Тёмное сердце Белого озера. Книга 1

– Можно, – возразил Лиорель холодно. – Нужно. Заметьте, я сейчас с вами разговариваю и объясняю, а мог бы, к примеру, оглушить и просто закинуть в сферокар. Или затащить вот хотя бы за эти двери – ваша комната находится на этом этаже, я прав? А потом сказать, что это вы меня соблазнили, но я, как честный человек, согласен жениться. И никто не возразит, потому что вы ведь явились на этот змеев бал, в этом змеевом платье… Кричать, к слову, бессмысленно, у меня есть артефакт-глушилка. Вас не услышат. Итак, у вас две минуты, выбирайте – вы или ваша сестра. А впрочем, сестра не родная, и вы, конечно, можете захотеть проявить эгоизм. Что ж, в некоторых случаях законы разрешают браки с шестнадцати.

Он сделал паузу. Вирея закусила губу, стараясь сдержать слёзы, и попыталась придумать выход. Она не должна, не обязана, и чего бы там ни пообещала дана Криста старшему дану Йенро, это не может выходить за рамки закона. И Риона не может выйти замуж в шестнадцать лет, только если…

Не будет беременна.

Она прижала ладонь к губам.

– Вы не посмеете…

Он жёстко усмехнулся, и стало ясно – посмеет и не такое.

– Да зачем вам вообще нужна жена? Настолько?!

– А вот это, – хмыкнул он, – не ваше дело. Две минуты истекли. Я надеюсь, вы приняли правильное решение. И прямо сейчас вы пойдёте в свою комнату, переоденетесь, соберёте вещи…

Договорить он не успел. Со стороны бального зала донёсся шум, потом крик, потом грохот и топот. Дверь нешироко открылась и снова захлопнулась, человек в одежде слуги подскочил к Лиорелю и что-то быстро сказал ему на ухо, отчего тот зло скривился.

– Невовремя… Хватай её!

Вирея попыталась было броситься к двери, ведущей к комнатам – её можно было запереть. Но успела сделать лишь несколько шагов, как её схватили, встряхнули и потянули к стене, за декоративные драпировки. Щёлкнул выключатель, погружая помещение в полумрак.

– Давай сюда, в угол, – еле слышно шепнул Лиорель. – Переждём… Ведите себя смирно, дана Вирея, нехорошо, если на свадьбе у вас будут синяки.

В следующий миг дверь распахнулась с такой силой, что грохнула о стену. Вирея узнала белый костюм и долговязую фигуру принца, попыталась позвать на помощь, но рот тут же зажали ладонью. Насчёт артефакта-глушилки Лиорель не врал: не обратив на шум за драпировкой никакого внимания, принц бросился вниз по лестнице.

***

Гэлхан в кои-то веки позволил себе расслабиться – да и кто бы на его месте не позволил? Эмоции множества людей окружали плотным искристым облаком, самый крепкий ментальный блок не мог бесследно погасить волну праздничной радости, то и дело накрывающую его с головой. А изнутри поднималась собственная неуверенная радость, крепнущая с каждым танцем, с каждой улыбкой и каждым прикосновением тонких тёплых пальцев к ладони. Вирея была так искренне счастлива и так хороша в своём счастье…

«Она младше тебя на четырнадцать лет, – ворчал внутренний голос. – Ты можешь дать ей положение в обществе и даже деньги, но что насчёт внимания и душевного тепла, которого когда-то не хватило той, другой? Ты ведь продолжишь уходить в работу с головой – а можешь потерять и голову, если те, кто плетёт козни против правящей семьи, сумеют, не приведи Всевышний, добиться своего. Такая девушка, красивая, умная, решительная, совершенно точно сможет найти кого-то получше, чем профессор истории, жрец Серебряного древа и духовник наследника, вместе взятые».

Но ему отчаянно не хотелось, чтобы она искала кого-то ещё.

Настроение слегка портил Ивор. Для всех окружающих принц был весел, бодр и искренне наслаждался праздником. Гэлхан знал, что он и в самом деле старается, но чувствовал, что бал не приносил ему удовольствия. И дело было не в необходимости искать невесту – в конце концов, никто не заставлял его делать выбор прямо сейчас. Не в толпе, шуме и всеобщем внимании – на то, чтоб «подготовиться морально» к балу, времени было в избытке. Дар ловил отголоски не то тревожного ожидания, не то болезненной неуверенности: так бывает, когда мучительно пытаешься вспомнить что-то важное, но не можешь.

Когда Ивор пригласил на танец Вирею, Гэлхан лишь пожал плечами и принял взволнованную горностаечку, на которую в честь праздника надели шлейку с поводком. Хотя внутри царапнуло что-то, похожее на ревность – разница в возрасте в семь лет вдвое меньше, чем в четырнадцать, и ею вполне можно пренебречь при перспективе стать женой принца, а потом и императора. Весь танец он внимательно следил за парой, но опасения не оправдались: Вирея, похоже, осталась недовольна кавалером.

Впервые за время знакомства Гэлхан порадовался, что его высочество кому-то не нравится.

Он отвлёкся буквально на несколько минут, передавая зверушку хозяину, а потом ещё на несколько: у одного из юношей из свиты обнаружилась аллергия на коктейль, пришлось срочно разыскивать целителя, у которого были нужные таблетки. Это заняло не так уж много времени, да и вовсе не входило в обязанности Гэлхана, но к тому моменту, когда вопрос решился, Виреи рядом не оказалось.

– Я видел её с Лиорелем, – с ноткой мрачного удовлетворения проговорил Ивор, поглаживая пушистый хвост – Горана устроилась у него на воротнике. – Вон там, у выхода. Знаете, если вы не проявите больше активности, то можете и не успеть.

Гэлхан с досадой посмотрел в указанном направлении.

– Что вы ей сказали?

Принц попытался сделать невинные глаза, пришлось глянуть построже. Сквозь ментальный блок плеснуло раздражением и смущением.

– Да ничего особенного… Хотел рассказать побольше о вас, чтоб ей было интереснее. Вы ей нравитесь же, я её слышу! Что не так?

Гэлхан глубоко вздохнул, досчитал до пяти, глянул по сторонам, убеждаясь, что рядом никто не стоит, улыбнулся почти без усилий и поманил пальцем. Принц хмыкнул, но наклонился – иначе духовнику пришлось бы встать на цыпочки, чтобы говорить ему на ухо.

– Святое небо, Ивор… Вы хоть раз влюблялись? Ну хотя бы представьте, что влюблены. Представляйте-представляйте, я вас тоже слышу. Да, примерно так. И тут вдруг кто-то лезет вот в это ваше воздушное и светлое грязными руками, исключительно с добрыми намерениями. Допустим, её величество Лиссандра.

Ментальный блок Ивор удержал, но лицо перекосилось.

– Я не Лиссандра, – буркнул он, выпрямляясь.

Гэлхан терпеливо кивнул.

– И потому я не злюсь, а поясняю, в чём вы неправы.

Принц некоторое время смотрел на танцующих, и его неудовольствие выражали только пальцы, теребящие кончик поводка. Гэлхан не торопил его – на то, чтобы признать собственную ошибку, требовалось немало внутренней силы. Он снова всмотрелся в толпу, Вирею не увидел и нахмурился. Возможно, пора уже было идти её искать.

За главными дверями бального зала вдруг послышался шум и грохот. Охрана напряглась, Ивор вскинулся и придержал ладонью забеспокоившуюся зверушку…

Гэлхан вдруг понял, что его мутит.

Он закрыл глаза и принялся считать про себя. Пять, шесть – шум нарастает. Десять, одиннадцать – двери распахиваются с грохотом. Тринадцать, четырнадцать…

– Остановить музыку! – рявкнул усиленный артефактом незнакомый голос. – Бал окончен! Его Величество Владиар Второй…

Слова «мёртв» Гэлхан не слышал, потому что за мгновение до того, как оно было произнесено, открыл глаза и увидел лицо Ивора, бледное, встревоженное, с резко заострившимися чертами.

Вот оно.

Внутри стало холодно, желудок словно прилип к позвоночнику. У него были инструкции на этот счёт, нужно было немедленно уводить подопечного из толпы. Но ноги словно приросли к полу, а потемневшие глаза принца смотрели, казалось, в самую душу.

– Вы знали, – ледяным тоном проговорил Ивор. – Вот, значит, что вы от меня скрывали… Вот, значит…

– Ваше высочество, – быстро произнёс Гэлхан, но принц медленно покачал головой, и он тут же поправился: – Ваше величество! Не делайте поспешных выводов, прошу вас. Нам всем нужно сейчас вернуться в покои, охрана…

Желудок сжало спазмом, в горло плеснуло злой горечью. Гэлхан закашлялся, замахал руками, потому что телохранителям по установленному императором протоколу безопасности было положено хватать подопечного и тащить в укрытие, но этого Ивор не простил бы никогда. К несчастью, его поняли ровно наоборот – а принц оказался чуть быстрее бросившейся к нему охраны. В его руке что-то щёлкнуло, свистнуло, Гэлхан, сообразив, что сейчас будет, попытался поймать его за плечо, но в то же мгновение пространство вокруг заволокло плотным розоватым туманом.

– Предатель! – рявкнул туман голосом Ивора.

Гэлхан кинулся на голос, в кого-то врезался и едва не упал. Артефакт, который активировал принц, не просто лишал окружающих возможности его увидеть – слабое ментальное воздействие сбивало ориентацию в пространстве всем, включая личных телохранителей. Прямо сейчас Ивор должен был бежать к сферокарам, чрезвычайные протоколы говорили, что в случае гибели или предательства охраны ему придётся прорываться самостоятельно…

Но его никак нельзя было отпускать. Потому что за миг до появления тумана Гэлхан увидел, как проявляются на скулах Ивора серые пятна плесени, ещё не определившиеся с цветом, его ещё можно догнать, можно спасти!..

Он снял ментальный блок. В первый миг эмоциональный шум оглушил – новости и сработавший артефакт переполошили людей, коктейль из тревоги, страха, удивления ударил в голову, и его с новой силой замутило. Но нужное направление удалось поймать почти сразу, и Гэлхан бросился в погоню, уворачиваясь от особенно плотных сгустков эмоций.

Ивор выскочил в один из боковых выходов. Гэлхан помнил, что здесь находилась большая проходная комната, в которой можно было выбрать коктейль или выпить чаю, и коснулся стены, чтоб не сбиться с пути. Туман, расползаясь из зала, поредел, стало видно стулья, столы, испуганных девушек и распахнутую дверь, но если бы не эмпатия, позволяющая отличать людей от мебели, он бы здесь и остался: голова кружилась, зрение мигало, и единственное, что вело его вперёд – эмоциональный след Ивора, разлитый в пространстве: как запах мёда с перцем и дымом, как невидимое золотистое сияние, как едва слышное гудение с перебором клавиш…

В коридоре стало чуть легче. Вдалеке, у самой двери на лестницу, мелькнуло белое, Гэлхан стиснул зубы и перешёл на бег.

– Ваше высочество… Величество, чтоб вас! Ивор! Да подождите же!

Дверь грохнула о стену. Гэлхан коротко глянул через плечо – туман расползался по холлу, значит, в ближайшее время ловить принца никто не пойдёт. Нет, они, конечно, постараются, но…

Придётся самому.

Воздуха не хватало, во рту снова стало горько. Гэлхан прикинул свои шансы догнать молодого здорового парня и мысленно обратился к Всевышнему, умоляя о втором дыхании. Он непременно начнёт заниматься спортом, будет бегать по утрам, что там ещё нужно, но прямо сейчас, пожалуйста…

Он выскочил на тёмную площадку перед лестницей, вслушался в грохот шагов внизу и почти уже бросился следом, но за спиной плеснуло страхом и отчаянием так, что он едва не упал, развернувшись на месте.

– Кто здесь?!

Дожидаться ответа он не стал: взмахнул рукой, вытряхнул из-под рукава чётки, сорвал подвеску, нажатием активировал одноразовый парализатор, целясь мимо знакомой ауры Виреи. Вспыхнуло, свистнуло, из-за драпировки вывалился человек. Второй выскочил сам – лицо было закрыто газовым шарфом, и в полумраке Гэлхан его не узнал. Драться он не умел, отскочить не вышло, но неизвестный всего лишь с силой пихнул его в грудь и бросился к лестнице.

Гэлхан впечатался плечом в стену, коротко взвыл, но тут же выровнялся. Ивор с каждой секундой уходил дальше, но Вирея была рядом, и её страх ударил по нервам, заставив задержаться.

– Вы целы?

Она быстро кивнула и обняла себя руками за плечи. Задавать другие вопросы было некогда, от ощущения собственной беспомощности ломило виски.

– Вернитесь к залу, это будет безопасно. Расскажите всё охране, я…

Метель ударилась о стекло, окно распахнулось во всю ширь, ледяной ветер обжёг лицо. Гэлхан рванул вниз по лестнице, чудом не упал, успел уцепиться за перила на повороте. За спиной застучали каблуки, захотелось обернуться и рявкнуть, но Змей бы с ней, нужно догнать Ивора, пока он не успел добраться до машины, нужно поговорить с ним, объяснить, что…

На первом этаже обе двери были распахнуты, но дар уверял, что Ивор не пошёл ни к главному входу, ни в левое крыло. Шеи коснулся сквозняк, Гэлхан огляделся, развернулся, увидел за лестницей ещё одну дверь – запасной выход, тоже открыт, но как же…

Вирея испуганно вскрикнула, вцепилась обеими руками в перила, не решаясь сойти со ступеньки. Гэлхан нетерпеливо проследил её взгляд. Ивор только что был здесь, он совсем рядом, он…

Лежал на полу лицом вниз под окном и не шевелился. В тени натёкшая из-под головы лужа казалась чёрной.

Когда щёлкнул выключатель и загорелись лампы, лужа оказалась тёмно-красной.

Г