Смысловая солянка

- Готова ли команда уйти на вечный покой? - капитан Джек-Джонни задал сакраментальный вопрос, который решал дальнейшую судьбу четвёрки скелетов.

- Я бы ещё пожил. В жизни столько интересного и неизведанного, как-то не хочется с ней расставаться, - Цапля показал вокруг, обратив взор остальных на красивый пейзаж острова.

- Команде нужна миссия. Какая-то важная цель, чтобы был смысл плыть по океану жизни дальше, - Рыжий выпрямился во весь рост, что выглядело одновременно театрально и искренне.

- Вы не можете уйти на покой! Вы нужны этому острову, чтобы защищать его от плохих людей. Знаете, сколько найдётся желающих разграбить здесь всё и превратить в очередной курорт для богатых? - Грейс начала мотивационную речь.

- Сколько? - Цапля был заинтригован.

- Это риторический вопрос. Вы должны остаться на страже интересов Острова Лысого Черепа. Устраивайте ловушки, используйте свои знания и навыки, чтобы ни один злодей сюда не проник и здесь не обосновался. В конце концов. вы и мне стали дороги. Я обязательно буду вас навещать по мере возможности, - девушка широко улыбнулась и посмотрела на каждого из этой очаровательной компании.

- Если никто не возражает, то мы с радостью возьмёмся за это дело! Грейс, спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала. Ты отнеслась к нам так...по-человечески, - капитан достал шпагу и проткнул ею невидимого врага в стороне моря.

- Магия этого места нерушима и держится на ваших плечах. Мне нужно возвращаться к себе, работа не ждёт. Я вызову катер по рации, как только вы скроетесь в лесу, - девушка напоследок обняла всю команду и помахала им рукой.

Грейс развела костёр из сухих веток, позвонила в туристическое агентство, которое её сюда доставило, а потом кое о чём вспомнила и пошарила у себя в рюкзаке.Она ещё раз осмотрела бутылку рома, которая ей досталась из клада, спрятанного под камнем-шутником.

Ей пришла в голову одна замечательная мысль, которую девушка и реализовала после возвращения в родной город.Буквально через неделю она смогла подать заявку на крупнейший в стране аукцион, на котором выставила на продажу раритетную бутылку, которой стукнуло почти четыреста лет.Покупатель, пожелавший остаться анонимным, выложил очень большую сумму за такой эксклюзивный товар.

Этих денег Грейс хватило на небольшой остров посреди Карибского моря, совсем маленький кусочек тропического рая без названия, и скромную квартиру в деловом центре. Девушка решила обезопасить своих приятелей-скелетов от незваных гостей, назначив эту территорию заповедной и сделав её частной собственностью.

Получив патент на владение островом, она попросила внести в реестр его новое имя - Остров Лысого Черепа.Цапля, Бомба, Рыжий и капитан Джек-Джонни никогда не узнали о том, что она сделала, и продолжали нести свою вечную вахту, постоянно веселясь, разыгрывая друг друга и защищая остров от опаснейшего вселенского зла.

*****

P.S.

В гроте царила необычная суета. На полу лежал старый фотоаппарат, который делал мгновенные снимки, — его прибило к берегу во время шторма, и команда решила, что это судьба.

- Вы хотите общую фотографию или будете селфи делать? - Грейс быстро разобралась с японской техникой и вопросительно посмотрела на четвёрку скелетов.

Девушка, как и обещала, регулярно навещала своих обретённых приятелей, иногда прикрываясь новым репортажем, но чаще используя собственный отпуск.

- Селфи не надо! Нет ничего глупее лица, которое само себя рисует, - Бомба закрылся руками, будто на него охотились папарацци.

— Так, — скомандовал капитан Джек-Джонни. — Все смотрим сюда! Улыбаемся… ну, насколько это возможно с нашими челюстями.

— А как понять, что я улыбаюсь? — забеспокоился Цапля. — У меня же зубов нет, чтобы их показывать.

— Ты просто представь что-то очень хорошее, — посоветовала Грейс. — Например, свежий ананас.

— О, это я могу! — Цапля тут же принял выражение, которое, по его мнению, означало «незамутнённое и чистое счастье».

Бомба встал так, чтобы закрыть собой половину кадра.

— Я тут подумал… Может, мне лучше сзади постоять на фоне? А то я всю картинку загораживаю.

— Нет! — хором воскликнули все.— Бомба, ты — основа композиции, — торжественно заявила Грейс. — Без тебя фото будет неполным.

Рыжий поправил водоросли, вплетённые в огненную шевелюру, которые теперь гордо именовал «стильным аксессуаром».

— Главное, чтобы на фото не было видно, что я пытаюсь выглядеть моложе своих трёхсот лет.

— Триста лет — это солидно для мужчины, — кивнул капитан. — Это опыт, который навсегда с тобой.

- Внимание! Попробуйте не моргать хотя бы пару секунд, - Грейс навела фотоаппарат, щёлкнула на кнопку и подождала пару секунд, пока проявится снимок.

- Чтобы научиться не моргать, для начала нужно научиться моргать, - Цапля выглядел немного обескураженным.

- Вы что, правда не умеете моргать? Смотрите внимательно, — сказала Грейс, медленно опуская и поднимая веки. — Вот так. Это называется моргание. Люди делают это примерно двадцать тысяч раз в день.

Скелеты стояли перед ней в ряд, как на построении, и пытались повторить.У Цапли вместо моргания челюсть пару раз громко и отчётливо щёлкнула.

— Прости, — смущённо сказал он. — У меня веки отсутствуют.

— Ничего, — утешила его Грейс. — Попробуй просто закрыть глаза и открыть.

Цапля зажмурился, потом распахнул глазницы и радостно воскликнул:

— Получилось! Я моргнул!

— Ты просто закрыл глаза, — мягко поправил Рыжий.— Но с чувством! — возразил Цапля.

Бомба попытался сделать то же самое, но у него вместо этого хрустнул позвоночник.

— Я тоже стараюсь, — буркнул он.

Капитан Джек-Джонни стоял в стороне и делал вид, что он тут ни при чём.

— Капитан, а вы? — спросила Грейс.

— Я капитан, — важно ответил он. — Капитаны не моргают. Капитаны оценивают обстановку. Иногда с закрытыми глазами. Для глубины анализа.

Грейс покачала головой, улыбаясь.

— Знаете, я раньше думала, что самое сложное в журналистике — это брать интервью у политиков. А теперь понимаю: научить скелетов моргать — вот это настоящий вызов.

— Мы стараемся, — сказал Цапля, снова щёлкнув челюстью. — Просто у нас анатомия немного не та.

— Зато у вас сердца большие, — тихо сказала Грейс. — Даже если их не видно. И на секунду в гроте стало тихо — не потому, что все задумались, а потому, что Бомба пытался не хрустеть рёбрами от смущения.

— Сейчас… Ещё чуть-чуть… Ага! - девушка щёлкнула их два раза подряд.

Она взяла получившиеся фотографии и показала всем. На них команда скелетов выглядела удивительно живой: Бомба — надёжный и спокойный, Цапля — восторженный и романтичный, Рыжий — чуть дерзкий и острый, а капитан — мудрый и собранный.

— Вот это кадр, — прошептала Грейс, чувствуя, что в груди появляется какое-то тёплое ощущение, — Это не просто фото. Это история.

Цапля осторожно потрогал один из снимков, будто боялся, что он исчезнет.

— Можно я повешу его рядом с плакатом крутой тачки?

— Конечно, — улыбнулась девушка. — Пусть все знают, кто живёт на великолепном и неповторимом острове Лысого Черепа.

Капитан надел шляпу, встал в героическую позу и заявил:

— С этого момента мы официально не просто команда. Мы — легенда. И у нас есть доказательство.

Бомба вздохнул, но в этом вздохе не было грусти — только удовлетворение.

— Теперь точно можно идти за следующим приключением.

А Грейс спрятала вторую фотокарточку в рюкзак, положив её рядом с дневником деда, и подумала: «Иногда самое ценное сокровище — это не золото, а те, кто рядом». Вечный костёр в середине грота продолжал гореть ярким огнём, то красным, то синим, иногда даже зелёным. Если хорошенько присмотреться, то можно было увидеть, что он состоял всего из четырёх крепких поленьев, одно из которых было немного полноватым.

*****

Без ответа

Алёна остановила автомобиль на перекрёстке, подчиняясь красному сигналу светофора. Таймер на его нижней части мерно отсчитывал девяносто девять секунд, будто издеваясь, ведь вокруг на целый километр не было ни души. Лес по обеим сторонам дороги подошёл вплотную, почти залезал на проезжую часть так, что тени от веток закрывали низ лобового стекла.

Девушка взяла в руки телефон и ещё раз пересмотрела ту запись, что заставила её не на шутку встревожиться. Её родная сестра не могла и дня прожить без того, чтобы не выложить пару-тройку роликов в соцсети, и позавчерашний день не стал исключением.

– "Всем привет! Мы с мужем и дочкой уже неделю здесь отдыхаем. Вы даже не представляете, насколько здесь красиво, тихо и спокойно. Попробую сделать классные фотографии, как только закончу с приготовлением ужина. Иногда я забываю о том, что я в первую очередь жена и мама, а уже потом начинающий блогер. Всем классного дня, мои хорошие", – Ульяна улыбнулась и подмигнула в камеру, после чего запись закончилась.

Детский заливистый смех на заднем плане звучал так жизнеутверждающе и радостно, что явно указывало на то, что пятилетней Юлечке в этом месте всё же нравится. Сестра упомянула о том, что здесь было очень красиво.

Трудно было с ней не согласиться: места в этой глуши были и впрямь живописные. Алёна завела двигатель и продолжила свой путь по навигатору, то и дело отвлекаясь на пейзажи, проплывающие по обеим сторонам. Солнце уже клонилось к закату и красиво подсвечивало ржаное поле, щедро делясь с ним алеющими лучами. Большое озеро, что служило главным ориентиром поисков, показалось на горизонте. Дорога с каждым километром становилась всё хуже, а после появления таблички населённого пункта "Болотцы" и вовсе стала разбитой. Алёне пришлось сбросить скорость сначала до двадцати, а потом и до пеших пяти километров в час.

Несколько покосившихся домиков, два из которых вообще вросли в землю до середины окон, тихо встречали незваную вечернюю гостью. С каждой минутой свет покидал эту территорию, а с озера потихоньку наползал туман, несущий с собой ночную прохладу.

"Уля, ну вот куда тебя занесло? Неужели оно того стоило? Тут же часа два езды до адекватной цивилизации..." – Алёна подумала о странном выборе места проведения семейного отпуска.

Девушка проверила пачку сигарет и чертыхнулась, увидев в ней лишь пять-шесть оставшихся штук. Никакой надежды на то, что в этой дыре был хоть один приличный магазин, не было. Связь на телефоне показывала всего одно деление, которое периодически превращалось в полный ноль.

Она в который раз набрала по очереди номера сестры, её мужа и племянницы, но результат остался тем же: абоненты не находились в зоне обслуживания.

Алёну второй день подряд не покидало странное и мерзкое ощущение, которое можно было назвать тревожным предчувствием. Это чувство внутри неё подсказывало, что с семьёй Ульяны что-то произошло. Маленькая червоточина на сердце увеличивалась с каждым часом и заставила её действовать. Она сделала пару звонков и попросила знакомых составить ей компанию, однако все сослались на то, что заняты. Набрав номер отделения полиции, Алёна убедилась, что там ей тоже не могут помочь. Согласно протоколу заявление о пропаже людей следовало принимать только через трое суток, которые ещё не прошли.

В одном из домов Алёна заметила включившийся свет и решила узнать хоть что-то у местных жителей. У неё не было точного адреса или координат, чтобы добраться самостоятельно, поэтому она решила попросить помощи у незнакомцев.

Девушка ещё раз включила ролик, который сестра выложила в соцсетях три дня назад.

–"Вы только посмотрите, какой здесь волшебный лес! Уверена, что прямо в этом месте проводили священные обряды наши далёкие предки. Если прислушаться, то можно распознать то, как они бьют в бубны и играют на гуслях. Каждое дерево такое огромное, им, наверное, лет по триста! А вот отсюда и наш домик видно. Вон там он, между двух дубов спрятался," – Ульяна помахала рукой мужу Сергею, который шёл спиной к ней посреди жёлтого поля рапса.

"Два дуба... Надо запомнить. Почему стало так холодно? Как только солнце скрылось, хоть шапку носи," – младшая сестра вышла из машины и почувствовала озноб, пробежавший по оголённой спине.

Она достала с заднего сиденья и надела спортивную куртку, которую оставил ей бывший парень. Оказавшись немного великоватой, она до сих пор пахла его терпкими духами и пролитым на рукав виски. В кармане так и остался кастет, который он носил на всякий случай, ни разу не применив его в деле.

Холодная сталь чётко легла в руку и придала уверенности и спокойствия. Алёна сжала кастет в ладони, закурила сигарету и только потом направилась к дому, в котором горел свет.

Стук в дверь, пожалуй, получился немного более громким и настойчивым, чем ему следовало быть. После второй попытки кто-то подошёл с той стороны и постучал в ответ.

– Здравствуйте. Извините, что так поздно, может быть, вы уже и спали, конечно, – Алёна мельком глянула на часы, на которых было указано на половину десятого.

– Никого нет дома. Я вам не открою. Идите отсюда. Кыш-кыш, – жутковатый, хриплый мужской голос отозвался на её запрос.

– Я всего лишь хотела задать пару вопросов. У меня здесь сестра с семьёй пропала. Можете помочь? – девушка затушила окурок о забор и сунула его в железную трубу.

– Пропала и пропала. И хрен бы с ней. Уйди, кому говорю, уйди. Свет выключаю и спать иду, – по ту сторону послышался звон упавших на пол пустых бутылок.

– Спасибо, вашу мать! Алкашня вонючая. Сама разберусь, – Алёна пнула дверь от досады и вышла обратно на улицу.

Густой туман покрыл всю землю, и не было видно, куда можно наступать, а где была сплошная грязь. Алёна подсвечивала себе фонариком, но луч терялся в белёсой пелене, будто упирался в глухую стену. Уличные же фонари, все как один, были разбиты или грустно стояли поникшими с выкрученными лампами. Где-то вдалеке послышался собачий вой, который не умолкал целую минуту. Алёна ещё сильнее запахнулась в куртку, потому что начала замерзать в этой холодной ночи. Воздух пах сырой землёй и чем-то горьким, будто кто-то недавно жёг подгнившую траву.

"Уля что-то говорила про два дуба. Вряд ли здесь есть много таких мест, где на участке стояло бы два огромных дерева. Сама найду, без этих придурков", – девушка вернулась к своему автомобилю и залезла рукой в карман куртки за ключами.

Ключей на месте не оказалось. Ещё раз проверив каждый возможный вариант в одежде, она убедилась в своей неприятной догадке.

"Сука...Они где-то выпали. Что со мной сегодня не так?"

Она прощупывала ногой каждый метр земли по пути от машины до этого неприятного дома. Алёна вспомнила, что это старшая сестра всегда была самой большой растяпой в семье, а не она. Ульяна в детстве несколько раз умудрялась потерять даже велосипед, просто забывая, где именно во дворе его оставила.

Туман уже поднялся до колена, не позволяя ничего разобрать внизу, заставляя идти буквально наощупь. Дойдя до калитки, Алёна увидела, что дверь дома распахнута настежь, а свет в окнах больше не горит. В эту секунду она захотела побежать назад, сесть за руль и дать по газам, чтобы как можно скорее покинуть деревню Болотцы. Однако тут же вспомнила, что ключей у неё всё ещё нет, а через мгновение в голове всплыло улыбающееся лицо сестры, которая, возможно, нуждалась в её помощи.

Собравшись с духом, она ещё сильнее сжала кастет и двинулась вперёд. Ноги дрожали от страха, а глаза пытались высмотреть хоть что-то впереди. С дровяника, что был собран у забора, с грохотом упали два полена. Алёна подсветила фонариком то место и увидела исчезающий за углом чёрный хвост.

"Напугала...Это всего лишь кошка. Дыши глубже."

Под левой ногой что-то сбрякало, и девушка начала шарить рукой в той области. В этот момент в доме загорелся свет, и на пороге двери появилась длинная и тощая тень.

– Дзын-бздынь! Никакого покоя! Достали уже, – тень начала двигаться в её сторону.

Алёна едва успела увернуться от летящей в её голову бутылки.

– Эй, вы что, с ума сошли? – она сорвалась на крик, но была вынуждена пригнуться ещё ниже от второго стеклянного снаряда.

Рукой посреди грязи она нащупала драгоценные ключи и так же, сложившись в три погибели, отступила за спасительный забор. Автомобиль открыл двери при приближении хозяйки, которая тут же влетела на своё кресло и запустила двигатель.

Алёна вырулила обратно на центральную улицу и направилась к единственному фонарю, который горел вдалеке, как маяк. Обтерев ладони влажной салфеткой из бардачка, она закурила вторую сигарету, пытаясь успокоиться.

Далее она выключила фары и заглушила автомобиль; хотелось раствориться в этой темноте, а не привлекать ненужное внимание. Ей казалось, что из каждого тёмного окна на неё смотрит несколько пар глаз, наблюдает и ждёт, когда она ошибётся.

Алёна, добив сигарету, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем взяла смартфон в руки. Девушка включила следующий ролик на странице сестры, который был выложен четыре дня назад.

– "Друзья! Это шикарно, я в полном восторге. Вы представляете, тут есть даже душевая кабинка и зона для барбекю. Я думала, что мы едем в тихую деревню, но здесь можно вполне комфортно жить. Чуть позже сниму, как мы жарим мясо! А вот и мой красавец-муж, который вечно стесняется сниматься", – Ульяна проводила Сергея камерой, но тот всё же умудрился не попасть в кадр лицом.

Алёна немного успокоилась, глядя на счастливого на вид родного человека. Она посмотрела на свою личную страницу, на которой было всего двадцать друзей и подписчиков.

Девушка задумалась о том, насколько же они со старшей сестрой были разными, хоть и всю жизнь росли вместе. Уля всегда была в центре внимания, наслаждалась восхищёнными взглядами и завистливыми комментариями многочисленных подруг. Её жизнь была мечтой для многих: стабильной, сытной и гламурной. Молодой муж со своим развитым бизнесом, красавица-дочь, как две капли воды похожая на маму, безупречная внешность и спортивная фигура. Они могли позволить себе отдых в любой точке мира, и от этого становилось ещё страннее, ведь каким-то образом оказались в этой дремучей глуши.

"Улька, куда же ты вляпалась... Как вы вообще сюда встряли? Надеюсь, что ты в порядке".

Алёна вырулила на дорогу и ехала строго по колее, чтобы машину не кидало в стороны. Узкая грунтовка в одну полосу уходила в длинную улицу, вдоль которой стояли деревенские домики. Некоторые из них совсем обвалились, другие же выглядели более или менее живыми. Девушка высматривала два высоких дерева, но пока что не было заметно ничего похожего.

Внезапно фары выхватили из темноты сгорбленный силуэт, стоящий прямо на обочине. Алёна сначала приняла его за какого-то странного монстра, едва выглядывающего из густого тумана, однако, подъехав чуть ближе, смогла разглядеть крохотную старушку, опирающуюся на клюку.

Бабулечка, пожалуй, сотни лет на вид, стояла согнутая и, судя по губам, что-то тихонько нашёптывала. Алёна посмотрела на часы, которые горели посреди автомобильной панели. Девушка недоумевала от того, что в десять вечера одинокая пожилая женщина находилась на улице, а не в своей тёплой уютной постели.

– Добрый вечер. Извините...У вас что-то случилось? – Алёна вышла из-за руля и двинулась в сторону старушки.

– Это у вас что-то случилось. Прости их души грешные, ибо не ведают, что творят по глупости своей земной, – бабушка подняла голову и посмотрела прямиком на подходящую девушку.

Её глаза были покрыты пеленой, такой же густой и непроницаемой, как окружающий туман. Она начала молиться без остановки, каждые несколько секунд перекрещиваясь и кивая.

– Прошу прощения. Может быть, вы мне подскажете? Я разыскиваю своих родственников, они приехали сюда неделю назад. Молодая девушка, её муж около тридцати лет и их маленькая дочь, – Алёна хотела было показать фотографии на телефоне, но старушка сделала шаг назад.

– Убери от меня своё устройство бесовское. Были твои родные здесь да сгинули. Злые силы за ними явились и погубили. Не найдёшь ты здесь ничего, кроме боли и страданий, – бабулька отступала назад, обратно в кромешную тьму.

– Что вы такое говорите? Вы кого-то конкретного видели? – девушке стало не по себе от таких слов, она почувствовала подкатывающий к горлу комок страха.

– Уши мне дадены, вот ими и слышала, как тебя сейчас, – голос доносился уже в нескольких метрах дальше.

– Скажите мне, а есть здесь дом, возле которого растут два дуба?

– Есть такой один. Последний поворот и справа увидишь. Пешком туда идти надобно. Дорогу совсем размыло, не проехать. Только ты туда не иди, там нет их уже. Ни одной живой души, –тёмный силуэт старушки совсем растворился и исчез.

Алёна буквально услышала своё сердце, которое стремительно старалось покинуть грудную клетку. Руки и ноги стали ватными и непослушными, в голове метались мысли, хотелось бежать куда глаза глядят. Она едва смогла сосредоточиться и вернуться в кресло автомобиля. Посмотрев на экран телефона, она увидела, что ей пришло какое-то сообщение.

"Не лезь в это дело. Нам точно не поможет".

Смс пришло с телефона сестры, поэтому фотография жизнерадостной Ульяны засветилась в углу. Алёна тут же позвонила по её номеру, но снова услышала лишь короткие гудки на той стороне.

Девушка не знала, что ей делать дальше, страх и сомнения сковали тело и разум. Она включила ролик десятидневной давности, который сестра выложила перед самым отъездом в деревню Болотцы.

– "Да, девчонки, в этом году я осталась без Мальдив и даже без Дубая. Муж сказал, что так надо, а я хочу быть благодарной и хорошей женой. Иногда случаются чёрные полосы в жизни, но потом обязательно будут белые, иначе же не бывает. Короче, скоро увидите, как я дою корову или собираю огурцы, тогда не удивляйтесь. Я вас очень люблю и скучаю по каждой. Всего хорошего, мои любимочки".

Алёна закрыла приложение и решительно направила машину до конца дороги, пока не упёрлась в огромные ямы и лужи. Затем она вышла с водительского места, взяла в багажнике увесистую рукоятку от домкрата и дальше уже пошла пешком.

Она двигалась вдоль улицы, стараясь держаться в тени заборов, но тут не было настоящей тени – только густая белёсая мгла, которая размывала очертания. Воздух был тяжёлым, густым, и каждый вдох отдавался в груди колючим холодом. Куртка бывшего парня теперь казалась не защитой, а чужой, неудобной шкурой: слишком широкая, с этим странным запахом, который сейчас только мешал, отвлекал, напоминал о чём-то далёком и безопасном.

И тут она увидела их. Два огромных ствола, стоящих почти вплотную, их кроны сливались наверху в одно тёмное пятно. Они выглядели не как часть леса, а как могучие стражи: тяжёлые, древние, будто нарочно поставленные здесь, чтобы загораживать что-то важное.

«Между двух дубов спрятался…» – голос Ульяны эхом прозвучал в голове, и Алёна почувствовала, как по спине пробежал ледяной озноб, совсем не от холода.

Со стороны одного из соседних домов донёсся громкий и протяжный детский смех. Девушка развернулась туда и подняла металлическую рукоятку над головой, готовая ко всему. Второй раз смех раздался чуть потише и немного подальше от неё.

– Кто здесь? Суки, выходите! – Алёна несколько раз махнула импровизированным оружием, ударив лишь стелющийся туман.

Она вслушалась в тишину вокруг, но больше не распознала ни единого звука. Возле дома с двумя дубами не было слышно ни птиц, ни насекомых, ни даже завываний ветра.

Алёна снова включила фонарик, но теперь держала его низко, почти у земли, чтобы свет не улетал вверх, а стелился по тропинке. Луч выхватил из темноты что-то яркое. Розовый бантик. Тот самый, с маленькой жемчужинкой посередине, который Юля обожала носить в волосах. Тот самый, который она подарила племяннице на её день рождения. Он лежал прямо на тропинке, будто его специально положили здесь, чтобы кто-то нашёл.

Алёна спрятала бантик в кармане и направилась прямиком к дому, рядом с которым росли вековые дубы. Она продолжала рыскать тонким пучком света вдоль тропинки, пока не добралась до входной двери. Небольшая расщелина показывала, что дверь была не заперта и внутри дома также царила темнота. Алёна вошла внутрь и осмотрелась в первой комнате.