Бесконечная чернота II

Это было не солнце.

***

– Ох!

Очередное пробуждение под грохот падающих хирургических инструментов.

Раз я слышал шум, значит, меня уже вытащили из реаниматора, но «долечивали» в медотсеке.

Открыл глаза и убедился в догадках – прозрачное стекло капсулы поднялось, и надо мной склонился киберхирург. Под потолком раздался голос помощницы:

– Когда-нибудь я разозлюсь, капитан, что вы не можете контролировать силу артефакта во сне.

– Пошутили – и хватит. И ещё вопрос, кто кого контролирует. А тебе давно пора прикреплять предметы понадёжней.

– Резонно, сэр, – согласилась ЭфЭр, начисто проигнорировав мою реплику про одержимость кольцом.

Я же прикрыл глаза, ненадолго предался воспоминаниям и пробормотал:

– Прости, Митти, я ещё поживу до встречи с тобой.

– Что вы сказали?

– Забей. Лучше ответь, меня починили?

– Полностью, сэр. Все функции организма восстановлены.

Я сел и осмотрел голого себя. Ноги двигались идеально, как родные. Голод не беспокоил, боль тоже.

– На позднем этапе лечения вмешался артефакт и подкорректировал биосинтез. Всё-таки баланс гормонов в крови был сильно нарушен, и на их продуцирование без посторонней помощи ушёл бы не один день. Плюс ожидалась периферическая нейропатия. Про повреждение позвоночника и разрыв бедренного нерва лучше промолчу.

– Угу, – промычал я так, будто всё понял.

На секунду подумалось, что я стал импотентом, поэтому быстро отдал мысленный приказ:

«Запрашиваю временное снятие ограничения химических реакций».

Сразу почувствовав прилив крови в нужном месте, вернул ограничение обратно.

– В общем, сейчас я здоров.

– Так точно, капитан.

Встал, прошёлся туда-сюда, успешно огибая валяющиеся на полу острые штуки. Взял новый комбинезон, предусмотрительно принесённый дроном, и оделся.

– Капитан на мостике! – громко объявила помощница, когда дверь означенного помещения открылась передо мной.

– Чего так пафосно?

– Ничего, сэр. Просто хотела сказать.

Ишь ты.

– Как обстановка на планете?

– Всё спокойно, сэр. Песчаная буря прошла мимо места раскопок, если вам это интересно.

– Интересно. Нам ведь ещё работать с тем, что там внутри.

– Сэр, – робко начала она, – может, поведаете мне, что с вами произошло, пока связь была отключена? И почему не вернулись телепортом, как обещали.

– Потому что не мог, ЭфЭр.

Я уселся в кресло капитана и посмотрел на обзорные экраны, где в скудной атмосфере планеты проносились песчаные вихри.

– Помнишь мои слова про тюрьму? Я был прав. На все сто процентов. Причём тюрьма не простая, а для таких, как я. Для носителей артефактов Древних.

– Что вы имеете в виду?

– Тогда пропала не только связь, но и все силы кольца. Всё, что у меня осталось, это скафандр, излучатель и пара вещей по мелочи.

– И…

– И потом изо всех щелей полезли пауки.

Дальше я, немного приукрасив, рассказал о своих похождениях внутри гигантского гроба, населённого восьмилапыми тварями.

– Последнее ты видела сама – проводник, посланный королевой, решил закусить мною на финишной прямой.

Помощница на минуту замолчала. Может, переваривала полученную информацию. Или давала мне время собраться с мыслями по поводу всего.

У меня перед глазами до сих пор стоял вид раздвигающейся пасти монстра, в которую он с чавканьем засовывал мои кишки. Не знаю, была ли это его инициатива, или королева нашептала. Не простила, что я её «отсигурниувивил». Паук увёл меня подальше от гнезда и уже потом напал.

Я ведь мог выжить и прийти, чтобы выжечь там всё на корню. Сначала так и хотел, но после сна моя жажда крови утихла. На свежую голову вспомнил, что и так много пауков истребил. Да и моего обидчика распылило взрывом из огня и электричества.

Кольцо лишь слегка кольнуло, словно давало знак, что если оставлю королеву в живых, то размножившиеся пауки станут новыми «вредителями Вселенной». Плевать. Вряд ли они скоро превратятся в межзвёздную цивилизацию. Да и если сдюжат, артефакт сделает своё дело. И это будет на его совести. Мне и так хватило.

А насчёт того, что я нассал в штаны… Раз ЭфЭр ничего не сказала, то, может, решила, что моча вытекла из разорванного пузыря. Да и штанов вместе с нижней частью скафандра нет – взорвались вместе с пауком.

В общем, что было на подлодке – остаётся на подлодке.

– Сэр, вы не выходили на связь и не телепортировалить ни на фрегат, ни на дредноут. Я боялась, что если начну раскопки, то спровоцирую завал, и вы погибнете.

– Зря боялась...

Завал разбил бы экранирующую ловушку, и я бы преспокойно выбрался из-под камня и песка с работающим кольцом.

– Я забрала повреждённого дрона вместе с излучателем на фрегат.

– Да-да…

Я кивал, а сам продолжал думать о том, виноват ли я в смерти стольких пауков? По всему выходит, что да. Кто мешал прислушаться к ЭфЭр и начать полномасштабные исследования с дронами в качестве разведчиков? Подождать денёк, пока роботы-шахтёры потихоньку расширят пробоину, запустить туда дронов – и вуаля. Никакого риска для собственного здоровья. В итоге от страха умереть я практически устроил геноцид, и спихнуть его на одержимость кольцом уже не удастся.

С другой стороны, кто мог предположить, что кольцо перестанет работать? Что на космического Супермена найдётся свой криптонит?

Древние не стали бы делать спасательный аппарат из экранирующего металла. Зато в качестве тюрмы это подходило идеально. Будь у пленников возможность телепортироваться, они бы не смогли переместиться наружу. Их оставили здесь умирать. Не знаю, за какие грехи.

А пауки приползли уже после, когда из выживших в тюрьме остались немногие. Вряд ли учёные стали бы создавать таких тварей с нуля. В лаборатории явно были видоизменённые особи уже существующих монстров. В итоге объекты экспериментов облюбовали это место, сделав своим домом. Свили гнездо и впали в спячку, когда добыча «закончилась».

Из самокопания и шерлокхолмсовской дедукции меня вывел встревоженный голос искина.

– Фиксирую динамическое изменение плотности на поверхности объекта.

Не дожидаясь моего приказа, она запустила голографический проектор с объёмным изображением корабля-тюрьмы, включая нижнюю часть, уходящую под землю. Несколько дронов осталось там, и они вели запись с камер в режиме прямой трансляции.

Вот обшивка в месте, противоположном пробоине, вспучилась, почернела, превратилась в пузырь и взорвалась. Через полминуты, когда края огромной четырёхметровой дыры остыли, оттуда высунулись волосатые лапы личной гвардии королевы – гигантских пауков-солдат.

Они быстро выползли наружу и «оцепили» местность как отряд спецназа.

Хрусть!

Дрона, снимавшего эту сцену, тут же обнаружили, и я увидел, как его камера разбилась.

Значит, пауки решили покинуть корабль.

– Сэр?

– М?

– Мне что-нибудь предпринять?

– Пусть ползут.

Из динамиков послышался облегчённый вздох.

Наверное, думала, что я прикажу разбомбить тварей вместе с планетой. Любит же она всякую живность.

– Заберёшь своего «журналиста» потом, если от него что-то осталось. Когда выползет самый большой паук, подожди немного и попробуй взломать комп на посту охраны.

– Принято, сэр! – бойко отрапортовала помощница. Ей явно не терпелось порыться в электронных потрохах чужого судна.

Вернувшись к своим мыслям, подумал о будущем.

С силой кольца я мог ходить по поверхности звёзд, преодолевать невероятные расстояния, под настроение убивать драконов и воскресать с отрубленной головой, но какая-то жестяная лоханка на богом забытой планете смогла полностью отрезать меня от этой силы. И кто знает, сколько ещё таких ловушек расставлено по новой Вселенной.

Оставив ЭфЭр работать над опустевшим пристанищем монстров, я пошёл в каюту, где стоял пищевой синтезатор. Да, артефакт снова активизировался, и мой организм снабжался всем необходимым, но это было что-то вроде фантомной боли – захотеть поесть. Просто вспомнить этот процесс. Вкусить прекрасного.

Чем я и занялся, набив рот пиццей и протолкнув её лимонадом внутрь. Живот забурчал так, будто артефакт устроил там завод по переработке. Хотя почему «будто»? Так и было.

Набрав кучу всего, перебрался в капитанскую каюту и запустил привезённый с Земли комп. Врубил сохранённые в нём видео, ненадолго окунувшись в атмосферу родной планеты.

Через несколько часов, которые я убил за поеданием синтезированной пищи под ролик одного из любимых ютуберов, ЭфЭр в виде ремонтного дрона постучалась ко мне с отчётом.

– Что, расколола этот орешек?

– Извините, сэр, но при попытке проникновения в систему компьютеры инопланетного корабля самоуничтожились. А некоторые из них вышли из строя ещё в момент потери связи с вами. Об этом говорят техногенные повреждения вроде сгоревших плат и проводки внутри корпуса без видимых отверстий. Это явно не дело рук… простите, лап паукообразных созданий.

– И хрен с ними, с компами.

– Как же так, сэр? Может, мы бы смогли найти способ противодействия, чтобы в следующий раз подобного не произошло.

– Но не смогли. Или ты поняла, как синтезировать этот экранирующий материал?

– Извините, но нет…

– Ну и всё, вопрос закрыт. Или что, убиваться теперь?

– Убиваться? Сэр, вы меня пугаете...

– Убиваться в смысле горевать о нерешённой проблеме, а не в буквальном смысле.

– А-а...

– Ладно, что там пауки? Все выбрались?

– Да, сэр, все сигнатуры существ, включая самое большое, находятся за пределами корабля. Движутся по одному из подземных тоннелей.

– Подальше отсюда?

– Верно.

– Тогда вот что…

Я запнулся, перебирая разные варианты в голове.

– Вырой эту чёртову тюрьму и запусти в солнце.

– Эм, как прикажете, капитан.

Сразу было видно, ей тяжело далось моё решение. Мы могли бы исследовать этот материал на «Энкеладусе» или на втором, исследовательском фрегате. Но сама мысль о том, что где-то рядом лежит штука, способная лишить меня всех сил, пугала. Будто хранить под боком ядерную бомбу.

Задание по выкапыванию ЭфЭр, само собой, поручила шахтёрским комплексам. Дело было долгим, и я даже успел пересмотреть кучу фильмов. Особенно «Чужого», первый и второй фильмы. Как раз в тему.

Потом помощница вывела из дредноута тот самый «учёный» фрегат. Он своими огромными крабьими клешнями обхватил свою ношу, и мы, держась на расстоянии, сошли с орбиты песчаной планеты.

Вернувшись на мостик и наблюдая за тем, как корабль-тюрьма падает в гравитационный капкан местного светила, я задумался о том, для чего вообще неведомым гениям понадобилось подавлять силу артефакта.

Неужели здесь уже был один такой вместе со своим носителем? Опять же, зачем это делать? Зачем убивать того, кто... А-а-а...

Возможно, кому-то не по нраву геноциды «неугодных» цивилизаций.

Тогда среди Древних могли найтись оппозиционеры, решившие вставлять палки в колёса.

Ну, больше я на этот крючок не попадусь. Буду обходить стороной все штуки с лавообразными письменами. Пусть ЭфЭр сама в них копается, пусть убивает дронов о загадочные стены. А я туда не сунусь. Мне хватило приключений в этом плане.

Может, где-то там, в какой-нибудь потайной комнате или в брюхе сдохшего паука, остался лежать труп носителя кольца, для которого эту тюрьму и создали.

Надеюсь, диверсанты оказались недостаточно умными, чтобы маскировать ловушки под другие объекты. Да достаточно прикрыть знакомые рисунки – и всё!

Сразу пришла на ум другая мысль – а если бы я влетел в другую чёрную дыру? В другой Вселенной было бы то же самое? Как далеко простираются загребущие лапы обиженок?

Но волков бояться – в лес не ходить.

Будем верить в лучшее – что все оппозиционеры померли, не успели наклепать много ловушек и не заморочились над их маскировкой. И что в лучшем случае я потеряю роботов, а это восполняемый ресурс.

– Куда дальше, капитан? – спросила помощница, когда «Энкеладус» завис, принимая на борт оба возвратившихся фрегата.

Я откинулся на спинку сиденья, побарабанив пальцами по приборной панели.

Надоели эти осечки кольца. Артефакт напрягал и до попадания на судно с экранирующими свойствами. Пора расставить точки над I – попробуем узнать все тайны артефакта из первых уст.

И есть у меня одна идея, как это сделать. Гипотеза, основанная на диалоге двух потусторонних существ в сингулярности Гаргантюа.

– Сэр?

– ЭфЭр, ты не встречала чёрные дыры звёздной массы, пока искала меня?

– Встречала, сэр, и не одну.

– Выбери ту, которая поглотила меньше всего из окружающего пространства. То есть поспокойней.

– Поняла, капитан, – начала она и раскрыла изведанный клочок звёздной карты новой Вселенной. – Одна из них, как мне кажется, не сколлапсировала должным образом, без мощного взрыва, и в относительной близости отсутствовали небесные тела для быстрого поглощения. Сказать по правде, я наткнулась на неё случайно, ведь её рентгеновское излучение было слабым и… Э-э…

Помощница зависла и выдала:

– Вы что, собираетесь…

– Да, ЭфЭр, мы снова летим нырять в чёрную дыру.

Глава 7

На складе, среди шкафов с пайками и стеллажей с энергоячейками, особняком стоял недавно построенный стенд.

В нём с левой стороны на манекене висел мой металлический доспех, купленный у старика-зверолюда, а с правой, за толстыми слоями псевдостекла, словно вырастая из вулканической породы, стоял скелет с обуглившимися костями. Скелет Митти. Пускай это была лишь имитация, искусно воссозданная промышленным синтезатором, и настоящие останки были похоронены на Кардоле. Амулет на её шейных позвонках блестел чистым золотом орнамента, будто пламя дракона не коснулось его. Однако ярко-синий камень в оправе давно потух, как и мой взгляд.

Я приходил сюда, чтобы взглянуть страху в глаза. Страху, не отпускающему меня в кошмарах, каждый раз заставляющему меня вспомнить чувство утраты с новой силой. Приходил, чтобы привыкнуть к нему или хотя бы подавить.

Скоро мы с помощницей нырнём в чёрную дыру. Совершим второй в нашей жизни самоубийственный рывок в никуда. Ко мне подъехал ремонтный дрон, из динамиков которого заговорила ЭфЭр.

– Сэр, вы действительно собираетесь снова подвергнуть себя и дредноут опасности?

– В прошлый раз ведь сработало.

– Можете хотя бы объяснить, зачем вам это сейчас?

– Сама догадаешься.

– Господи, капитан… Иногда мне кажется, что вы не в себе.

– Нет, ЭфЭр, в данный момент определённо в себе.

Думать о грустном больше не хотелось, и на мостик я переместился уже с помощью кольца.

– Мы подлетаем?

– Да, капитан, выход из гиперпрыжка в намеченной точке через три минуты.

Это недолгое время я потратил на то, чтобы ознакомиться с бывшей солнечной системой, а ныне кусочком пустоты, в центре которого находилась новорожденная по меркам Вселенной чёрная дыра. Орбиты планет, потерявших своё солнце, были настолько широкими, что неудивительно, что их до сих пор не засосало в нутро обращённой звезды. ЭфЭр даже делала прогноз, что они вскоре разлетятся и уйдут дрейфовать в космосе.

– Вам повезло, сэр, что у нас есть гиперпривод.

– К чему ты?

– Прилети мы сюда на досветовой скорости, чёрная дыра могла бы уже рассосаться.

– Даже самые маленькие могут существовать миллиарды лет, разве нет?

– Это применимо к обычным чёрным дырам, сэр. Сколлапсировавшим должным образом. Здесь же я не берусь судить даже о массе бывшей звезды. Могу лишь догадываться, что она была меньше массы вашего Солнца.

– Всё равно твои опасения кажутся странными. Раз это уже чёрная дыра с сингулярностью, то не важно, как плохо она образовалась.

– Похоже, вы забыли о существовании голых сингулярностей, сэр. Мы же с вами проходили через такую.

– Но та кротовая нора была искусственной. Её ведь создали Древние и отметили на звёздной карте нашей родной Вселенной.

– Тоже верно.

Тем временем вид чёрно-белых полос космоса и удлинившихся звёзд, мелькавших в обзорных экранах, вернулся к обычному – мы вышли из гиперпространства. Впереди неярко светился скудный аккреционный диск молодой чёрной звезды.

– Честно говоря, капитан, без этой светимости я бы даже не обратила внимания на данную систему. Бортовые датчики плотности плохо работают на дальних расстояниях, особенно с активированной защитой.

– Ничего, ЭфЭр. Иногда действительно лучше защититься по полной.

Я вспомнил, в каком состоянии находился дредноут при первом моём появлении. Вспомнил, как спасался от метеоритного дождя, продырявившего грузовой отсек. Генераторы электромагнитного и гравитационного поля были одной из важнейших частей корабля, не считая гиперпривода, конечно.

– Как у нас с запасами?

– Всё в порядке, сэр. Реакторы в отличном состоянии после недавнего техобслуживания. Оранжерея снабжает нас кислородом и биомассой в штатном режиме. Дредноут готов к долгим путешествиям.

– Ясно. Ты хорошо подготовилась к моему «приходу».

– Безусловно, капитан. Не могла не подготовиться, веря, что вы вернётесь.

– У меня такое чувство, что ты передумала и теперь даже рада спустить «Энкеладус» в чёрную дыру.

– Сэр, возможно, вы что-то не так поняли. Я согласилась на эту убийственную авантюру только потому, что у нас имеются генераторы искажения гравитации. Без них мы бы навечно застряли в сингулярности Гаргантюа. Вернее, после нескольких минут разрушения обшивки нас бы перемололо даже не в хаотичный набор атомов, а в абсолютное ничто, как и любую частицу, попавшую в чёрную дыру. Это не тоннель, как в червоточине. И я уверена, что нагрузка на щиты в любом случае будет максимальной.

– А что насчёт «портала» в новую Вселенную?

Я резко вспомнил про эту проблему. Не знаю, что нас ждало на выходе. Смогли бы мы вынырнуть обратно в этой же Вселенной или нет?

– Насчёт этого… Не думаю, что сингулярность чёрной дыры звёздной массы способна переносить в другие Вселенные.

– Я тут подумал, а если мы остались в Гаргантюа? В сингулярностях ведь не работают законы физики. Так почему бы там не остаться огромному пространству, которое и есть «новая Вселенная»?

– Вряд ли это возможно, сэр. Какой бы огромной ни была Вселенная внутри чёрной дыры, она должна быть конечной или закольцованной. Но я не наблюдала подобного эффекта, когда совершала прыжки, пытаясь найти вас. Но самое главное – я зафиксировала выход из сингулярности Гаргантюа. Эффекты, сопровождающие этот выход, подтверждают, что мы покинули ту чёрную дыру.

– Отлично. Надеюсь, ты права.

Мы подлетали всё ближе. Область искривления пространства вокруг нашей цели уже была отчётливо видна.

– Повторюсь, это сравнительно молодая чёрная дыра, – произнесла ЭфЭр таким тоном, будто успокаивала себя, внушала, что всё обойдётся.

– Судишь по размерам?

– Естественно, сэр.

Вот и фотонная сфера, один из немногих источников света, очерчивающих границы чёрной дыры, не считая аккреционного диска.

– Сэр...

– Что?

– Посмотрите на ту часть, за фотонной сферой.

Я пригляделся, и помощница увеличила изображение точки, на которую просила обратить внимание. Когда понял, что это, даже хмыкнул.

– Ты про то, что там вроде бы видна часть нашего дредноута?

– Именно, сэр.

Я смотрел как наш корабль, словно раздвоившись в отражении зеркала, влетает в чёрную дыру с той стороны. Даже кольцо зачесалось. Наверное, тоже почувствовало странность. Или боялось, что всё тайное станет явным. Хех.

– Какая-нибудь оптическая аномалия? – вспомнил я околонаучный термин.

– Хм, возможно.

– Это же чёрная дыра. Мы вообще таракана внутри неё видели. Причём живого, ты сама подтвердила.

– Да, сэр. Думаю, я себя накрутила.

– Побереги свои электронные нервы, ЭфЭр.

Новые нервы нам обоим понадобятся. Учитывая, что нас может ожидать внутри, если я окажусь прав.

– Корабль в приливном захвате, сэр, но мы можем оторваться, если прикажете, – снова заныла ЭфЭр о том, что не стоит нам соваться в опасные места.

– Летим дальше.

А вблизи маленькая чёрная дыра не такая уж и маленькая. Искривлённое через линзу внешних сил пространство уступало место черноте.

– Проходим горизонт событий, – продолжала рапортовать ЭфЭр.

– Ну, проходим так проходим.

В какой-то момент весь свет в обзорных экранах исчез. На секунду меня захлестнул первобытный страх темноты, но я с ним справился. Всё-таки не впервой.

– Дредноут в радиусе Шварцшильда. Нагрузка на щиты приемлемая, износ реакторов в пределах нормы.

Я услышал гул снаружи и почувствовал небольшую тряску, которая практически сразу прошла.

– Шалит, недаром молодая.

– По-моему, чёрной дыры спокойнее этой просто не существует, – возразила помощница.

– А червоточины?

– Они не чёрные дыры, – сказала ЭфЭр как отрезала.

Видимо, имела в виду, что одной лишь сингулярности недостаточно, чтобы называться чёрной дырой.

Кстати о сингулярностях…

– Подходим к предположительной точке сингулярности.

В одном она права – сейчас мы перенесли ныряние гораздо спокойнее, чем при «спуске» в Гаргантюа. Хотя, казалось бы, чем больше чёрная дыра – тем легче спуск. Разумеется, если у вашего корабля есть генераторы искажения гравитации.

– Гиперпривод отказал, сэр. Это косвенный признак того, что мы в сингулярности, – взволнованно доложила ЭфЭр.

– Главное, чтобы поля не отказали.

Ведь именно они гарантируют нам безопасное прохождение сквозь сингулярность. Я знал это по прошлому опыту.

Когда я замолчал, повисла звенящая тишина. Меня окутало предчувствие чего-то потустороннего, и тут раздался голос, которого я ждал. Тот самый, что вступил в конфронтацию с Гаргантюа.

– Неожиданно. Даже Древние не догадались общаться со мной подобным образом. Или не захотели. Они же относились ко мне как к мебели. Скажу сразу, я понятия не имею, куда подевались мои «хозяева». Надеюсь, сдохли все до единого, – закончила мини-вступление пленница кольца.

Наконец-то! Первый полноценный контакт состоялся.

– Это мыслеречь?

– Почти. Мы в сингулярности, носитель. Она резонирует с моей, и получается такой громкоговоритель.

Так странно. По рассказам ЭфЭр нечто внутри кольца говорило о себе в мужском роде, но сейчас я слышал в нём женские нотки.

– Ты она или он? Или оно?

Я завёл разговор легко, будто мы давно знакомы. Впрочем, так и есть.

Она тоже без возражений продолжила.

– У меня нет пола в твоём понимании. Захватывая тело, я использовала тебя и предыдущего капитана как ориентир. Разговаривая с тобой сейчас, я использую женский род от русского слова «чёрная дыра». Если уж на то пошло, я понимаю тебя лишь благодаря прямому доступу к твоим мозгам.

– А почему не в среднем роде? – задал я в общем-то глупый вопрос.

– В твоих мыслях это выглядит как что-то плохое.

– ЭфЭр нас слышит?

– Да, пусть мне этого и не хотелось. Всё ты со своими ныряниями в чёрные дыры.

Однако помощница молчала так, будто отключилась. Не вклинивалась в наш диалог.

– Не обращай внимания. Её закоротило от обрабатывания новой информации. Она пытается анализировать все моменты, когда я захватывала твоё тело и тело первого капитана.

– Ясно…

Под бесполезной болтовнёй скрывался мой страх узнать правду о той трагедии, что произошла совсем недавно. Собрав в себе всю решимость, начал:

– Зачем ты подставила Митти под удар, перенеся меня в самый ответственный момент?