Новая жизнь. Полководец

Он начал выпытывать к кому именно мы направляемся и мой ответ, что он не знает этих достойных людей, прозвучавший в смысле, что это не его собачье дело, сразу сильно возбудил дворянина.

– Предлагаю тебе, наемник, с твоими людьми поступить ко мне на службу! Хорошо заработаете, если дело мое выгорит! То есть, когда оно выгорит!

Наехал так, что мол отказы не принимаются, однако только насмешил предлагаемой платой и меня, и моих людей.

Ага, напасть на замок какого-то соседа нас вербует, чтобы сложить наши красивые головы под стенами на хрен нам не сдавшегося укрепления. За целый золотой далер? Похоже, что больше в кошеле орта и нет ничего.

А все намеки на возможную богатую добычу я оборвал одной фразой:

– Не требуется и не нуждаемся.

Вот тогда орт и вскипел, вызвал меня на поединок.

Вопрос тут скользкий, можно и не принять вызов – тогда придется сражаться с ортом и его дружиной.

Если принять, то только с ортом. Наверно, что с одним ортом.

Поэтому я поднял в фигуральном смысле этого слова брошенную мне в лицо перчатку, то есть откровенное оскорбление и вышел из душного зала во двор постоялого двора.

Шепнул Кнопфу, чтобы парни зарядили арбалеты, а сам оказался на грязном дворе, куда высыпали невольные зрители того, как их хозяин, известно прославленный рыцарь и неугомонный бретер, будет учить солидно выглядящего капитана наемников. Или капитан поучит задиру, имеется и такое предположение у мужиков, густо выглядывающих из-за забора.

Кнопф не стал лезть с предложением заменить меня, он явно уступает во владении мечом дворянину, а за меня не сильно беспокоится, зная мое высочайшее мастерство и невероятную силу.

Я прислушался к своим навыкам и умениям, не почувствовал какого-то нехорошего предчувствия, поэтому тоже выбрал как оружие свой меч.

Только старший дружины орта опротестовал мой выбор, несмотря на согласие драться даже так своего хозяина. Правда тот не очень долго желал сражаться каждый на своем, когда разглядел мой агрегат получше.

И правда, мой полуторник на добрые пятнадцать сантиметров длиннее меча орта Нулинга. Это уже избиение какое-то не по правилам получится. Не по рыцарски явно.

Поэтому я взял меч Кнопфа, самый обычный и недорогой, а так как наглый дворянин меня уже успел оскорбить еще пару раз, не стал долго готовиться к поединку.

Как только прозвучал сигнал о начале поединка из уст начальника ортской дружины, я на скорости подлетел к орту Нулингу. Отбил в сторону лезвие его славного своими владельцами и предками раритетного меча, сходу одним ударом разрубил ему плечо почти на пару ладоней около шеи.

Сразу отошел от сбитого могучим ударом уже почти мертвого тела.

И это я еще придержал руку в конце, так бы дерзкий орт оказался бы состоящим из двух частей тела, настолько он меня достал своей гордыней и неисправимым нахальством.

Кольчуга подвела орта, не выдержала моего удара, да и если бы я не пробил ее, все равно сломал бы плечо задире, если не позвоночник.

А так он быстро отошел в мир иной, успев пару раз выругаться и заливая кровью чистый белый снег под собой.

Я вернулся доесть уже успевшую остыть за время разговоров и поединка свинину, пока Кнопф под прицелом арбалетов парней безжалостно забирал причитающиеся трофеи по итогу поединка. Прихватил повод рыцарского коня со всем добром у седла, вынул меч из руки еще живого орта. Это зрелище того и добило, он затрясся на снегу, кровь хлынула у него из горла, и неудачник отдал концы в ту же секунду.

Как мне потом рассказал Кнопф.

– Лучше было бы его просто сильно ранить, все равно помер бы через несколько дней, а его люди оказались бы заняты перевязкой и транспортировкой орта в замок, – намекнул мне Кнопф.

Однако, что сделано, того уже не воротить обратно, как и задиру-орта.

После того, как я торопливо доел свою порцию, кинул золотой сверх счета хозяину постоялого двора и приказал:

– Приберись здесь!

Имея в виду целую лужу крови на снегу.

Мы выехали больше не задерживаясь, скоро миновали небольшой, довольно потрепанный замок уже мертвого орта Нулинга. Где еще ничего не знают о его славной смерти во время неудачного поединка с капитаном проезжавших мимо наемников.

Неудачного – это вообще без шансов для гордого своими предками орта, честно говоря.

Кнопф предложил свернуть с главной дороги между Клепером и вторым городом, как его – Тильбургом, чтобы замести следы на случай возможной погони.

Однако метель только усиливается, поэтому торить путь на занесенных проселочных дорогах я не согласился, а мы просто немного ускорились на пару часов.

Однако я все же не стал совсем отклонять верную мысль моего помощника, как следует за серебро расспросил попавшихся навстречу мужиков. Узнал, где тут есть постоялый двор в стороне от основной дороги и последний час мы уже в сплошной метели добирались до этого двора, проклиная этот чертов снег и пронизывающий ветер.

Когда рассмотрели болтающийся фонарь на уже не различимой дороге, почувствовали себя заново родившимися.

Разместились с трудом в небольшом дворе, лошадей загоняли под крышу сами, ибо, кроме хозяина и его жены прислуги тут не оказалось.

Так и просидели двое суток, пока метель заметала все вокруг, спали, ели и играли в кости, проигрывая друг другу имеющееся серебро.

Ели тоже в основном свои припасы, на захудалом постоялом дворе особо лишней еды не нашлось. Хорошо, что мешки и сумы у нас ломятся от хорошей жратвы.

– Если и была за нами погоня, следы наши давно потеряли, – заметил один из бывших охранников.

– Почему думаешь про погоню? – поинтересовался Кнопф.

– Да стражники орта что-то там грозили, что нам несдобровать точно, и мы дальше следующего ортства никак не уедем.

– Посмотрим, – отвечаю я. – Метель замела все следы, да и искать нас уже перестали, если и искали. Только нам все равно придется вернуться на основную дорогу. Не ждать же здесь неделю, когда мужики накатают колею между своими селами.

Поэтому мы вернулись обратно, торя себе путь самостоятельно, ведь снег доходит до живота нашим лошадям. Вредного рыцарского жеребца оставили на постоялом дворе вместо платы, раз уж нам его девать некуда, а он только будет привлекать чужие внимательные взгляды. Дорогую сбрую, правда, сняли, пригодится еще.

Участь благородного животного, конечно, окажется не такой героической, как смерть его владельца. Зато все путники и гости постоялого двора будут получать жаркое из конины, весьма популярное в этих местах блюдо.

Вот так, двигаясь в светлое время суток и рискуя каждый день стычкой с дворянскими дружинами, мы и добрались на восьмой день пути до Тильбурга. Больше подобных стычек не случилось, и Кнопф отвечал на вопросы владельцев земель весьма вежливо и обстоятельно, больше не дергал котов за усы. Впрочем и они вели себя вполне прилично.

Из осторожности я объехал довольно большой город по предместьям вокруг, если кто-то и ждет команду наемников с этой стороны, то не стоит давать лишние шансы врагам или слишком неутомимым мстителям за достославного своими предками орта Нулинга.

На следующих воротах я ждал, что нами серьезно заинтересуются стражники, но уплаченная пошлина и пара данов сверху быстро открыли ворота, сразу помогли нам узнать, где в городе столуются наемники и как они поживают.

Вот так я получил кучу полезной информации, тем более, что разговорчивый стражник еще добавил, что делать нам в городе нечего сейчас.

– И так целая толпа вашего брата приперлась недавно сюда. Кажется два сильно богатых орта отменили назревавшую войну между ними и рассчитали наемников раньше времени.

– А чего отменили?

– Поняли, что воевать дорого, поэтому просто поженили своих детей, – ухмыльнулся разговорчивый стражник.

– Это нам здорово повезло! Что две команды тут остановились, теперь дальше точно не поедем, – шепнул я Кнопфу.

Он с видимым облегчением глубоко вздохнул, такой тяжелый туризм с постоянной нервотрепной возможностью подраться за просто так не нравится и бывшему охраннику караванов.

Эта дорога зимой на медленных лошадях убила у меня всю любовь к путешествиям на ближайшую десятилетку. Поэтому я сманю с собой этих освободившихся наемников любым путем.

Наемники, крепкие основательные мужики, оказались расквартированы по всему городу, поэтому я потратил немало времени, разыскивая их капитанов и лейтенантов, как их тут называют, если говорить по-нашему.

– Ох, как ехать то не хочется в эту пургу! – пробурчал один из них, когда я все же на второй день смог собрать всех командиров в трактире на центральной площади.

Другие его поддержали:

– Ты не обижайся, Страж. Только никто тебя из наших не знает, а репутация у Стражей Севера не очень, – начинает разговор второй наемник, широченный мужик с сильно кривым носом.

Представителем Стражей я назвался, чтобы иметь возможность скрыть именно то, что нанимаю людей в горячую точку, в которую превратится правый берег Каны этим летом.

А так – мы теперь самые настоящие Стражи, получившие в наследство богатые земли, можем смело ссылаться на свои владения. Да и эти самые Стражи очень хорошо известны во всем королевстве, что денег у них куры не клюют, только еще знамениты дурным довольно характером с несносной гордыней по отношению к остальному простому народу.

Поэтому наемники и заводят такие разговоры, чтобы поднять цену на наем.

Они еще не знают, что где-то на берегах Каны раскинулась молодая республика ремесленников, купцов и крестьян.

Да я и не хочу заранее пугать их такими новыми в этом мире словами и известием, что придется воевать с королевской армией по лету. До лета еще очень далеко, а полторы сотни умелых воинов мне требуются уже сейчас.

Ведь шестеро пожилых ветеранов из замковой стражи не смогут хорошо обучить две сотни крестьянских парней, это я понимаю отчетливо.

А вот если к каждой паре зеленых новичков приставить одного настоящего наемника, дело пойдет гораздо быстрее и трех-четырех месяцев хватит, чтобы они превратились хотя бы в личинку начинающего воина.

Чтобы хотя бы команды понимали и могли их исполнять сразу.

В любом случае я пока предлагаю всем поработать инструкторами по подготовке новобранцев без участия в боевых действиях и это заставляет командиров наемников внимательнее отнестись к моим словам.

– Сколько платить будешь, Страж?

– Рядовым наемникам по два далера, тем, кто сможет работать учителями для молодых крестьянских парней – по три далера, лейтенантам по четыре и капитанам по пять золотых в месяц. Проживание и отличное питание за наш счет.

Раз уж война пока далеко, хотя бы в теории, я решил платить сильно поменьше эти несколько месяцев, а к тому времени, как из Клепера выступит королевская армия, что-то да решится.

Мне главное сейчас увести отсюда всех этих умелых с мечом и копьем мужиков, дальше посмотрим на поведение самих наемников и что они за люди.

Может, еще и прогонять придется.

Про Скалу командиры конечно сами спросили, не удержались от вопроса.

– Сколько будет цена для нас пройти усиление?

Они все знают про магическую Скалу, поэтому и интересуются ценой вопроса, несмотря на довольно низкую мной обозначенную плату за службу.

Глава 6

– По Скале можно поговорить отдельно, когда уже там окажемся, – ушел я от прямого ответа всем сильно заинтересованным лицам.

Видно, что это самое лакомое для наемников.

Бонусы от посещения магического стола – наше завлекательное преимущество перед остальными нанимателями, это я хорошо понимаю и не собираюсь дешевить ни разу.

Можно обсуждать плату в месяц рядовым наемникам, еще много чего, включая проживание и питание, только именно посещение Скалы – это вишенка на торте и попадется она только самым достойным с моей точки зрения.

Поэтому тоже не обещаю сразу всем наемникам обязательное усиление, вопрос будем решать поближе к концу весны, когда присмотримся друг к другу хорошо. Как они смогут научить моих крестьян ратному делу и какая вообще к тому времени ситуация на фронтах гражданской войны окажется?

Впрочем морковку повесить перед наемниками необходимо:

– Скажет так, если дальше не договоримся на новых условиях, сможете попасть в Скалу за половину обычной цены. Если договоримся дальше на вашу службу, тогда заплатите только четверть от нее, это очень хорошее предложение, никому еще так дешево не получалось побывать в Скале.

Больше я ничего предлагать не стал, крутая это привилегия – полежать на столе в Скале, поэтому нечего зря что-то обещать раньше времени. И так по работе наемникам это крайне необходимо.

Вот и я не стал.

Договаривались и торговались еще целый день, наемники запросили три золотых за простых солдат, четыре для лучников и арбалетчиков, пять и шесть для начальства.

Хорошая цена, даже не в сезон вполне приличная, а с другой стороны мужикам все равно делать пока нечего.

Когда еще подвернется более выгодный наем? Можно совсем поиздержаться, в долги к трактирщикам и хозяевам постоялых дворов глубоко залезть.

А тут и питание, и проживание бесплатно, на своих личных площадях и кухнях.

Однако я уже вижу, что наживка со Скалой заглочена как следует, повысить Силу и Энергию все очень хотят. Тем более, что примерно четверть из всех наемников там уже побывали, как я отчетливо вижу их первые и вторые уровни, у некоторых командиров есть даже третьи.

Понятно, что за несколько лет, прошедших после прошлого усиления, все эти крепкие мужики в коже и железе успели здорово повоевать и врагов набили очень солидно или мирняк хорошо пограбили, поэтому могут почти все поднять свои уровни.

Ну, или просто перейти из нулевок на новую ступень Силы, таких молодых воинов в отрядах три четверти имеется, тоже здоровенные парни по внешнему виду.

Дело строго необходимое каждому наемнику, поэтому как они не упирались, рассказывая, что спрос на их услуги сейчас очень велик из-за приближающейся войны, все же потом согласились на контракт.

– Да какая там война? У маршала Комменволя осталось при себе всего три сотни крестьян, его по весне армия короля добьет и все, – делюсь я с командирами наемников инсайдерской информацией.

Привираю, конечно, немного, чтобы еще больше заинтересовать мужиков, когда говорю, что не знаю, куда остальные его воины подевались. А то, что они теперь и есть те самые Стражи – это они уже потом в замке узнают.

В итоге мы договариваемся на два с тремя четвертями талера рядовым, по три с половиной мастерам стрелкового боя и инструкторам, все же по пять и шесть золота командирам.

Начальство я подкупил форменным образом, наобещав посещение Скалы в первую очередь.

Ну и отлично, сто шестьдесят опытных наемников на дороге не валяются.

А теперь поедут с нами назад, только как они отнесутся к декларируемым нами лозунгам – пока не понятно.

Тем более, что есть у меня коварный план, как затруднить псам войны возвращение на службу к тем же дворянам или в королевскую армию, думаю его реализовать на обратном пути. Пусть у нас подольше останутся на службе, найдут себе баб, тем более, что у вдов настоящих Стражей к ним никаких претензий не должно быть.

Мы бьем по рукам с командирами и потом еще я с каждым воином лично произношу слова найма на службу, он мне отвечает такой же условленной фразой. Язык устал проговаривать одно и тоже сто шестьдесят раз.

Все, контракт заключен, я отдаю по пол золотого задатка сразу каждому воину и обещаю выдать вторую половину уже по прибытию в наши земли. А остальные деньги в конце месяца только.

Мастера и начальники получают по целому золотому, в итоге за примерно за всего сотню потраченного золота я получаю под свою руку очень большую по местным понятиям вооруженную силу.

Еще, правда, кормить их всю долгую дорогу обратно и обеспечивать ночлег обязан как наниматель.

Единственно, что воевать насмерть за меня наемники пока не обязаны, они просто следуют за нашим отрядом к постоянному месту несения службы. Где не должны участвовать в боевых действиях, занимаясь только обучением новиков.

– Как бы не кинули они нас, – переживает Кнопф. – Когда узнают, что совсем не к тем самым Стражам подрядились, а уже к их наследникам.

– Вполне это возможно, только мы сделали все, что могли. И сказал я все так, чтобы стронуть их с места. Теперь хорошо бы еще заставить поучаствовать в схватке с местными ортами, повязать кровью, так сказать, по самые помидоры, – вспоминаю я земное образное выражение.

– По что? – не понимает Кнопф.

Я говорю ему название помидоров по-местному, и мы дальше обсуждаем нашу хитрость.

– Те орты, кто соберется нам отомстить, никак не смогут быстро понять, что это еще не наши полностью люди. Что они сопровождают нас по предварительному договору, поэтому так же нападут на них, как и на нас. Кинутся убивать наемников и тем самым заставят тех выступить на нашей стороне до конца.

– А тут дело такое, если пролил дворянскую кровь, даже защищая свою жизнь – это местные орты запомнят надолго. Значит, коготок увяз – всей птичке пропасть, – так я перефразирую земную пословицу. – Тогда они от нас никуда не денутся через несколько месяцев.

– Когда они поймут, куда вляпались вместе с нами, они могут разбежаться без предупреждения, – предупреждает меня заместитель.

– От нас все зависит. Да и куда они побегут, не зная точно, где их ждет работа? А у нас все готово к заселению, никто там до них не дотянется. Сейчас у наемников впереди такой непонятный момент, что они уже почти доехали до места, где смогут спокойно перевести дух. Только обратного пути после стычки с дворянами у них не останется.

– И еще, видя, как нас мало против королевской армии и дворянских ополчений, вполне возможно, что они постараются заманить под наши знамена всех остальных знакомых наемников. Примерно тысяча двести псов войны в этих местах зарабатывают себе мечом на хлеб, как они сами рассказали.

– Здесь – это где? На востоке королевства вдоль морского побережья? – переспрашивает Кнопф и я киваю головой.

– А как орты, соседи убитого тобой рыцаря, узнают про то, когда мы точно появимся в тех местах?

– Ну, у нас же большой отряд, поэтому отправлю к тому корчмарю заранее пару наших парней, чтобы выдать ему заказ на приготовление обед на сорок, нет, лучше на тридцать наемников. Пусть они хозяину постоялого двора напомнят про дуэль и смерть заносчивого орта, если он их сам не вспомнит. Уверен, что столько же или в пару раз больше дворянских дружинников будут нас ожидать около этого постоялого двора, чтобы отомстить за смерть дворянина. Только, нас окажется гораздо больше, потреплем дворянские отряды хорошенько, как бы даже не представляя для себя, что они могут нас ждать с нетерпением. Сделаем такой вид перед наемниками. Наберем трофеев и быстро-быстро поедем в наши земли.

Так что моя команда выступает первой из Тильбурга, примерно шесть отрядов наемников выезжают следом, в каждом по двадцать-сорок человек. Обозов больших нет, всего по подводе едет с каждым отрядом, не густо у наемников с барахлом. Или поиздержались здесь, распродали почти все за денежку невеликую?

Были мысли раньше на обратном пути объехать замок погибшего на дуэли орта по другой дороге, однако теперь мы специально поедем по самому удобному пути. Да еще не спеша будем ехать в окрестностях замка денек-другой, чтобы точно нас заметили и успели приготовиться к засаде.

Еще и съезжать с хорошо наезженной дороги на проселки, сурово заметенные снегом – это в том случае возможно, если только неминуемая смерть нам грозила бы. И так что-то будет грозить, только больше всего удовлетворение от хорошо продуманной ловушки.

Едем все же частями, разбившись на два больших отряда, иначе нигде такой толпой поесть и заночевать не сможем одновременно. А так мы приезжаем в корчму, посланные вперед мои парни заказывают заранее еду на нас, не ждем ни одного часа, как ее приготовят. Обедаем и едем дальше, оставив заказ еще на восемьдесят человек, которые появятся теперь через час-два за нами.

Трактиры и корчмы работают на износ, однако отличная выручка радует всех хозяев.

Через пять дней наши колонны оказались на подъездах к памятному мне замку, там я устроил всем ночлег заранее в паре предыдущих постоялых дворов.

Дворяне больше не цепляются, видя, что столько хорошо вооруженных мужиков куда-то мигрируют. Ну, не куда-то, а в сторону города Клепера. Думают, наверно, что это король нанял нас, чтобы добить бунтовщиков и не гонять армию на тысячи километров.

Постоялые дворы, конечно, на такое количество народа не рассчитаны, приходится буквально располагаться друг на друге, народ спит на полу трактира и около животных в хлевах, везде в общем, где можно бросить свои кости и не замерзнуть. Поэтому мы двигаемся в паре часов пути перед второй частью нашей боевой колонны.

Так на самом деле мной и задумано, чтобы не спугнуть засаду большим количеством воинов, поэтому еще делю первую колонну, оставляя с нами один из отрядов наемников в двадцать пять копий, вторая часть воинов идет за нами в пределах видимости.

Вчера вечером я отправил пару моих охранников вперед, из тех, кто присутствовал при дуэли и всем, что ей предшествовало. И они запомнили хозяина корчмы, и он их тоже, надеюсь.

Впрочем, им сказано сделать заказ обеда на тридцать воинов и как-то напомнить о себе и том, что капитан подъезжающего отряда наемников убил недавно местного владетельного орта.

Сделать заказ, оставить пару золотых для достоверности и сразу же убраться как бы обратно к основному отряду навстречу.

– На самом деле найдите позицию для того, чтобы наблюдать за замком, пусть издалека, чтобы видеть, что там творится. Кто приехал и сколько гостей собралось. Спите по очереди, Кнопф, выдай парням все необходимые теплые вещи, чтобы они не замерзли во время наблюдения.

Получив пару очень теплых меховых одеял из запасов Стражей, бывшие охранники уезжают вперед, теперь у них впереди рискованное мероприятие, хотя так сразу им ничего не грозит.

– Хозяин корчмы, наверняка, как только увидит воинов из отряда того капитана, который беспощадно зарубил хозяина владения и еще получит подтверждение, что завтра мы количеством около тридцати наемников окажемся к обеду в этих местах, обязательно отправит гонца в замок, – тут я замолкаю, Кнопф и арбалетчики рядом со мной терпеливо ждут моих дальнейших слов.

– Что случится потом – одному Квинту известно. Если в замке или замках поблизости есть сильно желающие отомстить за погибшего орта и у них найдутся воины, чтобы напасть на тридцать наемников, тогда нас точно атакуют превосходящими силами. Человек сорок-шестьдесят могут оказаться в этом и соседнем замках, вряд ли больше, да еще придется кого-то на стенах и при воротах оставить. Дружинные воины всегда свысока относятся к наемникам, как будто они сами не за деньги служат, так что могут и сорока воинами атаковать тридцать наемников, то есть, именно нас.

– Особенно с парой настоящих рыцарей впереди, – добавляем Кнопф.

– Тем более, – согласен я с Кнопфом. – Что хорошо, это то, что до самого холма, на котором стоит замок и вдоль которого тянется дорога, там сплошной лес. Наблюдатели в замке увидят, как мы выедем из леса, но не смогут разглядеть пару отрядов наемников в шестьдесят мечей позади нас. Во всяком случае я на это рассчитываю. Атакуют нас и отряд при нас, значит, что получат схватку со всей почти сотней наших воинов.

– Так наемники не подписывали сражаться за нас? Что ты им потом скажешь? – спрашивает меня Кнопф.

– Не подписывались. Только их все равно атакуют, они же не знают, что у нас раньше здесь случилось, – когда у меня появилась мысль, как можно наемников покрепче привязать к нам, я всем нашим мужикам в отряде донес мнение, что рассказывать никому из наших будущих попутчиков про дуэль в корчме не стоит.

– Пусть думают, что совсем сошедшие с ума орты-разбойники просто напали на наш отряд ни с того, ни с сего. Со стороны все так и будет выглядеть, никто ничего не успеет понять, как придется спасать свою жизнь. Мы свяжем боем нападающих, там и остальные шестьдесят наемников подтянутся.

Потом я подробно и долго рассказывал своим арбалетчикам и Кнопфу с охранниками, как им следует воевать, чтобы не понести тяжелые потери в бою и мы располагаемся на ночлег.

Сколько там наемников погибнет – не так важно, как сохранить своих преданных людей по большому счету.

Утром мы перекусили в месте, где ночевали и не сильно спеша, чтобы нас немного догнала вторая колонна, отправились в путь. Два часа ничего не происходило, мимо по дороге оставались покосившиеся дома крестьян, пара постоялых дворов и еще одна кузница, где я остановился осмотреть копыта всем лошадям нашего отряда.

Вскоре нас догнали оставшиеся воины нашей колонны, они тоже не стали пренебрегать такой возможностью поправить подковы лошадям за счет нанимателя.