Во имя жизни

Сердце Ричарда колотилось, а где-то на задворках разума блуждала шальная мысль, что он должен немедленно сообщить о случившемся в Белую Розу. Принятие сущности нарушало все правила, установленные в Паении Регардией, и каралось смертью. Для него сделали исключение, для Беатрис – вряд ли.

Отбросив все сомнения, Ричард выудил баночку с нюхательной солью. Он крепко сжал её и обернулся к Беатрис. Она ворочалась в постели и что-то невнятно шептала. Ричард прикоснулся к её лбу – тот горел. Он открыл баночку, поднёс к её носу и безмолвно молил, чтобы она скорее пришла в себя. Он чувствовал, как мгновения растягиваются, а сердце бешено колотится. Ричард неустанно смотрел на Беатрис, ловя каждое её неосознанное движение: она хмурилась и покачивала головой из стороны в сторону. Он выдохнул – смерть ей не грозила. Соль действовала.

Беатрис резко распахнула глаза, поднялась и скривилась от боли, начала растирать виски.

– Ты как? – спросил Ричард.

– Голова раскалывается, – щурясь, ответила она. – Что случилось? Я помню какие-то отрывки…

– Ты поглотила сущность. – В её глазах вспыхнул страх. – Не пугайся, это тебя не убьёт.

– Разумеется, это сделает епископ с алыми.

Она подтянула к себе ноги, обхватила их и прикусила губу. Взгляд уставился вперёд, в одну точку, не желая ничего замечать вокруг. Ричард хотел положить руку ей на плечо, но передумал. Ему нельзя пересекать черту в их отношениях.

– Они сделают это, если узна́ют.

Беатрис медленно повернула к нему голову, в глазах читалось недоверие. Он продолжил:

– Если ты не будешь кричать об этом на каждом углу, то никто, – он выделил слово, – не узнает.

– Ты не скажешь? – Она хмурилась, над переносицей залегла глубокая бороздка.

– Нет, и тебе не советую. – Он мягко улыбнулся.

Видимо, улыбка вышла вымученной, Беатрис лишь усмехнулась.

– Что ты хочешь от меня?

– О чём ты? – Ричард от удивления нахмурился; его никогда не спрашивали, что он хочет.

– Плата. Ты не можешь делать это просто так, – с нажимом сказала она.

– Ты не доверяешь мне?

Беатрис снова усмехнулась и с издёвкой посмотрела на него.

– Я вообще не уверена, что в Паении есть кто-то, кто доверял бы тебе, Ричард.

– Будешь первой. – Он ухмыльнулся, Беатрис закатила глаза. – Если кто-то узнает, что я тебя покрываю, то казнят нас обоих.

– И не посмотрят, что ты капитан Алой Розы?

– Конечно.

– Ладно. Считай – убедил. Что со мной будет?

– Сложно сказать…

– Ты отлично умеешь успокаивать, Ричард.

– Мы не знаем, что это за сущность…

– Разумеется… Ты точно уверен, что это не сущность Аэрии?

– Уверен.

– Сделаешь меня стражем?

– Нет. Страж – это не просто поглощённая сущность.

– Что же тогда? – Беатрис усмехнулась.

– Годы тренировок и принятие философии. «Во имя жизни» – больше чем девиз. Это образ мыслей, твоя суть…

Она нервно засмеялась.

– Прости. – Беатрис подняла руки в примирении. – Но из твоих уст звучит лицемерно. Ты всё-таки предал эту самую суть.

Он покачал головой, пропуская её замечание.

– Я научу тебя, чему мы… стражи учили Кроссов, когда те принимали сущность. Этого должно хватить…

– Откуда ты это знаешь?

– Меня готовили стать магистром… – Ричард заметил, как уголок губ Беатрис дёрнулся в усмешке. – Неважно. Ты чувствуешь внутренний голод?

– Что? – На её лице отразилось непонимание.

– Голод, пронизывающий и застилающий твоё сознание. Он может появиться позже. Ты будешь желать чего-то, не понимая, что именно ты хочешь. Ты будешь пытаться утопить голод в вине, потом в блуде, а когда и это не поможет, ты будешь искать утешение в крови. Вначале это будут преступники, отбросы общества, но этого станет мало, этого всегда становится мало, поэтому дальше пойдут невинные…

– Зачем ты это всё рассказываешь мне? – Беатрис сглотнула.

– Чтобы ты уяснила, что мы обязаны доверять друг другу. Так как ты себя чувствуешь?

– Ты пугаешь меня. – Она нервно усмехнулась, Ричард нахмурился. – Голова идёт кру́гом и немного тошнит. – Она задумалась. – Это точно всё… Стражи всегда чувствуют этот голод? – Её зелёные глаза уставились на него.

– Нет, но мы и не поглощаем живые сущности.

– Тогда зачем ты это рассказал?

– Ты должна быть готовой даже к такому.

– Я в порядке, – повторила она, не сводя с него взгляда, и побледнела ещё сильнее.

– Отлично. Ты сиди, а я продолжу осмотр.

Беатрис подтянула к себе ноги и положила голову на колени, наблюдая за ним. Ричард вернулся к дыре в матрасе и выудил записную книжку в кожаной обложке. Он повернул её и увидел вытисненного феникса с распростёртыми крыльями, сглотнул, открыл книжку, пролистал страницы – кое-где угадывались нечёткие начертания слов, но разобрать их было невозможно – и нахмурился.

– Что там? – спросила Беатрис.

– Я не уверен… Видимо, Коннор был как-то связан со стражами.

– Стражами? – глаза Беатрис округлились.

– Посмотри на обложку…

Ричард прервался, входная дверь отворилась, и в проходе, сгибаясь, появился Уильям. Внимательным взглядом он окинул их, Ричард сглотнул, надеясь, что они не могли ничем выдать себя.

– Ну, и дыра, – сказал Уильям оглядываясь. – Что-то нашли?

– Ричард думает, что Коннор был связан со стражами, – выпалила Беатрис.

– Стражами? – Уильям усмехнулся. – Разве их не всех порешили в Паении четырнадцать лет назад?

– Не всех стражей убили, – сказала Беатрис и бросила быстрый взгляд на Ричарда, который не мог скрыться от Уильяма.

– Ну, да. – Он усмехнулся. – Остатки бежали как крысы в Империю. Так он был связан с ними.

– Этого мы ещё не поняли. – Ричард скрестил руки на груди.

– Мы нашли книги про Аэрию, – перебила его Беатрис. – Коннор что-то изучал. Разумеется, это нужно выяснить.

– Так он мог быть стражем? – Глаза Уильяма заблестели; этот блеск не понравился Ричарду. – Тогда многое становится понятным.

– Что именно? – спросил он.

– Он мог изучать сущности и по глупости вытянуть её из себя. – Уильям потёр руки. – Тогда это самоубийство.

– Я не думаю, – прервал его Ричард. – Нужно изложить всё Совету. Они решат, что с этим делать.

– Убийство перед приездом пророка Предвечного выглядит паршиво, – подытожил Уильям.

– Списанное на самоубийство убийство – ещё хуже.

Уильям пожал плечами. Его серые глаза ничего не выражали, он посмотрел на Беатрис и прищурился.

– С тобой всё в порядке? – обратился он к ней.

– Разумеется. – Беатрис вздёрнула нос вверх, выражая недовольство.

– Ты что-то выяснил у аптекаря? К Коннору приходил кто-то в эту ночь? – спросил Ричард.

– Нет, мастер Джонатан ничего не видел и не слышал.

– То есть к нему в дом проникли люди, а он даже не шелохнулся? – Беатрис напряглась, глаза сузились.

– Вот и я об этом. – Уильям расплылся в довольной ухмылке.

– Коннор, возможно, наложил заклинание на комнату, поэтому мастер Джонатан ничего не услышал, – сказал Ричард.

– Только чтобы подтвердить твою версию, капитан. – Уильям осмотрелся. – Что это? – Он кивнул на кувшин.

– Кувшин…

– В нём что-то было? – перебил Уильям. – Вы его открыли?

– Он пуст. Его мы тоже заберём. – Ричард подошёл и взял кувшин. – С осмотром мы закончили.

– Отправимся к Совету? – Уильям скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

– Да, и с этим лучше не затягивать.

Ричард сгрёб все записи Коннора и убрал их в свою сумку. Беатрис поднялась следом, Уильям усмехнулся, наблюдая за ними. Его взгляд встретился с Ричардом. На миг ему показалось, что Уильям хотел что-то добавить, но удержался. Его право.

***

Кто бы мог подумать, но собрать барона Бишопа, сенешаля алых и епископа Белой Розы вместе, оказалось довольно простой задачей. Не каждый день в Карнахене происходят необъяснимые убийства, тем более перед приездом пророка Предвечного.

Они собрались в зале внутренних заседаний, где барон обычно принимал просителей. На высоком помосте возвышался стол, за которым восседали главы города, как небожители, недоступные смертным. Весь зал был выполнен так, чтобы любой проситель ощущал никчёмность своего существования и трепет перед власть имущими. За тронами на стене висело три герба: в центре Карнахена – восстающий чёрный кот, ловящий ласточку, на изумрудном фоне; слева – алая роза на чёрном; справа – белая на золотом. Ричарда всегда забавляло, что, несмотря на чёткое правило Регардии по расположению гербовых щитов и рассадки членов совета, барон с епископом занимали места друг друга, подчёркивая, что Бишоп подчиняется Церкви.

В Регардии власть была сосредоточена в руках главы Белой Розы – архиепископа, управляющего Церковью. Ему же подчинялась Алая Роза – рыцарский орден, охраняющий порядок в стране. Области контролировались епископами, которым помогали наместники, разбирающиеся в хозяйственной жизни региона. Чтобы сохранить толику власти, барон Бишоп подавил восстания в захваченной Паении.

Ричард бросил быстрый взгляд на Беатрис, пытаясь понять, может ли её внешний вид выдать их секрет. Её кожа была бледнее обычного, но это могли списать на усталость после патруля. Взгляд скользнул на Уильяма, Ричард отметил его самодовольную ухмылку, будто он уже раскрыл дело, а Совет – пустая формальность. Ричард посмотрел на помост. Совет возглавлял епископ Матиас, шестидесяти лет, сутулый, с седыми длинными волосами, собранными в высокий хвост, и маленькими бесцветными – то ли серыми, то ли голубыми – глазами, которые как въедливые пиявки утыкались в собеседника. Он был полноват, в белой рясе до пола, походил на облако, вечно готовое превратиться в грозовую тучу, посылающую молнию в случайных прохожих. Слева от епископа сидел Кристиан Лопт, сенешаль Алой Розы и командир Ричарда. Справа – барон Карл Бишоп, отец Беатрис. Обоим мужчинам было около пятидесяти, и, в отличие от епископа, они держали тело в форме. Зелёные глаза барона столкнулись со взглядом Ричарда, на его лице отразилась тень любопытства, которую он не стал скрывать. Барон потянулся, не сводя с него глаз, и заговорил первым:

– Мы, вероятно, можем начать, Матиас.

– Итак, – произнёс епископ Матиас, скрещивая пальцы в замок и подаваясь вперёд, нависая над ними, – что вам удалось выяснить?

– Убит Коннор Лиассер, подмастерье аптекаря, – сказал Ричард. – У него вытянули сущность.

В зале повисло молчание, епископ и сенешаль переглянулись, барон ухмыльнулся.

– Во имя Предвечного, как это возможно! – Епископ сорвался на нервный крик и покраснел.

В голове Ричарда пронеслась мысль, что сейчас разразится гроза.

– Как кто-то вздумал вытягивать сущность. Это возмутительно, – не унимался епископ.

– Улики указывают на это, – сказал Ричард. – Если кто-то занялся этим, то он, вероятно, делает это, чтобы создать Глаз Безликого и приблизить Эру Хаоса.

Епископ уставился на него, глаза сузились ещё сильнее, желая испепелить Ричарда. Не в первый раз.

– Эра Хаоса – это сказка, которую придумал Дерек Кросс, а затем подхватили стражи, чтобы держать власть в своих руках, – каждое слово епископа было наполнено желчью, и казалось, что он выплёвывает их, – и столетиями обманывать простой люд. Предвечный отрицает саму её возможность. Как ты, Ричард, являясь нашим капитаном, мог допустить мысль об Эре Хаоса?

– Потому что я не привык закрывать глаза на факты?

Епископ покраснел, его щёки и ноздри раздулись. Казалось, что он сейчас лопнет от возмущения. Нижняя губа дёргалась, он судорожно пытался подобрать слова, чтобы обличить своё негодование. Ричард заметил, как сенешаль Кристиан Лопт покачал головой и вздохнул. Он всегда просил его быть гибче с епископом, чтобы праздно не вызывать на себя гнев.

– Коннор был связан со стражами, – вмешался Уильям, делая шаг вперёд.

Ричард попытался схватить Уильяма за руку, но тот ловко увернулся. Он ставил под сомнение авторитет Ричарда и прекрасно это понимал. Что он удумал? Епископ перевёл свой взгляд с Ричарда на Уильяма, ожидая, что тот ещё скажет. Это придало ему уверенности, он расправил плечи и заговорил:

– Ричард утверждал, что стражи занимаются изучением сущностей. В комнате Коннора мы нашли книги про Аэрию. Поэтому логично предположить, – он посмотрел внимательно на епископа, – что Коннор погиб при проведении какого-то опыта. Явно неудачного. Раз так, то вероятнее самоубийство, а не убийство, я полагаю, поэтому дело можно закрыть. И это не омрачит приезд пророка. – Уильям робко улыбнулся.

Ричард усмехнулся, наигранность Уильяма поражала, но это они обсудят после.

– Вытягивать у себя сущность – вершина глупости, – сказал Ричард. – Я в жизни не поверю, что тот, кто изучал сущности, сделал бы это.

– Но поверишь в Эру Хаоса? – спросил епископ. – Мне нравится версия Уильяма. – Он поднялся со своего трона. – Можем закончить совет. Вердикт – Коннор покончил с собой.

– Появление стражей в городе – не проблема?

– Не думаю. – Епископ махнул рукой. – Ты же не доставляешь нам неприятностей. Почти. – Он бросил на него презрительный взгляд.

– Если Коннор связан со стражами, – вмешался Кристиан Лопт, – то нужно понять, он работал один или с сообщниками. Это дело не может быть таким однозначным, Матиас.

– Кристиан, ты, как всегда, излишне драматизируешь, – протянул епископ и замялся, не понимая сесть ему или продолжить стоять. – Уильям говорит здравые вещи, его разум не замутнён стражескими предрассудками. – Он вздохнул и плюхнулся на трон. – Что, милочка, ты думаешь об этом? – он неожиданно обратился к Беатрис.

Ричард заметил, как на словах епископа плечи Беатрис дёрнулись, ничего более не выдало её смятения.

– Что это дело нужно расследовать. – Она опустила взгляд на мраморный пол.

– Я не ослышался?

Беатрис покачала головой, епископ скривился.

– Что ж… – Он постукивал по подлокотникам. – Голосуем. Мой вердикт – самоубийство. Кто поддержит?

– Нам надо провести расследование, – сказал Кристиан Лопт, – чтобы исключить возможность появления стражей и Эры Хаоса.

– Эры Хаоса? Я напишу письмо архиепископу, если ещё раз услышу про неё, – епископ усмехнулся. – Карл, что ты думаешь об этом? Ты на удивление был молчалив…

Все взгляды обратились к барону, который не преминул воспользоваться моментом, привлекая к себе внимание.

– Я поддержу нашего капитана. Лучше провести расследование и убедиться, что это домыслы, чем пустить всё на самотёк. Вряд ли пророк обрадуется, если узнает, что мы пренебрегли опасностью в канун возжития Предвечного.

– Какая глупость! Но голосование есть голосование. – Он поднялся. – Вы трое займётесь расследованием, Ричард возглавит его. Совет окончен, – епископ махнул рукой, завершая любые препирательства.

***

– Почему, Уильям, ты так настаивал, что это самоубийство? – спросил Ричард, когда вечером после утомительного дня они остались наедине.

Ричард и Уильям сидели за столом на кухне в казармах Алой Розы. Перед ними стояли миски с сероватой массой, гордо именуемой овощной похлёбкой с ячменной крупой, и кружки с водой. Кружка эля могла бы скрасить безвкусную жижу, но в пост перед возжитием алкоголь был запрещён, как и мясо. Хоть и поговаривали, что епископ Матиас не отказывал себе в поедании улиток. Нарушал ли он заветы? Об этом мог судить только Предвечный.

Комнату освещали тусклый свет от лампы, стоя́щей перед ними, и огонь в печи, где томился котёл с бесподобной бурдой. В полумраке Уильям, медленно поглощающий пищу, выглядел загадочным и таинственным.

– Я правда думаю, что это самоубийство. И оно не стоит наших времени и сил. – Он отхлебнул из кружки.

– Наш долг оберегать…

– Это в тебе говорит страж, – перебил его Уильям, серые глаза уткнулись в Ричарда. – Лучше отбрось эти идеи. Они не доведут до добра.

– Я уже давно не страж.

– Уверен? Хорошо, если так. – Уильям отправил ложку в рот и скривился. – Если Беатрис не было бы с нами, барон в жизни не проголосовал бы за тебя. Ты это понимаешь?

– Но проголосовал. Мне хватит этого.

– Чтобы пытаться остановить Эру Хаоса? – Уильям усмехнулся. – Ладно. Лучше расскажи, что между вами было в той дыре? Беатрис выглядела как-то странно.

– Ничего.

– Совсем? – Он расплылся в улыбке, ожидая подробностей. – Мне всегда казалось, она что-то к тебе чувствует, и это не только уважение.

– Не глупи, это невозможно.

– Потому что ты держишь обет?

– Откуда ты… – Ричард уставился на Уильяма.

– Белые болтают всякое… скабрёзное. – Его глаза засияли. – Ты когда-нибудь был влюблён?

– Думаю, да. – Ричард нахмурился.

– Ты думаешь? Или да? – Уильям хитро улыбнулся.

– Никогда бы не подумал, что ты любишь собирать сплетни.

– Конечно. А кто отпирается, тот врёт. – Он пожал плечами. – Ты бы попробовал, много полезного можно узнать.

– Например?

– Поговаривают, что пророк чуть ли не святая, способная видеть будущее и излечивать болезни. Вот и посмотрим.

– Ты считаешь, что нет?

– Не знаю. – Уильям пожал плечами. – Говорят, она слепая. Это и порождает всякие досужие домыслы.

– Но она объявлена пророком. Значит, архиепископ подтвердил, что с ней говорит Предвечный.

– Возможно. Не знаю. Ты когда-нибудь видел настоящее чудо?

– Смотря что относить…

– Вот и я об этом. – Уильям уткнулся в тарелку.

– Что это был за спектакль на Совете?

– Ты о чём? – Уильям закинул ложку похлёбки в рот.

– Ты разыграл целый спектакль для епископа, уверяя его в своей версии.

– Считаешь, что это было наигранно? Я слишком драматизировал? Сейчас я достаточно серьёзен? – Уильям менял тон для каждой фразы. Закончив, он ухмыльнулся и спросил: – К чему этот вопрос?

– Никогда не замечал за тобой тягу к театральным приёмам.

– Может, мне не предоставлялось случая ими похвастаться. В детстве я играл в церковном театре. Монахини говорили, что я был хорош. – Он уставился на Ричарда и поднял руки в примирении, закрывая тему. – Что будем делать дальше?

Ричард выдохнул, этот разговор утомлял.

– Завтра с утра навестим Больницу Кирика, чтобы получить результаты вскрытия, потом изучим бумаги Лиассера.

– С помощью тайн стражей? Как удобно. – Уильям залпом осушил кружку. – Ладно, я спать. Не засиживайся. – Он подмигнул ему, встал, подхватил посуду и ушёл.

Ричард глубоко вздохнул, пытаясь осознать, что стражи делали в Карнахене, и как это было связано с Эрой Хаоса. Могло ли? Мысли путались, а внутренний голос упрямо молчал, будто боялся обличить в слова предположения. Неужели то, чего он ждал столько лет, началось. Он не мог в это поверить. Ричард отхлебнул из кружки. Ночь обещала быть долгой. И точно не одна.

Глава 2. Пробуждение

«Проснись», – прошептал низкий горловой голос. Невыносимая режущая боль в голове, как вспышка, озарила его сознание, пронзая сотней мечей разом. Он глубоко вздохнул. Взгляд уткнулся в пробитый потолок, сквозь который медленно падал снег, и опустился на крепостную стену, из которой торчал эфес меча.

– Где я?

Он попытался подняться, чтобы осмотреться, но тело не слушалось, словно его придавило валуном. Что с ним? Кто он?

– Я?..

Лёгкая дрожь пробежала по всему телу, удары сердца заглушали порывы завывающего ветра.

– Кто я?

Вопрос вытягивал жизнь. Истощал. Он схватился за голову.

–Кто я? – Ответа нет. – Кто я?

Вспышка боли. Почему? Он сглотнул, попытался подняться на локтях. Ощущения возвращались в руки, он опёрся на них и осмотрелся. Неподалёку лежали местами треснувшая массивная колонна и сугробы. Рядом с ним – обломки, возможно, потолка. Сам же он находился в центре помещения. Что это за место?

– Я упал со стены? Но разве я выжил бы? – тихо спросил, смотря вверх.

Он опешил. Как он оказался здесь? Почему он здесь? Нужно подняться. Опёршись на один из обломков, он попытался выпрямиться. Ноги затекли, словно не двигались несколько десятков лет. Но разве это так?

– У меня получится… – стиснув зубы, сказал он.

Тело протестовало против каждого движения, каждого вздоха, молило сдаться. Но он был не согласен. Ещё один рывок – у него получится. Но кто он? Эта мысль сбила ритм, руки сильнее задрожали, а ноги заскользили и предательски подогнулись. Он распластался на полу. Ветер завыл с новой силой и поднял снег, который обрушился на него колючими хлопьями. Он вновь уставился на стену и эфес меча.

– Я… Кто я?

Сглотнув и облизав сухие губы, он ощутил невыносимую жажду. Воды? Странная пустота охватила его, словно нутро требовало какой-то силы, какой-то энергии. Если дать ей волю, то она поглотит всё вокруг вместе с ним. Что это? «Не поддавайся», – прошептал низкий тягучий голос. Что? Он приподнялся и осмотрелся. Никого.

Он мотнул головой и поднялся в полный рост. Ноги дрожали, словно отвыкли держать его вес. Он посмотрел на закованные в сталь руки – перчатки – и краем глаза заметил коричневый предмет, припорошённый снегом. Походная сумка? Немного пошатываясь, но сохраняя равновесие, он медленно и осторожно побрёл к ней. Он поднял сумку и отряхнул от снега.

Пальцы скользнули внутрь и нащупали что-то твёрдое. Фляга. Он извлёк её и резко потряс, надеясь, услышать всплеск воды. Но она была пуста. Чего он ожидал? Утолить жажду. Но что это за жажда? Ощущение вновь нахлынуло, ему показалось, что пустота желает наполниться. Чем? Кем? Пальцы разжались – фляга упала на пол с гулким стуком.

– Я…

«Ты – будущее», – раздался знакомый голос.

– Что?

Рассеянно посмотрев по сторонам, он мотнул головой, поднял флягу и перекинул сумку через плечо. Ощущение исчезло, так же резко, как и появилось. Нужно найти воду. Нужно выбраться отсюда.

– Стоит ли взять меч? – Он посмотрел на стену и торчащий эфес.

Оружие может быть полезным. Он сделал шаг, второй и заметил подвеску, выглядывающую из сугроба. Он поднял её и осмотрел: серебряная цепочка, на которой крепился тусклый розовый кварц, напоминающий чем-то глаз. Она принадлежит ему или уже давно валяется в этих развалинах? Он разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул, понимая, что не сможет найти ответ на этот вопрос, впрочем, как и на остальные. Закончатся ли они? Он положил подвеску в сумку и направился к каменной арке, уводящей прочь из здания.

Каждый новый шаг становился всё увереннее, ему удавалось сохранять равновесие и темп, несмотря на лёгкое пошатывание и дрожь в ногах. Лучи солнца пробивались сквозь трещины и щели коридора, разгоняя тени и подсвечивая падающие снежинки. Впереди замаячил дверной проём, а за ним – неизвестность. Что его ждёт там? Он сглотнул и переступил порог, проваливаясь ногой в неглубокий снег. Холодный ветер приятно освежал лицо и трепал длинные чёрные волосы, падающие на глаза. Он убрал их и сделал ещё шаг вперёд, осматриваясь по сторонам. В центре крепости особняком стоял прямоугольный донжон, казавшийся мёртвым. Его окружали полуразрушенные стены, на стыках которых возвышались башни с треугольными крышами без знамён. Маленькое здание, где он пробудился, скорее всего, служило храмом.

Он зашагал к стене, чтобы найти лестницу. Снег приятно хрустел под тяжестью сапог, вызывая улыбку. Неподалёку раздались приглушённые голоса и лязг обнажённого оружия. Он развернулся, заметив, как кто-то быстро сокращал до него расстояние. Что? Левая рука инстинктивно потянулась к поясу, но ей не за что было ухватиться. Неизвестный, закутанный в плащ с меховым воротником, в сферическом шлеме с закрытым забралом, оказался перед ним и резко ударил навершием меча. Он свалился в снег, ощущая жжение на правой стороне лица. Ему не дал подняться следующий удар. Кровь медленно потекла из открытой раны. Перед глазами всё плыло, а голова гудела. Он перевернулся на спину и сквозь пелену разглядел, как неизвестный заносит меч для решающего удара.

– Стой, – раздался взволнованный голос.

Что? Пустота охватывала его цепкими лапами, утаскивая всё глубже и глубже. Перед тем как потерять сознание, он смог разобрать одну фразу: «Как это возможно?»

***

Назойливые лучи солнца ослепляли, заставляя прикрываться от них рукой и щуриться. Он сморщился и отодвинулся в тень, ощущая пульсирующую боль в месте удара.

– Я жив, – сла́бо пробормотал он и огляделся. – Где я?

Его нога была прикована цепью к стене, а сам он лежал на дряхлом матрасе. Напротив, под окном с железными прутьями, стояло ржавое ведро. Кто его заточил?

Деревянная дверь отворилась с режущим скрипом. На пороге стоял лысый дворф, в заправленной серой рубахе и расстёгнутой куртке с меховым воротником. В руке он держал факел, а на поясе крепились кипа ключей, фляга и топорик. Дворф пригладил густую каштановую бороду, доходящую до груди, и оценивающе посмотрел на него. В его зелёных глазах промелькнула жалость.

– Пить хочешь? – Дворф снял с пояса флягу и потряс ей.

– Что в ней?

– Вода. Я не собираюсь тебя травить. – Сквозь бороду проступила улыбка.