Эпидемия: Проклятие Эгиды

Эйра задумалась. Она оглядела пространство от нашей колонны до двери. Дорога шла вдоль стены, где стояли пустые корзины и обломки строительных плит.

— Проверим соседнее помещение, — решила она. — Только тихо. Влад, со мной. Александра, присматривай за Сабриной и отмечай всё необычное. Если нас обнаружат, возвращаемся по верхней галерее.

— Я тоже могу помочь, — обиженно произнесла принцесса.

— Поможешь картой. Мне важнее, чтобы ты не перепутала служебную дверь с выходом в воду.

Сабрина нахмурилась, но открыла схему.

Мы двигались очень осторожно. Пение глушило шаги, вода плескалась у основания колонн. Дважды нам пришлось остановиться, когда культисты проходили совсем близко. Они пахли влажной тканью и чем-то резким, напоминавшим старые водоросли. Один повернул голову в нашу сторону, и я замер, стараясь не задеть винтовкой камень. Но человек лишь поправил сосуд и пошёл дальше.

Дверь, за которой исчез носитель талисмана, выглядела необычно. По краям шли уплотнения, а над верхней петлёй светился слабый зелёный индикатор. Когда-то это помещение, вероятно, отделяли от общего зала герметично. Теперь нижняя часть створки была покрыта ржавчиной.

— В архиве здесь отмечено хранилище городского водного управления, — сообщила Сабрина по закрытому каналу.

— Есть ли другой выход? — спросила Эйра.

— Два: служебная лестница слева и нижний канал, ведущий к городским резервуарам. Но карта составлена до затопления.

— Приняла.

Я приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.

По ту сторону было темно. Где-то капало, вдали слабо гудело оборудование. Носителя талисмана я уже не видел. Мы вошли по одному и осторожно закрыли дверь за собой.

Ступени вывели нас в просторный зал. Вдоль стен стояли гигантские стеклянные резервуары, соединённые трубами. Некоторые были пусты, другие наполовину затоплены, а у третьих за толщей воды виднелись силуэты рыб. На потолке висели повреждённые светильники, подсвечивавшие стекло снизу. Казалось, мы оказались в музее морских чудовищ, который давно забросили, но забыли выключить.

— Это не хранилище, — прошептала Александра. — Скорее исследовательский отсек.

На ближайшем столе лежали герметичные папки, металлические пластины и стеклянные колбы. Таблички на резервуарах были покрыты странными знаками и мелкими отметками, похожими на результаты измерений. Я заметил рисунок рыбы, окружённой тонкой голубой линией, рядом — изображение человеческой головы с несколькими расходящимися полосами возле шеи.

— Посмотрите сюда, — сказала Александра.

В маленьком сосуде медленно плавали три тонкие рыбы. Их спины были покрыты голубыми пятнами. Когда я направил на них фонарь, одна приблизилась к стеклу. В глубине её глаза вспыхнула знакомая синяя искра.

— Не может быть, — тихо произнёс я.

— Не трогай ёмкость, — попросила Александра. — Нам неизвестно, что это за изменения.

Я перевёл фонарь к следующему резервуару. Там находилось существо с длинными плавниками и неправильными изгибами тела. Оно неподвижно висело почти у самого дна. По его боку тянулась светящаяся полоска, словно кто-то провёл под кожей холодным огнём.

— Значит, болезнь поражает не только людей? — спросила Сабрина.

— Пока мы видим похожие признаки, — ответила Александра. — Чтобы подтвердить одно и то же поражение, нужны исследования. Но совпадение очень тревожное.

За несколькими аквариумами тянулся глубокий канал. Он был отделён от зала низким ограждением, а вода в нём уходила под каменную арку к городу. Над каналом проходил узкий мостик. Там, в дальнем конце, я заметил мокрые следы сапог.

— Носитель талисмана прошёл туда, — сказал я.

Эйра кивнула, но сразу идти не разрешила. Её внимание привлёк самый большой резервуар, почти целиком занимавший противоположную стену.

Внутри двигалась акула.

Я прежде видел акул только на изображениях из океанических заповедников. Эта выглядела значительно крупнее обычных учебных примеров, а её тело было испещрено тонкими голубыми прожилками. Рыба двигалась странно: сначала совершенно неподвижно зависала, затем резко меняла направление. У неё были холодные светящиеся глаза.

— Какая огромная, — выдохнула Сабрина.

— Отойдите от стекла, — сказала Эйра.

Мы послушались. Мне не понравилось, как существо повернуло голову прямо к нам.

Акула ударилась в прозрачную стенку.

Глухой звук прокатился по залу. На толстом стекле появилась короткая светлая трещина.

— Назад! — приказала Эйра.

Я отступил к столику с записями. Акула развернулась в глубине резервуара, пронеслась вдоль противоположной стены и ударилась снова.

Трещина стала длиннее.

— Здесь есть защитный затвор! — выкрикнула Сабрина, уже глядя в архивную карту. — Но управление у мостика!

Третий удар сопровождался оглушительным хрустом.

Стекло разошлось по длинному шву, и вода рванулась наружу, опрокидывая столы. Я успел схватить Александру за локоть и вместе с ней отступить за массивную колонну. Поток ударил по ногам, сорвал с креплений несколько пустых контейнеров и понёс их к низкому каналу.

— Все на возвышение! — закричала Эйра.

Мы бросились к площадке у мостика. Вода прибывала так быстро, что я почти сразу перестал видеть собственные сапоги. Перед нами распахнулся повреждённый клапан, соединявший резервуар с глубоким каналом. Акула метнулась в образовавшийся проём и исчезла под мутной поверхностью.

Ещё мгновение я надеялся, что она уплыла прочь.

Потом вода возле перил вздулась.

Тёмная спина прошла совсем рядом.

Сабрина вскрикнула и отшатнулась. Эйра ухватила её за плечо, не позволяя поскользнуться на мокрой ступени.

— Где затвор?! — потребовала командир.

Принцесса указала на рычажный блок в дальнем конце мостика.

— Там! Если закрыть нижний шлюз, вода останется по ту сторону!

— Влад, прикрой Александру. Саша, проверяй людей и не подпускай никого к воде без защиты. Сабрина, со мной!

Они побежали по мостику. Я остался у колонны, следя за движением под водой. Через мутную толщу я видел голубые полосы на спине акулы. Существо кружило в канале, время от времени врезаясь в стену. Я понимал, что стрелять наугад сквозь воду опасно: за каналом находились металлические трубы, древние затворы и мои товарищи. Одно повреждённое крепление могло затопить всё помещение окончательно.

Акула снова появилась возле края. Её челюсти на мгновение высунулись из воды и захлопнулись в пустоте. Я резко отступил, толкнув Александру на сухую ступень.

— Всё хорошо? — спросил я.

— Да, — ответила она, тяжело дыша. — Только не подходи к краю!

С мостика донёсся стук. Эйра попыталась сдвинуть основной рычаг, но тот не поддался. Сабрина смотрела в архивную схему, быстро перелистывая старые изображения.

— Не тот! — внезапно крикнула она. — Это рычаг сброса! Нужно сперва повернуть фиксатор под третьей плитой!

— Показывай! — ответила Эйра.

Принцесса встала на колени, нашла под ограждением заржавевшую рукоять и изо всех сил потянула её. Металл скрипнул, но не сдвинулся. Я бросился помочь, когда акула ушла в дальний конец канала.

Мы с Сабриной навалились на фиксатор вдвоём. Он поддался с резким звоном.

— Теперь основной! — крикнула принцесса.

Эйра перевела рычаг. Где-то под полом загудел старый механизм, и в дальнем проёме начала опускаться толстая металлическая створка. Поток воды усилился, потянув по каналу щепки и обломки стекла. Акула метнулась к открывающейся щели, но течение уже уводило её назад. Я увидел, как светящаяся спина исчезает за темнеющим металлом.

Затвор ударил в нижнее гнездо.

Зал содрогнулся. Вода возле наших ног всё ещё плескалась, но больше не прибывала.

Несколько секунд мы молчали.

— Получилось, — выдохнула Сабрина.

Эйра обернулась к ней.

— Получилось благодаря твоей карте. Хорошая работа.

Принцесса улыбнулась так открыто, что я впервые увидел в ней не будущую королеву, а просто девушку, которая сумела справиться со страшной задачей.

— Я же говорила, что буду полезна, — ответила она, пытаясь придать голосу прежнюю надменность.

— И была, — сказала Александра. — Но только не подходи больше к открытой воде без страховки.

— Не собиралась, — тут же возразила Сабрина.

Я успел заметить, что она по-прежнему дрожит. Её руки были в безопасности, однако страх остался. Мне захотелось сказать, что испугаться было совершенно нормально. Но в этот момент из двери, через которую мы вошли, послышались чужие шаги.

Пение прекратилось.

И кто-то громко приказал:

— Держите чужаков. Не дайте им забрать дар!

Сначала я увидел силуэты за стеклянной дверью. Затем створка распахнулась, и в зал вошли трое культистов. Они были вооружены короткими клинками и какими-то странными устройствами с металлическими зубцами. На их лицах виднелись знакомые голубые линии, но теперь я разглядел и другое: по обе стороны шеи кожа расходилась узкими щелями, которые то раскрывались, то почти исчезали. Их движения напоминали работу жабр у рыб, которых мы только что видели в резервуарах.

Первый культист остановился перед затопленным полом и оглядел нас. Его глаза светились слабо, будто сквозь тонкую мутную плёнку. В отличие от чудовищ из пустынной пещеры он не бросился на нас сразу.

— Чужие, — произнёс он. — Вы нарушили путь дара.

От неожиданности я едва не опустил оружие.

— Вы нас понимаете? — спросил я. — Мы пришли выяснить, что здесь происходит. Не хотим никого убивать.

Культист повернул голову к товарищам.

— Они говорят, — прошептала Александра.

— Слышу, — ответила Эйра и громче добавила: — Оружие на пол. Мы представители армии Эгиды-12. Никто не пострадает, если вы отойдёте от дверей и дадите нам выйти.

Человек с жабрами произнёс несколько слов на другом языке, затем вновь посмотрел на нас.

— Вы увидели сосуды. Вы слышали зов. Теперь вода вас примет.

— Мы ничего не слышали, кроме вашего пения, — сказал я. — И у нас есть вопросы об эпидемии.

При слове «эпидемия» его лицо странно исказилось. Он поднял руку, указывая на меня металлическими зубцами прибора.

— Это не болезнь. Это дар глубины.

Я хотел возразить, но Эйра резко толкнула меня за опору.

Один из культистов метнул что-то в нашу сторону. Предмет ударился о колонну, разлетелся на мелкие осколки, и по камню потекла голубоватая жидкость.

— Назад! — скомандовала Эйра. — Не касаться разлитого!

Ближайший культист бросился вперёд. Пришлось защищаться. Выстрел ударил в потолок эхом, второй остановил нападавшего у ограждения. Двое остальных отскочили в стороны, явно стараясь зайти к нам с разных направлений.

Это отличалось от нападения у первого алтаря. Там заражённые словно не замечали ни преград, ни опасности. Здесь противники пытались использовать укрытия, переговаривались и выбирали момент для рывка.

— Они действуют согласованно, — сказала Александра. — И понимают наши слова!

— Потом обсудим! — ответила Эйра. — Сабрина, за колонну!

Принцесса уже двигалась к укрытию. В прошлый раз она бы непременно возразила, но после акулы, кажется, поняла, насколько дорого обходится лишняя секунда спора.

Из двери вошли ещё двое. Их шеи двигались необычно, словно они могли извлекать воздух не только лёгкими. Один попытался перепрыгнуть через ограждение и оказался по колено в воде. Он почти не замедлился. Другой скользнул в глубокий канал и исчез под поверхностью, а через мгновение всплыл у противоположной лестницы.

— Они умеют плавать лучше нас, — сказал я.

— Тогда держись подальше от края, — ответила Эйра.

Она действовала точно и спокойно, отдавая короткие команды. Александра помогла Сабрине забраться на возвышение, затем проверила герметичность рукавов и снаряжение девушки. Принцесса прижимала к груди карту, стараясь подсказать, где находится ближайшая сухая лестница.

Я прикрывал их, когда справа послышался плеск. Из воды появилась рука. Культист ухватился за ограждение и потянулся ко мне, разинув рот. Я отшатнулся и ударил его прикладом, не давая вцепиться в перчатку. Винтовка едва не выскользнула из мокрых рук.

— Влад, назад! — крикнула Эйра.

Я отступил к ступеням. Ещё один нападавший попытался обойти нас сверху, но командир успела остановить его. По стене посыпалась крошка. Кто-то с той стороны двери закричал, чтобы остальные перекрыли лестницу.

Мне вдруг показалось, что эти люди не пытаются нас уничтожить любой ценой. Они защищали что-то. Проходы, сосуды, талисман. И кто-то руководил ими.

Я вспомнил человека в тёмном плаще.

— Эйра, носитель ушёл в нижний канал!

Она бросила взгляд на мостик. Там, где раньше оставались мокрые следы сапог, теперь по стене ползла цепочка голубых огоньков. Я заметил за решёткой тень. Фигура в плаще соскользнула в воду, прижала к груди талисман и поплыла к арке, ведущей под город.

— Я вижу его! — крикнул я. — Уходит!

— Не бросайся следом! — приказала Эйра. — Мы ещё не выбрались из этого помещения!

Я стиснул зубы. Она была права. Вода оставалась высокой, культисты продолжали наступать. Но человек с талисманом уже исчезал за поворотом. Если он доберётся до затопленного города, мы можем потерять его среди сотен улиц.

Сабрина внезапно выкрикнула:

— Здесь есть обход! На карте показан верхний переход к каналу. Выход за теми воротами!

Она указала на сухую лестницу слева. Эйра взглянула на карту и быстро оценила расстояние.

— Хорошо. Всем к верхнему переходу! Александра, Сабрина — за мной. Влад, прикрывай. Не отходи дальше первой развилки. Понял?

— Понял!

Мы отступили к лестнице. Эйра освободила путь короткими выстрелами, я закрыл проход перед ближайшим нападавшим, Александра помогла Сабрине обойти разлитую голубоватую жидкость. Через несколько секунд мы добрались до сухой галереи над лабораторией. Из неё открывался вид и на затопленный зал, и на нижний водный коридор.

Слева на стене висела маленькая табличка с изображением человека, держащего у рта аварийный дыхательный модуль. Рядом располагался шкаф для водолазного оборудования, почти полностью проржавевший. Я посмотрел на собственный пояс: перед вылетом нам выдали компактные спасательные дыхательные блоки на случай затопления. Они давали лишь короткий запас воздуха, но могли помочь выбраться из воды. Я убедился, что мой ещё закреплён на месте.

Эйра заметила взгляд.

— Даже не думай уходить под воду один, — сказала она.

— Он сейчас исчезнет за поворотом!

— Вижу! Но я не отдам тебя этому каналу!

Мы оба говорили слишком громко. Спор прервал удар по двери за нами. Культисты уже пробирались на верхнюю галерею. Эйра повернулась к проходу, заслоняя Александру и Сабрину.

В это мгновение за решёткой ещё раз мелькнул носитель талисмана. Он оглянулся, словно проверяя, не идёт ли кто следом, и нырнул в тёмную арку.

Я принял решение раньше, чем успел как следует его обдумать.

— Я догоню его и вернусь, — быстро сказал я. — Отсюда до арки недалеко!

— Влад, стой!

Я уже бежал вниз по боковой лестнице.

Сзади Эйра выкрикнула моё имя ещё раз, но по мостку ударил культист, и её внимание пришлось переключить на защиту девушек. Я слышал голоса в наушнике и прекрасно понимал, что нарушаю приказ. После того, что случилось с друзьями, это казалось ужасно неправильным. И всё же мысль о том, что источник снова ускользнёт, толкала меня вперёд.

Внизу находился узкий каменный выступ, уходивший прямо в воду. Через несколько метров подводная арка расширялась и вела к древним кварталам города. Культиста уже не было видно.

Я остановился и проверил снаряжение. Тяжёлую внешнюю плиту, мешавшую плавать, оставил в специальной закреплённой нише у лестницы, передав её координаты на устройство. Герметичные перчатки и защитный комбинезон остались на мне. Дыхательный блок показывал ограниченный запас: для долгого плавания его не хватило бы.

— Влад, ответь! — прозвучала Эйра.

— Я у нижнего канала. Вижу, куда он ушёл.

— Возвращайся. Немедленно!

Я посмотрел в тёмную воду. Там, за аркой, проходило голубоватое свечение талисмана.

— Я быстро, командир. Простите!

И нырнул.

Холод ударил в лицо даже сквозь защиту. На секунду я перестал слышать всё, кроме глухого шума воды и собственного сердцебиения. Подводный фонарь показал широкие плиты древней улицы, уходившей под каменную крышу. По дну перекатывались маленькие предметы, похожие на раковины. В нескольких местах между плитами росли длинные тёмные водоросли.

Я набрал воздуха заранее и старался двигаться ровно, не растрачивая силы. Но тяжёлый пояс, оружие в водозащитном чехле и страх делали каждое движение неуклюжим. Там, впереди, культист плыл почти без усилий.

За аркой он повернул влево. Я успел заметить, как возле его шеи раскрываются тонкие жаберные щели.

«Значит, действительно дышит под водой», — мелькнуло у меня.

Проход вывел нас в широкий затопленный коридор. Над ним виднелись разрушенные потолочные балки. Сквозь трещины сверху проникали слабые полосы дневного света. Через одну такую трещину я увидел силуэт колокольни затопленного города — далёкий, искажённый толщей воды.

Культист ускорился. Его плащ тянулся за ним длинной тёмной полосой.

Я попытался догнать, но вскоре почувствовал, как начинает сжиматься грудь. Пришлось воспользоваться аварийным дыхательным модулем. Воздух показался холодным и непривычным; маленький индикатор сразу показал, что запас быстро сокращается. Этого хватило, чтобы продолжить движение, но не для того, чтобы долго искать путь назад.

Я посмотрел за спину. Арка уже скрылась за поворотом.

Связь захрипела, затем оборвалась.

— Эйра? — произнёс я, хотя знал, что через воду сигнал почти не проходит. — Слышите меня?

Никто не ответил.

Я остался один под затопленным городом.

И впереди по-прежнему мерцал талисман.

Когда-то здесь, наверное, ходили люди. Я проплывал мимо дверных проёмов, в которых теперь дрожали водоросли, мимо каменных арок и лестниц, обрывавшихся в глубине. В открытом окне старого дома застрял кусок дерева. Он медленно покачивался течением, как дверь, которую никто уже не откроет.

Мне стало не по себе от мысли, что наверху могло существовать столько улиц, комнат, чужих жизней — и всё это исчезло под водой. Я вспомнил родной город. Если эпидемия доберётся до больших поселений, не станут ли и наши площади такими же пустыми?

Платье культиста мелькнуло впереди и исчезло за развалившейся колонной. Я ускорился. Вода здесь была сравнительно прозрачной, но пыль со дна поднималась при каждом сильном движении и заслоняла обзор.

Вдруг передо мной возникла тёмная фигура.

Я едва успел остановиться.

Она появилась не со стороны культиста, а из боковой щели между двумя зданиями. Очень длинные волосы развевались вокруг её головы голубым облаком. Кожа имела необычный бирюзовый оттенок, а глаза были крупнее и вытянутее человеческих. На лице она носила прозрачное дыхательное устройство, соединённое с небольшим блоком за плечом. По бокам головы виднелись заострённые уши.

Я никогда прежде не видел такого человека.

Незнакомка заметила меня одновременно с носителем талисмана. На мгновение она замерла, переводя взгляд с одного на другого, затем стремительно бросилась в нашу сторону.

Первым делом она оттолкнула меня от стены. Я не ожидал нападения и ударился плечом о каменную кладку. Боль заставила на секунду закрыть глаза. Когда я вновь посмотрел перед собой, девушка уже догоняла культиста.

«Она с ним?» — испуганно подумал я.

Но следующее движение заставило усомниться. Незнакомка попыталась сорвать артефакт с его шеи. Культист резко развернулся и ударил её локтем. Она отбилась и потянулась за коротким оружием в креплении у бедра.

Я приблизился с другой стороны, пытаясь разглядеть происходящее. Девушка вновь оттолкнула меня — теперь ладонью в грудь — и указала прочь. Она явно не хотела посторонних рядом.

Я показал на талисман. Потом на себя. Затем сделал жест, которым мы в отряде обозначали опасный предмет.

Незнакомка сердито покачала головой.

Культист воспользовался нашей ссорой и нырнул под рухнувшую балку. Я направил фонарь в узкую щель, но увидел только тянущуюся за ним ткань. Незнакомка обогнала меня и протиснулась первой. Я последовал за ней.

Проход оказался настолько узким, что рукав зацепился за острый край камня. Я осторожно высвободил его, проверил манжету и продолжил путь. Индикатор воздушного блока мигал предупреждением. Время уходило быстрее, чем я рассчитывал.

Впереди вода стала темнее. Мы оказались в круглой камере с древними стенными рельефами. Под сводом висели корни растений, пробившиеся сюда сверху. В дальнем углу вода поднималась к полукруглому отверстию, похожему на затопленную лестницу.

Культист пытался протиснуться в него. Незнакомка схватила его за плащ и рванула назад.

Он развернулся, вцепился ей в руку и резко приблизил лицо к открывшемуся участку возле защитной манжеты.

Я увидел голубые полосы у него на шее. Увидел широко раскрытый рот.

И вспомнил Мирона.

Всё произошло быстрее, чем я успел испугаться.

Я схватил культиста за ремень через его одежду и дёрнул в сторону, отталкивая от девушки. Он попытался ухватиться за мою руку. Мы перевернулись в воде, ударились о стену. Я почувствовал, как натянулась защитная ткань на запястье, и с ужасом представил зубы, прорвавшие перчатку.

Незнакомка пришла в себя первой. Она помогла оттолкнуть нападавшего от нас обоих, а затем прижала его к массивному каменному выступу. Я удержал его руку, не позволяя дотянуться до её шеи. Она быстрым движением перерезала ремень, на котором висел талисман.

Артефакт отделился от плаща и медленно поплыл вниз.

Незнакомка потянулась за ним. Культист рванулся следом, но его плащ зацепился за обломанную решётку. Мы воспользовались мгновением, чтобы отступить к лестнице. На последнем движении девушка оттолкнула от себя нападавшего и закрыла за ним полузаклинившую створку. Металл не встал на замок полностью, но задержал культиста.

Я поймал талисман специальным захватом для образцов и спрятал в герметичный контейнер.

Незнакомка резко повернулась ко мне. Её глаза расширились. Она настойчиво протянула руку, требуя отдать находку.

Я покачал головой и показал на голубое свечение внутри кристалла. Потом изобразил, как он разрушается. Девушка снова отрицательно покачала головой. Она сжала кулак у груди, словно говорила: «Мне это нужно».

Я попытался ответить, но запас воздуха почти закончился. В груди появилось неприятное давление. Из-за стены доносились тяжёлые удары культиста; долго оставаться здесь мы не могли.

Над лестницей я заметил небольшую полость. В её верхней части вода не касалась потолка. Оттуда свисала узкая металлическая труба. Я поднял руку, подплыл выше и осторожно высунул голову.

Воздух.

Холодный, влажный, со странным каменным запахом. Датчик на моём костюме подтвердил, что дышать можно. Я снял аварийный мундштук и несколько раз глубоко вдохнул. Потом ухватился за край ступени, пытаясь успокоить сердцебиение.

Незнакомка поднялась следом и остановилась напротив меня. Её дыхательная маска оставалась на лице. Теперь я мог подробнее рассмотреть её необычные глаза. Они действительно были не такими, как у людей, — широкими, с непривычной формой зрачка, — но в них не горело зловещее синее пламя. На шее не было и голубых полос, которые выдавали культистов.

Она осторожно показала на собственную руку. Манжета сдвинулась, открывая узкую полоску кожи, но следов зубов я не увидел.

— Вас не укусили? — спросил я, забыв, что она может меня не понимать.

Девушка нахмурилась. Затем коснулась своего переводчика у воротника. На его поверхности замигал маленький огонёк.

— Ты... что... — произнесла она с сильным незнакомым акцентом.

— Не укусили? — повторил я, показав на её руку.

Она наконец поняла и быстро покачала головой.

— Нет. Ты помешал ему.

Я почувствовал огромное облегчение.

— Хорошо.

Девушка снова протянула руку к контейнеру с талисманом.

— Дай.

— Нельзя. Это опасная вещь.

— Мне нужна.

— А мне нужно её уничтожить. Пока она цела, заражённые могут снова подниматься.