Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам, ч. 1–2

– Что? Что случилось? – встревожено спросила она. – Увидела?

– У… уви… дела. – Слова путались у Ариадны в голове, она готова была упасть в обморок, не могла говорить, дышать. Ей казалось, что ее до сих пор преследуют.

– Суженного? Какой он? – допытывалась Бьянка.

– С-суженный… Сатана это был! – воскликнула Ариадна. – Я увидела демона в зеркале. Не нужно было заниматься магией! Добром это не кончится! Он заберет мою душу. – Ариадна не могла прийти в себя, тяжело дышала. – Мне страшно, Бьянка, – сказала она совсем тихо.

– Так. Успокойся! – скомандовала подруга. – Гадания – это ерунда. Самообман. Мы видим то, что хотим увидеть. А ты и до этого была вся белая от страха. Твоя больная психика тебя доконает. Сейчас я попрошу Лариску поставить чай, найду смешную книжку и будем читать. Только потом ляжем в кровати. Лады?

– Хорошо. – Ариадна села на постель.

– Вот и славненько, Ария. А то разнервничалась.

– Дьявола в суженые нагадала, – сказала Ариадна и улыбнулась. – Теперь я невеста Дьявола.

– Перестань. Лариска!

– Тише! Все уже спят. Ты их разбудишь.

– А мне всё равно. Пусть просыпаются!

Ариадна усмехнулась.

Белый свет пробивался сквозь ночную пелену. Ариадна не спала. Она привыкла вставать первой, чтобы успеть дела по дому: уборка, стирка, готовка. Да и спокойнее, когда все спят. Но в гостях девушке нечего было делать, поэтому она просто лежала и фантазировала о прекрасном будущем. Нет, Ариадна не была мечтательницей, просто каждому порой хочется сочинить себе красивую сказку. «Вот потерплю еще немного, – думала она, – и появится прекрасный принц. Он полюбит меня и увезет из чуждого отчего дома. Муж будет просто обожать меня, носить на руках и выполнять любые мои желания. И буду я жить долго и счастливо». И вздыхала она печально. Ведь сказок не бывает, да и где найти принца? Или он заблудится в чаще леса, отец его встретит и привезет домой, а принц увидит, какая из Ариадны прекрасная жена по ее уродскому белому платку и домашнему положению служанки. М-да! Мечтай!

Вдруг перед глазами возник вчерашний образ суженного. Ариадна съежилась. Невеста Дьявола! Такое оно – светлое будущее? Видимо, муж будет самым настоящим тираном. Вся надежда только на то, что нагадала она себе хотя бы человека, а не какого-нибудь вампира. Хотя, кто знает, бывают люди пострашнее любых чудовищ.

Проснулась Бьянка.

– «Ну здравствуй, мое солнце», – щебечет стрекоза! – закричала она, подскочила на кровати, потянулась. – Я пробудилась ото сна! Доброе утро! – Бьянка перепорхнула на постель Ариадны и начала прыгать. – Ария! Ария! Вставай! Вставай! Вставай!

– Я не сплю. – Подруга повернулась к ней лицом.

– Вот и отлично! – закричал Бьянка и подняла Ариадну за руки. Потом она подбежала к шкафу и стала выкидывать из него одежду. Ариадна хотела надеть свое белое платье, но Бьянка закричала: – Стой! Не его. Я тебя сейчас нормально наряжу.

Бьянка дала подруге бирюзовое платье, себе взяла черное. Затем девчонки побежали умываться, завтракать. За столом Бьянка всё шутила с родителями. Они-то ее любили, всё позволяли. Единственной-то доченьке.

После Бьянка неожиданно предложила пострелять из лука. Она позвала мальчишку-слугу, он принес снаряжение. Парнишка хорошо стрелял, когда-то он охотился вместе с отцом, но папа умер, а семью кормить надо.

– Давай, что ты как не родная! – кричала Бьянка.

У Ариадны никак не выходило правильно держать лук. Это оказалось сложнее, чем на первый взгляд. Минут через пять девушка всё же выстрелила, но мимо мишени. Бьянка позвала к Ариадне мальчишку для дополнительного инструктажа. Ариадна всё поняла, еще раз прицелилась и на этот раз тоже не попала. Для нее так и осталось загадкой, от чего зависит, куда полетит стрела.

Бьянка решила пошутить. Она заставила парня встать у дерева, положить себе на голову яблоко и начала целиться. Выходило у девушки неудачно: она дико смеялась и не могла сосредоточиться, стрела то и дело пыталась выскользнуть из лука и полететь в неизвестное направление. Парень, наверное, чуть с ума не сошел. По крайней мере, вид у него был жалкий. Однако Бьянка оказалась не настолько сумасшедшей, чтобы выстрелить. Просто издевалась. Над ним, над Арией – над всеми.

– Когда приедут твои родители? – спросила Бьянка, собирая стрелы.

– Говорили, что днем, – робко ответила Ариадна.

– Отлично! Значит, у нас есть еще часов шесть. Пошли кушать! Кто последний, тот толстуха.

Бьянка бросила стрелы и рванула к дому, Ариадна – за ней. Они толкались, смеялись, щипались, заскочили в гостиную. Там родители Бьянки пили чай с пирожными. Ариадна, радостная и разгоряченная, вдруг заметила среди них третью фигуру: знакомый лысый затылок, седые волосы, костюм. Мужчина обернулся. Усы, суровые голубые глаза…

– Папа, – прошептала Ариадна в ужасе.

– Что с твоим внешним видом? – прошипел отец.

– Это я ей дала платье, – отмахнулась Бьянка. – Не в ее же монашеском наряде из лука стрелять! Ария, иди уже ко мне!

Ариадна осторожно подсела к подруге и испуганно посмотрела на отца. Он был зол. Служанка подала девушке еду, она взяла вилку дрожащей рукой.

– Чего ты горбишься?

Ариадна выпрямилась и опустила глаза в тарелку. Видимо, на десерт сегодня снова напиток из гремучей смеси страха и гнева. На нее будут кричать, из раза в раз повторять одно и то же: «Ты омерзительна, распутна и вообще позор семьи». Хотелось исчезнуть.

– Я поел, убери.

Ариадна машинально поднялась.

– Ты чего, дурочка? – воскликнула Бьянка. – У нас для этого Лариска есть. Сядь.

– Пусть учится, – ответил отец Ариадны.

– Правда, Фредерик, вы же в гостях! – сказал глава семьи. – Дайте нам за вами поухаживать. Как, кстати, поживает ваша красавица-жена, почему не приехала?

– У Норы много хлопот. Максимуса надо отправить учиться в город.

Они говорили, смеялись. А Ариадна сидела, глядя в тарелку.

– Ария, – сказала ей Бьянка. – Идем в мою комнату.

Девушки вышли из-за стола.

– А где «спасибо»? – послышался недовольный голос отца.

– Спасибо, – сквозь зубы прошептала Ариадна.

– Но ты ничего не съела. Как это понимать? Тебя пригласили поесть, а ты, неблагодарная, даже к еде не притронулась.

– Это наш бойкот! – воскликнула Бьянка. – Не есть телячье мясо! Не будет мы питаться бедными телятами, маменька, папенька. Пусть Лариска лучше принесет нам противную щуку. Пойдем, Ария, от этих злых поедаталей телят!

Девушки убежали в комнату, а Фредерик посмотрел на тарелку с вишневым пирогом. Телята, да?

– Что с тобой? – спросила Бьянка.

– Меня убьют, – прошептала Ариадна.

– С какой стати? Что ты сделала плохого?

– Да всё! – воскликнула Ариадна. – Забежала в гостиную, надела твое платье, стреляла из лука, не съела десерт, не сказала «спасибо».

– Будто есть за что благодарить! Не волнуйся. Ничего тебе не будет. Мой папик всё уладит. Он находит язык со всеми, даже с твоим непроницаемым батей. Может, напоит его, может, опять деньги взаймы даст.

– Тогда станет еще хуже…

– Успокойся. Всё нормально будет. Отвечаю. Давай лучше поиграем в шахматы. Ты за светлых ангелов, я за темных демонов, – пропела она, достала коробку с фигурками и вынула из нее черного короля. – Я Люцифер, король ада, пришел, чтобы взять тебя в жены. Будь моей королевой, Ариадна!

– Очень смешно. Хотя, знаешь, лучше красавчик-Люцифер, чем какой-нибудь богатый урод.

Они рассмеялись.

Уехала Ариадна с отцом поздно ночью. Он спал, а она всё глядела на дорогу и ждала, когда же из темной чащи выйдет чудовище и наконец похитит ее. Но чудовище так и не явилось.

На следующий день всё пошло своим чередом. Рано утром девушка встала, начала убираться. Мама готовила и была не в духе. Ариадна боялась с ней заговорить. Мама тоже молчала. Вообще, Ариадна понимала свою мать даже меньше, чем отца. От него девушка, по крайней мере, знала, чего ожидать: он всегда был недоволен. Но мама… Она могла быть доброй. Иногда они болтали, как подружки. Но порой мать срывалась, кричала на Ариадну и запирала ее в доме на месяц. Просто так. Без причины. Или причины были, но Ариадне их объяснять никто не намеривался.

Ее пятеро братьев спустились к завтраку.

– Ариашка-какашка! – закричал самый младший. Ариадна закатила глаза.

– Наконец-то ты вернулась, будет, кому за нами убирать, – рассмеялся другой.

Девушка молча продолжила разносить тарелки. Последним спустился отец, сонный и раздраженный.

– Где хлеб? – закричал он первым же делом.

– Вот он перед тобой, папенька.

– Не указывай мне!

– И в мыслях не было.

– В мыслях у нее не было! Еще хамишь мне!

– Как ты смеешь, чертовка, так разговаривать с отцом? – закричала мать. Ариадна вздрогнула и перевела на нее взгляд. – Неблагодарная! Он тебя растит, кормит, а ты ему еще указывать! Как посмела?

Младший брат тем временем скучал за столом, капал кашей мимо тарелки.

– Съел ее! – закричала Нора.

– Не буду! – ответил мальчик и демонстративно побежал наверх.

– Ой, убери за ним, – сказала мать.

Мальчики рассмеялись, а Ариадна принялась вытирать манку, но так нервничала, что у нее всё валилось из рук. Братьев это еще больше смешило, а родителей злило.

– Дай, я сама! – закричала мать и оттолкнула дочь. – Бестолочь!

Ариадна рассеяно отошла от стола и замерла в непонимании, что делать.

– Что стоишь, идиотка? Помоги матери! – закричал отец.

Ариадна бросилась помогать ей, но только мешалась. На девушку еще больше кричали. Братья еще громче смеялись. И, когда все разошлись, Ариадна благодарила небеса, что этот ужасный завтрак кончился. Она убрала со стола и пошла к колодцу. И вдруг заметила: что-то большое и белое лежало около забора. Девушка приблизилась. Мертвый зверь. Аж мурашки по коже! Зверь был размером с собаку – просто так не выкинешь за ограду. Весь в грязи и крови. Мордочка – чисто кошачья, а сам чем-то напоминал мангуста.

Средний брат вышел на улицу и тоже заметил это животное.

– Все сюда! – закричал он. – Ариашка нашла трупак!

А зверь вдруг открыл ярко-зеленые глаза. Его болезненный, измученный взгляд метался из стороны в сторону, лапки вздрагивали от боли, когда он пытался перевернуться. А затем эти глаза остановились на Ариадне. И она замерла.

Тем временем к забору подоспела вся семья.

– Он не мертвый, – прошептала Ариадна.

– Мы и без тебя видим, – раздражился средний брат.

– Какое отвратное зрелище, – сказала мать.

– Уродливая псинка, – прохрипел средний брат. – Сжечь его, что ли?!

– Это не собака, а звездный кот, – проговорила Ариадна.

– Тебе-то откуда знать? – обиделся он и оттолкнул сестру так, что она не удержалась и упала в грязь.

– Ты издеваешься? – воскликнула мать. – Иди переоденься.

– Я могу его спасти, – сказала Ариадна, будто не слыша. – Я промою и перевяжу раны, мазью намажу, молоком напою. И он будет жить. Давайте его оставим?

– Ты совсем чокнулась? Зачем нам этот дохляк? – закричал отец.

«Убить зверя, которого я нашла? Нет уж. Так не пойдет…»

– Звездный кот – это редкое животное. Он не отсюда. Кажется, из гор. Редкий и ценный. Таких мало осталось, – трепетал голосок Ариадны. – И есть примета. Если на твой двор приходит звездный кот и ты покормишь его, будет счастье, если прогонишь – жди беды. Прошу, не убивайте его!

– Да что ты заладила! – закричала мама. – Нам лишние рты не нужны!

– Давайте возьмем, – сказал младший брат и вцепился в ногу отца. – Не отпущу, если не возьмем.

Отец был готов взорваться в любую минуту.

– Убирать за ним будешь сама! – закричал он. – Если напакостит, получишь ты, а его отдадим маме на шапку. Поняла?

– Да. – Ариадна радостно закивала.

Все ушли. Ариадна встала из лужи. Нужно как-то вымыть звездного кота и привести его в дом. Девушка побежала за тачкой, попыталась положить в нее зверя, но тот был огромным. Ариадна снова пару раз упала в грязь, чуть не расплакалась, но затащила-таки его в тачку и привезла в сарай. Там Ариадна начала отмывать звездного кота. Зверь скулил, но не вырывался. Знал, что так нужно, что человек плохого не сделает. Наивный. После помывки зверек точно уменьшился в размере, но стал такого белоснежного цвета, что глаз не оторвать! Очень красивое-таки создание. И глаза яркого зеленого цвета. Красивые глаза, печальные.

Ариадна завернула звездного кота в покрывало и на другой тачке отвезла к себе в комнату так, что никто даже не заметил. Зверек был весь израненный, изломанный. Видимо, подрался с кем-то. Девушка обработала раны, перевязала больную лапку и положила его на кровать под одеяло. Рядом поставила чашечку с водой. Он дрожал, пока не заснул.

Настроение у Ариадны поднялось. Она начала что-то напевать, пританцовывать, отряхнула руки от шерсти, заглянула к себе в тайник за кирпичом в стене, достала оттуда опасную вампирскую розу – растение, которое не вянет, если изредка поливать его человеческой кровью. У Ариадны этот цветок лежал уже давно, она и не помнила, откуда он. Наверное, отец привез из какой-то поездки. Он ведь купец. Ариадна сама не понимала, зачем хранит это жуткое растение столько лет. Видимо, просто нравилось иметь что-то свое, что она сама отвоевала и укрыла. Наверное, по этой же причине Ариадна спасла звездного кота. Девушка понюхала цветок – не пахнет. Только от фиолетовых лепестков исходило слабое излучение, которое в неутолимой жажде крови посасывало жизненные силы. Девушка убрала вампирскую розу, снова отряхнула руки и пошла по делам.

Днем она заглянула в комнату проверить звездного кота. И застала его на побеге. Зверек стоял на подоконнике возле открытого окна и сгибал лапку в воздухе.

– И куда ты собрался? – Кот опустил уши, медленно повернул голову и посмотрел на Ариадну. – Ты же чуть не умер. И сбегаешь? Ну-ка ложись на кровать, отдыхай. А я принесу тебе что-нибудь поесть.

И кот поковылял на трех лапках обратно. Ариадна замерла в удивлении. Надо же – понял. Зверек обиженно лег на кровать. Потом покосился на Ариадну большими зелеными глазами.

Наступил вечер. Жизнь больше не казалась Ариадне такой паршивой. Девушка вдруг почувствовала в себе силу, которую раньше не замечала. В этот день Ариадна носилась по дому, как сумасшедшая, вся в делах. И даже крики не могли сломить ее.

И тут неожиданно – звонок в дверь. Средний брат крикнул ей, чтобы она открыла. На пороге стоял юноша в серых брюках, голубой блузе и соломенной шляпе, прикрывающей лицо. Юноша поднял голову.

– Бьянка? – удивилась Ариадна.

– Собственной персоной! Решила вот заскочить к тебе на вечерок. Ну, как дела?

– Все нормально. – Бьянка прошла в дом. Ариадна закрыла дверь.

– Идем в твою комнату, – сказала подруга и потащила хозяйку за рукав. – Ты знаешь Артура, чья семья занимается продажей молока, сыров и прочей молочной ерунды?

– Вроде…

– Сегодня утром он заезжал к папику с мамиком по каким-то там делам. Неважно. Я влюбилась в него! – чуть не вскричала Бьянка. – Он такой красивый, статный, у него такие глаза и соблазнительные губы, а сам он… И вообще он умеет петь! А еще сочиняет стихи! Ой, а кто это? – Звездный кот приковылял в коридор посмотреть на громкую гостью. Кажется, Бьянка ему понравилась, потому что он тут же подбежал к ней обниматься. – Какая прелесть! – закричала девушка. – Тебе разрешили завести питомца!

– Да, – кротко ответила Ариадна и села на кровать. – Сегодня утром мы нашли его израненного.

– Это такая прелесть! – Бьянка зашла в комнату с больным котиком на руках. – Он дружелюбный, как собачка, такой же милый, как кошечка. Как котятки появятся, обязательно одного мне отдай!

– Не думаю, что они будут. Звездный кот – редкий зверь. Где найти ему самочку, не знаю.

– У него такой довольный вид, и посмотри взгляд какой. Человеческий. А вдруг это хитрый превращенный принц? Не, ты посмотри на этот взгляд. Как радуется, когда его обнимаю.

– Ага, – сказала Ариадна, чтобы отвязаться.

– А как ты его назвала? – Бьянка поцеловала кота в носик, а зверь сделал вид, будто упал в обморок, потом перекувырнулся и снова подскочил к Бьянке. – Видишь, какой умный. Точно человек!

– Он дрессированный? Я еще не придумала кличку.

– Как ты могла? – Бьянка подскочила к окну. – Такому пусе нужно какое-нибудь красивое имя. Как на счет Фредерик? – Она засмеялась.

Звездный кот съежился.

– Не нужно называть его, как моего отца. Тем более ему не подходит это имя.

– Твоему папочке или коту? – рассмеялась Бьянка. Зверек подошел к Ариадне, лег на кровать и положил голову девушке на колени. – Ладно, ладно. Другое. Сэмуэль. Маркиз. Артур! – У Бьянки чуть слюнки ни потекли. – Барсик, Бобик!

– Нет, не такие, – сказала Ариадна и погладила зверька по голове. Он замурлыкал. – Ему нужно что-то другое. Кем бы ты мог быть? Мне кажется, ему подойдет имя на букву «К». Ка-ас..Эм.. Кса… Ксе…

Звездный кот вдруг повел ушами, потом перевернулся и взглянул на девушку удивленно.

– Ксерокс? – спросила Бьянка. – Ты хочешь назвать кота Ксероксом?

– Нет, не хочу. Я думаю. Ты мне мешаешь. Как на счет Корнелий? Или Хорей? Хамин?

– Там даже нет звука «К»!

– Кинг, быть может, – продолжала Ариадна. – Вертится на языке, а произнести не могу…

– Добби! – воскликнула Бьянка. Звездный кот посмотрел на нее обиженно.

– Хонг – неплохое имя, – сказала Ариадна. – Конечно, не идеальное, но довольно близко.

Зверек задумался, как ему новая кличка, и в конце концов просто лег.

– Да ну, глупое, – нахмурилась Бьянка.

– А мне нравится, – сказала Ариадна. – И котик, вроде, не против.

– Он же зверь и будет отзываться на любое слово. А имя – дурацкое. Нет в нем миловитости.

Но Аридна не обращала внимания на слова подруги. Она гладила по голове Хонга.

– Вообще-то я – гостья! – сказала Бьянка. – И меня до сих пор никто не накормил.

– Ладно. Давай я разогрею, что осталось с ужина.

– Фи. Остатки, – сказала Бьянка, но все-таки поднялась.

Девушки пошли к столу. Хонг поковылял за ними, хотя еще минуту назад решил спать. Ариадна принесла Бьянке еду, села напротив нее. Хонг залез на стул и посмотрел на Ариадну.

– Ты, дорой, сегодня и всегда будешь есть с пола, – сказала Бьянка и скинула его ногой.

Хонг взглянул на девушку задыхаясь от возмущения, но потом увидел ее улыбку, вздохнул и грустно сел на пол. Пришлось Ариадне бегать еще и за порцией для звездного кота.

– Что ты делаешь? – послышался голос. Это был средний брат. Ариадна аж вздрогнула и чуть не уронила еду.

– Ты не видишь, остолоп, кормит кота? – ответила Бьянка.

– А, ты его все-таки взяла. – Мальчик спустился с лестницы, подошел к зверю. – Что, уродец, выглядишь получше. Пожалуй, сегодня сжигать тебя не будем.

Хонг медленно повернул голову к парнишке, безучастно посмотрел и вдруг – кинулся на него со всей неистовостью. Ариадна вскрикнула, подскочила к брату и схватила звездного кота. Мальчишка был в ужасе. Хонг рычал и вырывался из рук. Бьянка смеялась.

– Я всё папе расскажу! – закричал братец и побежал наверх.

– Теперь Хонга точно прибьют, – сказала Ариадна со смирением и ужасом. – Василька же – любимый сын.

Уже через минуту она услышала громкие шаги на лестнице. Шли все – и папа, и мама, и братья. Ариадна сидела на полу, боясь пошевелиться.

– Твое чудовище напало на Васечку! – закричала Нора, готовая наброситься на дочь.

Ариадна вскочила с пола и попятилась от матери. Внезапно появился Хонг, он приковылял к женщине на трех лапках, обнял ее, облизал, замурлыкал. Все замерли. Потом подошел к папе, потерся о его ногу и так же спокойно поплелся к Васечке. Мальчик испуганно отстранился, но звездный кот не сдавался, он обнял пацана, замурлыкал. Васька пнул его. Хонг громко свалился с лестницы и жалобно заскулил.

– Говоришь, на тебя напал? – сказал отец строго.

– Да он притворяется! – закричал Васька. – Зверюга набросилась на меня, как сумасшедшая, чуть не убила!

– Да что ты говоришь? – воскликнула Бьянка. До этого момента гостью никто и не замечал, а теперь все с любопытством рассматривали ее странную одежду. – Малявка подошел к коту, сказал: «Тебя разрешили оставить. А я хочу тебя сжечь. Так нечестно. Всё равно ты сгоришь». И побежал жаловаться. Думаю, он и сам себя поцарапал. Так тебе!

– Я такого не говорил и не царапал себя! – закричал Васька. – Ариадна, скажи им!

Ариадна пристально посмотрела на брата. Затем глаза ее заметались между людьми в комнате. Бьянка взглядом говорила: «Соври». Звездный кот, как ни странно, тоже. А что говорили глаза отца? Что он от нее хочет услышать?

– Это правда, – выпалила Ариадна. – Звездный кот на него набросился. Но Васька вывел его из себя. Прости, Бьянка.

– Дура, – чуть слышно проговорила подруга.

– Ты тупая девчонка! – закричал отец так, что Ариадна даже попятилась. – Чего ты прикрываешь этого идиота? Ему ведь на тебя наплевать! Иди мыть горшки, пока и тебе не досталось!

Ариадна метнула глаза в сторону, чтобы никто не заметил ее чувств, и побежала в подвал. Там она быстро достала горшки и начала резко тереть их. Горячие слезы подступали, всё тело сжалось, в особенности – живот и горло, так что стало даже больно. Девушка слышала, как наверху кричат на брата. Васька плакал. И всё не прекращал. Она хотела быть глухой в этот момент. Ариадна не знала, куда затем делась Бьянка. Видимо, и ее выгнали в гневе. Еще долго слышались крики. Ариадна сидела в подвале до темноты, потом на цыпочках пробралась в свою комнату и вдруг увидела в темноте зеленые горящие глаза. Ариадна застыла от страха, но быстро вспомнила, что это Хонг. Он приковылял к ней и взглянул исподлобья.

– Чего ты? – прошептала Ариадна. – Не пугай меня, спи.

Хонг обнял ее и лег на пол рядом. Ариадна еще долго не могла уснуть.

Прошло несколько дней. Хонг еще хромал, но уже носился по всему дому. Просто не мог усидеть на месте! Он сразу понял фишку и всё подлизывался к родителям Ариадны. Особенно тогда, когда они сердились на дочь. К братьям же Хонг относился с особой жестокостью, будто чувствуя, что без поддержки Фредерика они в этом доме никто.

Одно утро проходило прекрасно. Отец с братьями уехал из дома, матери было не до Ариадны – она рылась в старых сундуках. И девушка наслаждалась свободой. Ариадна лежала на кровати, читала книгу, которую ей, скорее всего, запретили бы читать. Рядом в полудреме посапывал Хонг, слушал ее тихий голос, урчал.

В комнату вдруг зашла мама. Ариадна тут же убрала книгу под подушку.

– Лежишь? – с недовольством спросила Нора. – А должна одеваться.

– Зачем, матушка? У нас будут гости? – спросила девушка и встала с постели. Звездный кот заворчал.

– Конечно! К твоему отцу приезжают торговцы, и еще тебя посмотрит жених.

– Жених? – тихо спросила Ариадна. Сердце замерло, руки затряслись. Раньше бы она обрадовалась этой новости, но теперь у нее перед глазами сразу же возник образ демона.

Мать нарядила дочь в белое тяжелое платье с золотым поясом, обвязала платком ее голову и шею. Руки почти не сгибались в локтях, дышать удавалось с трудом. Ариадне новый наряд ни то чтобы не шел: нет, всё было по фигуре, лицо становилось еще красивее, особенно выделялись красно-карие глаза. Но чувствовала она себя, словно запеленованный младенец.

Потом пришли эти самые гости и жених. Пора спускаться. Ариадна ступала по деревянной лестнице, точно в хрупких хрустальных туфельках. Хонг следовал за ней белой тенью.

Еще по разговорам Ариадна поняла, какой сброд ее ждет внизу. А жених. Жених… Похотливый старик лет семидесяти. Руки в курином жире. Лысый. Глаза, как у черта, черные. Ариадна застыла на месте и только смотрела на это создание. Жених не выдержал и отвел взгляд.

А затем девушка узнала имя суженного. Ричард Йохан Ди. Сердце снова замерло. Ариадна не могла ни дышать, ни пошевелиться. Когда после долгого утра дочь с матерью остались наедине, девушка вдруг кинулась родительнице в ноги.

– Матушка, прошу, пожалуйста, не отдавай меня ему! Разве ты хочешь для меня такой судьбы, матушка? У него было четыре жены, всех он избивал, насиловал, а затем убивал, или они сами умирали от такой жизни. Он сыну своему единственному лопатой голову расшиб. Говорят, у него в доме с десяток любовниц. Он их похищал, покупал. Не отдавай меня ему! Он чудовище, он сам Дьявол! Молю!

– Что за бред ты несешь? Больше верь слухам. Да, его жены умерли. Да, он, может, иногда побивал их – с кем не бывает. Но это же не означает, что они умерли из-за него. И нет у Ричарда столько любовниц. Может, одна-две, не знаю… Но он имеет на это право! Он богат. Ты будешь жить в достатке. Как ты не понимаешь, что тебе будет лучше там. И для нас это удачная сделка. Бедная какая! Испугалась она. Если я выдержала твоего отца, почему ты не выдержишь Ричарда?