Светлая принцесса

— Не злись, Искорка. Просто я переживаю за тебя.

Лира вздохнула и молча обняла.

***

Лира.

После шторма и героического идиотизма обоих моих мужчин, мужа и хранителя, их отношения начали налаживаться. Дариан ещё два дня лежал в постели и восполнял силы, поедая нечеловеческое количество мяса. Марк сидел с ним и разговаривал.

На третий день рано утром, пока было не очень жарко, я всматривалась в морскую даль и мечтала увидеть землю. Чтоб я ещё раз согласилась плыть на корабле… да никогда в жизни! Мозг ехидно подкинул мысль о том, что домой возвращаться так же. Умеет утешить!

Земли пока не было. Капитан сказал, что осталось плыть дня три. Зато на горизонте я увидела небольшие точки, которые стремительно приближались. Дельфины! Раньше я любила на них смотреть. Это было как привет из дома. Сзади подошёл Марк и обнял за талию.

— Смотри!

— Они вряд ли подплывут ближе.

Это была целая стайка из семи дельфинов. Я смогла разглядеть каждого из них: шесть серых и один белый, более крупный. Они высовывались из воды, словно кланялись. Я потянулась рукой, и белый дельфин в мощном прыжке дотронулся носом до моей ладони, что-то прострекотав. Я ахнула. Рука Марка чуть дрогнула на моей талии.

— Наверное, они рады твоему возвращению, принцесса, — раздался голос хранителя.

Дельфины ещё раз выпрыгнули из воды и уплыли. Я смотрела им вслед, пока последний силуэт не растворился в солнечных бликах, потом повернулась к Корсо.

— Как ты?

— Нормально. Не переживай, Светлая. Слишком давно не превращался, притворяясь человеком. Не рассчитал.

Я внимательно посмотрела на чуть побледневшее лицо Корсо и сделала вид, что поверила. Видно было, что ему уже лучше.

— Как ты меня назвал?

— Светлая. Краткое обращение к светлой принцессе — только для ближнего круга. Остальные обращаются: «Ваше высочество».

— Слушай, Дариан, я ведь чужая там. Не росла при дворе, не знаю, что принято, как себя вести, кто против кого дружит. Как меня примут? Хотя, с другой стороны, я всего лишь еду познакомиться с семьёй, а не править народом. Не страшно. Как-нибудь переживут мои манеры в течение месяца.

— Поверь мне, братья простят что угодно только за то, что ты вернулась, а остальные тебя не должны волновать, — уверенно заявил Корсо.

Повеселев, я отправилась завтракать, а потом планировала с карандашом в руках почитать пару книг о драконах, захваченных из дома. Мне хотелось выяснить у Корсо, насколько написанное соответствует действительности.

***

Я сидела на перевёрнутом ящике возле борта и перелистывала потрёпанную книгу «Легенды и быт Драконьих островов» — название звучало внушительно, но на деле это был сборник странных историй, больше похожих на сказки.

Где-то внизу, в трюме, мерно гудел магонитовый двигатель. Я давно привыкла к нему и не замечала.

— Ты правда думаешь, что в этих книгах есть что-то правдивое?

Я подняла голову. В паре шагов, опершись на поручни, стоял Корсо и смотрел на меня с интересом.

— А что, нет? — Я приподняла книгу, показывая обложку. — Тут написано, что драконы чувствуют эмоции на расстоянии. Прямо как ты, когда угадываешь, что я хочу сказать.

Корсо усмехнулся и опустился на палубу рядом со мной, опершись спиной о борт.

— Это опыт, — сказал он, глядя в небо.

Я закрыла книгу и повернулась к нему. Вопрос вертелся на языке, но я всё не решалась задать его.

— А что насчёт того, что драконы могут влиять на погоду и, если рассердятся, наслать громы и молнии?

Корсо рассмеялся.

— Да нет, только спалить поле особо наглым крестьянам, которые ходят в гости с копьями, — сказал он. — Хотя моя бабка могла притянуть облака, чтобы спрятаться или уйти от погони.

Мне стало интересно. Никогда не думала о том, какая семья у Корсо.

— У тебя была бабка-драконица? — спросила я и тут же прикусила язык — нет бы сначала подумать. Он же дракон, логично!

— Это, видимо, та русская бабушка, которая учила тебя готовить борщ и крутить монетку? — ехидно спросил подошедший Марк.

— Нет, другая, — спокойно отозвался он. — Та была просто частью образа эксцентричного иностранца. Лира, дай почитать.

Я удивлённо пожала плечами и протянула книгу. Зачем ему она, если сам говорит, что правды там нет?

Корсо взял ящик и ушёл на другой край корабля. Через минуту оттуда донёсся хохот.

— Как будто сборник анекдотов читает, — сказала я Марку.

— Наверное, для него так и есть. Люди могут многого не знать. Драконы не спешат делиться информацией с чужаками.

Я положила голову на плечо мужу.

— Представляешь, сколько глупостей мы сделаем по незнанию? Тебе не страшно?

Марк погладил меня по голове, как маленькую:

— Это они нас ждали, мы не напрашивались, потерпят.

— «Чтобы задобрить дракона, нужно ему подарить всё своё золото». Ой, не могу, — донёсся до нас хохот Корсо. — Но вообще мысль дельная: золото всяко лучше копья.

***

Следующий день тянулся, как резина. Так бывает: чем ближе то, чего так долго ждёшь, тем труднее дождаться. Марк и Дариан устроили тренировку. До скорости и ловкости Корсо ему было далеко, но держался он неплохо. Вечером кок закатил праздничный ужин — последняя ночь перед прибытием. А на закате видели кита. Он поднялся на поверхность, выпустил в воздух фонтан воды и величественно удалился.

В эту ночь мне не спалось. Я убеждала себя и окружающих, что мне всё нипочём, но чем ближе были Драконьи острова, тем сильнее я волновалась. Марк спал спокойно — вот нервы у человека!

В голове крутились вопросы: какие они, мои братья? Они ведь… драконы. И я, говорят, тоже. Как это превращаться в огромное крылатое чудовище? Никогда не видела у себя никаких признаков нечеловеческого происхождения. Может, я — тупик природы, бракованный экземпляр? Тогда братья откажутся от меня? Они вообще помнят о моём существовании? Я повернулась на другой бок. Подушка казалась слишком тёплой. Я перевернула её на прохладную сторону и задумалась. Могли и забыть. Двадцать лет назад меня куда-то спрятали. Столько всего за это время могло произойти. Куда уж тут помнить о пропавшей сестре! А мама считала, что будут помнить. И Корсо так говорит. Может, им, драконам, виднее? Я закрыла глаза и всё-таки задремала под ровный гул двигателя и привычный уже плеск волн.

Проснулась поздно. Марка рядом уже не было. Я оделась и поднялась на палубу.

Море было спокойным, корабль уверенно шёл вперёд. Марк стоял у борта, а Корсо разговаривал с капитаном.

— Ну что, скоро? — спросила я.

— Сегодня доберёмся, — заверил хранитель.

— Ты вчера тоже так говорил!

— Вчера я говорил «завтра». И, заметь, не обманул.

Я подошла к Марку. Он обнял меня за плечи.

— Волнуешься?

— Ещё как!

Мне одновременно хотелось поскорее увидеть острова и оттянуть встречу с братьями. А вдруг они окажутся совсем не такими, как я себе представляла?

Я вернулась в каюту складывать вещи, а когда снова вышла на палубу, на горизонте уже показались очертания гор.

— Вижу землю! — закричал дозорный.

Я бросилась к борту.

Изрезанный бухтами берег постепенно становился всё отчётливее. Тёмно-зелёные леса, выступающие скалы, белые полоски пляжей. Где-то там, в глубине этих лесов или за этими горами, был мой дом.

Я не знала его, но чувствовала, как внутри что-то откликается. Наверное, с высоты полёта открывается потрясающий вид.

Янтарный кулон потеплел и начал светиться. Я сжала его так, что побелели костяшки пальцев. Казалось, что если отведу взгляд, твёрдая земля исчезнет. Как же я по ней соскучилась!

— Острова, — сказал Корсо. — Мы почти на месте.

— Куда причаливать, дракон? — громогласно поинтересовался капитан.

Я вздрогнула. Вот же дала Магия голос!

— Высади нас в бухте у старого маяка и иди в центральный порт, — в тон ему ответил Корсо. — Разрешение на закупку живого льда у тебя есть, а дракона для обратного плавания найдёшь в порту.

Я снова посмотрела на приближающийся берег. Сердце колотилось всё быстрее. Солёный воздух теперь пах иначе — здесь чувствовалась земля, трава и что-то новое.

Я не знала, что меня ждёт впереди, но я была не одна. Пока этого было достаточно.

Глава 3.

Марк.

Корабль встал на якорь, не заходя в бухту. Капитан скомандовал доставить пассажиров на берег и сразу вернуться.

Марк смотрел, как матросы спускают лодку. Скрипели лебёдки, натягивались канаты, шлюпка медленно ползла вниз, пока не коснулась воды.

Первым по верёвочной лестнице слез гребец. Затем матросы передали ему чемодан Лиры. Марк хотел спуститься первым, чтобы подстраховать жену, но она его опередила и так ловко скользнула вниз, будто всю жизнь провела на корабле.

«Проныра. Как можно было об этом забыть?»

Марк полез за ней, чувствуя, как пружинит под ногами лестница. Последним перебрался Корсо. Дождавшись, пока все устроятся, гребец налёг на вёсла. Корабль начал медленно отдаляться.

Лира была как натянутая тетива. Марк осторожно погладил руку жены. Она сказала, не отрывая взгляда от приближающегося берега:

— В детстве я так часто мечтала, что семья найдётся… Это было моей личной сказкой. Не верится, что так может быть на самом деле.

Лодка вошла в обрамлённую скалистыми берегами зелёную бухту и мягко ткнулась носом в песок.

Марк спрыгнул первым. После трёх недель в море твёрдая неподвижная поверхность казалась непривычной. Марк протянул руку Лире. Она оперлась на неё и ловко выбралась, потом вдохнула — глубоко, жадно, как будто пробуя воздух на вкус.

— Кажется, я вернулась домой, — наконец сказала она.

Марк ничего не ответил, сканируя берег на предмет угроз.

Корсо принёс чемодан Лиры, и матрос отчалил. Полуденное солнце жарило вовсю. Марку захотелось спрятаться в тени. Он взял жену за руку, потянул к деревьям и вдруг замер. На скале стоял высокий, светловолосый парень и смотрел прямо на них. Марк заслонил Лиру собой.

— Дариан. Наверху.

Корсо улыбнулся:

— Отбой тревоги. Свои. Младший принц, Ариан.

Парень спрыгнул со скалы и побежал к ним.

— Дариан! Ты такой же, как я тебя помню!

— А ты здорово подрос, малыш, — хохотнул Корсо, похлопывая принца по плечу.

Лира стояла молча. Марк чувствовал, как дрожит её рука. Кажется, она всё ещё боялась, что родные её не примут.

Ариан повернулся к Лире и остановился. Марк отметил поразительное сходство: светлые волосы, похожие черты лица, взгляд. Родство не вызывало сомнений.

— Сестрёнка! — Ариан подхватил Лиру, приподнял и закружил. — Ты жива! Слава Великой Вель! Ты вернулась!

Лира обхватила его за шею и рассмеялась сквозь слёзы. Ариан наконец поставил её на землю, но не отпустил.

— Когда Корсо прислал вестника, я чуть с ума не сошёл! Еле удержался, чтобы не рассказать братьям. Кстати, Дариан, зачем такая скрытность?

— Лире нужно немного освоиться. Без официальных встреч и толпы придворных.

— Пожалуй, ты прав. Тогда проведу через западное крыло. Там народу поменьше, но сам понимаешь: до вечера продержимся — уже хорошо.

Ариан наконец обратил внимание на третьего гостя.

— А ты, наверное, названный моей сестры?

— Муж, — ответил Марк, показав брачную татуировку.

Ариан с любопытством рассмотрел узор и протянул руку.

— Рад встрече! Если Лира тебя выбрала, значит, не зря. Только учти: у нас ещё два брата, и оба захотят познакомиться с тобой поближе.

— Прорвёмся, — усмехнулся Марк, пожимая ему руку.

Лира обняла их обоих.

— Надеюсь, мальчики, вы подружитесь.

«Мальчики» дружно фыркнули.

Замок стоял высоко на склоне горы. Дорога к нему петляла между деревьями, постепенно забираясь всё выше. Они никуда не спешили и потратили на подъём почти час.

По дороге Ариан расспрашивал Лиру о жизни в Янтарном, а потом разговорился и с Марком. Когда тропа стала круче, Марк подал Лире руку. Та ухватилась за неё и продолжила рассказывать брату про своих подопечных.

За разговорами дорога пролетела незаметно. Когда показались ворота замка, Ариан уже общался с Марком куда свободнее.

У ворот стражник поклонился принцу, но, заметив Корсо, вдруг расплылся в улыбке.

— Корсо! Дружище! Ты, что ли? Где пропадал?

— Мир посмотрел, себя показал, — усмехнулся Дариан. — А ты всё здесь торчишь?

— Кто-то же должен охранять ворота, пока ты летаешь неизвестно где!

Ариан повёл их дальше, а Корсо задержался поболтать со старым знакомым.

Лира с любопытством разглядывала замок. Марк же подумал, что за этот час её младший брат успел перестать смотреть на него как на чужака. Уже неплохо. Оставалось познакомиться с остальными.

***

Ариан.

Сестрёнка ему понравилась сразу. Он был слишком мал, когда её спрятали, поэтому детских воспоминаний не осталось. Но стоило увидеть Лиру, как он невольно улыбнулся. Да и её названный, кажется, неплохой мужик.

Ариан привык доверять своей интуиции. Он часто сидел, прикрывшись книгой, и незаметно наблюдал за людьми. К тому же хранитель не допустил бы к принцессе человека, представляющего для неё опасность. Для Ариана этого было достаточно. А вот Дардана так просто не убедишь.

Он вздохнул и отправился искать братьев. Первую встречу хотелось провести в спокойной семейной обстановке. А значит, придётся постараться, чтобы никто ничего не испортил. Лира с Марком сейчас приводили себя в порядок после дороги. Часа два у него есть.

Кассиан обнаружился в тренировочном зале.

— Касс!

Брат не реагировал, пока не закончил свою обычную сотню отжиманий.

— Привет, Арик. Что случилось? Новые книги завезли? Мне ничего не нужно.

— Подозреваю, ты просто не умеешь читать. Пойдём к Дардану. Без тебя я до него не достучусь.

— А что так? Опять стервочка его чудит, так мы её быстро…

— Кассиан, вернулась наша сестра.

— Она у меня будет как шёлковая ходить. Давно говорил... ЧТО? Как вернулась? Когда? Ну так… Величество будет рад! Чёрт, как я это пропустил?

— Я их провёл во дворец через западное крыло. Представь, какой стресс для непривыкшего человека все эти церемонии.

— Так то для человека, — пренебрежительно фыркнул Кассиан, набросив на плечи полотенце и расхаживая взад–вперёд, — наша сестра — драконица!

— Касс, включи мозги! Её спрятали ещё младенцем. И никто, понимаешь, никто ей не говорил, что она дракон! Она выросла в убеждении, что человек.

Кассиан замер.

— А хранитель? Ведь он был с ней?

Ариан взъерошил волосы.

— Корсо — перестраховщик, конечно, но, возможно, именно поэтому Лира вернулась к нам живая и здоровая. Он ей всё рассказал месяц назад. Пока мы обедали, я выяснил.

Кассиан бросил полотенце в корзину для грязного белья и стал натягивать рубашку.

— Ну ладно. Пролетим с ней, покажем острова. Не проблема.

Ариан хмыкнул.

— Она не умеет летать. Больше того: она ещё даже не превращалась ни разу — она жила в Янтарном!

Кассиан не попал очередной пуговицей в петлю и уставился на брата широко открытыми глазами.

— Это — проблема. Ну, значит, наймём учителя. Так а почему ты думаешь, что Дардан будет бушевать? Он должен понять.

— С ней приехал муж.

— Ой-ой…

— Человек.

Пуговица с громким стуком упала на пол и покатилась.

— Храни нас Вель… Ну, пошли.

***

Кассиан.

Как ни хотелось прямо сейчас броситься к сестрёнке — он ведь помнил её ещё крохой — Ариан был прав: Дардана стоило подготовить заранее, чтобы он успел остыть.

Из-за двери кабинета короля доносился негромкий разговор и томный женский смех. Кассиан для порядка два раза стукнул в дверь и зашёл.

Дардан сидел за столом, загромождённом горами бумаг. На его коленях устроилась Фурдана Аро. Она что-то шептала королю на ухо, проводя коготком по его груди. Король улыбался, как кот, обожравшийся сметаны. Кассиан не понимал, что брат нашёл в этой насквозь лживой женщине, но ему хватало ума держать своё мнение при себе.

Ариан кашлянул.

— Ваше Величество, нам нужно обсудить один вопрос.

— Я занят. Позже.

Кассиан переглянулся с Арианом.

— Дардан. Это важно.

— Ладно. Говори.

Фурдана торжествующе расправила плечи.

— Простите, но это семейное дело, — с нажимом уточнил Кассиан.

Король внимательно посмотрел на братьев, вздохнул и повернулся к невесте.

— Прости, Фури, дела. В другой раз.

Он поцеловал её, провёл ладонью по талии и отпустил. Фурдана изящно поджала губы, но вышла из кабинета молча.

Кассиан усмехнулся. Конечно, при короле она прекрасно умела держать характер при себе.

Дардан откинулся на спинку кресла:

— Ну, что у вас? Надеюсь, что-то достаточно важное, если ради этого вы испортили мне первый свободный вечер за последний месяц.

Ариан открыл было рот, но Кассиан перебил его:

— Знаешь, брат... Пойдём в малый тренировочный зал.

Дардан удивился:

— Зачем? Я не в настроении драться.

— Понимаю, — согласился Кассиан, — но у тебя тут слишком много бумаг, а там... стены не горят. И нас никто не услышит.

Взгляд короля похолодел. Он молча поднялся и последовал за ними.

***

Малый тренировочный зал встретил их запахом сухого дерева и старой магии. Стены здесь были покрыты огнеупорными рунами, чтобы даже самый сильный всплеск драконьего пламени не разрушил здание. Кассиан часто проводил здесь время, но сейчас это место казалось ему слишком тесным. Надо было идти в большой зал (а вдруг брат превратится в дракона?), но что-то менять было уже поздно.

Дардан остановился в центре зала, скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, но Кассиан знал: это спокойствие обманчиво.

— Говорите.

Ариан шагнул вперёд. Кассиан заметил, как тот сцепил пальцы за спиной.

— Сегодня Дариан Корсо привёз нашу сестру.

За приоткрытым окном скрипнула ветка старого дуба.

— Что?

— Корсо привёз Светлую принцессу, — терпеливо повторил Ариан. — Наша сестра, Лира, здесь.

Кассиан не сводил глаз с лица Дардана. Он видел, как брат замер, даже дышать перестал, а потом выдохнул — медленно и осторожно, как будто воздух выходил из него вместе с двадцатилетним напряжением.

— Где она?

— Во дворце, — быстро сказал Ариан. — Мы выделили ей комнаты — привести себя в порядок с дороги.

— Она... — Дардан запнулся. Впервые за долгие годы Кассиан видел его растерянным, даже беззащитным. — Она похожа на маму?

— Очень.

Дардан закрыл глаза. На одну-единственную секунду. Кассиан видел, как дрогнули его плечи, как пальцы сжались в кулаки.

— Она умеет летать?

Братья переглянулись.

— Нет, — ответил Ариан. — Она выросла в убеждении, что она человек.

Дардан открыл глаза. Они были сухими, но в них то и дело возникал вертикальный зрачок. Дракон рвался наружу.

— Что ж… По крайней мере, она жива. Научим. Подберём ей хорошего дракона, который разделит с ней небо.

Кассиан вздохнул. Он знал, что этот момент настанет, но так хотелось его оттянуть. Ариан сказал прямо:

— С ней приехал муж.

Дардан замер.

— Муж? И кто он?

Ариан сглотнул:

— Марк Ветров. Человек.

На руках Дардана мгновенно проступила чешуя. Пламя рвануло с пальцев и ударило в стену. Огнеупорные руны вспыхнули, принимая удар.

Несколько секунд король молчал.

— Человек? — переспросил он наконец. — Ты говоришь мне, что наша сестра вышла замуж за человека?

— Дардан…

— Ты забыл, как умерла мама? — резко бросил он. — Её убили люди, Касс. И теперь я должен спокойно смотреть, как один из них стал мужем Лиры?

Кассиан поднял ладонь.

— Дардан. Я помню. Но вспомни и ты: ни Лира, ни Марк не виноваты в том, что случилось. Между прочим, это наши родители объявили его названным.

Дардан повернулся к нему. Глаза его горели настоящим, драконьим огнём.

— Ты хочешь, чтобы я принял его?

— Я хочу, чтобы ты подумал, — не дрогнул Кассиан. — Если ты сейчас начнёшь войну против него, ты потеряешь сестру. Она уедет, и мы больше никогда её не увидим. Хуже того — твой народ останется без светлой принцессы. Ты этого хочешь?

Дардан сжал кулаки и судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться.

— О, Вель, за что мне это? — простонал король. — Я не могу потерять ещё и её. Запереть в башне, а человека выслать с островов?

— Нет. — Кассиан сделал шаг ближе. — Поступи умнее: испытание какое-нибудь придумай. Я уверен, человек его не пройдёт. Если он провалится, ты сможешь сказать ей: «Он слаб, Лира. Он не сможет тебя защитить». И тогда она сама, добровольно, выберет того, кто действительно сможет быть её мужем.

Дардан смотрел на него задумчиво.

— Испытание?

— Да. Проверь его. Если пройдёт — значит, он достоин. И мы должны будем это признать.

Дардан молча заходил по залу.

— Ты уверен, что он не пройдёт? — спросил он, наконец остановившись.

Кассиан встретил его взгляд:

— Да.

Дардан опустил плечи.

— Ладно, — тяжело выдохнул он. — Пусть живёт твой человек, но на тёплый приём может не рассчитывать.

Он развернулся, но у двери остановился.

— И скажи Корсо, чтобы с завтрашнего дня занялся её обучением. Выберите ей лучшего наставника. Она… правда похожа на маму?

Ариан кивнул, и, когда дверь с мягким стуком закрылась, опустился на пол. Кассиан выдохнул и прислонился спиной к стене.

— Спасибо, Касс. Привести его в зал было хорошей идеей.

— Будешь должен, Арик, — отмахнулся Кассиан и добавил: — А теперь пойдём встретим нашу сестрёнку, иначе я скончаюсь от любопытства.

— Ничего я тебе не должен, Кассик. Это и в твоих интересах, — буркнул Ариан.

— Ой, да пошли уже!

Глава 4.

Лира.

Ещё на подходе к замку я заметила огромные башни, массивные стены, а между ними — изящные арки, открытые галереи и балконы. Как архитектору удалось сделать такую громадину почти воздушной? Гений, не иначе!

Хотя, может, все замки такие. Не так уж много я их в своей жизни видела. Этот мне определённо нравился. Здесь можно целый день прятаться по коридорам, а хозяева даже не заметят. Проныра бы оценила.

Машинально отметила дикий виноград, густо оплетавший стены почти до самых окон. Если мне здесь что-нибудь не понравится, можно будет сбежать через окно.

Пока Ариан вёл нас в гостевое крыло, я запоминала повороты — три налево, лестница на второй этаж, прямой коридор и направо. Правда, когда мне показали ванную, все мысли об архитектуре тут же вылетели из головы.

Струи горячей воды стекали по телу. Какое наслаждение помыться в нормальном душе после долгих недель на корабле. Стекло душевой кабинки запотело. Я старательно следила за дорожками, которые чертили капли, стекающие вниз. Что угодно, лишь бы не думать о встрече с королём и вторым братом, которые будут придираться к Марку, по словам Ариана. Вот он мне, кстати, очень понравился. Ладно, хватит оттягивать неизбежное, нужно выходить из ванной и одеваться.

Я закрыла воду, накинула халат и вспомнила, что официально одеваться сама я теперь не умею — прислали служанку. Точнее, изначально пришло три женщины: помыть, одеть, причесать. Я выбрала ту, которая умеет делать причёски.

Воздух за пределами кабинки приятно холодил кожу. Я подошла к зеркалу и внимательно оглядела себя. Никаких чешуек или признаков роста крыльев и хвоста не было. Меня это нервировало. Не то, что они не растут, конечно. Я боялась в какой-то момент увидеть подтверждение того, что перестала быть человеком. Кто же я тогда?