Эпидемия: Проклятие Эгиды

— Джунгли, — произнесла Эйра. — Третья точка.

— Там может быть что угодно, — добавила Александра.

— Значит, сначала разведка с воздуха, — решила командир. — Мы уже дважды недооценили местность. В третий раз не повторим.

Я кивнул. Мне тоже не хотелось снова видеть, как товарищи страдают из-за необдуманного решения.

Мы поднялись по верхнему переходу. Там, где раньше из стен просачивалась вода, теперь её стало меньше. Селена объяснила, что разрушение сердцевины могло остановить часть древних механизмов, но сохранившиеся шлюзы продолжали работать непредсказуемо. Поэтому лучше покинуть объект до нового изменения уровня.

На пути назад мы ещё раз увидели церемониальный зал — теперь сверху, через разрушенный балкон. Большая часть культистов исчезла. У алтаря лежали неподвижные фигуры, а остальные, судя по следам, отступили к затопленным коридорам. Голубое свечение вокруг площадки угасло. Но никто не решился назвать место безопасным.

— Уничтожение очага не лечит уже заражённых, — напомнила Александра. — Мы это знаем по больнице.

— И не говорит нам, сколько их осталось, — согласилась Эйра.

Она сделала видеозапись, отметила маршруты и передала пилоту просьбу связаться с военным штабом. Территорию затопленного города предстояло изучать специалистам в защищённом оборудовании. Наша маленькая группа не могла обследовать каждый подводный дом, даже если бы очень захотела.

Я в последний раз оглянулся на стену с изображением неизвестного существа. В синеватой темноте оно казалось живым. Мне захотелось узнать, кто нарисовал его и почему культисты называли болезнь даром глубины. Но сейчас у нас не было ни ответов, ни времени.

Когда впереди появился свет настоящего дня, я облегчённо вздохнул.

Мы вышли на старую дорогу над озером. Вода внизу по-прежнему плескалась возле разрушенных башен. Огромный водопад шумел, как и прежде. Если бы кто-нибудь увидел долину впервые, он наверняка решил бы, что перед ним просто красивое место для путешествия. Я сам так подумал несколько часов назад.

Теперь же знал: под этой водой скрывались не только улицы древнего города, но и опасность, которую мы смогли остановить лишь отчасти.

На посадочной площадке нас встретил пилот и двое техников. Эйра сразу доложила о разрушении второго ядра, найденных координатах и необычных заражённых, сохраняющих способность разговаривать. Попросила направить сюда карантинную группу, запретить самостоятельные погружения и установить наблюдение за выходами из подземного комплекса.

Затем она представила Селену по защищённому каналу представителю королевского штаба. Тот удивился её происхождению, но после краткой проверки документов и разведывательных данных согласился рассмотреть временное сотрудничество с Гаффой-87. Селена передала сведения о своём корабле-разведчике, спрятанном в одном из прибрежных укрытий, и оставила маяк для последующего безопасного возвращения за ним.

До завершения проверки её допустили на наш транспорт как сопровождаемую представительницу союзной экспедиции, но не как военнослужащую Эгиды-12. Александра осмотрела её защитное снаряжение и проверила, нет ли ран. Селена ответила на вопросы спокойно и даже с некоторым любопытством рассматривала наши медицинские приборы.

— Ты не боишься, что тебя будут проверять снова? — спросил я, когда она вышла из диагностического отсека.

— После того, что я видела дома, — ответила она, — гораздо страшнее оказаться среди людей, которые считают осторожность оскорблением. Ваша медсестра знает своё дело.

Александра, услышав это, заметно обрадовалась.

Сабрина тем временем остановилась у рампы и долго смотрела на воду. Когда я подошёл, она повернулась ко мне.

— Влад, — сказала она необычно тихо, — в начале пути я думала, что мама просто слишком боится за меня. Я ведь всегда получала всё, что хотела. А сегодня, когда стекло треснуло и вода хлынула на нас... я впервые поняла, что приказ нельзя отменить только потому, что ты принцесса.

— Вы ведь нашли затвор. Без вас мы могли не выбраться.

— Правда?

— Конечно. Эйра тоже это сказала.

Сабрина посмотрела на закрывающуюся рампу.

— Тогда я хочу научиться ещё большему. Если однажды стану королевой, мне придётся защищать людей, а не только распоряжаться ими.

Я улыбнулся.

— Думаю, у вас получится.

Она отвела глаза и вдруг слегка покраснела.

— Не говори так уверенно, солдат. Ты меня почти не знаешь.

— Зато знаю, что сегодня вы помогли нам всем.

Сабрина ничего не ответила, но, поднимаясь по рампе, уже не требовала, чтобы кто-нибудь нёс её небольшой рюкзак.

Внутри корабля пахло свежим воздухом и нагретым пластиком. После сырости пещеры это показалось почти домашним уютом. Я закрепил оружие, проверил контейнер с координатами и сел у иллюминатора. Рядом лежал планшет Мирона, для которого я всё ещё искал место, где он был бы одновременно защищён и всегда под рукой.

Селена выбрала кресло напротив. Она внимательно осмотрела ремни, прежде чем застегнуть их, и попросила пилота показать маршрут на общий экран. Услышав название Галактис в её разговоре со штабом, он несколько раз удивлённо обернулся. Видимо, встретить гафянку на маленьком десантном транспорте Эгиды-12 было непривычно и для него.

Эйра села возле меня. Александра устроилась с другой стороны прохода. Сабрина заняла кресло позади Селены и немедленно спросила, почему у разведчицы такой удобный дыхательный модуль, а ей выдали обычный аварийный комплект.

— Потому что я часто работаю под водой, — ответила Селена.

— А я сегодня тоже работала под водой!

— Тогда тебе стоит научиться плавать с оборудованием прежде, чем выбирать себе самое красивое.

Принцесса возмущённо подняла брови. Александра прикрыла улыбку ладонью.

Эйра вдруг наклонилась ко мне.

— Влад, насчёт сегодняшнего ныряния...

Я сразу посерьёзнел.

— Я понимаю. Больше не стану уходить один без разрешения. Даже если увижу талисман прямо перед собой.

Она некоторое время смотрела на меня, проверяя, говорю ли я серьёзно. Потом кивнула.

— Мне нужно, чтобы ты действительно это понял. Мы уже потеряли друзей. Я не хочу потерять тебя из-за того, что ты снова решишь спасти мир за одну минуту.

— Понял, Эйра.

Она сжала мою руку.

— И ещё... я рада, что ты помог Селене. Просто, пожалуйста, пусть следующие знакомства происходят не на дне озера.

Я улыбнулся.

— Постараюсь.

Селена, услышав своё имя, повернулась и с самым невинным видом спросила:

— Что? Вы обсуждаете моего суженого?

— Нет! — слишком громко ответила Эйра.

Сабрина прыснула со смеху. Александра покачала головой. Мне захотелось спрятаться за планшетом Мирона, но я вовремя вспомнил, что он не любил, когда его технику использовали не по назначению.

Смех постепенно стих, когда корабль начал подниматься. За иллюминатором затопленный город становился всё меньше. Белые шпили окружала спокойная синяя вода; вдали над водопадами висела лёгкая радуга. Всё вокруг выглядело так прекрасно, что трудно было поверить в существование страшных существ под этими руинами.

— Влад, — тихо сказала Александра, — мы нашли ещё одно важное подтверждение. Признаки поражения встречаются у рыб и людей, а некоторые люди сохраняют разум. Если мы получим их записи, сможем сравнить формы болезни.

— Ты думаешь, это поможет найти лекарство?

— Не знаю. Но теперь у нас больше вопросов, на которые можно искать ответ. Это уже лучше, чем ничего.

Я кивнул. После больницы мне не хотелось слышать обещаний, которые никто не мог выполнить. Зато я был готов работать ради маленького шанса.

Селена смотрела на удаляющийся город. Когда она заметила мой взгляд, то сказала негромко:

— Я всё ещё надеюсь увидеть Гаффу свободной от этой беды.

— И я хочу увидеть Эгиду такой же, какой она была до эпидемии, — ответил я.

Никто не стал спорить.

На навигационном экране возникла новая отметка. Вокруг неё тянулись бескрайние зелёные пространства, реки петляли между заросшими холмами, а огромные влажные облака скрывали землю от наблюдения. По старым картам там почти не было дорог.

Джунгли.

Третья точка первого якоря.

Два очага мы уже уничтожили. Восемь оставались впереди. А где-то далеко, в скоплении Галактис, целая планета ждала помощи, которую мы пока не умели оказать.

Я положил ладонь на рукоять Данилиного мачете. На другом сиденье светился экран с записями Мирона. Два моих друга уже не могли идти со мной дальше, но всё, чему мы научились вместе, оставалось рядом.

Корабль развернулся к зелёным материкам и лёг на новый курс.

Я посмотрел на девушек, на карту, на всё ещё прекрасную Эгиду-12 под нами.

Впереди ждали джунгли.

И я дал себе слово: в следующий раз мы не пойдём навстречу неизвестному поодиночке.

Глава шестая «Загадочные джунгли»

Джунгли начинались ещё до того, как мы увидели землю.

С высоты они напоминали зелёное море, только волны его не двигались. Над бесконечными кронами висели облака, и там, где солнце прорывалось сквозь них, лес вспыхивал тысячами оттенков — от почти чёрного до ярко-изумрудного. Между деревьями иногда блестели реки. Они исчезали под зеленью, снова появлялись и, наконец, срывались с каменных уступов белыми водопадами.

Я стоял возле иллюминатора и следил за тонкой голубой линией на навигационном экране. Она приводила к третьей точке первого якоря. Мы уже уничтожили две. Оставалось восемь — цифра, о которой мне не хотелось слишком долго думать. Восемь на одной только Эгиде-12, а где-то далеко на Гаффе-87 люди продолжали ждать спасения.

— Нравится? — спросила Александра.

Она сидела у соседнего кресла и поправляла застёжку медицинского контейнера. Рыжие волосы были собраны в косу, бело-синий костюм остался прежним, только на рукавах появились дополнительные герметичные манжеты.

— Красиво, — ответил я. — Даже странно, что среди такой красоты приходится искать что-то опасное.

— Болезнь не выбирает красивые или некрасивые места, — сказала она. — Ей всё равно, где живут люди.

Я вспомнил больничные коридоры. Вспомнил, как Мирон поправлял очки, а Данила требовал вернуть мачете. После того дня я стал чаще прислушиваться к Александре. Она умела говорить о страшном спокойно и не обещала невозможного.

— Ты всё ещё держишь его при себе? — спросила она, заметив мой взгляд на оружии.

— Мачете? Конечно. Данила ведь просил не потерять.

Александра не стала отвечать. Только легко коснулась моей руки.

Позади нас послышался возмущённый голос Сабрины:

— Не понимаю, почему там, где мы летим, вообще нет нормальной посадочной площадки!

— Потому что древние джунгли не обязаны строить аэродромы для принцесс, — отозвалась Эйра.

Сабрина сидела напротив Селены и демонстративно смотрела в окно. Её очень длинные светлые волосы были собраны так, чтобы не цепляться за ремни. Облегчённая броня казалась почти новой: после затопленного города принцесса сама настояла, чтобы её очистили, а повреждённый защитный рукав заменили.

Селена, напротив, выглядела так, будто тесное десантное кресло вовсе не мешает ей отдыхать. На бирюзовой коже отражался мягкий свет панели. Острые кончики ушей чуть выступали из-под длинных голубых волос; необычные глаза внимательно следили за картой.

— На Гаффе-87 тоже есть джунгли? — спросила у неё Сабрина.

— На островах кое-где есть, — ответила Селена. — Но таких больших лесов я не видела. У нас земли почти нет. Даже слово для подобного пространства я выучила только недавно.

— Невероятно. Я бы не смогла жить там, где вокруг одна вода.

— А я до знакомства с вашей планетой не представляла, как можно жить так далеко от моря.

Сабрина улыбнулась. За полёт они успели заговорить уже в третий раз. Я заметил, что гафянка не обижается на бесконечные вопросы принцессы. Иногда отвечает серьёзно, иногда подшучивает. Сабрина сперва возмущается, потом начинает смеяться.

— Внимание пассажирам, — объявил пилот. — Посадка через две минуты. Высадка возле каменного плато на северном берегу реки. До точки по прямой меньше нескольких километров, но под пологом леса маршрут не просматривается.

Эйра встала.

— Все проверяют костюмы. Связь и запасные маяки — отдельно. Мы уже знаем, что местные очаги могут поражать животных, поэтому никакого контакта с неизвестной фауной. Александра, контроль герметичности.

— Сделаю, — кивнула девушка.

Сабрина подняла руку.

— Командир, а местных зверей можно хотя бы фотографировать?

— Издалека и после проверки сектора.

— Какая же ты строгая!

— Благодаря этому мы всё ещё разговариваем.

Корабль мягко качнулся, потом сел. Когда рампа опустилась, в отсек ворвался влажный воздух с запахом мокрой земли, листьев и чего-то сладкого, совсем мне незнакомого. Откуда-то доносилось пение птиц. Неподалёку шумела река.

Я первым спустился на площадку и невольно остановился.

Стволы деревьев поднимались так высоко, что за листвой почти не было видно неба. Некоторые были толще башен у нашей базы. С них свисали лианы, похожие на канаты, а у корней росли папоротники в человеческий рост. В нескольких шагах от площадки на широком листе сидело существо с прозрачными крыльями; когда я приблизился, оно вспорхнуло и растворилось среди зелени.

— Красота! — воскликнула Сабрина.

Она вышла следом, подняла лицо к свету и закружилась на месте. Потом остановилась, потому что из кустов кто-то громко ухнул.

— Что это было?

— Местный житель, — сказала Селена. — Наверное, недоволен шумом.

— Я вовсе не шумлю!

Эйра показала пальцем на сканер.

— За периметр не выходить. Сначала настроим ретранслятор.

Мы провели проверку. Пилот остался с кораблём, а маленький разведывательный аппарат поднялся над деревьями. На карте появилась условная тропа, уводившая на восток через несколько каменных возвышенностей. Координаты третьей точки лежали где-то за ними. Спутниковые снимки давали только размытые зелёные пятна.

Я закрепил у пояса мачете и ещё раз коснулся планшета Мирона, который оставил в защищённом отделении корабля. Перед вылетом я загрузил в свой наручный блок его алгоритм поиска необычных электромагнитных источников. Друг, наверное, немедленно раскритиковал бы то, как я назвал папку: «Мирон, помоги». Но теперь мне было важно хотя бы так сохранить ощущение, что он рядом.

— Влад, — позвала Эйра, — построение.

Мы собрались у начала тропы. Командир показала на карту.

— Двигаемся к обозначенному участку. Через каждые десять минут связь с кораблём. Не разделяться. При признаках заражённых животных сразу отходим к открытому месту. И никакой самодеятельности.

Последнюю фразу она произнесла, посмотрев сначала на меня, а затем на Сабрину.

— Почему сразу на меня? — возмутилась принцесса.

— Потому что дважды во время предыдущей экспедиции ты пыталась отправиться вперёд без разрешения.

— Но ведь я нашла затвор и спасла всех от акулы!

— Ты помогла. И именно поэтому я хочу, чтобы ты вернулась с задания живой.

Сабрина нахмурилась, но ничего не ответила.

Мы вошли под деревья. Солнечный свет почти сразу разделился на длинные тонкие полосы. Почва пружинила под ногами. Влажный мох заглушал шаги, а в зарослях постоянно что-то шевелилось. Мне казалось, что сам лес наблюдает за нами через тысячи маленьких глаз.

Через некоторое время тропа раздваивалась. Восточная часть поднималась по склону, западная уходила к реке. Наши координаты вели на восток. Но со стороны реки вдруг донёсся громкий крик птицы, и Селена подняла голову.

— Там следы движения, — заметила она.

— Чьего? — спросил я.

— Небольших животных. И ещё слабый металлический сигнал. Может быть, старый прибор. Пока не знаю.

Сабрина немедленно заинтересовалась.

— Давай посмотрим!

— Нет, — сказала Эйра, даже не оборачиваясь.

— Я не у тебя спрашивала!

— Тогда отвечу ещё раз: нет. Мы идём к обозначенному месту.

Принцесса сжала губы. Я понял, что спор только начинается.

— Эйра, — произнесла она нарочито громко, — я, между прочим, дочь королевы. На Эгиде-12 моё слово имеет вес.

Эйра медленно повернулась.

— Имеет. Но в этой экспедиции приказ отдаю я. Ваша мать объяснила это при всех.

— Моя мать правит планетой, а не ты!

— И она приказала вам подчиняться командиру.

Мне стало совсем неловко. Между деревьями было тихо, даже птицы будто перестали кричать. Александра осторожно коснулась плеча Сабрины.

— Может, не стоит спорить здесь? Мы не знаем, что рядом.

— Я не спорю! — вспыхнула принцесса. — Я пытаюсь объяснить, что тоже имею право принимать решения!

— Тогда начни с разумного, — сказала Эйра. — Оставайся с группой.

Сабрина отвернулась к Селене.

— А у вас на Гаффе-87 принцессам тоже запрещают ходить куда хочется?

— Когда я на задании, мне запрещают гораздо больше, — ответила та.

— Но ты же королевской крови!

— Болезни всё равно, чья у меня кровь.

Мне показалось, что сейчас Сабрина успокоится. Но она упрямо вскинула голову.

— А я хочу посмотреть на реку. И если ты настоящая разведчица, то сумеешь меня защитить.

— Сабрина, — начала Селена, — это не...

— Значит, боишься?

На мгновение голубые глаза гафянки стали холодными. Она посмотрела на западную тропу, потом на прибор у запястья. Там ещё мигал слабый неизвестный сигнал.

— Я не боюсь, — ответила она. — Но проверка маршрута должна быть согласована.

Эйра услышала последние слова.

— Никакой проверки в стороне от группы. Селена, на свою позицию. Сабрина, за Александрой.

Командир повернулась к нам, чтобы уточнить направление на карте. Я наклонился над сканером и заметил между деревьями странный прямой край камня.

— Подождите, здесь, кажется, что-то построено...

В тот момент я не видел, как Сабрина шагнула на западную тропу. Когда мы подняли головы, принцесса уже ушла за густые кусты, а Селена поспешила следом — не столько поддерживая её каприз, сколько не желая оставлять девушку одну.

— Сабрина! — резко позвала Эйра.

Ответа не было.

Командир включила связь.

— Селена, немедленно верните её к группе.

Зашуршали помехи, потом прозвучал голос гафянки:

— Я рядом с ней. Мы у западного ответвления. Вижу необычный сигнал, проверю и возвращаюсь.

— Отменить проверку. Немедленно назад.

Связь хрипнула. Второго ответа не последовало.

Эйра медленно опустила передатчик.

— Вот теперь, — произнесла она очень тихо, — у нас действительно проблемы.

Я посмотрел на пустую тропу.

— Командир, я могу догнать их.

— Нет. Ты останешься со мной. Мы сначала восстановим связь и отправим координаты пилоту. Никто больше не исчезает в кустах, понятно?

— Понятно.

Она запросила резервный маяк, пометила место разделения и приказала кораблю следить за западной тропой с высоты. Разведывательный аппарат медленно сместился к реке. Иногда на экране мелькали две движущиеся точки. Пока они были рядом, и это успокаивало.

Эйра снова посмотрела на мой сканер.

— Что ты заметил перед тем, как они ушли?

Я показал на ровную полосу за лианами.

— Там стена. Или лестница. Похоже на руины.

Мы продвинулись на несколько шагов, оставаясь в пределах обозначенного сектора. За зарослями действительно стояла большая каменная колонна, оплетённая корнями. А дальше — ступени, уходившие вверх к тёмному прямоугольному входу.

Над ним проступал знакомый знак: четыре коротких выступа вокруг круга.

Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Эйра... По-моему, мы нашли храм.

Командир посмотрела на изображение, затем на карту с двумя точками наших спутниц.

— Сначала докладываем. Потом проверяем вход. И ни на шаг глубже, чем позволит связь.

Я кивнул. После прошлого погружения спорить о дисциплине не хотелось.

Но где-то в лесу уже разворачивалась совсем другая история, о которой я тогда ничего не знал.

* * *

Сабрина шла быстро и нарочно не оглядывалась.

За спиной потрескивали ветки. Она была почти уверена, что Селена рано или поздно догонит её, и потому старалась сохранять вид, будто всё происходит именно так, как задумано. На самом деле принцесса уже начинала жалеть, что ушла. Тропа становилась уже, влажные листья цеплялись за сапоги, а незнакомые крики в верхушках деревьев звучали не слишком дружелюбно.

— Сабрина! — наконец позвала Селена. — Остановись.

Принцесса послушалась не сразу.

— Ты тоже решила мной командовать?

— Нет. Я решила не позволить тебе заблудиться.

Гафянка догнала её, остановилась рядом и взглянула на наручный прибор. Сигнал из стороны реки то появлялся, то исчезал. Пилотский маяк пока оставался доступен, но основная связь уже прерывалась.

— Эйра приказала возвращаться, — сказала Селена.

— Она постоянно что-нибудь приказывает.

— Потому что отвечает за нас. И твоя мать, между прочим, согласилась именно на это.

Сабрина откинула светлую косу за плечо.

— А ты, значит, всегда слушаешь всех подряд?

— Нет, — спокойно ответила гафянка. — Но когда я нарушаю приказ, то знаю, что потом придётся объяснять почему. И ещё я знаю цену своей ошибке.

— Ты же принцесса!

— Я разведчица. Королевская кровь не даёт мне дополнительной кожи, которую не прокусит заражённый.

Сабрина хотела возразить, но не нашла слов.

Они стояли под огромным деревом, чьи корни поднимались из почвы выше колена. С соседних ветвей свисали жёлтые цветы. Вдали переливался свет на поверхности реки.