Другой муж Анны

Я покачала головой, чувствуя, как внутри шевельнулось нечто – слабый отблеск памяти или просто предчувствие, но тут же стряхнула наваждение.

– Раньше вы ее ненавидели, – добавила Агата, хитро прищурившись. – Не удивлюсь, если теперь наоборот.

– А что это за гонка?

– Гонка на крылатых львах и драконах, – с улыбкой пояснила она. – Захватывающее зрелище. Тут важно не только, кто быстрее, но и насколько искусно наездник управляет своим существом.

Я почувствовала, как внутри загорается искра любопытства.

– Обязательно своди меня туда.

Агата всплеснула руками.

– Чудеса, да и только!

– Это город у вас чудесный! – восхищенно воскликнула я, но, заметив, как Агата округлила глаза, тут же поправилась: – В смысле… у нас. Да. Эсфира удивительна!

– С этим не поспоришь, – усмехнулась она.

Я скользнула взглядом по фасадам домов и зацепилась за вывеску уютного кафе. На двери красовалось объявление: «Здесь можно поучаствовать в магических дебатах. Темы ближайших дней:

Сегодня: Кто круче: маги-алхимики или ведьмы-зельевары? Вечный спор о том, кто готовит самые мощные зелья: ученые или народные мастера. Разрешается приносить собственные зелья в качестве доказательств (на свой страх и риск).

Завтра: Если ты случайно превратил друга в жабу, кто виноват: ты или друг? Этические дебаты о магической ответственности. Можно ли обвинять жертву за неправильную реакцию на заклинание?

Послезавтра: Зелья для роста волос: лучший ингредиент – паучьи лапки или перья феникса? Участники спорят, какой ингредиент для зелья роста волос обеспечат наилучший результат. Будут обсуждаться возможные побочные эффекты: ощущение паутины на голове от паучьих лапок, или горение от чрезмерного волнения после применения перьев феникса (не идеальны для первого свидания!).

Я уже открыла рот, чтобы предложить зайти и освежиться лимонадом, но в этот момент почувствовала, как кто-то резко дернул меня за рукав.

Я обернулась.

Передо мной оказался высокий, худощавый мужчина с вытянутым лицом. В его темных глазах вспыхнуло странное нетерпение, а тонкие пальцы настойчиво указывали в сторону лавки за его спиной. Над дверью висела табличка:

«Оракул».

Сердце на миг остановилось, а затем забилось быстрее.

– Оракул? – переспросила я, чувствуя, как голос дрогнул. – Тот, кто предсказывает будущее?

– Можно сказать и так, – мужчина улыбнулся загадочно, словно знал что-то, о чем больше никто не догадывался.

– Только он редко говорит понятно, – вмешалась Агата, подходя ближе. В ее голосе звучало явное раздражение. – Вечно несет какую-то заумь.

Но я уже шагнула внутрь.

Лавка оказалась тесной и темной. В воздухе пахло старой бумагой и чем-то пряным. Полки ломились от пыльных свитков, карт и магических шаров, мягко светившихся в полумраке.

За массивным столом сидел пожилой мужчина с проницательными глазами. Он поднял голову, внимательно всмотрелся в мое лицо и медленно произнес:

– Ты ищешь путь домой, верно?

***

Агата фыркнула, скрестив руки на груди, но промолчала. Тео бесцельно бродил между полок, разглядывая всевозможные безделушки, покрытые многолетней пылью, осторожно касаясь тускло мерцающих артефактов. Я же не могла отвести взгляда от старика, который изучал меня так, будто читал открытую книгу.

– Что я могу тебе сказать… – протянул он, покачивая головой.

– Скажите что-нибудь важное, – не выдержала я.

Старик взглянул на меня поверх очков – внимательно, испытующе.

– Куда вы все торопитесь? – вздохнул он. – Ох уж это нынешнее поколение…

Я нетерпеливо отбивала ритм каблуком по деревянному полу, но Оракул явно не собирался спешить. Он продолжал смотреть на меня, словно проверяя, достойна ли я услышать желаемое.

– Все встанет на свои места, если ты найдешь Камень Врат, – произнес он, склоняясь ближе. Голос его прозвучал так тихо, что я едва расслышала.

В горле пересохло.

– Камень Врат? – переспросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

– Он связан с ловушкой времени, и только с его помощью можно разорвать петлю, – продолжил Оракул, не сводя с меня пронзительного взгляда. – Уж не знаю, почему с тобой это произошло, девушка, но еще все можно исправить.

Я затаила дыхание.

– Тогда я смогу вернуться домой?

Он не сразу ответил. Будто взвешивал что-то, размышлял. Потом, медленно и отчетливо, произнес:

– Я сказал, что все станет так, как и должно быть. А как должно быть – я не знаю.

Значит… я вернусь? Я сжала кулаки, вцепившись ногтями в ладони. Конечно, вернусь. Ведь это единственный правильный вариант. Правда?

– Где этот камень? – выдавила я.

Старик покачал головой, на губах мелькнула едва заметная улыбка. Он откашлялся.

– Этого я не вижу.

– Ну, конечно же, – пробормотала Агата, закатив глаза.

Но Оракул вдруг медленно поднял руку, призывая меня наклониться ближе. Я колебалась, но все же послушалась.

– Возможно, – прошептал он, – я смог бы разглядеть больше…

Он сделал паузу, выдерживая момент, затем склонил голову чуть набок и добавил:

– Но мне нужна плата.

Я нахмурилась.

– Какая?

– Расскажи мне о мире, откуда ты пришла, – его взгляд стал пристальным, изучающим. – О мире без магии. Мне доводилось слышать о нем, но увидеть… увы, не каждому дано. Что скрывается за его серыми стенами? Как течет там время? Какие тайны таятся в его сердцевине?

Агата моргнула, ошеломленно хлопая глазами.

– Да что за ерунда…

Но замолчала, поймав взгляд Оракула. В его глазах не было ни игры, ни насмешки – только глубокая, неподдельная жажда знаний.

Я медлила. Он предлагал мне сделку. И судя по всему, это был единственный способ получить больше информации.

– Ладно, – наконец сказала я.

Губы старика тронула легкая улыбка.

– Тогда говори.

Агата смотрела на нас в явном замешательстве, а Тео тем временем был увлечен исследованием лавки.

– И все же, – негромко произнес Оракул, когда я уже открыла рот, – помни: знания – это самая опасная валюта. Однажды рассказав секрет, ты можешь потерять больше, чем приобрела.

– Там многое, как здесь, – я пожала плечами. – Только нет магии.

Я начала рассказывать. О простых улицах и высотных зданиях, о мире, где законы природы заменяют чары, а чудеса рождаются не из заклинаний, а из науки. Оракул слушал жадно, впитывая каждое слово, словно редкий артефакт, который нельзя упустить. В его глазах вспыхивал огонь любопытства, но он не перебивал, только кивал, порой загадочно улыбаясь. А после рассказал, что лесной маг знает больше о Камне Врат, и я обязательно должна его навестить старого отшельника.

Я вскинула брови.

– Лесной маг? – переспросила Агата, – Вы имеете в виду того ворчливого старика с окраины?

– Именно.

Когда мы, наконец, вышли на улицу, яркий свет ослепил, заставив на мгновение зажмуриться. Вокруг кипела жизнь – люди смеялись, спорили, торговались, укутываясь в плотные плащи и согреваясь горячими напитками.

Агата шла молча, погруженная в свои мысли, ее привычная насмешливость уступила место растерянности. Тео, напротив, оживленно рассказывал что-то взахлеб, но я почти не слушала.

В моем сознании звучало только одно: Камень Врат.

Теперь у меня была цель.

Оставалось выполнить заказы. Завернув несколько раз, я шагнула в первую лавку, на которую указала Агата, и внимательно огляделась. Воздух здесь был густым, насыщенным запахами трав, специй и чего-то неуловимо магического, как будто только что прошла сильнейшая гроза прямо внутри помещения. На полках теснились стеклянные флаконы, туго скрученные свитки, мешочки с порошками и травами.

Подойдя к прилавку, я развернула листок со списком.

– Вот, мне нужно это, – передала список лавочнику, пожилому мужчине с цепким взглядом.

Тот быстро пробежался по записям, кивнул и нырнул вглубь. Шорох, звон стекла, тихий перезвон колокольчика – и вскоре передо мной выросла аккуратно сложенная стопка снадобий и ингредиентов.

– Лекарю все необходимое: противовоспалительное, зелье от лихорадки, бинты, настой корня иглицы… – пробормотал лавочник, проверяя позиции. – А вот и заказ господина Эйдана. Будьте осторожны с этим порошком – сильнейшее средство, скажу я вам.

Я кивнула, укладывая покупки в сумку. Потом задумалась и скользнула взглядом по полкам.

– Мне еще нужно что-то от головной боли и жара, – сказала я, указывая на небольшой флакончик с янтарной жидкостью, где крупно было написано: при отравлениях. – И пожалуй, еще вот это…

Я добавила к покупкам еще пару пузырьков с настойками, которые могли пригодиться.

– Хороший выбор, – одобрил лавочник.

Расплатившись, я покинула лавку, ощущая приятную тяжесть сумки. Теперь все готово.

Агата шла рядом, прищурившись от солнечного света, но вместо привычной болтовни она настороженно молчала, что само по себе уже было подозрительно.

Наконец, не выдержав, она бросила на меня быстрый взгляд и спросила:

– Ладно, что это вообще было?

– Что именно? – я сделала вид, что не понимаю.

– Не прикидывайтесь. – Она махнула рукой. – Этот странный разговор с Оракулом. Он говорил с вами, как будто вы не отсюда. Я бы поверила, что кто-то один сошел с ума, но сразу двое… К тому же вы теперь совсем не такая, я даже не боюсь требовать от вас ответа. О каком таком мире шла речь?

Я сжала пальцы на ремне сумки. Агата была не из тех, кто легко отступает, и уж точно не из тех, от кого можно так просто отмахнуться.

– Речь шла о мире без магии, – ответила я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Она фыркнула.

– Мир без магии? Ха! Разве такое возможно?

Я пожала плечами, но промолчала.

– Подождите-ка… – Агата резко остановилась и уставилась на меня. – Вы серьезно? Не в этом ли причина потери памяти?

В ее глазах мелькнуло нечто похожее на растерянность.

– Слушайте, – она наклонилась ближе, заговорщически понизив голос, – вы ведь не хотите сказать, что пришла из другого мира? Но это и правда объяснило бы абсолютно все…

Я вздохнула, понимая, что теперь от вопросов не отвертеться. Да что же она такая активная?!

– Чуть позже я тебе обязательно рассажу, но давай не при Тео.

Агата взглянула на жующего конфету Тео, как будто только что о нем вспомнила и кивнула.

– А сейчас отведи меня к лесному магу, – добавила я. – Это очень важно!

*** 18

Чем дальше мы уходили от центра, тем больше сужались улицы, а дома, словно уставшие от прожитых лет, стремились слиться с землей. Их крыши кренились, ставни висели на одной петле, а каменные стены покрывала сеть тонких трещин, подобных морщинам на лице старика. Наконец, последние постройки остались позади, и перед нами раскинулся лес, окутанный густым, ледяным туманом. Деревья здесь казались выше, чем в городских парках, их корявые ветви переплетались в сложный узор, словно охраняя тайны, спрятанные в глубине. И все же, несмотря на кажущийся холод, вокруг было тепло – будто сама магия держала мороз на расстоянии.

– Он живет здесь? – спросила я, вглядываясь в темные силуэты деревьев, что тянулись вверх, словно исполины, готовые сомкнуть над нами кроны.

– Да, – кивнула Агата. – Если, конечно, он вообще согласится с нами говорить.

Дорога сужалась, влажный туман цеплялся за одежду, оставляя прохладные капли на коже. Пройдя еще немного, я заметила просвет среди деревьев, а за ним – поляну, усыпанную ледяными кристаллами. При каждом дуновении ветерка они издавали мягкий, чистый звон, сливаясь в мелодию, похожую на хрустальный перезвон колокольчиков. Льдинки мерцали голубоватым светом, казалось, они вобрали в себя отблески зимнего неба.

– Это подарок господина Эйдана ко дню рождения лесного мага, – пояснила Агата, заметив мой восхищенный взгляд. – Говорят, их звук приносит радость и гармонию.

Мы подошли к старому деревянному дому, который казался частью самого леса – стены темные от времени, крыша покрыта мхом вперемешку со снегом, а узоры, вырезанные на ставнях, напоминали древние символы. Тео толкнул калитку, и та с протяжным скрипом распахнулась, словно недовольно запуская нас внутрь. Мы переглянулись. Агата пожала плечами, а я глубоко вдохнула и шагнула вперед.