть атмосфера, но они то появлялись, то исчезали, будто планета дышала, выбрасывая в воздух пар и всасывая обратно.

Мы преодолели озоновый слой, о чём свидетельствовало нагревание обшивки фрегата, и вошли в верхние слои атмосферы.

Сейчас был момент «безоблачности», поэтому обзор был хороший, что позволило мне осмотреть местность. Отсюда лианы походили на ребристые шланги, что выглядело пугающе. Будто я попал в гринписную Матрицу. Но меня это даже увлекло. Редко встретишь такое.

– ЭфЭр, направь «Кирпич» вон к тому холму, – я указал на возвышенность, выпирающую из общего клубка лиан.

– Есть, сэр.

– Посади его у подножья.

– Принято. Корректирую курс.

Мастерски играя маневровыми двигателями, фрегат плавно перешёл на гравитационную тягу и с элегантностью, фантастичной для огромного прямоугольного бруска, приземлился на обвитую лианами поверхность.

Сразу после этого ЭфЭр дала команду технике, дроны открепили тросы, и роботы-шахтёры, грузно поднявшись на гравиплитах, спустились с выдвинутого трапа наружу.

Я тоже пошёл к выходу, залез в один из вездеходов, завёл, настроил автопилот второго, и машины поехали, скрипя начищенной пласторезиной по трапу.

– Помните, сэр, если увидите сооружения, напоминающие архитектуру Древних…

– Да-да. Не беспокойся.

Скрип шин сменился хлюпаньем – покрытие растений было очень влажным.

– По первым полученным данным шахтёрских комплексов, эти растения непригодны для переработки в биомассу.

– Жёсткие?

– Не то слово, сэр. Если бы я не знала, что это органика, то подумала бы на синтетический полимерный материал.

Прикольно. Утрамбованный асфальт из растений.

– Поэтому роботы расширят зону поисков и если не обнаружат ничего подходящего, то начнут бурить поверхность.

– Понял.

В итоге у меня будет достаточно времени, чтобы налюбоваться на этот тёмно-зелёный пейзаж.

Когда суперкомбайны разъехались в стороны по приказу ЭфЭр, я повёл оба вездехода к холму. Трансмиссии машин поскрипывали, сглаживая шероховатости. Подъём на холм оказался неожиданно удобным – приемлемый угол позволил бы заехать на самую вершину, но шум от двигателей стал ощутимей, и я решил устроить вездеходам перекур.

Как оказалось, не зря – в месте, где мы остановились, обнаружился свод небольшой пещеры. Хотя пещерой, наверное, нельзя назвать поднявшийся корень. Однако он был настолько широким, что создавал над нами целый свод.

Пора осмотреться.

Встал с сиденья и взял электровинтовку с верхней койки двухэтажного типа, повесив оружие за спину на магнитную пластину.

– Сэр, что вы… – помощница мгновенно всполошилась, увидев с внутренних камер, как я выбираюсь из вездехода.

– Остынь, ЭфЭр, я прогуляюсь до вершины, пока движки машин остывают.

Благодаря сервоприводам скафандра подъём на своих двоих оказался достаточно лёгким. Возможно, я бы не запыхался даже без кольца. Удобная эта кожура растений – как особый нескользящий вид резины.

Поднявшись, снял со спины винтовку и осмотрел окрестности с помощью её прицела.

На юге были ещё два похожих холма, только поменьше. На севере – абсолютно гладкая зелёная равнина. И абсолютно чистая. Ну да, в отсутствии леса и водоёмов я убедился ещё на подлёте. Восток тоже был неинтересен, не считая вида на маленькую чёрную точку в небе, окружённую мерцающим диском. Да, чёрная дыра с её фотонной сферой явно плохо выполняла свою работу «заменителя солнца». Тем более странно, что у планеты была какая-никакая атмосфера.

– Поразительно, сэр.

– Что?

– Недалеко от вас сформировался плотный атмосферный фронт, и он движется к вам.

Я повернулся в сторону, указанную ЭфЭр на экране метео-активности, и взглянул через прицел – да, огромный тёмный вал из дождевых туч медленно, но верно полз сюда с запада.

Что-то новенькое. Не похоже на простые «выхлопы», которые я видел с орбиты.

– Чем это грозит?

– Фрегат передаёт информацию о составе атмосферы, и я могу сделать вывод, что ничем, сэр. В смысле ничем не грозит. Но будут сильные грозы.

Это она сейчас попыталась скаламбурить?

– Химический состав фронта вполне обычен и не содержит опасных соединений.

– Так почему ты сказала, что формирование фронта поразительно?

– Потому что вдалеке от звезды, в нашем случае чёрной дыры, без необходимого количества тепла и другого излучения сложно представить, откуда берётся контраст тёплого и холодного воздуха в атмосфере.

Ага, у меня были почти такие же мысли.

– Связь пропадёт? – перешёл я к более важной теме. Погодный аналитик из меня такой себе. Но если молния ударит в антенну…

– Возможно, но если это произойдёт, я постараюсь максимально быстро восстановить её. Четыре ремонтных дрона должны справиться с подобной проблемой.

– Ладно, держи в курсе.

Наглядевшись на, в общем-то, унылый пейзаж, я заметил, как небо медленно заволакивает дымкой. Пора возвращаться к вездеходам.

Быстро спустившись, повёл машины глубже под свод, то есть под корень. Внутри всё было так же стерильно – даже мхи с лишайниками на стенах не росли. Проход в холме оказался сквозным, но свет показался раньше – видимо, ближе к середине в широченном корне была дыра. Подъехав ближе, открыл верхний люк и выглянул. Действительно – мы встали аккурат под необычным круглым отверстием радиусом в пять метров. Я закрыл люк и решил, что место подходящее.

Для чего? Для отдыха.

А когда сверху через эту дыру начал накрапывать дождь, стало вообще замечательно.

Сразу почувствовал себя на кемпинге.

– ЭфЭр, я ненадолго останусь тут, отдохну под защитой корня.

– Поняла, сэр… – по её тону было видно, что она хотела оспорить моё решение.

– Если связь прервётся, и электрические разряды двигающегося к вам фронта ударят в…

– Успокойся, они ударят сначала в корень, потому что он выше нас.

Пусть молнии пугали меня, особенно после болезненного опыта, полученного на планете грибов, но поверхность этого шарика не раз подвергалась шокотерапии, и даже если дыра над нами была проделана электроразрядом, не факт, что новые молнии разворотят свод полностью.

– Хорошо, капитан, удачного отдыха, – пробурчала она и замолчала, сконцентрировав внимание на удаляющихся суперкомбайнах.

Наверняка уведёт их подальше от грозы и начнёт исследовать дырки, из которых вырывался пар. Или будет бурить бедные растения. Хех, «бурить растения», звучит абсурдно.

– Мы тоже немного побурим.

Я клацнул нужным тумблером, после чего под грузовиком выдвинулись штативы и вгрызлись в жёсткую как камень растительность, прочно пригвождая грузовик к земле.

Да, идеально. Сейчас мы защищены от молний, и при этом дождь стучит по крыше автодома. Почему я поставил его здесь, над дырой в корне?

Кап-кап. Тук-тук.

Поэтому.

Проверил систему жизнеобеспечения автодома. Снял шлем, отстегнул верхние сегменты брони.

– Поесть бы, хоть для антуража.

Предусмотрительная ЭфЭр запихнула в автодома несколько пайков – я нашёл их в ящике под полом.

Открыл быстро разогревшуюся упаковку и… даже не поморщился!

Надо же, когда это помощница успела изготовить съедобные пайки? В смысле съедобные по моим меркам.

Выдавил оттуда кашеобразную жидкость, которая оказалась на вкус как варёная курица. Потом протиснулся в узкий санузел вездехода, где помылся и вытерся сухими салфетками. Прям как в поезде.

Вышел, достал плеер, включил один из треков, подходящих под настроение, и улёгся на нижней койке.

На экране устройства высветилась надпись: «Breaking Benjamin – Rain».

Тихо зазвучали мягкие переборы гитары, не заглушающие звуки снаружи. И пускай по тексту певец просил дождь уйти, чтобы дать солнцу осветить тоскующий по ярким лучам мир, это не мешало наслаждаться музыкой.

Где-то начал греметь гром, но даже он словно встраивался в мелодию, доносившуюся из наушников.

Когда песня закончилась, я решил, что достаточно, и засунул чехол с плеером в сеточную полку над койкой.

Представил, как лежал бы вот так вместе с Митти, забыв на время о всяких проблемах, под аккомпанемент бушующей снаружи стихии.

– Эх…

Дождь, барабанивший по крыше грузовика, убаюкивал, и я сам не заметил, как уснул.

***

– ..тесь, капитан! Проснитесь!

Не успел я погрузиться в очередной кошмар, как громкий голос помощницы, переключившейся на динамики вездехода, вырвал меня из забытья.

– А?! Что?! Где?!

Я вскочил, ударившись головой об верхнюю койку, с которой мне под ноги свалилась электровинтовка.

– Чего, блин, вопишь? – пробурчал, потирая ушибленный лоб.

– Посмотрите в лобовое стекло!

Всё ещё туго соображая, повернулся к водительской кабине и не поверил своим глазам – за окнами была сплошная тёмно-зелёная стена. Меня затопило?!

– Ну охренеть, мать его!

– Согласна с вашим определением, сэр.

– Что происходит?!

– Судя по датчикам обоих мобильных комплексов, вас уже полчаса засасывает внутрь холма. Если бы атмосферный фронт не покинул эту зону, я бы вообще не смогла до вас докричаться.

За стенами грузовика что-то постоянно хлюпало и булькало, будто машина погружалась в трясину.

М-да и ещё раз м-да! Надо ж было проспать такое!

Глава 9

Тёмно-зелёная масса снаружи продолжала издавать чавкающе-булькающие звуки.

Быстро напялив снятые части скафандра, я проверил показания приборов.

– Насколько всё плохо?

– Я послала за вами шахтёрские комплексы, но пока они сюда доберутся, пока начнут бурить, с текущими темпами вы уже опуститесь ниже предполагаемого уровня моря. Будь здесь море, конечно. К слову, толщина внешнего растительного покрова такова, что за прошедшие три часа роботы не смогли достичь следующего пласта, и я не знаю, что вас ждёт дальше.

– Да что меня ждёт? Ничего не ждёт, – буркнул я, успокоившись.

Хоть кольцо и молчало, но я не чувствовал голода или ещё чего-то, присущего простым смертным.

Взял плеер и мысленно напрягся.

«На дредноут».

Артефакт отреагировал мгновенно, пространство схлопнулось, и вместо интерьера вездехода я увидел пирамиду мостика главного корабля.

– Слава богу, сэр. Я не на шутку испугалась и уже решила, что вы снова в безвыходном положении.

И опять она поминает бога… Ладно.

Быстро пробежался до своей каюты, положил плеер, сграбастал импульсник и пару аккумуляторов к нему, после чего приготовился телепортироваться.

– Сэр, может, останетесь? – воспользовалась ЭфЭр моей заминкой.

– А машины что, бросить на произвол судьбы?

Плеер-то я переместил, электровинтовка, если надо, тоже пройдёт через сингулярность кольца без проблем, но не весь же вездеход!

– Их вытащат шахтёрские комплексы, а вы можете уже не вернуться…

– Всё, давай, – сказал я и телепортнулся.

Развела тут, понимаешь ли, демагогию.

Будем исследовать дальше – меня заинтересовал этот необычный феномен. Чтобы жёсткая как камень поверхность неожиданно превратилась в зыбучие пески? Круто же! Загадочно, зловеще, но круто!

Так как кольцо прыгало только в заранее исследованные места, я снова оказался в жилом модуле грузовика. За лобовым стеклом машины до сих пор булькала тёмно-зелёная масса, будто мы упали в коктейль вегетарианца. При этом все системы вездехода работали исправно – монитор консоли даже показывал уровень ухода под землю. Само собой, относительно верхнего растительного покрова. Корпус не скрипел. Значит, если давление и было, то не сильное.

– ЭфЭр, ты видишь у себя показатели второго вездехода?

– Да, сэр, он в двадцати метрах от вас, взгляните на консоль.

На экране рядом со схемой положения моей машины загорелась зелёная точка.

– Вижу. К слову, как считаешь, долго мы будем снижаться?

– Не имею понятия, сэр. Сейчас вы уже в километре под растительной поверхностью и продолжаете погружаться.

И правда, вид за окном, позволявший определить движение благодаря мелким пузырькам и чёрным точкам в зелёной субстанции, подтверждал слова помощницы.

– 1500 метров. Фиксирую изменение давления.