Три закона. Закон первый – Выживание. Часть 1

Охотник хмыкнул и ответил довольно легко, словно речь зашла о надоевшей рутине:

— Промежуточная цель — отогнать их подальше и сделать так, чтобы они как можно дольше не возвращались. Разредить, отпугнуть, закрепить результат. И нескольких иногда просят притащить для исследований. В неживом виде, ясное дело.

— Ага, понятно…

Слова «разредить» и «в неживом виде» были ответом на мой вопрос.

— Казалось бы, чего там, верно? Однако это не просто зверьё — зверьё само знает, где надо жить и куда не надо лезть. А эти твари — настоящие психи. Но про это потом — когда мы с тобой согласимся. Диктуй!

И я продиктовал ему свой номер…

Глава 2

Вернувшись домой, я погрузился в тишину и вообще ничего не делал вот уже три часа. Мне было о чём подумать!

После той знаменательной встречи я сбежал поскорее, чтобы не встретить Мирои и Гелло. Начнут ещё расспрашивать, а у меня голова кругом… Но они, конечно, обалдеют, когда узнают, что…

…Мне предлагают стать квазиантропным охотником.

«Конечно, у тебя такие хорошие данные, тебя даже туда возьмут!» — так скажет Мирои.

«Это же отлично, и что ты думаешь на этот счёт?» — а так скажет Гелло.

Прагматичный Гелло выиграл. Для начала, сама профессия — что я о ней знаю?

Возникла она совсем недавно относительно мировой истории. В новейшее время — когда человечество пришло в себя после Катаклизма и решило построить организованное общество — то есть не более века назад. И произошла эта профессия скорее от искусства войны, а не от искусства охоты. Ведь квазиантропы это…. ну, по сути, это тоже люди.

Как это случилось — все знают с детства! Катаклизм — первейшая тема на уроках по естественной истории.

Примерно каждые шестьдесят пять миллионов лет Земле не везёт — её орбиту пересекает мегаастероид, который приносит за собой немало бед для всего живого. Когда-то его кусок уничтожил динозавров. А в этот раз он прошёл так близко, что воздействия его гравитации оказалось достаточно, чтобы ось нашей планеты сменила наклон, а часть её атмосферы была сорвана. Напоследок обречённое человечество успело дать «преступнику» имя — Тифон [1] — вполне подходящее прозвище!

После такого серьёзного повреждения воздушная оболочка продолжила разрушаться, и защита Земли от солнечной радиации значительно ослабла. Смена наклона оси полностью изменила климат, ледники на полюсах растаяли окончательно, понятие зимы пропало — уровень моря поднялся, затопив все прибрежные и островные территории. Изменились направления ветров и течений.

Если коротко — это попросту стала другая планета.

Началось масштабное вымирание прежних видов, но также, благодаря повышенной радиации, и стремительное образование новых. В том числе и усовершенствование человека. Ну… мы надеемся, что усовершенствование!

Цивилизация была почти стёрта. Единственное, что успели сделать наши предки прежде, чем вымереть или мутировать — это попытаться сохранить своё культурное и научное наследие для тех, кто останется жив в грядущем. Среди болезней, вызванных радиацией, среди войн, вызванных голодом, несколько сотен беззаветно верящих в будущее людей позаботились об организации масштабных подземных хранилищ информации — Баз Знаний — где они и похоронили все достижения Homo sapiens sapiens, накопившиеся за период его существования на Земле.

И были они правы. Человек выжил. И приспособился, как приспособилась сама планета и всё живое на ней.

Правда, людям пришлось чуть ли не заново пройти путь от пещеры и палки до небоскрёба и смартфона. И путь этот начался только тогда, когда появился новый, приспособленный к изменившимся условиям, подвид. Человек с эволюционировавшим мозгом. Названный Homo sapiens prosperus [2].

Вот только новый подвид человека образовался вовсе не один. Их два.

И если для нашего подвида радиационная мутация была шагом вперёд, то у наших неудачливых родственников произошёл здоровенный шаг назад — дальше в обратном направлении, чем пещерные люди. Учёные даже придумали для них отдельную группу в классификации — квазиантропы, «почти люди» — не желая ставить их рядом с нами, неоантропами.

Наше главное достижение — это эволюция мозга и всех его функций. А вот квазиантропы не обладают речью, не строят жилищ, не проявляют желания возделывать то, что даёт им природа. Они собиратели, иногда охотятся, элементарных средств труда не используют. Живут большими группами с невыраженной иерархией (исследования говорят, что когда в группе появляется явный лидер — его убивают во сне). Они — практически животные! Но в отличие от животных (правильно господин Мичлав сказал) они обладают какой-то непонятной, ненормальной агрессией по отношению абсолютно ко всему, что их окружает. Животное можно приручить — а контакта с квазиантропом нельзя себе и представить, он сразу кидается на вас и проламывает вам башку! У него сносит крышу буквально от всего, он ничего не боится и вламывает всякой твари, покусившейся на его шаткий покой. В том числе и современному человеку.

Сельское хозяйство и промышленность страдают больше всего — квазиантропов не останавливают ни колючие ограды, ни электрические заборы, ни яды, ни отстрел. Они проявляют удивительную злобную изобретательность, обходят ловушки, роют безумные подкопы, портят ограждения, калечат людей! Сами при этом гибнут, но не останавливаются! Они осознанно идут на опасность — как люди.

О вырубке лесов, где обычно обитают квазиантропы, не может идти и речи. Для здоровой жизни всей планеты (и человека на ней) требуется, чтобы дикие зоны никто не трогал. Никакого вмешательства! Мы живём в обнесённых высокими стенами городах, а за ними лежит строго рассчитанное количество дикого пространства — две три суши, которые необходимы для жизни других живых существ. И для восстановления тех ресурсов, которые мы всё же забираем.

Поэтому люди решили устранять не леса, а их небезопасных обитателей. Отсюда и появилась такая профессия как квазиантропный охотник.

Суть охоты расплывчата. Сейчас я вдруг понял, что знаю о ней совсем немного! Ею занимается элита. А суровая Ассоциация, в которой господин Гер Мичлав значится передовиком, хранит в строжайшей тайне работу каждого из её членов. И в газетах мы видим только отчёты об успешно завершённых операциях, очередном вкладе в науку и, иногда — смертях.

Так! И каково же моё мнение об этом? Ну… Редкая профессия… Внезапное предложение… Льстит, конечно!

"Ну вот видишь!" — удовлетворённо сказал бы Гелло.

"Н-да? А подвох в чём?" — засомневался бы Мирои.

Вот тут выиграл Мирои. Надо и минусы тоже рассмотреть.

Точнее, минус будет всего один. Это квазиантропы.

Сейчас не существует необходимости лишать жизни животных ради пищи или территории. Всё логически рассчитано, всё отрегулировано, всё спрогнозировано. А уж лишить жизни человека — это вообще выходит за рамки понимания. Убийство сейчас невозможно себе даже представить, это понятие потеряло какой-либо смысл, в нём нет логики.

Но если вопрос касается существ подобных квазиантропам?.. Слово «охота» имеет весьма конкретное значение — квазиантропная проблема решается убийством. И это-то мне очень не нравится.

«А какие есть ещё варианты?» — спросил бы Гелло.

«Да, ведь у тебя их много!» — согласился бы с ним Мирои.

Конечно, чёрт подери, меня же никто не заставляет соглашаться! Возьмусь просматривать остальные предложения.

Как только я вспомнил о разнообразии имеющегося у меня выбора, всё как-то ожило. Боже, а ведь раньше это разнообразие наоборот угнетало! Встреча с господином Мичлавом заставила по-иному взглянуть на происходящие в жизни перемены.

Итак, я разложил перед собой полученные письма и стал внимательно читать содержание каждого из них. Но даже не замечал, что все профессии теперь оцениваю относительно квазиантропной охоты.

Представительство Большого Суда в нашем районе — предлагает должности помощника прокурора, помощника ведущего адвоката, помощника одного из судей. Но это же всё бумаги, бумаги, бумаги… Нет, спасибо.

Предприятие по добыче и преобразованию энергии солнечного ветра… Должности ассистентов инженеров практически всех цветов радуги… Надо же, целых семь вакансий и все мне! Вот это хорошее дело — энергия солнечного ветра — отложим в сторонку…

Та-ак! Ассоциация ведомств преобразования человеческого самоопределения в условиях нового времени. Про эту организацию мы все слышали не раз!

Считается, что до Катаклизма человечество практически зашло в тупик. Прогресс технический перевешивал прогресс духовный, человечество было разобщено и вредило само себе. А сейчас (спасибо радиации!) наше общее развитие пошло в гору. И Ассоциация преобразования занимается абсолютно всем, что связано с этим вопросом — это и образование, и охрана исторических и культурных ценностей, и гармонизация человека с окружающим его миром, и адаптация общества к фактам его истории — а также поддержание всего этого в мирном русле.

Да-а… сколько всего… И предлагают они мне? Быть специалистом в сфере гармонизации человеческой деятельности с биоритмами планеты Земля. Ничего себе…

Теперь, словно получив от кого-то разрешение не волноваться, я чувствовал себя вполне умиротворённо. И за деловитым чтением писем прошло какое-то время. Я включил любимую музыку под потолком и наконец-то даже радовался своему благому занятию.

Но оно было прервано звонком… Звонил Гелло. На третьем конце провода висел номер Мирои — они решили не дожидаться завтрашнего дня и выяснить, что произошло, уже сейчас. Пришлось отвечать, даже если не особо хотелось.

— Ну что, ну что там было?! Рассказывай скорей! Кто это был? Как?! Где?! Чего?!

Вынув наушник из уха, я молча переждал, пока шквал эмоций стихнет.

— Ну что ты молчишь?! Ты вообще живой? — верещал Мирои.

— Как всё прошло? Кто это был? — трезво вопросил Гелло.

— Прошло не так уж и страшно, — наушник вернулся на место. — А кто это был… О-очень интересный человек.

Я хищно усмехнулся, хоть друзья меня и не видели.

— Может, вы даже о нём слышали. Гер Мичлав.

Секунда тишины.

— Это квазиантропная охота. Он хочет взять меня в ученики.

И вновь тишина. Но я даже почувствовал волну удивления, донёсшуюся до меня аж через спутниковую связь.

— С ума сойти! Но тебя даже туда возьмут! — протянул Мирои.

— Хм… И что ты думаешь? — Гелло сразу перешёл к делу.

— Я пока ничего не думаю. Смотрю другие предложения.

— Ну, а что на собеседовании-то было, расскажи!

— Он объяснил мне, что за работа — я просто сидел и слушал. Бояться особого нечего. Надо ездить по миру и охотиться на квазиантропов — вот и всё…

— А он сам — какой?

— Здоровенный, в три раза больше меня. И в кожаной куртке.

— Фу, какой кошмар!..

— Кожа! Может быть, ненастоящая?

— Настоящая! — соврал я, хотя никогда таковой не видел.

— Мерзость…

— Не ходи к нему.

— Ну! Это я решать по другим критериям буду.

Друзья задумались. Мне тоже стало не по себе. Пришла бредовая мысль — а вдруг это кожа квазиантропа?..

— А ещё кто там был? — первым ожил, как ни странно, Мирои. — Из учеников?

— Я был один. Он говорит, что только меня выбрал.

В душе возникла капелька гордости за самое себя.

— Хм! — засомневался Гелло. — Не слишком профессионально. Или похоже на психологическое давление.

— Какое давление? — испугался Мирои. — Давление запрещено…

— А это может быть скрытое давление! Некоторые работодатели, когда очень хотят заполучить конкретного кандидата, могут к такому прибегнуть! Леока, ты чувствуешь, что вдруг стал ответственным перед этим человеком?

— Ой-ёй! Тогда это очень профессионально, — заметил Мирои.

— Леока, ты никому ничего не должен.

— Посоветуйся с Деменом!

— Всё это как-то сомнительно.

— А какой пол нужно будет выбрать?

— Да, а пол какой?

Я опять заложил наушник в ухо.

— Мужской.

Почему-то друзья опять зависли в молчании.

— Ну, а тут ничего удивительного — было всего два варианта! — возмутился я, чувствуя, что это интервью уже стало мне надоедать.

— Хм… а почему не второй вариант?

— Слушайте, это у вас сегодня была лекция про мужчин и женщин в рабочем процессе! Это я у вас должен спросить — почему?

— А он ничего тебе не говорил по этому поводу?

— Конечно! — возопил я. — На собеседовании только об этом и говорил!

— Ладно-ладно, расслабься! Я тебя понимаю, ты перенапрягся.

— Наверное, нервничал очень? — посочувствовал Мирои.

— Я и сейчас нервничаю… Ладно, ребят, давайте распрощаемся до завтра! У меня уже сил нет…

Поспорив какое-то время и накидав советов по поводу умственного отдыха, друзья всё же согласились отсоединиться. И я остался наедине с конвертами, с последними отсветами солнца на стенах и музыкой, которую уже не замечал.

Почему это друзья так отрицательно отнеслись к сделанному мне предложению? Может, испугались?

Квазиантропная охота — из всех возможностей она никем из нас даже не рассматривалась! Эта Ассоциация варится в своём соку, никого в гости не зовёт, посторонней деятельности не ведёт, свою — не разглашает. И тут — приходит ко мне сама! В виде своего первейшего специалиста.

Страшный он всё-таки… Вытянул мой номер телефона, видел мой паспорт, одного меня выбрал… Осталось только адрес узнать и сюда заявиться.

— У первой двери неопознанный посетитель! — вдруг загремел под потолком улыбчивый голос домашней программы.

Чувствуя, как немеют пальцы, я сполз с кровати.

Это что, реально он?..

— Включить обзор камеры у входа!

Изображение включилось на зеркале дверцы стенного шкафа. Да, ужас ледяной ладонью накрыл мою несчастную голову… На нашем белоснежном крыльце, отстроенном в классическом стиле, стоял, уперев руки в пояс, мой сегодняшний собеседник — как огромная чёрная статуя.

Господи, что делать?! Зачем он пришёл? Как он узнал мой адрес? Господи, он ждёт! И никого нет дома! Может, прикинуться, что и меня нет? Ай, ведь в комнате уже зажегся свет, и его видно из окон!.. Тянуть больше нельзя, уже неприлично держать его под дверью!

— Включить связь с посетителем!.. А нет, не включать!! Выключить связь! Открыть дверь!

Хоть камера снимала крыльцо сверху, было видно, что на широком лице господина охотника расплывается кривая улыбка, и он намеренно отворачивается в сторону. Господи, стыдно-то как! Но вот дверь открылась, и он вошёл одним широким шагом…

Мне показалось, будто я впустил в дом нечто страшное и теперь неизбежное. Я даже на какое-то время оцепенел. Но пришлось быстро прийти в себя и бежать исполнять долг вежливости перед гостем, да ещё и таким почётным.

На ходу приглаживая волосы и одёргивая одежду, я едва не скатился с лестницы, но вовремя замедлил ход и последние шаги сделал вполне спокойно. Однако внизу никого не было! Где он?!

— Эй, парень! — донеслось из гостиной. — Ну иди сюда, чего ты там торчишь?

Что за фамильярность… Так, не нужно смущаться — иди, Леока. Иди, ты в своём доме — бояться нечего. В конце концов, это всего лишь человек, предложивший тебе работу, вот и всё. Даже если он где-то вызнал твой адрес и припёрся без приглашения.

— Добрый вечер, господин Мичлав! — ещё не дойдя до входа в комнату, уже начал я. — Чем обязан вашему визиту?..

Но на пороге резко затормозил, напоровшись на взгляд своего гостя — прицельный, уверенный и внимательный. Его обладатель уже вольготно расположился на одном из диванов, традиционно стоящих по центру комнаты лицом друг к другу, и теперь ожидал меня. Огромный и страшный.

— Ну здравствуй. Проходи, приятель, садись! — он сделал широкий жест рукой, приглашая хозяина дома в свою же гостиную. — Вообще-то я пришёл не к тебе, а к твоим почтенным родителям. Но судя по всему… их нет.

— Их нет, — поспешил согласиться я. И добавил: — Будут нескоро.

Мужчина окинул меня ещё одним препарирующим взглядом. Я и с места не сдвинулся. На вальяжное поведение гостя искра возмущения вспыхнула вновь. Я стоял на пороге, прямой и холодный, давая понять, что сегодня тут неприёмный день.

Две секунды напряжённого молчания.

— Братец, да ты, кажется, обиделся, что я припёрся без приглашения? — мужчина прищурился, но тут же добродушно развёл огромными руками. — Но разве между своими людьми такие мелочи имеют значение? Давай садись и поболтаем. Ну?

Пришлось приземлись пятую точку на противоположном диване. Несмотря на беззлобный оскал господина Мичлава, я вдруг вспомнил слова Гелло о давлении — сейчас волей-неволей подумаешь о них всерьёз…

— Вот что, парень. Хочу поговорить с тобой по-человечески, а не в официальных стенах, через стол!

— Простите, так со мной или с моими родителями? — напрягся я ещё больше.

— У-у, а я смотрю, ты свою территорию защищаешь! — охотник одобрительно посмеялся. — Ты мне нравишься всё больше, Леокади Алисар! Серьёзно! Поэтому надеюсь в ближайшее время услышать от тебя положительный ответ на свой вопрос.

Сквозь пелену страха накатила уже не искра, а целая волна возмущения. Нет, это в самом деле похоже на настоящее давление!

— Господин Мичлав, к сожалению, у меня предложений почти полсотни. И я смогу вам дать ответ, только рассмотрев их все!

Гость оценивающе выслушал тираду.

— Рассматривай, приятель, рассматривай, я тебя и не тороплю. Ты толковый парень, и всё решишь как надо. У тебя не найдётся стаканчика? Жутко суматошный день — хочу выпить, — покопавшись во внутреннем кармане куртки, Мичлав извлёк оттуда необычную флягу, напоминающую капсулу для топлива. — Пока и родителей твоих нет — я их всё-таки дождусь, в качестве саморекламы. Вряд ли стоит от них скрывать что-либо, а?

— Я ничего и не скрываю! Мне нечего пока что!..

— Вот и прекрасно, значит, я правильно сделал, что пришёл. Я сам поговорю с твоими почтенными.

— О чём?!

— О своих намерениях в отношении тебя. Да расслабься, парень! Принеси-ка стакан — я с четырёх утра на ногах, и обеденных перерывов у меня нет.

Мне ничего не оставалось, как сбегать за требуемым.

— Любезно, чёрт возьми! — восхитился гость, наполняя стакан из фляги и пряча ту обратно за пазуху. — Правда, вначале я подумал, что ты запретишь мне пить.

— А это алкоголь? — вспыхнул во мне пущий гнев.

— Нет, — он подмигнул, давая понять, что поддел меня намеренно, — питательный раствор, конечно…

Да он издевается надо мной, что ли?! Даже руки задрожали — пришлось сжать кулаки.

— Судя по твоему зелёному лицу, день у тебя, как и у меня, был суровый.

— Лёгкое недомогание, — процедил я сквозь зубы. — Ничего страшного.

— Тяжкое время, верно?

— Вовсе нет, просто…

— Перестань! Уж я знаю, что это за поганый период — когда тебе шестнадцать лет, и тебя все имеют прямо в мозги. Когда все лезут со своими советами. А у тебя при этом ещё и крыша едет, потому что скоро детерминация.

— Нет, до этого у меня пока не дошло…

— Пока не дошло? Ну дойдёт. Само по себе это терпимо. Хуже то, что тебе в этот самый момент надо ещё и по пунктам всю свою жизнь, чёрт возьми, определить. Вот что отвратно, верно, приятель?

— Да, это непросто…

Злобная дрожь в руках унялась, ей на смену пришла мерзкая слабость — кажется, приход незваного гостя стал последней каплей для моих сдавших нервов…

— Говоришь, полсотни предложений у тебя? — охотник со значением покивал этой цифре. — Кажется, я не прогадал, а? Ты, похоже, нарасхват? И кто в этом списке помимо меня? Нет ли там Ассоциации преобразования с Ведомством Семантики?

— Господин Мичлав, согласно стандарту я не должен обсуждать с работодателем информацию, касающуюся других!.. — из туннеля моей сдержанности опять помчался наружу поезд ярого гнева. Но к этому гневу примешался явный испуг, ведь Ассоциация преобразования действительно была среди выславших письма.

И вновь моя реакция вызвала одобрительный смех. Этот огромный человек рассматривал меня под разными углами, будто породистого щенка, и явно был доволен тем, что видел.

— Да не кипятись, хах! Да-а, территорию ты защищаешь…

Я только насупился.

— И правильно, меня это устраивает, — мужчина шумно поскрёб чёрную щетину (меня едва не передёрнуло от этого звука). — Ведь, к твоему сведению, мало кто передо мной на это решается. Будет реально жаль, если ты не соблазнишься моей скромной судьбой и уйдёшь на сторону.

Повисло неловкое молчание. Я не знал, что мне отвечать на такой комплимент! Но вот охотничья улыбка стала чуть шире.

— Знаешь, о чём именно я хочу поболтать с твоими родителями? Я хотел для начала всё-таки с ними это обсудить — без их одобрения ни черта не имеет смысла нам с тобой распаляться. Но ты, я смотрю, парень серьёзный. И с тобой можно разговаривать прямо.

— Й-я вас слушаю…

Мужчина ответил не сразу — сперва поудобнее устроился и посмотрел мне попеременно в оба глаза.

— Дело-то я тебе предложил нешуточное, согласись. Верно?

— Д-да…

— И вряд ли ты захочешь ломануться туда одним махом. О моей работе знают мало, да и не должны знать. А ты наверняка не примешь решения, не имея достаточно информации, правильно я говорю? Скажи-ка, ведь, по-хорошему, у тебя сейчас в голове одно дерьмо после сегодняшней нашей встречи?

Я отвёл взгляд, вопреки всем законам поведения, и даже вместо ответа просто пожал плечом, как ребёнок, который не знает, что сказать.

— В чём работа, какие условия, кто я такой, в конце концов? Здоровый мужик стреляет из пушек по мутантам — прочее неизвестно — какой резон тебе туда рваться? Верно? Ну?

— Вы в чём-то правы, но…

— Вот! У меня ситуация примерно та же — ты мне нравишься, по верхам всё устраивает, чутьё одобряет, однако хотелось бы твёрдо убедиться, что выбор правильный. Поэтому логичней всего нам с тобой для начала узнать друг друга поближе — чтобы ни тебе, ни мне не совершить ошибку. Я предлагаю тебе съездить со мной в рейд в качестве временного помощника. Прямо сейчас.

Сперва я даже не понял.

— Простите, куда съездить?

— В рейд, парень. В рейд квазиантропной охоты! По временному договору. Чтобы увидеть всё своими глазами.

Раскрыв рот, я наблюдал как он, пережидая мой ступор, деловито запивает сказанное, как стягивает куртку и вновь наполняет стакан из фляги. За то время пока я приходил в себя, он успел также почесаться и с удовольствием зевнуть.

— Понимаю и не тороплю.

— А к-когда? К-куда?.. — пробормотал я, сопровождая вопросы неадекватными жестами.

— Вижу, тебя это действительно заинтересовало, — Мичлав хмыкнул. — Итак, нас с тобой ждёт вулканический остров посреди южного полушария. Называется Инсулия. Там находится здоровенная фабрика по производству вулканического удобрения, этим самым производством живёт и весь остров, и всё местное сельское хозяйство. Больше половины территории — джунгли. Ты сам понимаешь, никакая лечебная вырубка недопустима ради свежего кислорода. Но у этого благородства обратная сторона — квазиантропов развелось тьма. Последний раз зачистка у них проводилась лет пятнадцать назад, и ситуация доведена до такой степени, что жители боятся лишний раз выйти за границу города, а производство по уши в убытках. Так вот оттуда наш заказ. Нужно провести анализ обстановки, составить план корректирующих действий, претворить его в жизнь, сдать работу Комиссии и получить за это дело деньги. Между прочим, братец — цифра в тридцать процентов остаётся в силе.

— То есть… я и плату получу? — поинтересовался неуверенно.

— Разумеется! — Мичлав махнул рукой и выпил второй стакан.

Боже мой, вот так дела… Я уже, считай, приобрёл работу! С вот такенным заработком! Но… Ох… И почему ж всё в один день?..

— Ну давай вопросы. И не жмись — спрашивай всё! Ты, как равная сторона, имеешь право знать любую мелочь!