Без жертв

Ли Ален

Без жертв

БЕЗ ЖЕРТВ

Ли Ален, 2026.

Все права защищены.

18+

Пролог

Элисон Харпер.

Я сидела у окна своего нового дома. Если быть точнее — квартиры. Из нового здесь были разве что мои вещи, а ремонт бы однозначно преобразил помещение. Может, стоит покрасить стены или обновить мебель. Но сейчас это было последнее, что меня волновало. Попивая крепкий кофе, я пыталась понять, как оказалась там, с чего когда-то только начинала. Где мой маршрут свернул не в том направлении.

Скажи мне кто всего пару месяцев назад, что я до боли в груди буду скучать по человеку, которого знала всего ничего, чем по тому, с кем провела шесть лет — не поверила бы.

Но вот она я, смогла снять жилье. Сама. Без помощи родителей, парня, друзей. Только, почему-то не ощущаю радости, которая бывает у тех, кто чего-то достиг.

Дело всё в том, что это не совпало с картинками в моей голове? Или в том, что я уехала от того, к кому испытываю нечто такое, в чём пока не готова признаться. Даже самой себе.

Часть 1

И тот, кто должен отойти, тот отойдет. И тот, кто должен прийти — тот придет.

Не жди.

Не верь.

Живи.

Глава 1

Элисон Харпер.

Мы с Дэвидом познакомились, когда я путешествовала по стране со своими одногруппниками из Южно-Калифорнийского университета.

Я окончила первый курс и всё, чего желала — насладиться двумя месяцами отдыха от назойливых учебных дней. Хотя мне стоило остаться на Саммер Интерншип1[1], чтобы попрактиковаться в реальном медиа-издании. Но когда настала пора подавать документы, я упустила момент.

Я была хорошисткой, не отличалась особым складом ума или сильной тягой к учебе, чтобы заполучить высокую оценку, мне приходилось изрядно попотеть. Мой девиз: «Работает — не трогай». Когда ситуация не требовала вмешательства, я экономила силы. Поэтому, раз с дополнительной практикой не вышло, часть накопленных средств от подработки в библиотеке, я пустила на отдых и перезагрузку.

В середине нашего путешествия, когда мы остановились на пару дней в Альбукерке, Нью-Мексико, к нашей компании присоединилась компания Дэвида. Довольно быстро мы сошлись на общих темах, оставаясь дольше всех сидеть у костра. Пили пиво, обсуждали всё: от теории заговоров до фондовой биржи.

Каждый день с утра до вечера мы проводили вместе, и нам было о чём поговорить и даже о чём помолчать. Но одно я знала точно — мне не нужны отношения. В мои планы никак не входил человек, которому постоянно нужно будет внимание. Я должна была сконцентрироваться на себе и будущей карьере.

Несмотря на это, всю оставшуюся часть нашего трехнедельного путешествия я провела с Дэвидом. Добравшись до Нового-Орлеана, мы осознали, что пришло время возвращаться домой. Прощаться. Однако, его настойчивость и внимание заставили меня уступить своим принципам и обменяться контактами. Я поняла — за те немногочисленные дни, что мы провели вместе, мне было не только интересно, но и комфортно с ним. Я давно не ощущала себя так легко рядом с кем-то. Возможно, на это повлияло время и причина нашего знакомства: летнее путешествие.

Но я отчетливо понимала — расстояние будет влиять на нас. Хотя меня это устраивало, тогда это казалось лучшим вариантом для человека, который и так не хотел никому открываться. Не нужно было тратить время на встречи, собираться на свидания, можно было созваниваться по FaceTime и рассказывать всё о прошедшем дне. Например, как один из одногруппников нагрубил преподавателю и его за это заставили выступать в рождественском спектакле. Или как моя подруга Клэр вернулась в два часа ночи, разбудив меня перед важным экзаменом.

И то, от чего я бежала, застало врасплох: в моей жизни появился значимый человек. Я привыкла к постоянному общению с Дэвидом, и когда он объявил о переезде из Техаса в Окленд, который находился буквально в двадцати минутах езды от моего кампуса в Беркли, я действительно загорелась идеей совместной жизни. Предложение исходило от него, и так на третьем курсе я разделила с ним хлопоты совместного проживания. И примирилась с мыслью, что у меня теперь есть парень.

Дни сменялись один за другим, так подошел мой последний курс — выпускной. Дэвид уже год работал в компании по производству электронных гаджетов, поэтому мы заговорили о расширении и приобретении жилья. И как только я закончила учебу, мы обосновались в Лос-Анджелесе — жаркой молодежной «столице» Калифорнии.

Я ощущала уверенность и спокойствие, находясь в этих отношениях. Все мои изначальные страхи про нехватку времени быстро сменились на сильную потребность в наличии этого человека рядом или в том, что я тогда принимала за потребность. Он старался поддерживать меня, мои начинания, а я всегда откликалась на его заботы. При этом нам удалось не раствориться друг в друге и оставаться обособленными личностями: у каждого был свой круг, свои поездки, свое пространство. Дэвид умел производить впечатление: чуткий, внимательный, всегда готовый порадовать. Тогда я не понимала, каким чудесным образом заслужила этого высокого темноволосого парня.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, не так ли?

В целом, меня устраивала наша жизнь, но чем больше времени проходило и чем ближе я была к собственной реализации, тем заметнее становилось его отношение ко мне. Я начала присматриваться, не к нему — к нам. К тому, как мы разговариваем, как принимаем решения, чьи планы всегда оказываются важнее. Дэвид умел объяснить любую ситуацию в свою пользу, и звучало это всегда логично, даже убедительно. Он переехал ради меня. Он помог мне с работой. Он всегда был на моей стороне.

Я знаю, что в длительных отношениях сложно постоянно поддерживать страсть и былую влюбленность. Но зато они перерастают в стабильные, сильные чувства под названием любовь. В любви нет места эмоциональным качелям или странным поступкам со стороны партнеров. Любовь полна уважения, взаимопонимания и уверенности.

Так ведь нам говорят?

И мы прошли все этапы: время, когда хотелось постоянно быть рядом, не замечая недостатков или критичных точек соприкосновения. Время, когда без поддержки другого трудно достигнуть цели. Время, когда кому-то приходилось чем-то жертвовать, чтобы другому было лучше. Я не сразу заметила, что этим кем-то всегда оказывалась я.

Когда каждый углубился в работу, то стало понятно: у нас не просто расходились взгляды, мы не принимали мнение другого. Мы щемили друг друга. Это давление не приводило нас к разговору, оно таилось внутри. Замирало, укреплялось и разрасталось. Так, вместо настоящего желания быть вместе, быть рядом, мы просто шли плечом к плечу — но каждый хотел повернуть в другую сторону.

Мне казалось, что это просто такой период. Что, как только моя работа даст плоды, я смогу погрузиться в наш союз и понять, как его можно улучшить. Как создать то, что годами нам навязывает общество: крепкий брак и семью. Нужно лишь время, силы и всё получится.

Но Дэвид решил всё за нас.

Это был обычный четверг. Я уже привыкла, что иной раз не вижу его даже по утрам, чего говорить про совместные ужины. В тот день он вернулся раньше обычного.

— Я еще не успела ничего приготовить, — крикнула я из кабинета. Дверь в спальню была открыта, и я видела, как он спешно сбрасывал вещи. Слышала, как включил воду в душе.

— О, я не буду есть, у нас корпоративный ужин.

— Мгм, — промямлила я. — Надеюсь, мне не нужно присутствовать?

Раньше он всегда брал меня с собой. Закрытие квартала, рождественские пати с одинаковыми разговорами про недвижимость. Я привыкла быть тем человеком, что стоит рядом с бокалом шампанского, которое не пьет. Той, кто вовремя кивает, пока Дэвид рассказывает очередному вице-президенту про свои показатели.

— Что ты, — он кинул улыбку, — не бери в голову.

Я даже обрадовалась. У меня, если честно, был дедлайн — материал про застройщика в Санта-Монике, три правки от главного редактора и никакого желания надевать каблуки после восьми часов за компьютером. Так что я просто кивнула.

Сообщение пришло в одиннадцать, когда я уже почти спала с ноутбуком на животе.

Нора: Привет, это Нора. Ну знаешь, вдруг я не записана у тебя в телефоне. Ужинали сегодня с Саймоном в Bestia. Видела Дэвида, мы подошли поздороваться, я думала, ты сменила цвет волос, но обозналась. Он сказал, что это его коллега со смежного отдела. Ну знаешь, пишу тебе из женской солидарности и всё такое.

Нора: Они целовались, Элис.

Я перечитала всё дважды. Потом отложила телефон экраном вниз, будто это могло что-то изменить.

Я не стала звонить ему, выяснять, спрашивать. Просто дождалась, пока он вернется домой. Сна всё равно уже не было ни в одном глазу.

Он не отпирался. Рассказал всё сам, сидя на краю кровати, не глядя на меня: что это продолжалось почти полгода, что она была дочерью одного из важных партнеров. Дэвид к тому моменту дорос до директора подразделения, так что подобные знакомства были частью его жизни. Они часто пересекались по работе и просто болтали. В конечном счете он что-то почувствовал и даже хотел мне признаться. Но не успел.

Не повезло.

Ха. Хотя кому как. Мне так точно свезло прознать про это, а не жить вместе двадцать лет и нарожать детей человеку, который так легко отказывается от того, кто был рядом вне зависимости от обстоятельств.

В конце концов, узнали все: мои родные, его родные, наши общие друзья, даже мои коллеги на работе. Я просто не могла закрыть глаза на это.

Первым делом я запросила перевод в другой офис — любой, лишь бы не в этом городе. И в срочном порядке начала искать новое жилье, чтобы поскорее съехать с нашего общего пространства. Я собрала свои вещи, составила план действий и надеялась поскорее выдохнуть. Все дни после обнародования предательских новостей я чувствовала себя так, будто мне перекрыли кислород.

А на деле — всего лишь лишили меня будущего, на которое я рассчитывала, которого, как мне казалось, я так хотела. Но я не тот человек, который сдается — у меня просто нет такой возможности. Как и всегда, я справлюсь, а это лишь временные трудности.

Глава 2

Элисон Харпер.

Боже, хвали Клэр!

Я про свою подругу, с которой мы сразу нашли общий язык в колледже. И с кем я смогла сохранить связь на долгие годы. Через знакомых она узнала, что друг одного из бывших выпускников нашего университета ищет соседа по комнате. Всё прямо как в студенческие годы, только он жил в доме и места было побольше, чем в наших комнатушках кампуса. Если честно, я особо не выбирала, просто поскорее хотела кинуть вещи и приступить к работе.

Архитектурный журнал, в котором я работала уже два года, выделил мне место штатного журналиста в Чикаго. И хоть в Лос-Анджелесе я занимала пост редактора современных стилей, чего добивалась больше года — я всё равно согласилась.

Можно было поискать и новую работу, но, помня, сколько времени я потратила в прошлый раз, разумным решением было бы согласиться на предложение. Что я и сделала. Мне не пришлось проходить собеседование и стажировку, ведь всё то, что я успела выпустить за прошедшие годы в филиале Лос-Анджелеса, устроило главу Чикагского журнала.

Еще я успокаивала себя тем, что в моей профессии всегда есть куда расти, поэтому не сомневалась, что здесь тоже смогу получить более оплачиваемую должность через время.

Несмотря на то, что в нашей с Дэвидом паре основные расходы лежали на нем: еда и рестораны, кредиты, аренда жилья, развлечение. У меня были и свои сбережения, которые мы чаще всего тратили на более весомые, но нечастые покупки: путешествие или новая кофемашина.

Теоретически, имеющихся сбережений и зарплаты должно было хватить на ближайший год. Но теория редко сходится с практикой. Я переживала, что не смогу потянуть всех обязательств разом: оплата жилья, страховка, бытовые расходы, плюс учеба сестры и кредит за машину. Поэтому сразу позволить себе отдельную квартиру не могла. Не говоря уже о том, что нужно заложить несколько месяцев на поиски чего-то стоящего. А Клэр практически ручалась за адекватность моего арендатора и по совместительству соседа.

— У тебя будет своя ванная, никакой очереди, Элис, соглашайся.

— Ты всегда знаешь, чем меня подкупить, — ответила я.

Делить ванную с кем-либо — не самая приятная вещь, а с незнакомцем мужского пола и подавно.

— А то, — звонко хохотнула подруга.

За неимением другого выбора я готова была переехать хоть в другую страну, лишь бы быть подальше от Дэвида.

Я управилась за пять дней. Первые двадцать четыре часа заняли разговоры с Клэр и начальником, чтобы он подобрал город, где меня могут принять. На вторые и третьи легли поиск жилья, составление маршрута на ближайший месяц и постепенный сбор вещей.

Я даже не уверена, заметил ли Дэвид, что из ванной исчезли мои вещи: шампунь, подходящий прямым волосам; крема для тела; полотенца. На кухне теперь недоставало некоторых мисок и тарелок и даже ложек с вилками. Опустели шкафы и полки в гостиной, а в спальне остались лишь его вещи. Когда я начала собираться, он просто сказал:

— Не торопись, я поживу у Стефана пару дней. — Принял душ, перекусил, уехал на работу.

И нас больше ничего не связывало.

Он не останавливал меня — мне это было не нужно. Я не хотела драмы, не хотела разбирательств. Он поступил ужасно, и каждый это понимал. Но стоит лишь немного дать волю чувствам — я бы свернулась калачиком и проплакала всю ночь, вспоминая все счастливые моменты и горюя по несбывшимся мечтам.

Поездка в Италию.

Пост главы журнала.

Дом на берегу океана по моему проекту.

Свадьба.

Ребенок.

Забавно то, как год назад мы обсуждали, что в Италию можно было бы съездить на медовый месяц. Только вот предложение мне так никто и не сделал. А теперь я сидела на коробках и чемоданах в ожидании грузовой компании.

Одна.

***

Переезд из Лос-Анджелеса в Чикаго занял еще пару дней. Честно говоря, я не знала, что у меня так много вещей и что за последние три года в новой квартире я смогла так укорениться, с трудом понимая, какие вещи забирать, а какие оставлять. В итоге часть вещей я отправила своей сестре: она как раз заприметила несколько модных вещичек, которые мне покупал Дэвид. Предметы декора и некоторую мебель, например торшер, я отправила Клэр. Мы жили в разных городах, и хоть они находились в одном штате, виделись нечасто — зато общались почти каждый день.

Теперь же нас с подругой разделяло не шесть часов на машине, а несколько суток. В последнюю нашу встречу было Рождество, которое мы отпраздновали вдвоем. Уже тогда стоило подумать над тем, почему я осталась одна и где всё это время был мой парень. Но я не хотела давить. Да и с Клэр провести целые сутки было просто подарком судьбы. Две взрослые занятые женщины, порой, должны выбирать дела, а не друг друга.

Так и сейчас, мне удалось идеально вписаться в намеченный график. Я прилетела на сутки раньше, чем все мои вещи. Встретилась с Уильямом — тот самый сосед. Осмотрела дом. Он находился на Запад-Белден-авеню и близко соседствовал с другими двух-трехэтажными домами. Выполнен в типичном стиле Чикагских городских построек прошлого века — вытянутый вглубь участка из светло-коричневого кирпича. Но обновленные детали придавали ему едва уловимую элегантность. Окна с черными рамами, входная дверь из темного дерева, уличное освещение. Фасад был строгий и почти симметричный: два окна наверху со светлыми каменными обрамлениями и одно большое окно на первом этаже, за которым угадывалась гостиная. Перед домом небольшое крыльцо, клочок травы, пара кустов и дорожка, ведущая к двери.

Сзади дом раскрывался иначе. От кухни вела стеклянная дверь на приподнятую деревянную террасу, собранную из темных досок, уже чуть выгоревших от солнца. За террасой начинался задний двор с небольшим газоном — редко встречающимся в городской среде. Длинный, вытянутый, без четких границ, кое-где неровный, с пятнами свежей травы и следами старых дорожек. По обе стороны — заборы, за которыми виднелись такие же дома, гаражи, крыши и окна соседей.

Первый этаж практически полностью занимала гостиная со свободным доступом на кухню. Плюс лестница и туалет. Второй — жилые комнаты, три спальни и две ванные. Вместо гаража в таких домах находилось подвальное помещение, в нем либо прачечная, либо комната отдыха. За счет высоты дом внутри был глубже и уютнее, чем казалось снаружи.

Мы заключили договор на двенадцать месяцев аренды. Я отметилась в новом офисе, познакомилась с коллегами и получила ключ-карту с рабочим местом. Переночевала в отеле и наутро приехала в свой новый дом.

Открыв дверь и пройдя внутрь, я не почувствовала себя как человек, который начинает новую главу жизни. Знаете, как бывает: новый город, новые люди, новые дела. Всё должно быть так захватывающе. Но нарастающая усталость придавала лишь излишнее раздражение и опустошала разум. С того самого момента у меня словно перехватило дыхание, и я больше не могла дышать полной грудью.

Из раздумий меня вырвал сигнал. Грузовик подъехал ровно к назначенному времени. Я открыла дверцу и уставилась внутрь. Коробки стояли плотно, одна к одной — я укладывала их сама, методично и аккуратно, убеждая себя, что всё под контролем. Загружать было проще. Тогда каждая коробка означала шаг вперед. Сейчас каждая выглядела как проблема.

Я вытащила первую. Поставила на асфальт. Вторую. Третью. На четвертой у меня заныла поясница.

— Эй, давай помогу.

Я обернулась так резко, что чуть не выронила коробку. Двое: высокие, широкоплечие, с одинаково довольными лицами, стояли прямо за мной. Я даже не услышала, как они подошли. Тот, что справа, потянулся к коробу. Но я не отпускала.

— Ты, — я перевела взгляд с одного на другого, — вы кто?

— Элис, — послышался еще один голос, я с трудом разглядела за парнями своего арендодателя. — Это Луис и Лео, мои младшие братья.

Едва мой новый сосед произнес это, как я оказалась в чьих-то объятиях. Один из его братьев притянул меня для приветствия, пока другой стащил коробку из моих рук. Щекой я уткнулась в широкую мужскую грудь. В нос ударил запах геля для душа.

Я застыла, ожидая, пока меня отпустят. Такое знакомство заставляло невольно вздрогнуть. Не то, чтобы я никогда не обнималась с мужчинами, напротив, но они обычно были одеты не только в шорты с кроссовками.

— Луис, — если бы я знала Уильяма, то могла принять этот тон за строгость.

В миг я оказалась на том же месте, где стояла до этого. Наверное, мое недоумение было заметно на лице, потому что они спросили:

— Что, никогда не видела близнецов?

— Видела, но...

Не успела я договорить, как один толкнул другого в ребро, тот вскрикнул и ущипнул первого в ответ.

— Началось, — вздохнул Уильям.

— Ах да, я Лео. — Протянул мне руку тот, кто стоял справа. — Ты очень красивая, — добавил он.

Я кивнула. Не в силах сообразить, что сказать в ответ.

— Луис, — ухмыльнулся второй и сложил руки на груди. — Не обольщайся его комплиментам, он ничем не лучше меня.

Уильям издал какой-то непонятный звук.

— Приятно познакомиться, — ровным тоном отозвалась я.

Неловкая пауза возникла между нами, пока я пыталась уловить разницу и запомнить, кто есть кто, пока они стояли и улыбались во все свои тридцать два белоснежных зуба. Короткие русые волосы переливались на солнце. У одного был шрам на плече, у другого несколько родинок на животе. Легкий, едва заметный загар придавал коже здоровый вид.

— Шевелитесь, — Уильям похлопал Лео по плечу, — у нас еще много дел.

Близнецы разом взяли на себя по несколько коробок и понесли в дом — легко, будто в них была не вся моя жизнь, а просто стопка книг.

— О, они сделают всё, чтобы покрасоваться перед девушкой. — Уильям смотрел им в спину, а я проследила за взглядом. — Я вырвал их с тренировки, чтобы успеть помочь тебе, так что пользуйся моментом. — Он улыбнулся, и было что-то в этом. То, как он прищурился, заставляя взглянуть ему прямо в голубые глаза, неожиданно светлые на фоне темноватых бровей.

Не дожидаясь ответа, он тоже схватил пару коробок и последовал примеру братьев.

И то верно, само наличие помощи радовало, ведь изначально я ни на кого, кроме себя, не рассчитывала. И было уже неважно, что каждый раз возвращаясь к машине, близнецы что-то спрашивали, рассматривали меня, в их взгляде читался интерес, на который я старалась не обращать внимание.

Необычный вид знакомства — подумалось мне. Обнаженные парни таскают мои вещи. Солнце лишь сильнее подчеркивало их мускулистое спортивное тело. Но мой взгляд то и дело возвращался к старшему из них. Уильям был прилично одет. Белая свободная рубашка с расстегнутыми пуговицами у шеи, шорты цвета ночи, кеды и аксессуары в виде часов и очков. Образ смотрелся хорошо, даже стильно, но не слишком вычурно. Он подчеркивал его темно-русые волосы, чуть волнистые, немного растрепанные, будто он только что провел по ним рукой.

И только я выглядела как человек, который планировал справляться с пыльной работой. Старые летние джинсы и серая футболка. Кеды не придавали мне росту, я была малышкой рядом с массивными спинами Далтонов. Длинные темно-каштановые волосы я собрала в высокий пучок. Никакого макияжа — только крем для лица, чтобы чувствительная кожа не шелушилась. Это был максимум, на который меня хватало сейчас. Впрочем, даже собираясь на работу, я редко делала больше. Густые брови, длинные ресницы и карие, почти черные глаза не требовали особых усилий. А веснушки, обрамляющие светлую кожу лица и тела, я почти никогда не прятала. Разве что, иногда корректировала мелкие несовершенства, если появлялись. А румяна мне обычно не требовались: при удобном случае я краснела без них.

Уверена, сложись обстоятельства иначе, мы бы вместе с Клэр наслаждались этим. О, она бы точно заставила близнецов попотеть, села бы на коробку, чтобы ее донесли до дивана. Мы бы хихикали и обсуждали свои дальнейшие планы на лето. Может, она опять бы устроила челлендж — кто больше комплиментов соберет. Я бы сразу сдалась, потому что дома меня ждет парень, но с удовольствием бы слушала все ее рассказы.

Один минус — это время прошло и теперь, как и у братьев, у меня было еще много дел. Я координировала, какие коробки куда нести. Часть оставила внизу, там были мои сковородки и любимые тарелки с кружками. Основное они затолкали в мою комнату.

Наконец дом остался в моем полном распоряжении. Первым делом я разложила вещи в ванной и на кухне. Самые базовые и лежащие сверху коробок. Этот переезд был не первым в моей жизни, поэтому я постаралась поудобнее всё организовать.

Запыхавшись, я села на кровать и сразу же смахнула входящий вызов.

— Как раз собиралась тебе звонить, — отчиталась я. Клэр любит знать о всех событиях так, будто они происходят с ней, а не с другим человеком.

— Ну, как они тебе?

— Это всё, что тебя интересует? Не как я себя чувствую, не как обстоят дела с переездом? — парировала я, вглядываясь в бесстыжее лицо подруги.

Я скучала по ее ямочкам на щеках и хитрому прищуру зеленых глаз. Клэр всегда была улыбчива, а ее открытый взгляд будто смотрел прямо в глубину человека. Светлые волосы волнами ниспадали на загорелые плечи. Этот образ ей шел и был лучшим из всех ее экспериментов. В этом была вся Клэр — то каре, то удлиненное, то с новым оттенком. И в любом из этих проявлений она располагала к себе мгновенно.

— Да, да. Как ты?

— Неплохо, спасибо, что спросила, подруга, — я погромче произнесла последнее слово. Мои губы растянулись в мягкой улыбке. Удивительно, как быстро Клэр, несмотря на обстоятельства, могла отвлечь меня.

— И так? — протянула она, всё еще ожидая ответ на первый вопрос.