Час Андромеды

Линда загадочно улыбнулась.

– Увы. Увы. Увы, – продолжала она. – Люди ПНОИ не следят ни за кем. И у них нет особых тайн. Вся эта романтика, Динг, осталась в прошлом…

– А ты? Ты бы, наверно, хотела быть настоящим разведчиком?

– Ох, Динг, не береди душу. Конечно, когда я была еще девчонкой, мы играли с друзьями по группе только в разведку. Но в реальной жизни мы крайне редко следим за людьми.

– За кем же вы следите? – подозрительно спросил Динг.

– Прежде всего за самим ПНОИ, – беззаботно сказала Линда. – Я открываю тебе страшную тайну. Да будет тебе известно, ПНОИ – это огромная, мудрая система, созданная нашими предками, и с тех пор непрерывно улучшаемая. Это распределенный искусственный мозг. Работая по строгим алгоритмам, он не способен к творчеству, к диалектическому приравниванию несравнимого. А потому неизбежно совершает ошибки.

– Которые вы и стараетесь обнаружить…

– Вот именно. И исправить. Кроме того, мозг это мозг. Он думает, а не действует. Он указывает на необходимость действий. Например, нужно что-то разрулить, вмешавшись в естественный ход событий. Кого-то спасти, например. Человек этого и не заметит, подумает – повезло. Для нас так называемые отклоняющиеся индивиды делятся на сверхталантливых и неудачников в результате обстоятельств или болезни. И тем и другим может понадобиться помощь. Вот мы и помогаем…

Воцарилось молчание.

– Да. Это многое меняет, – сказал, наконец, Динг.

Линда встала и побрела к воде.

Сказать, что Линда была красива, – значило ничего не сказать. Такие девушки даже в ЭВК встречались очень редко. Невообразимо тонкая талия делала ее похожей на вытянутый древнегреческий сосуд, длинные светлые волосы волной закрывали грудь. Во всем ее облике было что-то удивительно цельное и драгоценное.

«Первый человек из ПНОИ, который появился на горизонте в моей судьбе. Она говорит, что не следит за мной. Что хочет помочь. Но в чем ее нынешняя миссия? Почему именно сейчас она прилетела сюда? Что ей нужно от меня? И чем закончится этот странный визит?»

Вспомнив Руну, музыкальную и нежную, Динг даже не стал сравнивать их. Они были несравнимы, прекрасные по- разному. Он вспомнил дискретную формулу красоты, открытую еще в 6 периоде ЭРМ философом Эугом Беллом, который создал основы математической эстетики, и выбор между двумя вариантами женской красоты растворился в его сознании. Руна была им самим, его второй половиной, и, наверно, не только в этой, но во многих «прежних жизнях».

Динг встал и побрел к воде. Он опустился на корточки и сжал лицо руками. Так вот что он принимал за непрерывную и необъяснимую слежку тайных организаций! Вот почему все эти годы, ощущая незримое присутствие «чего-то», он не видел ни одного человека ПНОИ…

Когда Динг обернулся, Линда сидела в позе лотоса, закрыв глаза.

Послышались голоса Руны и Эвды. Линда открыла один глаз и снова его закрыла.

– Чем все это закончится? – сказала она, не открывая глаз, шепотом, прочитав мысли Динга. – Там, где я появляюсь, немедленно начинаются страшные и опасные приключения… безумные трагедии… потрясающие открытия…

Тут она дико завизжала как кошка, мгновенно вскочила, толкнула Динга в грудь, так что он упал в воду, и бросилась в Море, окутанная тысячью брызг. Бедный Динг, ударившийся о камень, оглушенный, перепуганный, только подумал: «Вот это девчонка!»

Вечером все собрались у костра.

– Я смотрела твое досье в архивах ПНОИ, Динг, – сказала Линда. – Я кое-что знаю о том, как ты появился здесь.

– Что же раньше мне никто ничего не сказал?! – вскричал Динг.

– Никто не спрашивал, – съязвила Линда. – Так вот. Ты родился, как может быть, уже сам догадался, в неконтролируемой зоне. Точнее – на Острове Матерей. Еще точнее – в Пещерном Городе. Эти места пустынны. Две огромные горы испещрены ходами. Всей мудрости ПНОИ не хватает, чтобы понять, что там делается внутри… Хотя мы пытались послать туда людей и роботов. Но это бесполезно. Роботы немедленно обнаруживают и перепрограммируют. Людей попросту не пускают.

– Может, людям внутри нужна помощь? – сказала Руна. – Возможно повторение жесткой инфернальности, личная власть одного человека над многими… рабство…

– Это так, но совершенно непонятно, как взаимодействовать с теми, от кого много лет не приходит никакой весточки. Кроме…

– Так вести есть? – спросил Динг.

– Весть – это ты, Динг. Из-под горы бьет ручей. В расщелину невозможно протиснуться взрослому человеку. Но ты выплыл из нее в маленькой лодочке… Тебе было всего три года. И вот ты вырос, и послание из Пещер – оно в твоей памяти. Но она нам и даже тебе недоступна. Во всяком случае, была недоступна до тех пор, пока у Эвды не появилась идея, как пробиться к твоим воспоминаниям. Понимаешь, несмотря на все наше доверие и радушие по отношению к миру Пещеры, нельзя исключить, что ты не только Послание, но и оружие. Программа, которая в тебе, в твоем подсознании «зашита», может быть невероятно разрушительной… Вот поэтому я здесь.

– Что ты собираешься сделать, Эвда? – спросил Динг.

– Попробуем гипноз. Это более-менее безопасно. К тому же не вижу другого ваианта. Садись передо мной, ничего не бойся… Это как маленькое космическое путешествие.

– Поехали! – сказал Динг. И, повернувшись к Эвде, насильно улыбнувшись, продолжил. – Это не генное воспоминание. Это сказал Гагарин, впервые взлетая на космическом корабле. Это мы проходили в школе первого цикла…

– Динг, внимательно посмотри на этот светящийся шарик. Не моргай, сосредоточься. Я буду считать до пяти, и на счет пять тебе покажется, что ты спишь. Но ты не уснешь, ты всего лишь попадешь в прошлое, к твоим предкам. И ты вспомнишь о них все, что забыл. Ты вспомнишь Послание. Раз, два… веки тяжелые… подчинись желанию и закрывай глаза… три, четыре… Я отключаюсь, а ты придешь в сознание через некоторое время и будешь помнить все. Пять.

И прошло несколько часов.

– Я почти ничего не помню. Странно… Берег реки… Темные кусты… Какая-то девочка с большими глазами танцует странный танец. Резко двигаясь направо и налево. Тонкая белая фигурка…

– И это все? – спросила настойчиво Эвда.

– Да, еще в тени – человек с большим лицом и с бородой… А девочка, знаете, чем-то похожа на Руну. Нет, ничего больше не могу вспомнить. И не понимаю, что я видел. Этого человека с бородой – он похож на греческого бога Вакха – я точно никогда не видел даже во сне… И это все.

– Как жалко, Динг. Неужели ничего не получилось?

За Потухший Вулкан садилось солнце. Руна обняла Динга и они пошли к Морю.

Неожиданно Руна остановилась, подняла острый камешек и полоснула по ноге. Пошла кровь. Динг застыл, потом вдруг отстранил Руну – и мгновенно скрылся в береговых утесах…

– Динг! – крикнула Руна.

Но в ответ лишь только кричали чайки…

Руна побежала за ним.

Вскоре вернулась.

– Я нашла Динга, – сообщила Руна Эвде и Линде. – Он сказал, что хочет вернуться в Пещерный Город.

– Он-таки вспомнил свое детство?

– Да. Была необходима хоть какая-то ниточка, связывающая его с тем, неизвестным нам миром… Он нашел ее… с моей помощью. Еще раньше я заметила, что он как-то странно отреагировал, когда я поцарапала ногу. Задумался, нахмурился… Видимо, возникла ассоциация с его прошлым, которую он не мог осознать до конца. А вот теперь, под влиянием гипнотического сна – все произошло… Воспоминания хлынули как душ ему на голову. И не только его собственные, но и его предков. Но рассказывать Динг ничего не хочет. Он говорит, что он – не послание, а живой человек. И, Линда, он прав.

Долго ждать Динга не пришлось. Буквально через три минуты его тонкая фигурка показалась из-за камней.

– Спасибо, Эвда, – все получилось. Да. Я многое действительно вспомнил. Точнее сказать: я вспомнил все. И я все-таки не послание. Я думаю, мне пора посетить Пещерный город, – но ненадолго. Я вскоре вернусь.

– Клянешься вернуться? – спросила Линда.

– Клянусь. Я хочу, чтобы и ты пошла со мной, Руна. Пойдёшь? Не струсишь? Я хотел бы, чтобы ты познакомилась с моими близкими.

– Да, Динг, о, да.

Вспыхнул осветительный фонарь, поляна у Моря оказалась залитой ярким светом, неотличимым по спектру от солнечного.

– Я хотел бы сделать сообщение, – сказал Пур Хисс.

– Все мы слушаем вас, – ответил председательствующий в Совете Звездоплавания Шун Вел.

– Многие, вероятно, слышали о феномене Пещерного Города, когда несколько семей землян, живущих по старым принципам на Острове Матерей, объединились в коммуну и прекратили общение с цивилизацией. Уже несколько поколений они полностью изолированы от остального человечества, более того – имеют независимый от общего канал связи с Великим Кольцом. В последнее время нам стали известны некоторые подробности этой таинственной истории. Отчетливо вырисовывается тесная связь ее с цивилизацией космических вампиров, уничтоживших цивилизацию Зирды. Правда Пещерный Город возник гораздо позже визита звездолета с Зирды. Но ведь его возникновение иначе и невозможно объяснить.

– Хотелось бы знать, многоуважаемый Пур, – сказала Эвда, – каким образом цивилизация «вечных» смогла проникнуть на Землю? Ведь с ними мы, вроде бы, не контактировали. Считается, что они и не знают о существовании Земли…

Эту заразу могли принести нам, сами того не подозревая, гости с Зирды. Говоря «могли», я выражаюсь недостаточно точно. Теперь известно, что это так и есть.

– Идет ли речь о возможном силовом вмешательстве в жизнь Пещерного Города? Предполагается ли, например, использование наркотического газа? – спросил высокий человек, над которым на мгновение мелькнула голографическая блестка: «Венд Сил, астронавигатор внешнего кольца».

– Я не исключаю такого решения. Поймите, речь идет о выживании Земли.

– Я предоставляю слово физику и математику Рен Бозу, – сказал Шун Вел.

– Друзья! – начал свою заранее заготовленную речь выдающийся ученый. – Я могу дать другое объяснение, почему возник Пещерный Город. Я считаю, он должен был возникнуть без всяких пришельцев. Это просто другой вопрос. Еще великий философ Кант выдвинул концепцию «вещи в себе». Понятие это в переводе на простой язык значит «неизвестное», «не постигнутое» разумом. Всегда остающееся неизведанное. Многие сразу же заговорили о «непознаваемости» некоторых аспектов материи. Математик Гёдель открыл теоремы о принципиальной неполноте знания. Но, если перевести все сказанное в практическую плоскость, то речь должна идти о взаимодействии человека с неизвестными Объектами.

Конечно, такие Объекты представляют опасность. И неважно, откуда они появляются: извне, из неоткрытого еще Космоса или из «космоса человеческой души».

Прошу прощения за столь долгое введение. Перехожу к сути.

Я разработал методику расчета Уровня Разнообразия (УР) в планетарной ноосфере. Существуют также оценки нижнего уровня этого параметра. Я хочу довести до вашего сведения, что ныне УР Земной Ноосферы опустился ниже допустимого для нормального развития. Это крайне тревожащая новость! Происходит конвергенция стран, языков и культур. У нас нет преступлений, так как высокий уровень воспитания и ПНОИ обеспечивают полное владение ситуацией. ПНОИ. Помните, как расшифровывается эта аббревиатура? Постоянное Наблюдение за Отклоняющимися Индивидами.

В результате отсутствует девиантное поведение, ранее выполнявшее роль генетических мутаций в биологических сообществах. Да и те же генетические мутации в приложении к самому человеку теперь невозможны – их тщательно отслеживает служба генетического контроля. Обратной стороной всех этих позитивных мер является снижение параметра УР и рост культурной энтропии. Последнее означает прямую опасность физической гибели человечества, растворение его в тепловом шуме Вселенной.

Сознание человека запрограммировано на контакт с Новым, с Неизведанным. А у нас – так как вся Земля открыта и в высшей степени освоена (смотрите, вы можете идти хоть сто километров босиком – и не пораните ступней ног!), лишь только Космос еще таит сокровища неведомых путей. Как истосковались наши юноши по приключениям! Каждый готов отдать жизнь за контакт с Неизведанным! А что это такое – Неизведанное? Это – Другое. Главное – оно не похоже на нас…

– Скоро ли вы допоете вашу заунывную песню о «вещах в себе»? – сказал Пур Хисс.

– Многоуважаемый Пур Хисс! Я читал ваши труды о философии Канта. В них вы с большим уважением относитесь к данной тематике. Взгляните, Пур, сколько зеленых огней! Человечество внимательно слушает меня. Итак, я продолжаю. Теперь, друзья мои, возьмем Пещерный Город. Люди, его создавшие, – другие. Не такие как мы с вами. Почему же мы сразу начали подозревать их в злых умыслах? Они ушли и замкнулись, потому что голос, идущий из глубин исторической памяти, забил в них как колокол тревоги: однообразие – слуга Энтропии черной! И они в то время прекрасно понимали, что если они не замкнутся, не создадут свой, отдельный мир, человечество растворит их и унифицирует. Не уничтожит силой, поймите! Можно «растворить» и добротой, против которой невозможно сражаться.

Итак, они ушли от нас и создали свою жизнь так, как получилось, как они считали правильным и логичным. Какими они стали за те несколько поколений, которые прошли со времени их ухода? Добрыми? Злыми? Продвинулись ли они на пути борьбы с инферно как мы? Или страдают от внутренней или внешней несвободы больше, чем в прошлом?

Неизвестно, когда мы получим ответы на эти вопросы. Может быть, пройдет еще много лет, даже столетий, прежде чем они сочтут возможным и нужным начать диалог НА РАВНЫХ. А ведь только такой диалог им подойдет! Так неужели же в страхе за свою унифицированную жизнь мы уничтожим их?!

Рен Боз замолчал. На щитке ярко горели только зеленые огни.

– Я вижу, люди не поддерживают меня, – сказал Пур Хисс. – Жаль, потому что я полон заботы о них. Да, я не могу возразить ничего против расчетов Рена. Но учтите, что информационная смерть грозит человечеству не через одно-два десятилетия: должны пройти, возможно, целые десятилетия, а то и столетия, пока на Земле наступит царство Энтропии, как это произошло на планете Рыцарей Счастья. До тех пор мы что-нибудь сможем придумать. Гениальные умы, вроде Рен Боза, не дремлют. А опасность, которая грозит Земле, – может и завтра уже превратить ее в пыль…

– Опасность Нового всегда склонны преувеличивать люди склада Пур Хисса, – сказал Шун Вел. – Поступив трусливо и жестоко, человечество заложит прочный фундамент под свое будущее. Нашими поступками мы куем себе цепи кармы – справедливость этой древней теории доказал еще Эрф Ром.

– Опасность, о которой вы говорите, Шун, идет от нас самих; а я говорю о той запланированной акции, которая преследует цель поработить и уничтожить Землю! – воскликнул Пур.

На поляне воцарилось молчание.

– Есть еще и другой вопрос, – сказал Шун Вел, – как мы поступим с мальчиком? С Зуг Дингом? Этот юноша в раннем детстве попал к нам из Пещерного Города. Теперь, как мне сообщили, он пытается вернуться назад. Будем ли мы препятствовать?.

– Ни в коем случае нельзя пропустить его назад! – крикнул Пур Хисс. – Он принесет им сведения, которыми они могут воспользоваться в войне с нами! О несчастное человечество! Слишком долго на Земле не было никаких войн! Вы даже забыли, что значит слово «разведчик»!!

Неожиданно в центр круга выскочила взволнованная Руна.

– Я прошу у уважаемого Совета слово!

– По какому праву эта девушка здесь? – крикнул Пур Хисс.

– По праву любви! Я люблю Зуг Динга!

– Со времени суда над Мвеном Масом все Советы приняли «право любви» в кодекс своих заседаний, – сказал Шун Вел. – Говори, Руна. Все человечество Земли внимательно слушает тебя. У нас, – добавил он, – как видишь, преобладают мужчины. Давайте выслушаем, что скажет женщина. Как говорили древние, чего хочет женщина, того хотят боги.

– Друзья, – сказала Руна и гордо подняла вверх голову. Волна темных волос взметнулась на ветру. – Я хорошо знаю Динга. Это замечательный, добрый, чистый, чудесный человек. Он не способен причинить зло. Он – настоящий землянин ЭВК. Он не может лгать, а ведь любой шпионаж построен на лжи. Да, Динг ничего не рассказывает о том, что он вспомнил. Он говорит, это не его секреты, – и он прав. Неужели вы хотели бы, чтобы он стал предателем? Не существует лучшего посланца нашим братьям в Пещерном Городе!

Руна вышла из круга.

Сидящие люди тихо заговорили между собой и заулыбались.

– Вашим братьям, вашим братьям, – прошипел Пур Хисс. – А ОНИ считают нас братьями? И знаете, кто такой – этот мальчик? Это не землянин! Это «вечный»! Это кхорн! Точнее, помесь землянки с кхорном, своего рода гибрид. Причем не простой «вечный», а запрограммированный на неизвестные нам действия. Генная программа спустилась с невидимого иридианского звездолета на остров Яву и оплодотворила одну из земных женщин. По какой-то причине артефакту потребовалось много лет: но за это время он создал вокруг себя Пещерный Город. Вот зачем и почему город и возник. А вовсе не по теории Рен Боза! Произошло настоящее «непорочное зачатие». Родился ребенок. Его почему-то сажают в лодочку и отправляют во внешний мир. Он вырастает, и тут запускается генный код. Обладающий навыками настоящего землянина, он взламывает ПНОИ – а это возможно, говорю вам я, генерал ПНОИ, – и потом уничтожает человечество. Затем прилетают вурдалаки, так называемые кхорны, и заселяют планету. Вы ЭТОГО хотите?

Воцарилось молчание.

– Но Зуг Динг не допустит, чтобы его волю сковала инкрустированная генетическая программа – он свободный человек. Он скорее погибнет, чем даст злу овладеть собой! – со внезапной решимостью сказала Эвда Наль.

– Вы УВЕРЕНЫ в этом? – спросил Пур Хисс.

– Да, – твердо ответила Эвда.

– А каково ваше мнение, Рен?

– Я считаю, что, скорее всего, никакой связи между «предметом- Х» и мальчиком Зуг Дингом нет. «Предмет-Х», если он и находится на Яве, то в неактивном состоянии. Вполне возможно – внутри Пещерного Города. И коли так, этот артефакт действительно представляет огромную опасность. Тем более необходимо предупредить обитателей Пещерного Города. Ведь это такие же люди, как мы, наши браться. И именно это и сделает Динг: ведь никого другого в Город не пустят – а чтобы обратиться к ним через ВК потребовалось бы слишком много времени…

– Итак, подведем итоги, – сказал Шун Вел. Ответственность велика. Ваши голоса, товарищи мои…

На маленьком щитке погасли огни мнений миллионов зрителей. Наступила тишина. Члены Совета АГР размышляли.

Линда и Динг сидели на краю обрыва и тихо разговаривали.

– Как ты уже знаешь из передачи СТВ, – говорила Линда, – Совет решил-таки отпустить тебя в Пещеры. Правда с перевесом в один голос: Эвда была на твоей стороне.

– Я очень ей благодарен.

– Давай я продолжу свой рассказ. Вообще-то система управления на Земле – это полный бедлам. Когда все идет штатно, вся система еще как-то работает: сверху вниз идут инструкции, они аккуратно выполняются и так далее. Люди у нас исполнительные, аккуратные… Но когда возникают какие-то выходящие из ряда вон обстоятельства, все сразу же вспоминают, что все свободны и никакой высший орган не есть указ для низшего. Воцаряется невозможный хаос…

– Неужели и в ПНОИ все точно так же, как и в других организациях?

– Совершенно также! Приказа отдать нельзя, все начинают утверждать, что они свободные существа, что не допустят выполнения преступных приказов и так далее и так далее. Представляешь? Майор может послать генерала, а простой рядовой или сержант, как я, хоть самого начальника ПНОИ в чине маршала… Правда, потом довольно быстро все устаканивается. Если нет единого центра, то все работают поодиночке, но ориентируются на организацию в целом. В результате прорезываются согласованные действия, и командиры начинают отдавать внятные приказы, которыми уже и руководствуются их подчиненные. Ну, а потом все, кто перессорился, приносят друг другу извинения. Воцаряется дружба… И так – до следующего ЧП. Есть даже теория такого способа справляться с неприятностями: ТХО – теория хаотических организаций. Обязательна для усвоения младшим комсоставом.

Если вдуматься, чем наше общество отличается от того, что было в ЭРМ? Ну, многим, конечно, но вряд ли я ошибусь, если скажу, что главное – каждый ведет себя так, как считает нужным. По большому счету. И управлять нами так, как управлялись с массами и толпами в прежних обществах абсолютно невозможно: каждый сам-сусам. Ну это я отвлеклась чуток.

Так вот. Пур Хисс, как только заседание закончилось, подозвал меня и сказал: «Сержант Линда Чесс! Я не могу следовать преступному решению АГР, а посему приказываю вам арестовать Зуг Динга, а в случае сопротивления – приказываю стрелять на поражение».

– Ну а ты?

– Я говорю: «Как же побежала». А он возмутился, говорит, если не ты, у меня найдется много верных своему долгу людей. Достал служебный СТВ, стал соединяться с отделом быстрого реагирования… А там все смотрели Совет и все буквально влюбились в Руну. И они…

– Да?

– Послали его…

– Как это? Куда?

– Динг, ты знаешь, что такое «ругательство»?

– Эмоциональные выкрики психически несдержанных людей?

– Да, верно. Так вот они его и произнесли. Пур Хисс был в бешенстве. Забрал мой бластер. Я подумала, что он может наделать бед, и решила пойти на хитрость. Я протянула ему руку и сказала: «Беру свои слова назад, товарищ маршал. Готова к исполнению своего служебного долга». Я его в маршалы произвела для большей убедительности! Он угрюмо сказал: «Так бы сначала», неохотно протянул мне конфискованное у меня лазерное оружие…

За камнями послышалось какое-то неуловимое движение.

Линда вдруг столкнула Зуг Динга вниз по каменному обрыву. Он прокатился несколько метров, содрав кожу на коленях. Вверху раздались какие-то хлопки и вскрики. Затем голос Линды сказал:

– Лон, бросай игольник!

– Линда, это ты?!

– А то кто же? Динг, вылезай из-под обрыва. Позволь познакомить тебя с поклонником, нет, не поклонником – с полковником, с вами от волнения заговариваться начинаешь, Лон Тагом, который чуть не влепил мне и тебе целую обойму наркоигл.

Динг с опаской поднял голову над обрывом.

– Здрасте, – сказал растерявшийся Лон, протягивая Дингу руку. – Прошу прощения, я… думал, что спасаю человечество…

Перелет на винтолете не занял много времени.

Вскоре Динг уже стучал в ворота Пещерного Города. Они немедленно стали открываться. За ними обнаружился темный коридор. В темноте выделялись две фигуры: высокая женщина в длинном белом платье и столь же высокий мужчина в одеянии, напоминающем камзол мушкетера.

– Мама! Отец! – крикнул Динг и сделал несколько шагов. – Ну, здравствуйте!

– Здравствуй, сын! – сказала женщина. – Как я рада, что ты, наконец, вернулся.

Они обнялись. Потом Динг подошел к стоящему поодаль мужчине и, встав на колени, прижался к его ногам.

– Ты выполнил задание? – спросил мужчина.

– Да, отец. Я привел мою жену, ее зовут Руна!

Руна стояла в тени дерева поодаль.

– Здравствуй, Руна, дочь моя, здравствуй. Проходи сюда, ты устала и голодна. Поешьте и ложитесь спать. До утра еще много времени. А утром я поведу вас знакомиться с нашей страной… Во-он она – светится вдали, смотрите!

Динг и Руна увидели внутри пещеры вдали вязь разноцветных неоновых огоньков. Некоторые вспыхивали и пропадали, другие горели неизменно… Страна напоминала именинный торт со свечками. Издали она выглядела уютной и ласковой. Какой она окажется завтра вблизи?

– Моего отца зовут Кэр Бинг, мама – Гуэра Динг, – сказал Динг Руне. – Здесь они – одни из самых уважаемых сограждан.

Кэр Бинг привел Руну и Динга в небольшую комнату, освещенную горящей свечой. Руна видела свечу первый раз в жизни. На столе были разложены вкусные, неведомые аскетичным землянам кушанья. Руна и Динг поели немного.

– Ты говорила, что хочешь ребенка?

– Да!

– И как ты его назовешь?

– Я назову его Ивейн. Если ты не возражаешь.

– Нет, почему-то мне тоже приходило в голову это имя.

– А что это было за задание, которое ты выполнил? – спросила Руна.

– Я отвечу. Но сначала нужно рассказать о подземной цивилизации. Конечно, она небольшая. Всего около тысячи обитателей пещер. Вот и весь город.

– Я думала – больше. Ведь должен быть какой-то демографический рост, – сказала Руна.

– Нет ни роста, ни уменьшения. И так уже многие десятилетия.

– Жесткий контроль?

Динг усмехнулся.

– Контролировать нечего. Прирост населения равен рождаемости минус смертность. А здесь и рождаемость, и смертность равны нулю.

– Как так?

– Полный демографический баланс. Бессмертие. Оно достигнуто не подсадкой памяти, над чем работает множество ученых внешнего мира, но вмешательством в фетальные генетические механизмы. Рождается бессмертный младенец. Сменилось поколение – и никто уже не будет умирать. Никогда. И больше никто не рождается.